บทที่ 25: เกราะเกล็ดแดง
บทที่ 25: เกราะเกล็ดแดง
บทที่ 25: เกราะเกล็ดแดง
...
เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป
เผลอพริบตาก็ผ่านไปอีกสองปี
ทุกเช้าตรู่ ภายในลานบ้าน
เจ้าตัวเล็กทั้งห้าคนจะนั่งขัดสมาธิเรียงกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ เริ่มต้นการนำพลังเข้าสู่ร่างกายเพื่อวางรากฐาน
หวงเยว่หยางก็จะถือไม้เรียว คอยกำกับดูแลอยู่ข้างๆ
นอกเหนือจากนี้
ในผ้าอ้อม ก็มีชีวิตน้อยๆ เกิดใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกหลายคน
นี่คือผลจากการ "ไถหว่าน" ตลอดสองปีของถังอี้จิ่ง
เฉินเซิ่งเห็นแล้วก็อดที่จะทอดถอนใจในใจไม่ได้:
“คาดไม่ถึงว่าเจ้าเด็กอี้จิ่งคนนี้ จะมีแววเหมือนข้าอยู่ไม่น้อย”
...
ห้องควบคุมไฟ
เฉินเซิ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งหยก
เบื้องหน้าของเขาคือเตาหลอมที่ลุกโชนไปด้วยเปลวไฟ
“ฟู่—ฮ้า—”
เสียงลมหายใจเข้าออกที่ทุ้มต่ำดังก้องอยู่ในห้อง เป็นจังหวะที่แปลกประหลาด
สองมือของเฉินเซิ่งวางอยู่ด้านหน้า
ค่อยๆ โคจรเคล็ดวิชา ผนึกอินที่นิ้วมือเปลี่ยนแปลงไปมาไม่หยุดนิ่ง
ทุกครั้งที่ประสานอิน จะดึงดูดไอความร้อนที่พวยพุ่งออกมาจากเตาหลอม ค่อยๆ ดูดซับเข้าไปในร่างกาย
รอบกายของเขามีแสงไฟสายหนึ่งพันรอบ ราวกับมังกรแดงรัดร่าง
กลิ่นอายของทั้งร่างก็ยิ่งดูร้อนแรงขึ้น
ในตอนนี้
เขากำลังรวบรวมสมาธิไปที่จุดหนึ่งภายในร่างกาย
นั่นคือเส้นชีพจรสายใหม่ที่ถูกพลังอาคมและพลังปราณพิฆาตอัคคีร่วมกันกระแทก จนเปิดออกได้อย่างยากลำบาก
ผ่านไปครู่ใหญ่
เฉินเซิ่งค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองสำรวจเส้นชีพจรที่เพิ่งเปิดใหม่ในร่างกาย ในดวงตาก็เผยรอยยิ้มออกมา
“สำเร็จ!”
“สองปีแห่งความยากลำบากไม่สูญเปล่า ในที่สุดก็เข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้!”
หลังจากที่ความยินดีผ่านพ้นไป
ในใจของเฉินเซิ่งก็พลันเคลื่อนไหว
สองมือประสานเป็นผนึกอินที่เป็นแกนหลักของ《ผนึกมังกรวารีแดงเผาแม่น้ำ》ขั้นที่หนึ่งในทันที
พลังอาคมในตันเถียนก็พลันพุ่งเข้าไปในเส้นชีพจรสายใหม่ที่ซ่อนอยู่นั้นราวกับถูกควบคุมด้วยนิ้วมือ!
เมื่อพลังอาคมถูกกระตุ้น
เกล็ดสีแดงละเอียดชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้น
มันแผ่ขยายออกจากหัวไหล่ขวาของเขาอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ในพริบตาเดียวก็ปกคลุมไปทั่วทั้งแขนท่อนล่างด้านขวา
แสงวิญญาณสาดประกายออกมา ก่อตัวเป็นม่านป้องกันที่ไหลเวียนไม่หยุดนิ่ง
“นี่คือเกราะเกล็ดแดง!”
เฉินเซิ่งคิดในใจ ตบไปที่ถุงเก็บของ
ดาบใหญ่หัวผีสีดำทะมึนระดับสูงเล่มหนึ่งก็พลันพุ่งออกมา
มันหมุนวนอยู่กลางอากาศ ส่งประกายเย็นเยียบ!
