บทที่ 20: ความวุ่นวายบังเกิด
บทที่ 20: ความวุ่นวายบังเกิด
บทที่ 20: ความวุ่นวายบังเกิด
...
ดอกท้อในลานบ้านบานแล้วก็ร่วง ร่วงแล้วก็บาน
หลายปีผ่านไปอย่างเงียบเชียบ
โรงปรุงยา
ห้องลับปิดด่าน
ภายในห้องอบอวลไปด้วยพลังวิญญาณ
เฉินเซิ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งในห้องอันเงียบสงบ
เบื้องหน้าของเขามียาเม็ดขนาดเท่าลูกลำไย สีแดงสดราวกับเลือดลอยอยู่—ยาเม็ดชื่อหยวน
มีสรรพคุณใกล้เคียงกับยาเม็ดเสริมอาคม
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา
เฉินเซิ่งยังคง "อัดยา" อย่างต่อเนื่อง ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว
หลังจากที่ยาเม็ดเสริมอาคมของตระกูลหมดฤทธิ์แล้ว เขาก็ได้ซื้อยาเพิ่มพลังอาคมตัวอื่นๆ มาอย่างต่อเนื่อง เพื่อยกระดับพลังของตนเองอย่างรวดเร็ว
“ยังขาดอีกนิดหน่อย เม็ดสุดท้าย!”
เฉินเซิ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ
ยาเม็ดนั้นก็ลอยเข้าปากเขาเอง และละลายในทันที
พลังยามหาศาลอันบริสุทธิ์พลันหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย...
สุดท้ายก็ไหลรวมเข้าสู่ทะเลปราณที่ตันเถียน
เคล็ดวิชาที่กำลังคึกคักก็โคจรถึงขีดสุด พลังกดดันอันมหาศาลปะทุขึ้นรอบกายของเขา
เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป
เจ็ดวันต่อมา
กลิ่นอายอันรุนแรงในห้องลับก็ค่อยๆ สงบลง
บนใบหน้าของเฉินเซิ่งมีแสงสว่างปรากฏขึ้นรางๆ พลังทั่วร่างสั่นสะเทือน
แรงกดดันวิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมไม่รู้กี่เท่าแผ่ออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ
“ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า ในที่สุดก็สำเร็จ!”
เฉินเซิ่งค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในส่วนลึกของดวงตามีประกายแสงเจิดจ้า ก่อนจะเก็บงำเข้าไปด้านใน
เขามองสำรวจเส้นชีพจรสายใหม่ที่ถูกเปิดขึ้นภายในร่างกาย เผยรอยยิ้มที่สดใส
...
ห้องโถงด้านใน
เฉินเซิ่งกำลังนั่งอยู่ตรงข้ามกับหวงวั่งโยว ภรรยาของเขา
กาชาจื่อซาใบเล็กๆ กำลังอุ่นอยู่บนเตาไฟ ไอหมอกลอยออกมาจากพวยกา พร้อมกับกลิ่นหอมสดชื่นของชา
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ชาได้แล้วครับ”
เด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาคนหนึ่งถือถาดชาเดินเข้ามา
เขารินชาร้อนเติมให้บิดามารดาด้วยท่าทางที่มั่นคง
เขาคือลูกชายคนเล็กของทั้งสอง ถังอี้จิ่ง
เขาสืบทอดข้อดีด้านรูปลักษณ์ของพ่อแม่มาเต็มๆ กรอบหน้าและคิ้วตาดูองอาจ แต่ห้าองค์ประกอบบนใบหน้ากลับดูอ่อนโยนมาก
เพียงแต่ระหว่างคิ้วมักจะมีแววเศร้าจางๆ และความเงียบขรึมที่ยากจะสังเกตเห็น
หวงวั่งโยวมองลูกชาย ในดวงตาเต็มไปด้วยความรัก:
“จิ่งเอ๋อ ช่างใส่ใจจริง นั่งพักก่อนเถอะลูก”
“ครับ”
ถังอี้จิ่งนั่งลงตามคำพูด กิริยาท่าทางสุขุมเหมาะสม
เฉินเซิ่งจิบน้ำชาไปอึกหนึ่ง
ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่คล่องแคล่วดังมาจากทางระเบียง
เสียงเรียกที่สดใสดังเข้ามา
“ท่านพ่อ ท่านแม่! เรียกข้ามามีเรื่องอะไรรึ?”
