บทที่ 15: เงาของสหายเก่า

บทที่ 15: เงาของสหายเก่า

...

ในไม่ช้า ในย่านการค้า ก็มีข่าวลือแพร่ออกไปว่าเถ้าแก่หวงแห่งโรงปรุงยาตระกูลหวงได้กลายเป็นนักปรุงยาระดับสูงแล้ว

ยังไม่ทันที่จะมีใครสงสัย ก็มีข่าวที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าปล่อยออกมา—ยาเม็ดเสริมอาคมออกสู่โลกแล้ว

“หนึ่งเม็ดราคาสามร้อยหินวิญญาณ สามารถเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรสองปีของผู้บำเพ็ญตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลาย สรรพคุณยาจะค่อยๆ ลดลง สามเม็ดแรกให้ผลดีที่สุด รวมทั้งหมดสามารถเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรห้าปี”

ราคานี้ไม่ถือว่าสูง เทียบเท่ากับยาประเภทเดียวกันของอีกสองร้านในย่านการค้า โรงปรุงยาจะได้กำไรถึงห้าส่วน

พอข่าวนี้ออกมา หวงเยว่หยางก็ปรากฏตัวเพื่อพิสูจน์ด้วยตนเอง เขาทะลวงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าเมื่อสามปีก่อน ในตอนนี้ เขากิน ‘ยาเม็ดเสริมอาคม’ ติดต่อกันหกเจ็ดเม็ด ก็สามารถบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ได้โดยตรง

แม้ว่าเขาจะอายุเกินเจ็ดสิบแล้ว ความหวังที่จะทะลวงขั้นสร้างฐานรากนั้นริบหรี่อย่างยิ่ง เกือบจะเท่ากับการไปตาย แต่เขาก็ได้พิสูจน์สรรพคุณของยาเม็ดนี้อย่างชัดแจ้ง ดึงดูดให้ผู้บำเพ็ญตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายจำนวนมากแห่กันมาซื้อ

โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญตนที่อายุต่ำกว่าหกสิบปี พวกเขาอยู่ในช่วงเวลาสำคัญที่จะต้องทะลวงขั้นสร้างฐานราก

หินวิญญาณเพียงเก้าร้อยก้อน ยังไม่ถึงราคาของอาวุธอาคมชั้นเลิศหนึ่งชิ้นด้วยซ้ำ แต่กลับสามารถประหยัดเวลาได้ถึงห้าปี สำหรับพวกเขาแล้ว มันช่างคุ้มค่าอย่างยิ่ง!

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนไปสืบมาว่ายาเม็ดนี้ต้องกินถึงเม็ดที่เจ็ด สรรพคุณยาถึงจะหายไปโดยสิ้นเชิง ก็เลยทุ่มเงินสองพันหนึ่งร้อยก้อนหินวิญญาณ ซื้อยาเม็ดไปเจ็ดเม็ดรวดเดียว

ที่โรงปรุงยา เฉินเซิ่งประสานมือ: “ท่านพ่อตาลำบากแล้ว!”

ทักษะการปรุงยาของเขายังด้อยกว่าเล็กน้อย ยาเม็ดนี้มีเพียงหวงเยว่หยางเท่านั้นที่สามารถหลอมได้ ตอนนี้ยอดสั่งซื้อยาวไปถึงสามเดือนข้างหน้าแล้ว

แต่ยาเม็ดนี้มีความยากในการหลอมสูงมาก หวงเยว่หยางยังไม่สามารถหลอมทีละหลายเม็ดในเตาเดียวได้ ทำได้เพียงทำงานหามรุ่งหามค่ำ

ช่วงนี้ทำเงินได้มากเกินไป เฉินเซิ่งถึงกับใจคอไม่ดี กังวลว่าจะรักษามันไว้ไม่ได้

หวงเยว่หยางกลับโบกมือ ชี้แนะเขา: “ยานี้มีกลุ่มเป้าหมายจำกัด อีกสักพักก็ดีขึ้นเอง ตอนนี้ พวกเราหาเงินได้เพิ่มอีกหน่อยก็ยังดี”

เฉินเซิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พยักหน้า: “ที่ท่านพ่อตาพูดมาถูกทั้งหมด”

