บทที่ 18: อัดยา

บทที่ 18: อัดยา

...

ดอกท้อในลานบ้านบานแล้วก็ร่วง ร่วงแล้วก็บาน

เผลอพริบตาก็ผ่านไปอีกสองปี

สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน

ในสายลมมีกลิ่นหอมของยาจากห้องยา ปะปนกับกลิ่นควันไฟจากเตาหลอมยาที่สวนหลังบ้าน ช่างเป็นกลิ่นที่พิเศษ

ในห้องหลอมยา

เฉินเซิ่งยืนอยู่หน้าเตาหลอม ท่าทางมุ่งมั่น ความเร็วในการประสานอินที่ปลายนิ้วเร็วกว่าเมื่อก่อนหนึ่งขั้น

“แยก!”

ผนึกอินในมือเปลี่ยนแปลง

เส้นใยอัคคีห้าพันสายแยกตัวออกมาดุจเส้นเงิน ถักทอเป็นตาข่ายที่ปากเตาหลอม ห่อหุ้มสมุนไพรไว้ภายใน

หลอมรวมเป็นของเหลวสมุนไพร ค่อยๆ หมุนวน อัดแน่นจนกลายเป็นเม็ดยา

เฉินเซิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ก้อนของเหลวสีครามเข้มที่กำลังปั่นป่วนในเตาหลอม

ยานี้ให้ความสำคัญกับการควบคุมไฟมากที่สุด มากไปหนึ่งส่วนยาก็จะเสีย หายไปหนึ่งส่วนสรรพคุณยาก็จะสลาย

เสียง "หึ่ง" ดังขึ้นเบาๆ

ท่าทางของเขาพลันเปลี่ยนไป นิ้วดีดออกไปติดต่อกัน เคล็ดวิชาในมือถูกตบเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

ชั่วพริบตา!

เคล็ดวิชานับสิบสายพุ่งเข้าไปในเตาหลอมราวกับดาวตก

“เก็บยา!”

สิ้นเสียง

ฝาเตาหลอมก็ถูกพลังอาคมอันนุ่มนวลดันให้เปิดออก

ยาเม็ดสีครามเข้มเม็ดหนึ่งหมุนวนลอยออกมา วาดโค้งสามครั้งในอากาศ ก่อนจะตกลงบนฝ่ามือของเฉินเซิ่งอย่างมั่นคง

มันคือยาระดับสูงขั้นหนึ่ง—ยาเม็ดเสริมอาคม!

กลิ่นหอมของยากระจายไปทั่วในทันที สดชื่นและแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นของพืชพรรณ

เฉินเซิ่งประเมินมันครู่หนึ่ง ก็ยิ้มออกมา:

“สรรพคุณยาหกส่วน ถือว่าพอใช้ได้”

“ยินดีกับท่านอาจารย์ด้วยครับ ที่หลอมยาระดับสูงได้สำเร็จ บรรลุเป็นนักปรุงยาระดับสูง”

เสียงของฉินหยวนดังขึ้นจากด้านหลัง

เขายืนสังเกตการณ์ท่านอาจารย์ปรุงยาอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา เผยสีหน้าเลื่อมใสเป็นระยะ

ในตอนนี้ เด็กหนุ่มก็สูงขึ้นอีกครึ่งศีรษะ ความอ่อนเยาว์บนใบหน้าจางลงไปบ้าง ดวงตาที่จ้องมองเตาหลอมนั้นมุ่งมั่นเป็นพิเศษ

เฉินเซิ่งหัวเราะฮ่าๆ เก็บยาเม็ดลงในขวดหยก แล้วโยนให้ศิษย์:

“เอาไปให้อาจารย์ปู่ของเจ้าดูหน่อย ให้ท่านได้ดีใจบ้าง”

“ครับ!”

เฉินเซิ่งอารมณ์ดีอย่างมาก เขาตบๆ ไล่ไอความร้อนออกจากร่าง ในดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เรื่องร้ายอาจกลายเป็นดี!

