บทที่ 21: สหายเก่าจากไป
บทที่ 21: สหายเก่าจากไป
บทที่ 21: สหายเก่าจากไป
...
ในยามที่ทั้งครอบครัวกำลังปิดประตูบำเพ็ญเพียร
โลกภายนอกก็เกิดความโกลาหลวุ่นวาย การสู้รบไม่หยุดหย่อน
ตระกูลจางและตระกูลหลี่ได้ร่วมมือกับผู้บำเพ็ญตนอิสระที่หมายปองอิทธิพลของตระกูลโจว โดยใช้ข้ออ้างต่างๆ นานา โจมตีและปล้นชิงตระกูลโจวเพื่อหยั่งเชิงอยู่บ่อยครั้ง
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้ที่ฉวยโอกาสตอนที่สถานการณ์กำลังวุ่นวาย
อาศัยจังหวะความโกลาหล ลงมือฆ่าคนชิงทรัพย์อย่างไม่เกรงกลัว
ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วบริเวณหลายร้อยลี้เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก กลิ่นคาวเลือดลอยคละคลุ้งจางๆ
โชคยังดีที่ย่านการค้าพันกลไก อย่างไรเสียก็มีผู้บำเพ็ญตนขั้นสร้างฐานรากจากนิกายชิงหัวคอยดูแลอยู่ จึงไม่ได้รับผลกระทบ
ภายในย่านการค้า ความสงบเรียบร้อยยังคงมั่นคง
ยิ่งดูสงบสุข ผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็มุ่งหน้ามายังที่แห่งนี้ ทำให้มันยิ่งดูเจริญรุ่งเรือง
ในวันนี้ ที่โรงปรุงยา ห้องหลอมยา
“เก็บ!”
ฉินหยวนตบเคล็ดวิชาเก็บยา ฝาเตาหลอมก็เปิดออกเบาๆ
‘ยาหน่อเหลือง’ สีเหลืองอ่อนหกเม็ดลอยออกจากเตา ถูกพลังที่มองไม่เห็นประคองไว้ ลอยเข้าไปในขวดหยกที่เตรียมไว้ล่วงหน้า
เฉินเซิ่งยื่นมือไปหยิบขวดหยก เปิดจุกขวด กลิ่นหอมของยาและสมุนไพรก็โชยปะทะใบหน้า
เขาตรวจสอบสีสันและลายเส้นของเม็ดยาอย่างละเอียด
“แก่นแท้ถูกเก็บงำไว้ภายใน สิ่งเจือปนน้อยมาก น่าจะมีสรรพคุณแปดส่วน ไม่เลว หยวนเอ๋อ การควบคุมไฟของเจ้าชักจะบริสุทธิ์หมดจดขึ้นเรื่อยๆ แล้ว!”
เขามองศิษย์ของตนอย่างพึงพอใจ เอ่ยชมอย่างไม่ปิดบัง
หลายปีผ่านไป ฉินหยวนก็ถึงวัยผู้ใหญ่สูงเท่ากับเฉินเซิ่งแล้ว ใบหน้าหมดจด คิ้วตาดูอ่อนโยน
มีส่วนคล้ายกับฉินซวงในตอนนั้นถึงหกส่วน
หลายปีมานี้บำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็งไม่เคยหยุด ระดับพลังก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าอย่างมั่นคง
วิชาปรุงยาของเขาก็ยิ่งก้าวหน้า
เมื่อไม่นานมานี้ก็เพิ่งจะหลอม ‘ยาเลี้ยงวิญญาณ’ ระดับกลางได้สำเร็จอย่างทุลักทุเล นับได้ว่าเป็นนักปรุงยาระดับกลางแล้ว
ฉินหยวนเผยรอยยิ้มถ่อมตน: “ทั้งหมดเป็นเพราะท่านอาจารย์คอยสั่งสอนอย่างตั้งใจมาหลายปี ศิษย์ไม่กล้าเกียจคร้านเลยแม้แต่น้อยครับ”
ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเรียกที่คุ้นเคยอันใสดังกังวานมาจากสวนหลังบ้าน
“ศิษย์น้อง มานี่ มาซ้อมกระบี่เป็นเพื่อนข้า”
เมื่อได้ยินเสียงเร่งเร้านี้ ในใจของฉินหยวนก็พลันไหววูบ เผลอขยับเท้าโดยไม่รู้ตัว
เพียงแต่ เฉินเซิ่งยังอยู่ตรงหน้า เขาจึงทำได้เพียงหยุดการกระทำ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปยังท่านอาจารย์ที่อยู่ตรงหน้า
เฉินเซิ่งมองเห็นท่าทีเล็กๆ น้อยๆ ของเขา ก็อดที่จะยิ้มไม่ได้ ตบไหล่ฉินหยวนเบาๆ อย่างให้กำลังใจ: “ไปเถอะ ไปประลองกับศิษย์พี่เจ้าให้ดีๆ สักตั้ง”
“ศิษย์พี่เจ้าถูกข้าสั่งห้ามออกไปไหน ต้องเก็บตัวอยู่ในย่านการค้า คงอึดอัดแย่แล้ว”
“ครับ ท่านอาจารย์” ฉินหยวนรับคำ คารวะท่านอาจารย์ครั้งหนึ่ง แล้วหันหลังเดินอย่างรวดเร็วไปยังสวนหลังบ้าน
เฉินเซิ่งอารมณ์ดี จึงเดินตามออกไป พิงเสาระเบียง ยืนดู "การประลอง" ในลานบ้านอย่างสนใจ
...