เงยหน้าขึ้นมอง
ก็เห็นหญิงสาวในชุดคลุมอาคมสีดำทะมึน รูปร่างสูงโปร่ง ก้าวยาวๆ เข้ามา
นางคือถังสี่เฉินนั่นเอง
หลายปีผ่านไป
สีผิวของนางคล้ำขึ้นสามส่วน แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความงามลดลง กลับยิ่งเพิ่มความเด็ดเดี่ยวกล้าหาญเข้าไปอีก
เมื่อไม่นานมานี้
นางทะลวงขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายได้สำเร็จ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด
นางมีพรสวรรค์ในวิถีกระบี่อย่างแท้จริง
นางศึกษาเคล็ดกระบี่ชั้นเลิศระดับหนึ่งที่เฉินเซิ่งไปหาซื้อมาให้ด้วยตนเอง กลับสามารถหลอมรวมม่านกระบี่ขึ้นมาได้
นี่เป็นกระบวนท่าที่ร้ายกาจอย่างยิ่ง ใช้ได้ทั้งป้องกันตัวและทำร้ายศัตรู
เมื่อใช้ร่วมกับกระบี่อาคมชั้นเลิศ ก็ยิ่งส่งเสริมกันและกัน สังหารศัตรูได้ในพริบตา
ด้วยกระบวนท่านี้ นางได้กลายเป็นยอดฝีมือแถวหน้าในหมู่ทีมล่าอสูรของย่านการค้าแล้ว
ในระดับรวบรวมลมปราณ ยากที่จะหาคู่ต่อสู้
นางมักจะออกไปท่องโลกกว้าง ต่อสู้ไปพร้อมกับทีมล่าอสูรของย่านการค้า สร้างชื่อเสียงให้ตนเองไม่น้อย
เมื่อเห็นพี่สาวเข้ามา ถังอี้จิ่งก็รีบลุกขึ้นยืนทันที
ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเคารพนับถือและความสนิทสนมอย่างไม่ปิดบัง ร้องเรียก:
“พี่ใหญ่!”
ถังสี่เฉินเมื่อเห็นน้องชาย ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่จริงใจ
นางยื่นมือไปตบไหล่ถังอี้จิ่ง:
“น้องเล็ก! ดูสีหน้าเจ้าก็ไม่เลวนี่”
ถังสี่เฉินอุ้มน้องชายเล่นมาตั้งแต่เล็ก ความสัมพันธ์ลึกซึ้งอย่างยิ่ง
เฉินเซิ่งมองดูลูกๆ ที่เข้ากันได้ดี ในใจก็รู้สึกยินดีอย่างมาก
แต่เขาก็วางถ้วยชาลง ทำสีหน้าจริงจัง:
“นั่งลงก่อน”
ถังสี่เฉินพยักหน้า นั่งลงข้างมารดา ท่าทางสุภาพเรียบร้อย
นางเก็บรอยยิ้ม มองเฉินเซิ่งอย่างจริงจัง:
“ท่านพ่อเชิญพูดเถอะค่ะ”
นางรู้ดีว่าท่านพ่อของนางเป็นคนข่าวสารฉับไว จะไม่พูดอะไรที่ไร้สาระแน่นอน
การที่จงใจเรียกนางมาตักเตือนในตอนนี้ จะต้องมีเรื่องสำคัญอย่างแน่นอน
ระหว่างคิ้วของเฉินเซิ่งปรากฏความเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย เขาเอ่ยปากกำชับ:
“ช่วงนี้ นอกย่านการค้ามีคลื่นใต้น้ำรุนแรง สถานการณ์ไม่ค่อยดี เจ้าอย่าเพิ่งรับภารกิจที่ต้องออกไปไกลจากย่านการค้าตามใจชอบ”
ถังสี่เฉินสัมผัสได้ถึงน้ำหนักในคำพูดของบิดาทันที
นางไม่ได้ซักถามรายละเอียด เพียงแค่พยักหน้าอย่างเด็ดขาด:
“ลูกเข้าใจแล้วค่ะ”
หวงวั่งโยวที่อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้ากังวลเช่นกัน อดไม่ได้ที่จะถาม:
“พี่อวิ๋น เกิดเรื่องอะไรขึ้นเหรอ? ทำไมถึงได้ตึงเครียดขนาดนี้?”
