บทที่ 16: งานศพ

บทที่ 16: งานศพ

...

หลายวันผ่านไป

งานเลี้ยงไหว้ครูก็ถูกจัดขึ้นอย่างเป็นทางการ

เฉินเซิ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน มองดูเด็กหนุ่มที่กำลังยกน้ำชาอยู่ตรงหน้า

เขาก็ค่อยๆ หวนนึกถึงภาพที่ตนเองไหว้ครูในวันนั้น

“ยี่สิบสามปีก่อน ก็เป็นที่นี่ ฉากนี้ เวลานี้ ช่างเหมือนกับในวันนั้นจริงๆ”

ฉินหยวนยกถ้วยชาขึ้นเหนือศีรษะ น้ำเสียงราบเรียบ:

“ท่านอาจารย์ เชิญดื่มชาครับ”

ขณะที่เฉินเซิ่งรับถ้วยชา ปลายนิ้วก็สัมผัสได้ถึงข้อมือที่สั่นเทาเล็กน้อยของเด็กหนุ่ม

เขาแอบยิ้มในใจ: สุดท้ายก็ยังเป็นเด็กสินะ

น้ำชาอุ่นๆ ไหลผ่านลำคอ

เฉินเซิ่งวางถ้วยชาลง หันไปชี้ภรรยาที่อยู่ข้างๆ:

“นี่คืออาจารย์แม่ของเจ้า”

แล้วชี้ไปที่ชายชราทางด้านซ้ายของที่นั่งประธาน

“ท่านนี้คืออาจารย์ปู่ของเจ้า”

ฉินหยวนโขกศีรษะอย่างนอบน้อม เสียงหน้าผากกระทบกับพื้นอิฐสีเขียวดังขึ้นชัดเจน:

“คารวะอาจารย์แม่ คารวะอาจารย์ปู่”

หวงวั่งโยวรีบประคองเขาขึ้นมา ในดวงตามีแววอบอุ่น:

“ลุกขึ้นเถอะ ต่อไปนี้ก็เป็นคนกันเองแล้ว”

หวงเยว่หยางลูบเคราแพะของตน มองสำรวจคิ้วตาที่หมดจดงดงามของเด็กหนุ่ม ก่อนจะสบตากับเฉินเซิ่งแล้วพยักหน้าเบาๆ

ในขณะนั้นเอง

ก็มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากทางระเบียง พร้อมกับเสียงหัวเราะที่สดใส:

“ท่านพ่อ ท่านแม่ ในที่สุดข้าก็กลับมาทัน!”

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง

ก็เห็นเด็กสาวที่ดูองอาจคนหนึ่งสะพายกระบี่ยาวเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว บนเส้นผมยังมีเศษใบไม้ติดอยู่สองสามใบ

นางคือถังสี่เฉิน ลูกสาวของเฉินเซิ่งนั่นเอง

สี่ปีผ่านไป

นางก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางได้อย่างราบรื่น ตอนนี้ยิ่งบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้า ไล่ตามทันแม่ของนางแล้ว

กระบี่อาคมระดับสูงและเคล็ดกระบี่ที่สอดคล้องกันซึ่งเฉินเซิ่งตั้งใจไปหาซื้อมาให้ ทำให้วิชากระบี่ของนางก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

หวงวั่งโยวแสร้งตำหนิ:

“ไปเที่ยวเล่นซนที่ไหนมาอีกแล้ว?”

ถังสี่เฉินหัวเราะคิกคัก: “ไปฝึกกระบี่ที่ลานประลองมาค่ะ เอาล่ะ ให้ข้าดูศิษย์น้องฉินหยวนหน่อย”

พูดจบ

ถังสี่เฉินก็กวาดตามองสถานการณ์ในห้องโถง สายตาก็ถูกฉินหยวนดึงดูดทันที นางเดินไม่กี่ก้าวก็ไปหยุดอยู่ตรงหน้าเขา มองสำรวจขึ้นลงอย่างสนใจ:

“หน้าตาไม่เหมือนเมื่อก่อนเลยนะ”

ครั้งสุดท้ายที่ทั้งสองเจอกันคือเมื่อหลายปีก่อน ตอนนั้นฉินหยวนยังเป็นแค่เด็กชาย แต่ตอนนี้ถือว่าเป็นเด็กหนุ่มแล้ว