แม้ว่าการทะลวงด่านจะล้มเหลว

แต่ตลอดสองปีที่ขัดเกลามานี้ วิชาปรุงยาของเขากลับก้าวหน้าไปอีกขั้น

แม้ว่าจะยังเทียบกับท่านพ่อตาไม่ได้ แต่ก็สามารถหลอมยาเม็ดเสริมอาคมได้แล้ว บรรลุเป็นนักปรุงยาระดับสูง

อีกด้านหนึ่ง

ฉินหยวนประคองขวดหยกเดินไปยังลานด้านใน ก็เจอกับหวงเยว่หยางที่กำลังนั่งอ่านตำรายาอยู่ใต้ซุ้มองุ่น

ชายชราสวมชุดยาวสีขาวนวล ในมือกำลังเล่นกับแหวนหัวแม่มือที่ทำจากหยกเนื้อดี

ฉินหยวนรีบยื่นขวดหยกให้:

“อาจารย์ปู่ นี่คือยาเม็ดเสริมอาคมที่ท่านอาจารย์หลอมได้ครับ”

แววตาของหวงเยว่หยางไหววูบ รับขวดหยกมา

พอได้เห็นสีสันของเม็ดยา ก็ลูบหนวดพยักหน้าเบาๆ:

“สีครามเข้มดั่งท้องฟ้าโปร่ง ลายยาราวกับเมฆที่ลอยล่อง ไม่เลว ไม่เลว!”

ไม่นาน

เฉินเซิ่งก็เดินมาด้วย

สองพ่อตาลูกเขยเริ่มพูดคุยกันเกี่ยวกับยาเม็ดนี้ ตั้งแต่การควบคุมไฟไปจนถึงการจับคู่สมุนไพร

ฉินหยวนยืนมือแนบลำตัวอยู่ข้างๆ ตั้งใจเงี่ยหูฟัง

ความรู้บางอย่าง เขายังไม่สามารถเข้าใจได้ทั้งหมด แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่เขาจะจดจำมันไว้

ครู่ใหญ่ผ่านไป

หวงเยว่หยางก็พลันเงยหน้าขึ้น มองไปที่เขาด้วยสายตาคมกริบ:

“เสี่ยวหยวน หลายปีมานี้เรียนไปถึงไหนแล้ว?”

“ข้าได้ยินอาจารย์เจ้าบอกว่า เจ้าเรียนควบคุมไฟมาสองปีกว่าแล้ว”

หัวใจของฉินหยวนกระตุก รีบตอบกลับ:

“เรียนอาจารย์ปู่ สามารถรวมตัวเป็นแสงสีทองได้แล้วครับ เพียงแต่ยังไม่ค่อยเสถียร”

เฉินเซิ่งมองเขาอย่างให้กำลังใจ ตบไหล่ศิษย์เบาๆ:

“ไป ไปที่ห้องควบคุมไฟ แสดงให้อาจารย์ปู่เจ้าดูสักสองสามกระบวนท่า”

ฉินหยวนได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าอย่างจริงจัง: “ครับ!”

ไม่นาน ทั้งสามคนก็ย้ายไปที่ห้องควบคุมไฟ

ฉินหยวนเดินไปหน้าเตาหลอม สูดหายใจเข้าลึกๆ ปลายนิ้วนำทางไฟในเตา

ท่าทางในมือคล่องแคล่วอย่างยิ่ง ร่ายผนึกอินอย่างต่อเนื่อง

เปลวไฟสีครามอมเขียวเต้นระริกอยู่บนฝ่ามือ

เริ่มจากแยกตัวออกเป็นรูปดอกบัวทีละดอก จากนั้นก็ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ กลับซ้อนเปลวไฟได้ถึงสามชั้น สุดท้ายก็กลายเป็นกงล้อไฟหนึ่งวง……

หวงเยว่หยางเห็นเขาแยกอัคคี ซ้อนทับอัคคี และหมุนวนไฟเป็นกงล้อได้อย่างง่ายดาย

ในดวงตาของเขาก็เผยความยินดีออกมาทันที

“ผนึก!”