เฉินเซิ่งถอนหายใจเบาๆ เสียงทุ้มลงเล็กน้อย:
“เมื่อไม่กี่วันก่อน ทางย่านการค้าอวิ๋นหลง เริ่มมีข่าวลือแพร่ออกมาว่าบรรพบุรุษขั้นสร้างฐานรากของตระกูลโจว อาจจะมรณภาพไปแล้ว เกรงว่าคงจะเกิดความวุ่นวายขึ้นจริงๆ”
หวงวั่งโยวได้ยินดังนั้น ก็นึกถึงฉากในงานประมูลเมื่อหลายปีก่อนขึ้นมาทันที:
“มิน่าล่ะ เมื่อหลายปีก่อน ตระกูลโจวถึงได้พยายามเอายาเม็ดสร้างฐานรากเม็ดนั้นมาให้ได้”
ถังสี่เฉินได้ยินดังนั้น ในใจก็สั่นสะเทือนเช่นกัน
ที่ผ่านมา แม้ว่าสามตระกูลจะมีการแย่งชิงทรัพยากรและมีความขัดแย้งกันอยู่ตลอด
แต่เพราะต่างก็มีบรรพบุรุษขั้นสร้างฐานรากคอยคุมเชิงอยู่ ต่างฝ่ายต่างก็เกรงใจกัน การต่อสู้จึงถูกจำกัดอยู่ในขอบเขตมาโดยตลอด
ในตอนนี้ เสาหลักที่คอยค้ำจุนสันติภาพอย่างบรรพบุรุษขั้นสร้างฐานราก หากมรณภาพไปจริงๆ
สมดุลที่ทั้งสามตระกูลพยายามรักษากันมาอย่างยากลำบาก เกรงว่าจะต้องพังทลายลงในพริบตา
ท่ามกลางฝูงหมาป่าที่จ้องจะขย้ำ ตระกูลโจวก็ตกอยู่ในอันตรายราวกับไข่ที่วางอยู่บนขอบผา
และอีกสองตระกูลรวมถึงอิทธิพลโดยรอบที่จ้องจะฮุบทรัพยากรของตระกูลโจว จะต้องเคลื่อนไหวอย่างแน่นอน
นี่ไม่ใช่แค่วิกฤตของตระกูลโจวเท่านั้น
แต่มันคือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของทั้งภูมิภาค เป็นลางบอกเหตุว่าสงครามกำลังจะเริ่มต้นขึ้น
ไม่แปลกใจเลยที่ท่านพ่อจะบอกว่า กำลังจะเกิดความวุ่นวายขึ้นแล้ว
เมื่อคิดได้ถึงตรงนี้ ถังสี่เฉินก็รีบพูดทันที:
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกเข้าใจแล้วค่ะ”
“ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ การเก็บตัวเงียบๆ เพื่อป้องกันตัวเองคือสิ่งสำคัญที่สุด”
“ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ลูกจะปิดประตูปรับปรุงเคล็ดกระบี่ ขัดเกลาพลัง จะไม่ออกไปข้างนอกเด็ดขาด”
เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็พอใจอย่างมาก
ลูกสาวคนนี้ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ แต่ยังมีสติปัญญาในการประเมินสถานการณ์ ทำให้เขาวางใจ
เขาพยักหน้า:
“ดี เช่นนั้นก็ดีมาก เจ้าไปเถอะ ตั้งใจปิดด่าน”
“ค่ะ”
ถังสี่เฉินพยักหน้าเล็กน้อยให้พ่อแม่และน้องชาย ลุกขึ้นยืนอย่างคล่องแคล่ว ชุดคลุมอาคมสะบัดเป็นวงโค้งที่เฉียบคม
นางสะพายกระบี่ยาว หันหลังเดินจากไป
ท่วงท่าที่สง่างามและเป็นอิสระนั้น ทำให้ถังอี้จิ่งที่อยู่ข้างๆ อดที่จะอิจฉาและโหยหาอย่างสุดซึ้งไม่ได้
ฉากนี้ ย่อมอยู่ในสายตาของเฉินเซิ่ง
เขาเพียงแค่ถอนหายใจเบาๆ
ชาติที่แล้วเขาเห็นสายตาที่โหยหาเช่นนี้มานับไม่ถ้วน
รวมถึงในดวงตาของเขาเองด้วย
หากไม่ใช่เพราะมีคัมภีร์ร้อยชาติอยู่ในมือ
เกรงว่าเขาเองก็คงจะเป็นเหมือนลูกชายในตอนนี้ ที่ต้องเสียใจไปตลอดชีวิตเพราะไม่มีรากวิญญาณ
นิ้วของเฉินเซิ่งเคาะลงบนโต๊ะไม้จันทน์สีม่วงที่เรียบเนียนโดยไม่รู้ตัว เกิดเสียงดังต็อกๆ เบาๆ
“จิ่งเอ๋อ”
เขามองลูกชายที่นั่งอยู่ด้านล่าง เอ่ยปากอย่างสุขุม:
“ในเมื่อเจ้าไม่เต็มใจที่จะไปใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในโลกมนุษย์ ยืนกรานที่จะอยู่ในย่านการค้าต่อ...”