เขาใช้พลังอาคมควบคุมคมดาบอย่างละเอียดอ่อน บังคับให้ดาบเล่มนี้ค่อยๆ กรีดผ่านม่านแสงป้องกัน
ฉึก!
เสียงเสียดสีเบาๆ ดังขึ้น
บนม่านป้องกันเกราะเกล็ดแดงมีเพียงแสงวิญญาณสั่นไหวเล็กน้อย ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย
“ตามที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชา พลังป้องกันของผนึกเกล็ด เทียบได้กับม่านป้องกันระดับสูง ไม่เลวเลยจริงๆ”
“ลองอีกที”
เฉินเซิ่งมือหนึ่งประสานอินบังคับอาวุธ ปรับทิศทาง
ดาบใหญ่หัวผีกลายเป็นแสงสีดำสายหนึ่ง ฟันเข้าใส่ขอบเกล็ดบนแขนขวาอย่างเต็มแรง
เขารู้ดีว่าควรทำอย่างไร
ต่อให้ฟันทะลุ ก็ไม่บาดเจ็บถึงร่างกาย
แต่ทว่า
กลับมีเพียงเสียง "เคร้ง" ใสๆ ดังขึ้น
แสงสีดำฟาดลงไปบนนั้น เพียงแค่กระตุ้นให้เกิดประกายไฟกระเซ็น ทิ้งไว้เพียงรอยดาบลึก
ม่านป้องกันสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่ง ก็กลับมามั่นคงอย่างรวดเร็ว
เกล็ดบนผิวหนังก็ค่อยๆ ซ่อมแซมตัวเองตามไปด้วย รอยดาบนั้นก็หายกลับเป็นปกติในไม่ช้า
ในใจของเฉินเซิ่งพลันยินดี:
“พลังป้องกันยังเหนือกว่ายันต์แสงทองเสียอีก ผู้บำเพ็ญตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายทั่วไปไม่มีทางทำร้ายข้าได้แน่”
เขาลูบเกล็ดแดงที่ปกคลุมแขนขวา ในใจก็พลันคิด:
“ในเมื่อเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้แล้ว ต่อไปก็คือการบำเพ็ญเพียรไปทีละขั้นตอน”
“ต้องรีบทำให้เกล็ดแดงปกคลุมทั่วร่างโดยเร็ว บรรลุขั้นที่หนึ่งให้สำเร็จโดยสมบูรณ์”
...
อีกหลายวันต่อมา
เฉินเซิ่งกำลังนั่งดื่มชาอยู่ในลานบ้าน
มุมตะวันออกเฉียงใต้
ห้องหินปิดด่านเปิดออกเสียงดังลั่น
ร่างที่ดูอ่อนโยนร่างหนึ่งค่อยๆ เดินออกมาจากด้านใน
พลังวิญญาณทั่วร่างกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว เห็นได้ชัดว่าผ่านการขัดเกลามาอย่างดี ไม่มีการรั่วไหลออกมาแม้แต่น้อย
ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด!
เขาคือฉินหยวนนั่นเอง
เขาเห็นท่านอาจารย์ ก็รีบเดินเข้ามา ประสานมือคารวะ:
“คารวะท่านอาจารย์”
เฉินเซิ่งก็ดีใจไปกับเขาเช่นกัน ยิ้มพลางตบไหล่ศิษย์:
“สำเร็จในครั้งเดียว ไม่เลว ไม่เลว!”
ฉินหยวนเผยรอยยิ้มถ่อมตน:
“ทั้งหมดเป็นเพราะประสบการณ์ทะลวงขั้นที่ท่านอาจารย์มอบให้ข้าครับ”
“ข้าขัดเกลาพลังอาคมอย่างละเอียดอยู่หนึ่งปี แล้วยังกินยาเม็ดซิ่งหวงเพื่อทำให้ตันเถียนมั่นคงก่อน ถึงได้กินยาทะลวงขั้นครับ”
เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมาทันที
ในตอนนั้นเขาได้อ้างอิงประสบการณ์ทะลวงขั้นของพ่อตา
แต่กลับไม่สำเร็จ!
หลังจากนั้น เขาก็ได้อ้างอิงประสบการณ์ของตนเองและภรรยา สรุปเป็นเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ถ่ายทอดให้ศิษย์
คาดไม่ถึงว่า จะทะลวงด่านได้สำเร็จในครั้งเดียวจริงๆ!