ฉินหยวนถูกนางจ้องจนรู้สึกประหม่าเล็กน้อย จึงได้แต่ก้มหน้าลงต่ำ

แต่ถังสี่เฉินกลับไม่สนใจ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มสดใส ยื่นมือไปตบไหล่เขาเบาๆ:

“ดูสุขุมดีนี่นา แต่เตี้ยไปหน่อย วันหลังกินเนื้อเยอะๆ แล้วก็มาฝึกกระบี่ตามข้าบ่อยๆ จะได้ทั้งตัวสูงแล้วก็แข็งแรงด้วย”

ถังสี่เฉินกระตือรือร้นเกินไป เด็กหนุ่มที่สุขุมมาตลอดถึงกับหน้าแดง พูดจาติดอ่างเล็กน้อย:

“ทราบแล้วครับ ศิษย์พี่!”

ถังสี่เฉินหัวเราะฮ่าๆ พูดอย่างตรงไปตรงมา:

“ครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น ไม่ต้องเขินหรอกน่า”

หวงวั่งโยวเหลือบมองค้อนนางหนึ่งที ดึงเด็กหนุ่มมาปกป้อง:

“ไม่มีมารยาท ห้ามแกล้งศิษย์น้องนะ ศิษย์น้องอายุน้อยกว่าเจ้าตั้งห้าปีกว่า ตอนอายุเท่านี้เจ้าน่ะเตี้ยกว่าเขาอีก”

ถังสี่เฉินยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์:

“งั้นข้าจำไม่ได้แล้วล่ะค่ะ”

นางมองไปที่ฉินหยวน หัวเราะเสียงดัง: “ศิษย์น้อง ต่อไปนี้ข้าคือศิษย์พี่ของเจ้านะ”

นางปลดกระบี่ยาวบนหลังวางลงบนโต๊ะ ฝักกระบี่กระทบกับโต๊ะไม้ดัง "เคร้ง"

“ต่อไปนี้ถ้าใครมารังแกเจ้า บอกชื่อถังสี่เฉินคนนี้ไปได้เลย!”

ตอนที่ฉินหยวนเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับรอยยิ้มที่งดงามราวกับดอกไม้ของนางพอดี เขาจึงรีบก้มหน้าลง:

“ขอบคุณครับศิษย์พี่”

...

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป

เฉินเซิ่งเริ่มสอนฉินหยวนให้เรียนรู้เภสัชวิทยาและการแปรรูปสมุนไพร

จากนั้น เขาก็ประหลาดใจที่พบว่าศิษย์คนนี้มีพรสวรรค์ในการเรียนรู้สูงมาก ความรู้ที่เขาสอนไป ฉินหยวนสามารถเข้าใจและย่อยได้อย่างรวดเร็ว เรียกได้ว่าชี้แนะเพียงนิดเดียวก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง

แถมฉินหยวนยังขยันเป็นพิเศษ มีแววเหมือนเขาสมัยก่อน เฉินเซิ่งยิ่งสอนก็ยิ่งสนุก ยิ่งใส่ใจศิษย์คนนี้มากขึ้น

กระบวนการสอนนี้ ก็ทำให้เขาได้ทบทวนความรู้ทั้งหมดที่ตัวเองเรียนมาไปในตัวด้วย

เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสองเดือน ที่ห้องยา เฉินเซิ่งตรวจสอบการบ้านของศิษย์เมื่อวานนี้ เผยรอยยิ้มพอใจ:

“ดีมาก! ดีมาก! ดูท่าเจ้าจะเรียนรู้เข้าไปจริงๆ”

พูดจบ เขาก็เริ่มการสอนของวันนี้

...

ไม่นาน การสอนก็สิ้นสุดลง

ฉินหยวนคารวะอย่างนอบน้อม:

“ท่านอาจารย์ ศิษย์ไปแปรรูปยาก่อนนะครับ”

เฉินเซิ่งโบกมือ: “ไปเถอะ”

ไม่นาน เขาก็มองดูศิษย์ของตนเดินวุ่นอยู่ระหว่างชั้นวางยา

เฉินเซิ่งส่ายหน้าอย่างจนปัญญา เขามีความคิดเล็กๆ ของตัวเองอยู่ เรื่องนี้เขาก็เคยคุยกับภรรยาและพ่อตาแล้ว