สถานการณ์เป็นไปตามที่หวงเยว่หยางพูดจริงๆ หลังจากผ่านไปสองสามเดือนแรก กลุ่มลูกค้าขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายในละแวกนี้ก็ถูกกวาดไปเกือบหมด คนที่มาซื้อยาเม็ดเสริมอาคมก็น้อยลงเรื่อยๆ บ่อยครั้งที่หนึ่งเดือนจะขายได้เพียงหนึ่งหรือสองเม็ดเท่านั้น

ตอนนี้ลูกค้ารายใหญ่ที่สุดคือสมาคมการค้าชิงมู่—สมาคมการค้าในสังกัดของนิกายชิงหัว

ทั้งสองฝ่ายได้ทำข้อตกลงกัน โดยสั่งซื้อยาเม็ดเสริมอาคมสามสิบเม็ดต่อปี ในราคาสองร้อยก้อนหินวิญญาณ

ราคานี้ กำไรของโรงปรุงยาถูกบีบอัด กำไรลดลงฮวบฮาบ แต่หวงเยว่หยางกลับดีใจอย่างมาก: “ในที่สุดก็เชื่อมสัมพันธ์กันได้แล้ว”

เฉินเซิ่งเห็นด้วยอย่างยิ่ง โลกใบนี้สุดท้ายแล้วก็วัดกันที่ความแข็งแกร่ง ต่อให้หาหินวิญญาณได้มากแค่ไหน ถ้ารักษาไว้ไม่ได้ก็ไร้ประโยชน์

ในย่านการค้าพันกลไก ความแข็งแกร่งและอิทธิพลของสมาคมการค้าชิงมู่ล้วนอยู่อันดับต้นๆ การได้เชื่อมสัมพันธ์นี้ไว้มีประโยชน์มากมาย ไม่เพียงแต่จะทำให้ธุรกิจมั่นคง

พวกเขายังมีโอกาสที่จะซื้อของที่หาได้ยากในตลาดทั่วไปผ่านช่องทางของสมาคมการค้าชิงมู่อีกด้วย ตัวอย่างเช่น ของวิเศษสำหรับสร้างฐานราก

หวงเยว่หยางเอ่ยขึ้นมาทันที: “จริงสิ อี้จิ่งก็สามขวบแล้ว ทดสอบรากวิญญาณรึยัง”

เฉินเซิ่งพยักหน้า รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย: “ไม่มีรากวิญญาณ”

หวงเยว่หยางได้ยินดังนั้น ก็ตบไหล่เขาเบาๆ: “เป็นเรื่องปกติ ต่อให้เป็นทายาทของผู้บำเพ็ญตนขั้นสร้างฐานราก ก็ยังมีคนที่ไม่มีรากวิญญาณเลย ในเมื่อหลอมปราณไม่ได้ เจ้าก็สอนวิชาแพทย์หรือวรยุทธ์ในโลกมนุษย์ให้เขาก็แล้วกัน ให้เขารีบสืบทอดทายาท”

“ข้าดูนิสัยของเฉินเอ๋อแล้ว ก็ไม่น่าจะสืบทอดวิถีแห่งยาได้ เจ้าก็วางแผนไว้แต่เนิ่นๆ เถอะ”

เฉินเซิ่งพยักหน้า: “ขอบคุณท่านพ่อตาที่ชี้แนะ”

ทันใดนั้น ในใจของเขาก็มีร่างหนึ่งแวบเข้ามา เขาจึงกระซิบกระซาบกับหวงเยว่หยางสองสามประโยค

หวงเยว่หยางได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าเบาๆ: “ถ้ามันเป็นไปได้ ก็ลองดู”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริม: “ถ้าไม่สำเร็จ ก็อย่าไปเอาเปรียบเขาล่ะ”

...

จวนตระกูลฉิน ฉินต้าเจียงเดินออกมารับ ริ้วรอยบนใบหน้าเพิ่มมากขึ้น สีหน้าก็ยิ่งดูหม่นหมอง

เมื่อหลายปีก่อน ท่านป้าฉินจากไปเพราะอาการป่วย เหลือเพียงเขาอยู่คนเดียว เมื่อเห็นเฉินเซิ่ง น้ำเสียงของเขาก็แหบแห้ง แต่ก็ยังเจือความยินดี: “เสี่ยวอวิ๋น มาแล้วรึ!”