เฉินเซิ่งยิ้ม:
“วันนี้เจ้าทะลวงขั้นได้ ถือเป็นวันดี”
“เดี๋ยวให้แม่ของเจ้าทำอาหารดีๆ สักสองสามอย่าง พวกเราสองอาจารย์ศิษย์ มาดื่มฉลองกันหน่อย”
ฉินหยวนพยักหน้า: “ครับ”
ยามเย็น
หวงวั่งโยวทำอาหารให้คนทั้งสองสองสามอย่าง ก็ไปนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรต่อ
ขีดจำกัดอายุหกสิบอยู่แค่เอื้อมแล้ว
เฉินเซิ่งบังคับให้นางบำเพ็ญเพียรอย่างหนักทุกวัน
บนโต๊ะหิน
สองอาจารย์ศิษย์นั่งลง ดื่มไปหลายจอก
“อาหารที่อาจารย์แม่ทำ อร่อยที่สุดเสมอเลยครับ”
ฉินหยวนคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งเข้าปาก เอ่ยชมหนึ่งประโยค
เฉินเซิ่งหัวเราะฮ่าๆ:
“พรสวรรค์การทำอาหารของอาจารย์แม่เจ้าน่ะ ไม่ต้องพูดถึงเลย ติดอันดับต้นๆ”
หลังจากดื่มไปสามรอบ
เฉินเซิ่งก็ถามขึ้นมาตรงๆ:
“หยวนเอ๋อ ต่อไปเจ้ามีแผนจะทำอะไร?”
ฉินหยวนได้ยินดังนั้น ในใจก็อดที่จะประหม่าไม่ได้
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ เอ่ยปาก:
“เหมือนกับศิษย์พี่ครับ ตอนนี้ศิษย์ก็มุ่งมั่นในวิถีแห่งเต๋า ไม่ได้มีความคิดเรื่องรักๆ ใคร่ๆ...”
เฉินเซิ่งหัวเราะฮ่าๆ:
“วางใจเถอะ อาจารย์ไม่เร่งเจ้าหรอก”
“ทางอาจารย์แม่เจ้า ก็เป็นอาจารย์ที่คอยกันไว้ให้เจ้าไม่ใช่รึไง”
“เจ้าพูดความคิดของเจ้าออกมาได้เลย”
ฉินหยวนได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกทันที:
“ขอบคุณท่านอาจารย์ครับ ศิษย์ตั้งใจว่า จะเลียนแบบศิษย์พี่ ออกไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์รอบๆ ย่านการค้าพันกลไกสักสองสามปีครับ”
เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็รู้ความคิดของศิษย์คนนี้ทันที
ก็แค่คิดจะไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์สักสองสามปี แล้วก็ไปหาเฉินเอ๋อ
เฉินเซิ่งอดที่จะถอนหายใจในใจไม่ได้
ฝีมือทั้งหมดที่เขามี ฉินหยวนเรียนรู้ไปจนหมดแล้ว
เขาก็ไม่สามารถมอบเส้นทางที่ดีกว่านี้ให้ศิษย์คนนี้ได้
หรือว่าจะบังคับให้เขาอยู่ที่โรงปรุงยาต่อไป?
อีกหลายสิบปีผ่านไป อย่างมากก็แค่สร้าง 'ตัวเอง' ขึ้นมาอีกคนหนึ่ง!
ตัวเขาสร้างฐานรากไม่สำเร็จ ยังมีชาติหน้า แต่ฉินหยวนไม่มี!
เฉินเซิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้า:
“ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ระวังตัวด้วย”
ฉินหยวนพยักหน้า:
“ท่านอาจารย์วางใจเถอะครับ”
...