ถังอี้จิ่งเงยหน้าขึ้น ในดวงตามีความรู้สึกที่ซับซ้อน รอฟังคำพูดต่อไปของบิดาอย่างเงียบๆ
“ถ้าอย่างนั้น ก็รออีกสักสองปี พ่อจะจัดการเรื่องแต่งงานให้เจ้า”
“ถือโอกาสที่ข้ากับแม่ของเจ้ายังอยู่ จะพยายามหาผู้บำเพ็ญตนหญิงที่มีรากวิญญาณระดับล่างให้เจ้าสักคน เพื่อสืบทอดทายาท ให้กำเนิดหน่ออ่อนเซียน”
เฉินเซิ่งค่อยๆ อธิบายแผนการของเขา
ถังอี้จิ่งฟังแล้ว ก็พยักหน้าเบาๆ
เขาเข้าใจดีว่านี่คือสิ่งที่บิดาพยายามวางแผนหาทางออกที่ดีที่สุดให้เขาแล้ว
แต่เมื่อเทียบกับคนรอบข้าง ที่ต่างก็กำลังบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก
มีเพียงเขาเท่านั้นที่ยังหนุ่มยังแน่น แต่กลับถูกจัดการเรื่องแต่งงานเสียแล้ว
ในใจของถังอี้จิ่งก็อดที่จะรู้สึกซับซ้อนปนเปกันไปหมดไม่ได้
“ลูกเข้าใจครับ ขอบคุณท่านพ่อที่ลำบากเพื่อลูก”
ทั้งสามคนพูดคุยกันอีกสองสามประโยค
ถังอี้จิ่งก็ขอตัวลาออกไป
เขาก้มหน้า ฝีเท้าดูหนักอึ้งเล็กน้อยขณะเดินออกจากห้องโถงด้านใน
หวงวั่งโยวมองแผ่นหลังที่เงียบขรึมของลูกชายที่เดินจากไป ในดวงตาก็เต็มไปด้วยความสงสารจนแทบจะล้นออกมา
นางถอนหายใจเบาๆ พูดกับเฉินเซิ่งว่า:
“พี่อวิ๋น จิ่งเอ๋อเด็กคนนี้ สองปีมานี้ดูเหมือนจะโตขึ้นมาก ดูเงียบขรึมขึ้น”
“แต่ในใจเขาคงขมขื่นมาก”
เฉินเซิ่งก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา:
“ข้าจะไม่รู้ได้ยังไง?”
“เกิดมาในครอบครัวของเรา ทั้งบ้านมีแค่เขาคนเดียวที่ไม่มีรากวิญญาณ จะไม่ขมขื่นได้ยังไง?”
“เจ้าก็ช่วยเขาหาคู่ครองดีๆ สักคนเถอะ รอให้เขามีลูก ความคิดจะได้มีที่ยึดเหนี่ยว บางทีอาจจะผ่อนคลายลงบ้าง”
หวงวั่งโยวพยักหน้า:
“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะคะ”
ทันใดนั้น ในหัวของนางก็มีประกายความคิดแวบขึ้นมา นางเงยหน้าขึ้นมองเฉินเซิ่ง ในดวงตาส่องประกายแห่งความหลักแหลม:
“พี่อวิ๋น ท่านว่าการหาผู้บำเพ็ญตนหญิงที่มีรากวิญญาณให้จิ่งเอ๋อ อาจจะไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด?”
“หืม?” เฉินเซิ่งมองภรรยาอย่างประหลาดใจเล็กน้อย
“เจ้ามีความคิดอะไร?”