เฉินเซิ่งยิ้มพยักหน้า: “ท่านลุง”

ตลอดหลายปีมานี้ เฉินเซิ่งแวะเวียนมาเยี่ยมบ่อยครั้ง เขาเห็นชายฉกรรจ์ผู้ยิ่งใหญ่ในวันนั้นค่อยๆ แก่ชราลงทีละน้อย ในใจก็อดที่จะรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้

เมื่อเดินเข้ามาในลานบ้าน เขาก็เห็นเด็กหนุ่มที่ยังดูอ่อนเยาว์คนหนึ่งกำลังฝึกคาถาอยู่ในลานบ้าน แผ่นหลังตั้งตรง ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความสุขุมที่เกินวัย

พอมองแวบแรก กลับรู้สึกว่ามีบางส่วนที่ทับซ้อนกับฉินซวงในความทรงจำ—นี่คือเงาของสหายเก่าอย่างแท้จริง

เฉินเซิ่งอดที่จะยิ้มไม่ได้: “เจ้าเด็กหยวนเอ๋อนี่ ยิ่งโตยิ่งเหมือนพี่ซวงเข้าไปทุกที”

ฉินต้าเจียงได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็มีรอยยิ้มเช่นกัน โบกมือเรียกเด็กหนุ่ม: “หยวนเอ๋อ ท่านอาของเจ้ามา”

ฉินหยวนรีบวิ่งตื๋อเข้ามา คารวะอย่างนอบน้อม: “คารวะท่านอา”

ท่วงท่าของเขาสุขุมมั่นคง ดวงตาใสกระจ่าง แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งพลังวิญญาณและความแน่วแน่

เฉินเซิ่งหัวเราะฮ่าๆ ขยี้หัวเล็กๆ ของเขาเบาๆ ยิ่งมองก็ยิ่งชอบ

ในตอนนี้ เขาพลันเข้าใจความรู้สึกของโจโฉตอนที่มองกัวอี้ หรือหวงถิงเจียนตอนที่พบซูกั้วแล้ว —เงาของสหายเก่า บุตรของสหายเก่า

เมื่อนึกถึงตอนนั้น ที่ครอบครัวของท่านลุงคอยดูแลเขา มาตอนนี้ เมื่อได้มาเจอกับเด็กที่น่ารักว่าง่ายเช่นนี้ เขาจะไม่รักและเอ็นดูตามไปด้วยได้อย่างไร

นั่งลงที่ห้องโถงด้านใน เฉินเซิ่งค่อยๆ อธิบายเจตนาที่มา: “ข้าอยากให้หยวนเอ๋อมาเรียนวิชาปรุงยากับข้า”

ฉินต้าเจียงได้ยินดังนั้น ก็ชะงักไป

เฉินเซิ่งพูดต่อ: “ไม่ขอปิดบังท่านลุง เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าทดสอบรากวิญญาณให้อี้จิ่ง เขาไม่มีรากวิญญาณ ส่วนสี่เฉิน เด็กคนนั้นชอบกระบี่บิน ชอบบำเพ็ญเพียร แต่กลับไม่ชอบการปรุงยาเอาเสียเลย”

“ข้าเห็นว่าหยวนเอ๋อเป็นคนสุขุมมั่นคง บางทีอาจจะสืบทอดวิถีแห่งยาของข้าได้ ท่านลุงวางใจเถอะ ข้าจะถ่ายทอดให้ทั้งหมดอย่างแน่นอน ไม่มีความลับใดๆ”

ฉินต้าเจียงนั่งฟังเงียบๆ พอได้สติกลับมา น้ำตาก็ไหลพราก: “เสี่ยวอวิ๋นอา ลุงขอบคุณเจ้าจริงๆ!”