ทั้งสองคนต่อสู้กันอย่างยุติธรรม ถังสี่เฉินรักษากฎอย่างเคร่งครัด ควบคุมระดับพลังของตนเองไว้ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้า และไม่ได้ใช้ม่านกระบี่
ถึงกระนั้น สถานการณ์ก็แทบจะเป็นฝ่ายเดียว โดยพื้นฐานแล้วคือฉินหยวนถูกอัดอยู่ฝ่ายเดียว
แม้ว่าพรสวรรค์ด้านคาถาอาคมของเขาจะไม่เลว แต่เวลาของคนเรามีจำกัด เขาใช้ความคิดส่วนใหญ่ไปกับการปรุงยา
เมื่อเทียบกับถังสี่เฉินที่มุ่งมั่นฝึกกระบี่เพียงอย่างเดียว และทุ่มเทให้กับการฝึกฝนมาหลายปี ย่อมแตกต่างกันมาก
พูดว่าเป็นการประลอง ก็เหมือนกับว่าฉินหยวนกำลังพยายาม "เอาชีวิตรอด" ภายใต้การโจมตีที่บ้าคลั่งราวกับพายุของถังสี่เฉินเสียมากกว่า
พอดูไปสักพัก เฉินเซิ่งก็อดที่จะรู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาบ้างไม่ได้
เมื่อฉินหยวนพ่ายแพ้ เฉินเซิ่งก็ก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปในสนาม ร้องเสียงดังพลางหัวเราะ: “เฉินเอ๋อ มา พ่อขอขยับเส้นขยับสายบ้าง!”
ถังสี่เฉินตาเป็นประกาย: “ท่านพ่อโปรดชี้แนะด้วยค่ะ!”
...
ความสามารถในการต่อสู้ของเฉินเซิ่งไม่ได้แย่ เขาหมกมุ่นอยู่กับวิชาควบคุมไฟและปรุงยามาหลายปี และใช้มันเป็นสื่อกลาง ฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไฟระดับสูงสองบทควบคู่ไปด้วย
《คาถาอสรพิษเพลิง》 และ 《ดัชนีหลอมทอง》
เคล็ดวิชาทั้งสองบทนี้ถูกเขาใช้จนชำนาญการ ลึกล้ำและหลากหลาย
อสรพิษเพลิงเปลี่ยนแปลงได้พลิกแพลงรับมือยาก พลังดัชนีสามารถหลอมทองทะลวงอากาศ การโจมตีนั้นสง่างามเปิดเผยแต่ก็ไม่ขาดการเปลี่ยนแปลง...
ชั่วขณะหนึ่ง
ในลานบ้าน เปลวเพลิงที่พวยพุ่งและพลังกระบี่สาดประสานกัน เสียงพลังอาคมปะทะกันดังทื่อๆ ไม่ขาดสาย ทำเอาฉินหยวนที่มองอยู่ข้างๆ ถึงกับตาพร่าลาย
สองพ่อลูกผลัดกันรุกรับ เผลอครู่เดียวก็สู้กันไปกว่าร้อยกระบวนท่า
แต่ทว่า
ทันทีที่มุมปากของถังสี่เฉินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ พลังอาคมของนางก็พลันปะทุขึ้น “ม่านกระบี่!”
ม่านพลังโปร่งแสงที่บางราวปีกจั๊กจั่นและเย็นเยียบจนเข้ากระดูกพลันเคลือบอยู่บนตัวกระบี่ในทันที สถานการณ์การต่อสู้ก็พลิกผัน!