เคล็ดวิชาสุดท้ายถูกตบออกไป

กงล้อไฟหดตัวลงในบัดดล รวมตัวกันเป็นประกายแสงสีทองกลุ่มหนึ่ง น่าเสียดายที่มันไม่เสถียรอยู่นานนัก

เพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจ ก็สลายตัวไป

“อืม ไม่เลว ก็แค่เคล็ดวิชาผนึกอัคคียังฝืนไปหน่อย ยังขาดไปนิด”

“แต่ว่า ใช้เวลาแค่สองปีกว่าก็สามารถใช้เคล็ดวิชาผนึกอัคคีออกมาได้ บรรลุถึงขั้นที่ห้าของเคล็ดวิชาเสวียนหยาง เก่งกว่าอาจารย์เจ้าในตอนนั้นอีก!”

เฉินเซิ่งในตอนนั้นใช้เวลาเกือบหกปี ถึงจะบรรลุขั้นที่ห้า

พรสวรรค์ของฉินหยวนเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ฉินหยวนประสานมืออย่างถ่อมตน:

“อาจารย์ปู่ชมเกินไปแล้วครับ ข้ายังห่างไกลนัก”

เฉินเซิ่งกลับหัวเราะฮ่าๆ:

“ที่เขาว่าศิษย์เก่งกว่าอาจารย์ หยวนเอ๋อมีพรสวรรค์มากกว่าข้าจริงๆ”

“สักวันหนึ่ง วิชาที่สืบทอดกันมาในสายของเรา อาจจะได้รุ่งเรืองยิ่งขึ้นในมือของหยวนเอ๋อก็ได้”

ถูกคนทั้งสองชมติดต่อกัน แก้มของฉินหยวนก็แดงขึ้นมาทันที

หวงเยว่หยางพยักหน้า เขามองดูหลานศิษย์ตรงหน้าก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

คนรุ่นหลังสามารถสืบทอดวิชาต่อไปได้ จะไม่ดีใจได้อย่างไร?

หลังจากวันนั้น

งานหลอมยาเม็ดเสริมอาคมของโรงปรุงยา ก็ค่อยๆ ถูกถ่ายโอนมาอยู่ในมือของเฉินเซิ่ง

ส่วนชายชราก็หันไปให้ความสนใจกับการปรับปรุงสูตรยาอื่นๆ

เขาคิดว่าในช่วงสุดท้ายของชีวิต จะทิ้งทรัพย์สมบัติที่มองไม่เห็นไว้ให้คนรุ่นหลังมากขึ้น

...

หนึ่งเดือนต่อมา

เฉินเซิ่งก้าวเข้าสู่ห้องปิดด่านอีกครั้ง

สองวันต่อมาก็ออกจากด่าน

พลังกดดันบนร่างของเขาก็ทะยานสูงขึ้นอีกขั้น

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด!

เฉินเซิ่งค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา พลังวิญญาณทั่วร่างไหลเวียนราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิ พลังกดดันทั่วร่างยิ่งเก็บงำมากขึ้น ดูสุขุมอย่างยิ่ง

เขาเพิ่งจะก้าวเท้าออกไป

ก็เห็นถังสี่เฉินกระโดดออกมาจากหลังเสาระเบียง ร่างพริ้วไหวดั่งผีเสื้อ

เด็กสาวสัมผัสได้ถึงแรงกดดันวิญญาณที่เล็ดลอดออกมาจากร่างของเฉินเซิ่ง ก็รีบประสานมือแสดงความยินดีทันที:

“ยินดีกับท่านพ่อด้วยค่ะ! ทะลวงขั้นได้สำเร็จ!”

เฉินเซิ่งหัวเราะฮ่าๆ เผลอถ่อมตัวไปสองสามประโยค

อาจจะเป็นเพราะมีการปูทางมาจากครั้งที่แล้ว การทะลวงด่านครั้งนี้จึงดูราบรื่นอย่างยิ่ง

ยาเม็ดปัดเป่าเมฆาหนึ่งเม็ดลงท้อง พลังอาคมที่หยุดนิ่งมาสองปีก็พลันคึกคักขึ้นมา

เพียงแค่ไม่กี่ชั่วยาม ก็ทะลวงคอขวดได้สำเร็จ บรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

หลังจากนั้นอีกวันกว่าๆ ก็ใช้เวลาไปกับการปรับปรุงขอบเขตพลังให้มั่นคง

ในตอนนี้

เฉินเซิ่งหันมาถาม:

“เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?”