คนแก่อยู่มานานจนฉลาดหลักแหลม เขาก็ไม่ใช่คนโง่ มีหรือจะไม่รู้ว่า ต่อให้ลูกๆ ของเฉินเซิ่งไม่สามารถสืบทอดวิถีแห่งยาได้ ก็ยังมีรุ่นหลานอีก ทำไมต้องมามอบให้คนนอก? นี่มันคือบุญคุณความสัมพันธ์ ที่ต้องอาศัยมิตรภาพอันยาวนานของสองตระกูลล้วนๆ

เฉินเซิ่งรีบประคองไว้: “ท่านลุง พวกเราครอบครัวเดียวกัน อย่าพูดจาห่างเหินแบบนั้น”

ฉินต้าเจียงได้ยินดังนั้น ก็ค่อยๆ สงบอารมณ์ เขาหันไปพูดกับฉินหยวนที่อยู่ข้างๆ: “คุกเข่า โขกศีรษะให้ท่านอาของเจ้าสามครั้ง แล้วเรียกเขาว่าอาจารย์”

ฉินหยวนได้ยินดังนั้น ก็คุกเข่าลงโขกศีรษะอย่างว่าง่าย

ตึง! ตึง! ตึง!

สามครั้งผ่านไป บนหน้าผากกลับมีรอยเลือดซึมออกมา

“เจ้าเด็กนี่ จะจริงจังอะไรขนาดนี้” เฉินเซิ่งรีบหยิบยาออกมาจากถุงเก็บของ ช่วยเช็ดแผลให้เขา

ในดวงตาของฉินต้าเจียงฉายแววสงสาร แต่ปากกลับพูดว่า: “โขกศีรษะไหว้ครู เป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว”

เฉินเซิ่งดึงเด็กหนุ่มมาพูดคุยอีกสองสามประโยค ฉินหยวนตอบคำถามได้อย่างเป็นขั้นเป็นตอน สายตาแน่วแน่ ถูกเลี้ยงดูมาอย่างดีมาก

เฉินเซิ่งยิ่งรู้สึกรักและเอ็นดูเขามากขึ้นในใจ

ทันใดนั้น ฉินต้าเจียงก็โบกมือ ให้ฉินหยวนออกไปเล่นข้างนอก ในห้องโถงด้านในจึงเหลือเพียงพวกเขาสองคน

ฉินต้าเจียงค่อยๆ เอ่ยขึ้น: “เสี่ยวอวิ๋น ต่อให้ข้าไม่พูด เจ้าก็คงเดาออก พี่ซวงของเจ้าสร้างฐานรากล้มเหลว... ก็เลยสะบัดหน้าหนีไป ทิ้งไว้แค่เจ้าเด็กหยวนเอ๋อ”

เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น หัวใจก็กระตุกวูบ เดิมทีเขาคิดว่าฉินซวงคงจะเสียชีวิตระหว่างการต่อสู้กับผู้อื่นตอนที่ออกไปท่องยุทธภพ แต่กลับคาดไม่ถึงว่า จะเป็นการสร้างฐานรากล้มเหลวแล้วจากไป

ทั้งที่เป็นถึงอัจฉริยะที่บรรลุขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ได้ตั้งแต่อายุสามสิบต้นๆ แต่กลับต้องมาล้มเหลวที่ด่านสร้างฐานราก

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้อีกครั้ง ใบหน้าของฉินต้าเจียงก็ยังคงเต็มไปด้วยความเศร้าโศก เฉินเซิ่งจึงได้แต่ปลอบใจเขาสองสามคำ

ฉินต้าเจียงพูดต่อ: “เมื่อหลายปีก่อน ข้าวิตกกังวลมากเกินไป จนเผลอธาตุไฟเข้าแทรก ตั้งแต่นั้นมาร่างกายก็แย่ลงทุกวัน แต่หยวนเอ๋อยังเล็กเกินไป ข้าทำได้เพียงฝืนทน”

พลางพูด น้ำเสียงที่จนปัญญาของเขาก็สั่นเครือ: “ข้าไม่กล้าตาย!”

เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็ยิ่งรู้สึกสะเทือนใจ รีบจับชีพจรตรวจดูให้เขา เส้นชีพจรปั่นป่วนวุ่นวาย แย่ถึงขีดสุดจริงๆ

ฉินต้าเจียงโบกมือ: “ร่างกายของข้าข้ารู้ดี สิ่งเดียวที่ข้าห่วงก็คือหยวนเอ๋อ เดิมทีคิดว่า ถ้ารอจนข้าทนไม่ไหวแล้ว ก็ยังต้องมาขอร้องเจ้าอยู่ดี”

“แต่คาดไม่ถึงว่าเจ้าจะมาในวันนี้ ลุงขอบคุณเจ้าจริงๆ”

(จบตอน)