เขาคิดที่จะเลียนแบบตัวอย่างของเขากับหวงวั่งโยว พยายามจับคู่ฉินหยวนกับลูกสาวของเขา

แต่ดูจากตอนนี้ ความคืบหน้าน้อยนิดมาก

คนหนึ่งมุ่งมั่นเรียนวิชาปรุงยา อีกคนก็เอาแต่ฝึกกระบี่หลอมปราณทั้งวัน มุ่งมั่นในวิถีของตน ไม่เกิดประกายไฟใดๆ เลย

เฉินเซิ่งก็ไม่คิดอะไรมากอีก:

“ช่างเถอะ ลูกหลานก็คงมีเส้นทางของตัวเอง”

อีกหนึ่งเดือนต่อมา ที่จวนตระกูลฉิน

ฉินหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น จ้องมองปู่ของเขาบนเตียง ดวงตาทั้งสองเต็มไปด้วยคราบน้ำตา

ตั้งแต่ที่ฉินหยวนได้ไหว้ครู

ฉินต้าเจียงก็ราวกับตัดขาดจากความผูกพันสุดท้ายไปแล้ว ร่างกายก็ทรุดโทรมลงอย่างเห็นได้ชัด

ในตอนนี้ ฉินต้าเจียงนอนอยู่บนเตียง สีหน้าที่เคยซีดเซียวกลับค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ นี่คือพลังเฮือกสุดท้ายก่อนสิ้นใจ เขาจับมือเฉินเซิ่งไว้แน่น กล่าวคำสั่งเสีย:

“เสี่ยวอวิ๋น ในถุงเก็บของข้างๆ นั่น คือของที่ข้าสะสมมาหลายปี หยวนเอ๋อ ข้าฝากเจ้าด้วยนะ”

เฉินเซิ่งรีบรับปาก: “ท่านลุงวางใจเถอะครับ ข้าจะดูแลหยวนเอ๋อเหมือนลูกแท้ๆ ของข้า”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของฉินต้าเจียงก็เผยความยินดีออกมา เขาเรียกฉินหยวนมาข้างๆ มองเขาอย่างเมตตา สั่งเสียให้เขาเป็นเด็กดี ตั้งใจเรียน

ฉินหยวนตาบวมแดง พยักหน้าอย่างจริงจัง:

“ข้าจะเป็นเด็กดี ตั้งใจเรียนปรุงยาครับ”

“ท่านปู่... ข้าไม่ให้ท่านไป”

พอพูดถึงตรงนี้ เด็กหนุ่มก็สะอื้นไห้จนพูดไม่ออก

ฉินต้าเจียงกุมมือเขา:

“เด็กโง่ คนเราก็ต้องมีวันนี้กันทั้งนั้น ปู่จะไปหาท่านย่ากับพ่อของเจ้าแล้ว”

“เจ้าดูแลตัวเองดีๆ อย่าไปแก่งแย่งชิงดีกับใคร รีบสืบทอดทายาทต่อไปล่ะ”

พูดจบ เขาก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรติดค้างอีก ค่อยๆ หลับตาลง และแน่นิ่งไป

ในวินาทีนั้น ฉินหยวนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ร้องไห้โฮออกมา

เฉินเซิ่งมองเขา ถอนหายใจในใจ

ผ่านไปครู่หนึ่ง

รอจนฉินหยวนระบายอารมณ์ออกมาแล้ว เฉินเซิ่งถึงได้ตบไหล่เขาเบาๆ และยัดถุงเก็บของบนโต๊ะใส่อ้อมอกเขา

...

อีกสองวันต่อมา ภายใต้การจัดการของเฉินเซิ่ง งานศพของฉินต้าเจียงก็ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ

สหายของฉินต้าเจียงต่างก็ทยอยกันมาเคารพศพ

เฉินเซิ่งทำหน้าที่ต้อนรับแขก เขาพาฉินหยวนไว้ข้างกาย ให้ได้พบปะหน้าค่าตากัน สานต่อมิตรภาพจากรุ่นก่อน

ยามเย็น แขกเหรื่อค่อยๆ น้อยลง

ในโถงพิธีศพ ฉินหยวนคุกเข่าอยู่หน้าโลงศพด้วยดวงตาที่เหม่อลอย

หวงวั่งโยวที่มาพร้อมกับเฉินเซิ่งรู้สึกสงสารอย่างจับใจ แต่ก็ถูกเฉินเซิ่งรั้งไว้

“ปล่อยให้เขาอยู่เป็นเพื่อนท่านลุงเป็นครั้งสุดท้ายเถอะ”

