บทที่ 13: สหายเก่าแยกย้าย

บทที่ 13: สหายเก่าแยกย้าย

ลานบ้านหมายเลขสิบเจ็ดของชาวไร่วิญญาณ ที่พำนักของเฉินเซิ่ง

ยามพลบค่ำ กองไฟถูกจุดขึ้น

เตาบาร์บีคิวถูกกางออก น้ำมันถูกทาลงบนวัตถุดิบเป็นชั้นๆ กลิ่นเนื้อย่างหอมกรุ่นลอยอบอวลไปในอากาศทันที

เฉินเซิ่ง, หวงวั่งโยว, หลี่หัวเหยา, ศิษย์พี่จางเยว่, ศิษย์พี่หลัวอวิ๋น ทั้งห้าคนนั่งล้อมวงกัน ในมือถือไม้เสียบย่าง กำลังกินบาร์บีคิว

ต่างพูดคุยหยอกล้อกัน เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วลานบ้าน

ทั้งห้าคนอายุใกล้เคียงกัน เป็นศิษย์ร่วมสำนักกันมากว่าสิบปี ความสัมพันธ์ดีมาก

ไม่นานมานี้

จางและหลัวทั้งสองคนก็สำเร็จวิชา และได้แต่งงานกันภายใต้การดูแลของอาจารย์หวงเยว่หยาง

ครั้งนี้ที่ทั้งห้าคนมารวมตัวกัน ก็เพื่อเลี้ยงส่งจางและหลัวทั้งสองคนนั่นเอง

จางเยว่กัดขาแกะย่าง ส่ายหน้าพูด:

“ย่านการค้าพันกลไก หยั่งรากมาหนึ่งร้อยยี่สิบปี ที่นี่มีเสือซุ่มมังกรซ่อน ธุรกิจยาปรุงระดับล่างมันไปได้ยากจริงๆ”

หลัวอวิ๋นก็พยักหน้า:

“พวกเราสองคนเป็นนักปรุงยาระดับล่าง อยู่ที่นี่ต่อให้ทำงานหนักแทบตาย ก็แค่พอประทังชีวิต”

“หนึ่งปีหาเงินได้รวมกันราวๆ สองร้อยก้อนหินวิญญาณ ก็แค่พอประคองการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น”

จางเยว่มองเฉินเซิ่ง พลางระบายความในใจต่อ:

“ต้นไม้ถ้าย้ายก็ตาย แต่คนถ้าย้ายก็รอด!”

“ข้าไปสืบข่าวมาแล้ว ย่านการค้าอวิ๋นหลงเพิ่งจะเปิดตัวใหม่ ผู้บำเพ็ญตนจากสามตระกูลกำลังยุ่งอยู่กับการบุกเบิก ขาดแคลนคนอย่างพวกเราพอดี”

“ยังมีโอกาสได้ซื้อผืนนาวิญญาณ ดีกว่ามาเสียเวลาอยู่ที่นี่!”

เฉินเซิ่งยกจอกเหล้าขึ้น:

“นั่นแน่อยู่แล้ว ย่านการค้าใหม่รอการบุกเบิก ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยโอกาส ศิษย์พี่ทั้งสองไปครั้งนี้ จะต้องคว้าโอกาสไว้ได้อย่างแน่นอน ซื้อผืนนาวิญญาณผืนหนึ่ง ส่งต่อให้ลูกหลาน”

หวงวั่งโยวและหลี่หัวเหยาที่อยู่ข้างๆ ก็ยกจอกขึ้นพร้อมกัน:

“ข้าขออวยพรให้ศิษย์พี่ทั้งสอง วิถีเซียนยั่งยืนนาน!”