ถังสี่เฉินอธิบาย: “ท่านแม่สั่งให้ข้ากับศิษย์น้อง ผลัดกันเฝ้าอยู่หน้าประตูค่ะ”

เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็รู้ว่านี่คือความห่วงใยของภรรยา

ในใจก็อบอุ่นขึ้นมาทันที

“ไปเถอะ ไปรายงานข่าวให้แม่เจ้า จะได้ไม่ต้องเป็นห่วง”

สองพ่อลูกเดินตรงไปยังสวนหลังบ้าน

ถังสี่เฉินอยู่ข้างกาย

เฉินเซิ่งก็เผลอถามถึงความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของนาง: “ช่วงนี้การบำเพ็ญเพียรเป็นยังไงบ้าง?”

ถังสี่เฉินพยักหน้า:

“ขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง ใช้เวลามากกว่าขั้นต้นหน่อยค่ะ”

“เกือบสี่ปี ข้าถึงจะบำเพ็ญจนเต็มขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้า ยังต้องการโอกาสอีกนิดหน่อยถึงจะทะลวงขั้นได้สำเร็จ”

เฉินเซิ่งพยักหน้าเบาๆ ความเร็วของลูกสาวเร็วกว่าเขามาก

เขาบำเพ็ญเพียรหนึ่งระดับ อย่างน้อยต้องใช้เวลาหกปี ลูกสาวเร็วกว่าเขาถึงหนึ่งในสาม

เฉินเซิ่งยิ้มเบาๆ:

“เร็วพอแล้วล่ะ ด้วยความเร็วของเจ้า อีกสักห้าปี ก็คงตามพ่อทันแล้ว”

ถังสี่เฉินส่ายหน้า:

“ตามไม่ทันหรอกค่ะ”

“อีกห้าปี ท่านพ่อก็อัดยาเพิ่มพลังอาคม ไม่แน่อาจจะบำเพ็ญถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าแล้วก็ได้”

เฉินเซิ่งหัวเราะฮ่าๆ:

“เจ้าเด็กคนนี้ ช่างฉลาดจริง”

สองพ่อลูกพูดคุยหัวเราะกันไปจนถึงสวนหลังบ้าน

ยังไม่ทันถึงตัว

ถังสี่เฉินก็ตะโกนเสียงดัง:

“ท่านแม่! ท่านพ่อทำสำเร็จแล้ว!”

เสียงใสกังวาน จนทำให้นกนางแอ่นที่ทำรังอยู่ใต้ชายคาตกใจบินหนีไป

หวงวั่งโยวกำลังนั่งทำบัญชีอยู่ใต้ซุ้มองุ่น

พอได้ยินดังนั้น ก็ดันสมุดบัญชีไปบนโต๊ะหิน ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ตอนที่ลุกขึ้น ชายกระโปรงปัดไปโดนเก้าอี้หิน ก่อให้เกิดสายลมที่เบิกบาน

หวงวัṁโยวเห็นเฉินเซิ่ง ก็เผยรอยยิ้ม:

“ครั้งนี้เร็วจังเลยนะ!”

เฉินเซิ่งเดินเข้าไป พูดเสียงเบา:

“ก็กลัวว่าเจ้าจะเป็นห่วงน่ะสิ”

หวงวัṁโยวเหลือบมองค้อนเขาหนึ่งที ยื่นมือไปหยิกแขนเขาเบาๆ:

“รู้ทันหรอกว่าแกล้งปลอบใจ!”

ระหว่างที่พูด

ปลายนิ้วของนางกลับแตะไปที่ชีพจรของเขาเงียบๆ เพื่อยืนยันว่าพลังวิญญาณมั่นคงดีแล้ว

หวงวั่งโยวถึงได้หันไปพูดกับถังสี่เฉินว่า:

“พ่อเจ้าทะลวงขั้นได้แล้ว ไปสั่งห้องครัวให้ทำอาหารเพิ่มสักสองสามอย่าง ฉลองกันหน่อย”

เฉินเซิ่งรู้สึกอบอุ่นในใจ

เขายื่นมือไปโอบเอวภรรยา กลิ่นยาหอมๆ ที่คุ้นเคยจากเส้นผมของภรรยาลอยเข้าจมูก

(จบตอน)