หวงวั่งโยวได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า

ที่โรงปรุงยา ในลานบ้าน ถังสี่เฉินกำลังเล่นอยู่กับน้องชาย นางไปที่โถงพิธีศพมาแล้วเมื่อตอนกลางวัน พอเห็นพ่อแม่กลับมา นางก็ประหลาดใจ:

“ศิษย์น้องล่ะคะ? ทำไมไม่กลับมาพร้อมพวกท่าน”

เฉินเซิ่งส่ายหน้า:

“เด็กคนนั้นอยู่กับปู่มาตั้งแต่เล็กสองต่อสอง ยังทำใจไม่ได้ในตอนนี้ ยังคุกเข่าอยู่ที่โถงพิธีศพอยู่เลย”

ถังสี่เฉินได้ยินดังนั้น ก็นึกถึงดวงตาที่เหม่อลอยของศิษย์น้องเมื่อตอนกลางวัน ก็ยิ่งรู้สึกสงสารจับใจ

“งั้นข้าไปดูศิษย์น้องหน่อยค่ะ”

หวงวั่งโยวรั้งนางไว้:

“ยังไม่ต้องรีบ เด็กคนนั้นไม่ได้กินอะไรมาทั้งวันแล้ว เมื่อกี้แม่สั่งให้ห้องครัวทำโจ๊กเนื้อไว้ เจ้าก็ถือไปให้เขาด้วยเลย”

ถังสี่เฉินได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า

...

จวนตระกูลฉิน โถงพิธีศพ

ลมหนาวพัดผ่านบานประตูเก่าๆ เกิดเสียงดังราวกับเสียงคร่ำครวญ

ฉินหยวนมองใบหน้าของปู่ ความเข้มแข็งที่เสแสร้งมาตลอดทั้งวัน พังทลายลงในบัดดล เขาก้มหน้าซบกับพื้น น้ำตาไหลไม่หยุด ปากก็ร้องไห้เสียงเบา

ในขณะนั้นเอง

“ศิษย์น้อง?”

เสียงใสกังวานอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาวดังขึ้น

ฉินหยวนหันไปมองตามเสียงอย่างเชื่องช้า

ก็เห็นเด็กสาวที่ดูองอาจมีชีวิตชีวาคนหนึ่ง สองมือประคองหม้อดินเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว โจ๊กเนื้อในหม้อดินกำลังเดือดปุดๆ ส่งไอร้อนออกมา

ถังสี่เฉินหยิบถ้วยและช้อนออกมาจากถุงเก็บของ ตักโจ๊กออกมาถ้วยหนึ่ง ยื่นไปตรงหน้าเด็กหนุ่ม

“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไม่ได้กินอะไรมาทั้งวันแล้ว กินหน่อยเถอะ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวตัวไม่สูงจริงๆ นะ”

ฉินหยวนเงยหน้าขึ้น เห็นดวงตาหงส์ที่สว่างไสวของศิษย์พี่กำลังจ้องมองเขาอย่างตรงไปตรงมา แฝงไว้ด้วยความห่วงใย ในใจเขาก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา รับถ้วยและช้อนมาโดยไม่รู้ตัว ถึงได้พบว่ามือของเขาแข็งและชาไปหมด

เด็กสาวเห็นดังนั้น ก็อดที่จะหัวเราะพรืดออกมาไม่ได้:

“เห็นไหมล่ะ นี่คือผลของการไม่กินอะไรเลย เจ้าโคจรพลังอาคมฟื้นฟูหน่อยสิ เดี๋ยวข้าป้อนให้”

นางตักโจ๊กขึ้นมาช้อนหนึ่ง เป่าให้เย็น แล้วยื่นไปที่ปากเขา

“อ้าปาก”

ฉินหยวนหน้าแดงเล็กน้อย อ้าปากกินโจ๊กอย่างว่าง่าย เขาเงยหน้าขึ้นมองรอยยิ้มที่สดใสของเด็กสาว ในใจก็บังเกิดความรู้สึกพิเศษบางอย่างขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ

(จบตอน)