หวงวั่งโยวค่อยๆ พูดความคิดในใจของนางออกมา:
“ข้ากำลังคิดว่า ถ้าหากหาผู้บำเพ็ญตนหญิงที่มีรากวิญญาณเข้ามาจริงๆ”
“ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญตนอิสระที่มีคุณสมบัติต่ำต้อย เกรงว่าในใจก็คงไม่ได้คิดเรื่องการเป็นภรรยาดูแลสามีเลี้ยงดูลูกหรอก”
“จิ่งเอ๋ออย่างไรเสียก็เป็นแค่คนธรรมดา ระหว่างคนสองคน เกรงว่าแม้แต่เรื่องที่จะคุยกันก็ยังไม่มี”
“ในอนาคตจิ่งเอ๋อจะคุมนางอยู่ได้อย่างไร? นานวันไป เขาก็จะยิ่งลำบากไม่ใช่เหรอ?”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ:
“ข้าว่านะ สู้ไม่ไปสนใจเรื่องรากวิญญาณ หันไปหาหญิงสาวที่เป็นสายตรงจากตระกูลผู้บำเพ็ญตนขนาดเล็กแทนดีกว่า”
“แม้ว่าพวกนางจะไม่มีรากวิญญาณ แต่พ่อแม่พี่น้องปู่ย่าตายายก็ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญตน ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี ขอบเขตความคิดและท่าทีก็ไม่เลว”
“ได้เห็นได้ฟังมาตั้งแต่เล็ก ย่อมเข้าใจความแตกต่างระหว่างเซียนกับคนทั่วไป มีประสบการณ์คล้ายกับจิ่งเอ๋อ บางทีอาจจะเข้าใจเขาได้ง่ายกว่า มีเรื่องให้คุยกันมากกว่า”
“ส่วนเรื่องการสืบทอดทายาท อย่างมากก็แค่หามาหลายๆ คนหน่อย ก็เป็นทายาทของผู้บำเพ็ญตนเหมือนกัน ไม่ต่างกันมากหรอก”
“ขอแค่มีจำนวนมากพอ ไม่แน่ว่าโอกาสที่จะได้ลูกที่มีรากวิญญาณอาจจะสูงกว่าด้วยซ้ำ?”
เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของภรรยา เฉินเซิ่งก็อดที่จะนึกถึงตัวเองในชาติที่แล้วไม่ได้
คาดไม่ถึงว่าลูกชายของเขาเองก็ต้องมาเดินในเส้นทางที่คล้ายคลึงกัน
เขาพยักหน้าเบาๆ:
“เจ้าช่างคิดได้รอบคอบจริงๆ ตกลง ฟังเจ้าจัดการก็แล้วกัน”
หวงวั่งโยวเห็นสามีเห็นด้วย ก็ยิ้มออกมา
เผยให้เห็นถึงความสามารถในการเป็นนายหญิงของบ้านทันที:
“งั้นก็ตกลงตามนี้นะคะ พรุ่งนี้ข้าจะปล่อยข่าวออกไปจัดการเลย”
“ครอบครัวเราในย่านการค้าก็ถือว่ามีหน้ามีตาพอสมควร ขอแค่เงื่อนไขเหมาะสม เชื่อว่าตระกูลที่ยินดีคงมีไม่น้อย”
...
ประสิทธิภาพในการทำงานของหวงวั่งโยวนั้นสูงเกินกว่าที่เฉินเซิ่งคาดไว้มาก
หลังจากปล่อยข่าวออกไป ไม่นานก็มีเสียงตอบรับกลับมา
ก็เป็นอย่างที่หวงวั่งโยวพูด
ครอบครัวของพวกเขามีนักปรุงยาระดับสูงถึงสองคน มีสุดยอดฝีมือขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายอีกหลายคน เส้นสายก็กว้างขวาง สถานะในย่านการค้าก็ไม่ต่ำเลย
สำหรับตระกูลผู้บำเพ็ญตนขนาดเล็กที่รากฐานตื้นเขินและกำลังถดถอยเหล่านั้น
การที่สามารถเชื่อมสัมพันธ์กับโรงปรุงยาได้ ถือเป็นสิ่งยั่วยวนที่ยิ่งใหญ่มาก
ในไม่ช้า
ก็มีตระกูลเล็กๆ หลายตระกูลที่ได้กลิ่นและเคลื่อนไหว
พวกเขาฝากคนนำภาพวาดและประวัติย่อของหญิงสาวสายตรงในตระกูลที่ทั้งหน้าตางดงามและมีกิริยามารยาทดีมาให้
หวงวั่งโยวคัดกรองด้วยตัวเอง หลังจากปรึกษากับเฉินเซิ่งแล้ว
ก็คัดเลือกออกมาได้หลายคนอย่างรวดเร็ว
หลายเดือนต่อมา
ข้างกายของถังอี้จิ่งก็มีหญิงรับใช้หน้าตางดงามเพิ่มขึ้นมาหลายคน
ทุกวันพวกนางก็อ่านหนังสือ คัดอักษร ดูแลดอกไม้ใบหญ้า...
ภายใต้การปรนนิบัติของพวกนาง
ความเศร้าหมองในใจของถังอี้จิ่งก็ค่อยๆ จางหายไป รอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริงก็มีให้เห็นบ่อยขึ้น
เฉินเซิ่งเห็นดังนั้น ก็ยิ้มเบาๆ:
“ก็ยังเป็นวัยรุ่นสินะ”
(จบตอน)