ทันทีที่ม่านกระบี่นั้นปรากฏ อากาศโดยรอบก็ดูเหมือนจะแข็งตัวไปชั่วขณะ
มันฉีกทำลายม่านพลังวิญญาณไฟที่ป้องกันตัวของเฉินเซิ่งได้อย่างง่ายดาย ทำได้เพียงหลบหลีกถอยหนีอย่างต่อเนื่อง
กับดักที่เฉินเซิ่งวางไว้ด้วยวิชาควบคุมไฟ เมื่ออยู่ต่อหน้าม่านกระบี่ที่ไร้เทียมทานก็ราวกับทำมาจากกระดาษ
ภายใต้แรงกดดันที่เพิ่มขึ้นหลายเท่า หน้าผากของเฉินเซิ่งก็มีเหงื่อซึม ยิ่งรู้สึกว่าพลังไม่พอใช้
หลังจากผ่านไปสองร้อยกระบวนท่า ม่านกระบี่สายหนึ่งที่ร้ายกาจถึงขีดสุด พุ่งมาจากมุมที่แทบจะป้องกันไม่ได้ ทะลวงกำแพงไฟที่เฉินเซิ่งรีบสร้างขึ้นมาป้องกัน
หยุดนิ่งอยู่ห่างจากลำคอของเขาสามนิ้ว
เฉินเซิ่งพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง เขาถอนพลังอาคมป้องกันตัวอย่างจนปัญญา ชูมือยอมแพ้ ส่ายหน้าอย่างยอมรับ:
“พอแล้วๆ! ม่านกระบี่ของเจ้าเด็กคนนี้นี่มันร้ายกาจจริงๆ ฝีมือเก่าๆ ของพ่อ ตอนนี้สู้เจ้าไม่ได้แล้วจริงๆ!”
ในน้ำเสียงของเขามีความจนปัญญา แต่มากกว่านั้นคือความภูมิใจในตัวลูกสาว
ถังสี่เฉินเก็บกระบี่เข้าฝัก ใบหน้าที่องอาจเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจ นานๆ ทีจะเผยความซุกซนแบบเด็กสาวออกมา:
“วิชากระบี่เล็กๆ น้อยๆ ของลูกนี้ ก็ยังเป็นรากฐานที่ท่านพ่อจับมือสอนมากับมือเมื่อวันนั้น ลูกนี่ถือว่าศิษย์เก่งกว่าอาจารย์นะคะ”
เฉินเซิ่งหัวเราะ หึๆ พยักหน้า: “คำพูดนี้ก็ไม่ผิด”
...
สองปีต่อมา
ห้องโถงด้านในยังคงตกแต่งอย่างหรูหรา กลิ่นกำยานลอยอ้อยอิ่ง
หวงวั่งโยวถือจดหมายบางๆ ฉบับหนึ่ง แต่ปลายนิ้วเรียวกลับสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว
เผลอใจลอยไปชั่วขณะ ถ้วยชาในมือก็พลันจับไม่อยู่ ร่วงหล่นลงบนพื้น
เฉินเซิ่งที่อยู่ข้างๆ ก็เงียบไปเช่นกัน
ทั้งสองคนเพิ่งได้รับข่าว—หลี่หัวเหยาถูกฆ่า, สองสามีภรรยาจางเยว่หายสาบสูญ
ครู่ใหญ่ผ่านไป หวงวั่งโยวก็เอ่ยขึ้นมาอย่างขมขื่น: “การจากกันในวันนั้น กลายเป็นการจากลากันตลอดไปจริงๆ”
เจ้าคนที่มีดวงตากลมโตสดใส ชอบแลบลิ้นเวลาโดนหยอกล้อ จิตใจละเอียดอ่อนและดีงามคนนั้น ตายแล้ว!
นางกับหลี่หัวเหยาทะเลาะกันเล่นกัน เรียนวิชามาด้วยกันสิบกว่าปี ความสัมพันธ์ลึกซึ้งมาก ในใจเต็มไปด้วยความเศร้าโศกที่ยากจะบรรยาย!