อีกหนึ่งปีผ่านไป ดอกท้อร่วงโรยจนหมด
กล่องไม้ใบหนึ่งที่ส่งมาจากแดนไกล ก็มาอยู่ในมือของหวงวั่งโยว
เป็นของที่ถังสี่เฉินส่งกลับมานั่นเอง
เฉินเซิ่งก็ยืนอยู่ข้างๆ
“ยังเป็นกล่องปริศนาด้วย ข้าลองดูหน่อย”
เฉินเซิ่งลองใช้เคล็ดวิชาถอดรหัสสองสามอย่าง
ในที่สุด
ในการลองครั้งที่สี่ ก็เปิดกล่องไม้ได้สำเร็จ
ข้างในเป็นจดหมายฉบับหนึ่ง และม้วนหยกอีกหนึ่งชิ้น
เปิดจดหมายออก
เป็นลายมือที่คุ้นเคย
ถังสี่เฉินรีบเขียนในจดหมายว่านางได้รับจดหมายจากที่บ้านแล้ว
สอบถามถึงสถานการณ์ที่บ้านอีกครั้ง
และบอกว่าตอนนี้นางทุกอย่างสบายดี
นางบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าได้สำเร็จแล้ว
และยังได้ก่อตั้งทีมล่าอสูรขึ้นมาทีมหนึ่ง มีชื่อเสียงพอสมควรในเมือง
ในขณะเดียวกัน นางก็ได้เคล็ดวิชาบ่มเพาะกายาระดับสูงที่สมบูรณ์มาม้วนหนึ่งโดยบังเอิญ
นางเริ่มบำเพ็ญเพียรแล้ว ได้รับประโยชน์ไม่น้อย
นางยังส่งเคล็ดวิชานั้นกลับมาด้วย
และกำชับเป็นพิเศษว่าวิชานี้ช่วยในการทะลวงด่านพลังชีวิต หากใครมีปณิธานที่จะสร้างฐานราก ก็สามารถฝึกฝนได้
เฉินเซิ่งยิ้มเบาๆ:
“เคล็ดวิชาบ่มเพาะกายาระดับสูง ไม่เลว ดูท่าเฉินเอ๋อจะเข้าใกล้การสร้างฐานรากไปอีกขั้นแล้ว”
เคล็ดวิชาบ่มเพาะกายาไม่ใช่ของหายาก
ที่หายากคือความสมบูรณ์และการสืบทอด มีเคล็ดลับยาต่างๆ ช่วยเหลือ ไม่ทิ้งอาการบาดเจ็บแอบแฝงไว้
เคล็ดวิชาของผู้บ่มเพาะกายาหลายคนไม่ต่อเนื่อง
พอติดอยู่ที่ขอบเขตใดขอบเขตหนึ่ง ก็ยากที่จะก้าวหน้าต่อไปได้
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บ่มเพาะกายาบางคน แม้พลังต่อสู้จะแข็งแกร่ง แต่ก็มีอาการบาดเจ็บแอบแฝงอยู่มาก
แม้ว่าพลังชีวิตจะเต็มเปี่ยม แต่ก็ไม่เป็นผลดีต่อการเลื่อนขั้น เรียกได้ว่าเป็นการตัดหนทางของตัวเอง
ในขณะเดียวกัน การบ่มเพาะกายาก็เป็นเส้นทางที่ผลาญเงินเช่นกัน
เมื่อเทียบกับการหลอมปราณทั่วไป ทรัพยากรที่ใช้ก็เพิ่มขึ้นหลายเท่า คนธรรมดายากที่จะแบกรับไหว
สายตาของหวงวั่งโยวจับจ้องไปที่สองสามประโยคสุดท้าย อดที่จะยิ้มออกมาเบาๆ ไม่ได้:
“ดูท่า เคล็ดวิชานี้คงจะส่งมาให้หยวนเอ๋อโดยเฉพาะสินะ!”
เฉินเซิ่งหัวเราะฮ่าๆ:
“แล้วทำไมจะเป็นหลานชายหลานสาวของนางไม่ได้ล่ะ?”
หวงวั่งโยวได้ยินดังนั้น ก็อดที่จะเหลือบมองเขาค้อนหนึ่งไม่ได้:
“แกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องไปได้”
หลายวันต่อมา
เฉินเซิ่งจดจำเคล็ดวิชาบ่มเพาะกายานี้ไว้ในใจ
จากนั้นก็ยื่นม้วนหยกให้ฉินหยวน
“นี่คือเคล็ดวิชาบ่มเพาะกายาที่ศิษย์พี่เจ้าส่งกลับมา ช่วยในการทะลวงด่านพลังชีวิต”
“ตั้งใจบำเพ็ญเพียรล่ะ”
ฉินหยวนรับม้วนหยกมา พยักหน้าเบาๆ:
“ศิษย์เข้าใจแล้วครับ”
(จบตอน)