เฉินเซิ่งเองก็หัวใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเช่นกัน เรื่องราวในอดีตพรั่งพรูเข้ามาดั่งกระแสน้ำ เขาหายใจเข้าลึกๆ สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจออกมาอย่างหนักอึ้ง:
“ใครจะไปคิดว่าตระกูลโจวจะอดทนได้ขนาดนี้ ซ่อนตัวได้ลึกขนาดนี้”
ตอนนั้นหลังจากข่าวแพร่ออกไป ย่านการค้าอวิ๋นหลงก็เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการเคลื่อนไหวของตระกูลจางและตระกูลหลี่ ที่ร่วมมือกันหยั่งเชิงและเล่นงาน รวมถึงการฉวยโอกาสปล้นสะดมจากอิทธิพลอิสระอื่นๆ
สถานการณ์ของตระกูลโจวเรียกได้ว่าตกจากสวรรค์ลงสู่เหวลึกในชั่วข้ามคืน จำต้องตัดแขนตัดขาตัวเอง ลดแนวป้องกันลง และละทิ้งอุตสาหกรรมและฐานที่มั่นส่วนใหญ่ไป
ถอยแล้วถอยอีก ลูกหลานในตระกูลล้มตายบาดเจ็บสาหัส แม้แต่ผู้นำตระกูลโจวรุ่นนี้ก็ยังตาย
การที่คู่ต่อสู้แสดง "ความอ่อนแอ" ออกมา ได้จุดชนวนความโลภของตระกูลจางและตระกูลหลี่อย่างเต็มที่ และยังทำให้ผู้ที่เฝ้าสังเกตการณ์ทั้งหมดตายใจ
พวกเขาก็ค่อยๆ กัดกินต่อไป
ในที่สุด ลูกหลานสายตรงทั้งหมดของตระกูลโจวก็ถอยร่นไปยังดินแดนบรรพบุรุษ—ภูเขาอวี้ฉวน อาศัยค่ายกลพิทักษ์ภูเขา ประคองตัวไว้อย่างยากลำบาก ในสภาพที่ดูเหมือนจะล่มสลายได้ทุกเมื่อ
เป็นเช่นนี้ ยื้อกันอยู่สองปี
ทั้งสองตระกูลได้ติดต่อกับ 'คนทรยศ' ภายในตระกูลโจว ตกลงกันว่าจะโจมตีทั้งจากภายในและภายนอก เพื่อเปิดค่ายกล
ผู้บริหารระดับสูงของทั้งสองตระกูลดีใจจนเนื้อเต้น ถือว่านี่คือฟางเส้นสุดท้ายที่จะหักหลังอูฐ
บรรพบุรุษของทั้งสองตระกูลลงมือด้วยตนเอง นำกำลังรบเกือบทั้งหมดของตระกูลมารวมตัวกันที่ตีนภูเขาอวี้ฉวน
ใน "ฤกษ์งามยามดี" ที่นัดหมายกันไว้
ม่านแสงของค่ายกลขนาดใหญ่เหนือภูเขาอวี้ฉวนก็สั่นไหวกะพริบอย่างรุนแรง ช่องว่างของค่ายกลที่กว้างเพียงหนึ่งจั้งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้ากองกำลังพันธมิตร!
ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม!
แต่ทว่า
เมื่อพวกเขาผ่านช่องว่างของค่ายกลเข้าไป พุ่งเข้าไปด้านในค่ายกล ภาพความโกลาหลที่จินตนาการไว้กลับไม่ปรากฏ
ภายในค่ายกล มีแต่จิตสังหารอันเงียบงัน!
พลังกดดันอันมหาศาลสามสายปะทุขึ้น
บรรพบุรุษตระกูลโจวไม่ตาย แถมยังมีผู้บำเพ็ญตนขั้นสร้างฐานรากของตระกูลโจวโผล่ออกมาอีกสองคน!
ทั้งสามคนผสานพลังกับค่ายกลขนาดใหญ่ สังหารกองกำลังพันธมิตรจนสิ้นซาก
จากนั้นก็แบ่งกำลังออกเป็นสามสาย นำผู้บำเพ็ญตนตระกูลโจวจำนวนหนึ่ง บุกโจมตีกลับไปยังย่านการค้าอวิ๋นหลง, ภูเขาเทียนเหลียงของตระกูลจาง และทะเลสาบไป๋หลงของตระกูลหลี่
ในครั้งนี้ ผู้บำเพ็ญตนของตระกูลจางและตระกูลหลี่ถูกสังหารจนเกือบสิ้น
สองสามีภรรยาหลี่หัวเหยาและลูกๆ ถูกฆ่าทั้งหมด ส่วนสองสามีภรรยาจางเยว่ที่ย่านการค้าอวิ๋นหลง ก็หายสาบสูญไป
ในตอนนี้ สถานการณ์ก็ชัดเจนในทันที ทุกอย่างคือแผนการของบรรพบุรุษตระกูลโจว!
เขายังไม่บาดเจ็บสาหัสจนมรณภาพ
ตระกูลโจวมีผู้บำเพ็ญตนขั้นสร้างฐานรากคนที่สองตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้
ยาเม็ดสร้างฐานรากจากงานประมูลครั้งที่แล้ว ก็ช่วยให้ตระกูลโจวมีผู้บำเพ็ญตนขั้นสร้างฐานรากคนที่สาม
ผู้บำเพ็ญตนขั้นสร้างฐานรากสามคน แสร้งทำเป็นอ่อนแออยู่หลายปี
ใช้ลูกหลานตระกูลโจวจำนวนมากเป็นหมากทิ้ง วางแผนการนี้ ก็เพื่อที่จะกวาดล้างตระกูลจางและตระกูลหลี่ให้สิ้นซากในคราวเดียว ยึดครองทรัพยากรชีพจรวิญญาณของทั้งสองตระกูล และครอบครองย่านการค้าอวิ๋นหลงไว้แต่เพียงผู้เดียว
(จบตอน)