“งั้นข้าขออวยพรให้ศิษย์พี่ทั้งสอง เปิดโรงปรุงยาของตัวเองได้ในเร็ววันนะคะ”

เมื่อได้ฟังคำอวยพรของทั้งสามคน

จางเยว่และหลัวอวิ๋นทั้งสองคนก็หัวเราะออกมาเสียงดัง ยกจอกขึ้น ชนกับทุกคน:

“ขอบคุณสำหรับคำอวยพรของพวกเจ้า”

“พวกข้าก็ขออวยพรให้ศิษย์น้องทั้งสอง วิถีเซียนยั่งยืนนานเช่นกัน!”

ย่านการค้าอวิ๋นหลง

ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ ห่างจากที่นี่ไปแปดร้อยลี้

สิบปีก่อน

ผู้บำเพ็ญตนตระกูลโจวได้บังเอิญค้นพบเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นสูงที่นี่ ส่วนตระกูลหลี่และตระกูลจางที่อยู่ข้างๆ ก็จมูกไวยิ่งนัก ในไม่ช้าก็ได้กลิ่นและตามมา

หลายตระกูลต่อสู้กันสิบกว่าครั้ง เจรจากันอยู่หลายปี ในที่สุดก็ตกลงแบ่งส่วนแบ่งกันตามแบบอย่างของย่านการค้าพันกลไก

สามตระกูลร่วมกันรับสมัครคนเพื่อบุกเบิก จากนั้นก็ก่อตั้งย่านการค้าขึ้นที่นี่—ย่านการค้าอวิ๋นหลง

ย่านการค้าใหม่ จุดเริ่มต้นใหม่ โอกาสที่ไร้ขีดจำกัด

...

หลังจากดื่มไปสามรอบ จางเยว่ก็ดึงเฉินเซิ่งพูดคุยรายละเอียดเกี่ยวกับย่านการค้าอวิ๋nหลง ตั้งแต่การกระจายตัวของชีพจรวิญญาณไปจนถึงอิทธิพลของตระกูลต่างๆ ในดวงตาของเขาเป็นประกายแห่งความคาดหวัง

เห็นได้ชัดว่าเขาไปสืบข่าวมาอย่างละเอียด ไม่ใช่แค่คิดอย่างหุนหันพลันแล่น ตัดสินใจอย่างตาบอด

เขากับหลัวอวิ๋นต่างก็มาจากตระกูลผู้บำเพ็ญตนขนาดเล็ก ในตระกูลมีผู้บำเพ็ญตนเพียงห้าถึงหกคน คอยสนับสนุนพวกเขาในการบำเพ็ญเพียรและเรียนวิชา พวกเขาก็อยากจะตอบแทนตระกูลเช่นกัน

ย่านการค้าอวิ๋นหลงเพิ่งเปิดใหม่ ผืนนาวิญญาณโดยรอบจึงเป็นเป้าหมายของพวกเขา!

อีกด้านหนึ่ง ผู้หญิงสามคนก็จับกลุ่มกัน พูดคุยจ้อกแจ้กไม่หยุด

“ครั้งที่แล้วได้ยินว่าที่บ้านเจ้าแนะนำคนให้ รู้จักเป็นยังไงบ้าง?”

หวงวั่งโยวเอาข้อศอกกระทุ้งหลี่หัวเหยา ยิ้มอย่างมีเลศนัย หลี่หัวเหยาที่นานๆ ทีจะหน้าแดง ก็พึมพำเสียงเบา:

“ก็งั้นๆ แหละ”

หลัวอวิ๋นขยับเข้าไปใกล้อีก:

“โอ้โห เจ้าเด็กคนนี้เขินด้วย ดูท่าจะถูกใจล่ะสิ งั้นต้องเล่าเรื่องภูมิหลัง รูปร่างหน้าตามาหน่อย พวกเรารอซดน้ำแกงอยู่นะ”

หลี่หัวเหยาอิดออดอยู่ครู่ใหญ่ ถึงได้เอ่ยปากพูด:

“ก็คล้ายๆ กับข้านี่แหละ เป็นสายรองของตระกูลจาง รูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาก็... ถือว่าดูดี”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาก็สว่างขึ้น:

“ถ้ามันเวิร์คจริงๆ อีกสักสองปีข้าก็อาจจะไปย่านการค้าอวิ๋นหลงเหมือนกัน ปีหน้าเขาจะถูกตระกูลส่งไปดูแลจัดการอะไรที่นั่น ที่นั่นกำลังขาดคน พอดีจะได้ช่วยดูแลกันได้”

หลัวอวิ๋นตบขาตัวเองฉาดหนึ่ง:

“นั่นก็ดีเลยสิ ถึงตอนนั้นพวกเราก็ได้ไปรวมตัวกันที่ย่านการค้าอวิ๋นหลง จะได้คึกคักกันหน่อย”

หลายคนพูดคุยหัวเราะกัน จนกระทั่งดวงจันทร์ลอยอยู่กลางฟ้า ถึงได้บอกลากัน ตอนที่จางเยว่จะกลับ เขาจับมือเฉินเซิ่งไว้ ใบหน้าแดงเล็กน้อย ในดวงตาเต็มไปด้วยความมุ่งหวัง:

“วันหน้าหากศิษย์น้องมาที่ย่านการค้าอวิ๋nหลง ศิษย์พี่ผู้นี้จะรอต้อนรับอย่างดี พวกเรามาดื่มกันให้สุดเหวี่ยงไปเลย”

เฉินเซิ่งประสานมือส่ง: “แน่นอนครับ!”

...

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป

จางเยว่ทั้งสองคน พร้อมด้วยผู้อาวุโสในตระกูลของพวกเขาสองสามคน ก็ได้เดินทางไปยังย่านการค้าอวิ๋nหลง เพื่อบุกเบิกอนาคตให้กับตระกูล

หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีข่าวคราวส่งกลับมา

ทั้งสองคนอาศัยความสัมพันธ์ของหลี่หัวเหยา ก็สามารถติดต่อกับตระกูลหลี่ได้ แถมยังเป็นนักปรุงยา จึงค่อนข้างได้รับความสำคัญ อยู่ที่นั่นได้อย่างสุขสบาย

เฉินเซิ่งวางข่าวนี้ไว้ข้างๆ อย่างรวดเร็ว หันกลับไปทุ่มเทให้กับการค้นคว้าวิชาปรุงยาต่อ

เขายังมีอะไรอีกมากที่ต้องเรียนรู้

เคล็ดวิชาควบคุมไฟและเคล็ดวิชาหลอมยาที่หวงเยว่หยางถ่ายทอดให้เป็นการลับ เขาสอนให้ทั้งหมดที่มี เฉินเซิ่งก็เหมือนกับฟองน้ำที่ดูดซับความรู้ทุกอย่างอย่างตะกละตะกลาม

...

หกปีผ่านไปในพริบตา

โรงปรุงยา เฉินเซิ่งยืนอยู่หน้าเตาหลอมด้วยสีหน้าจริงจัง แรงกดดันวิญญาณบนร่างของเขาเพิ่มขึ้นอีกขั้น ทะลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกอย่างน่าทึ่ง

เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาและหวงวั่งโยวบำเพ็ญเพียรคู่กันในคืนหนึ่ง ก็บังเอิญพบโอกาส จึงได้ทะลวงขั้นได้สำเร็จ

“ลุกขึ้น!”

เขาประสานอิน พลังอาคมที่แข็งแกร่งขึ้นหลายส่วนทำให้เขาควบคุมไฟได้คล่องแคล่วขึ้น

พรึ่บ!

ในเตาหลอม เปลวไฟสีครามจางๆ กลุ่มหนึ่งลุกโชนขึ้นมาในทันใด

แววตาของเฉินเซิ่งเฉียบคม เคล็ดวิชาที่ปลายนิ้วเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ราวกับภาพติดตา

ชั่วพริบตา!

เปลวไฟกลุ่มนั้นกลับแตกตัวออกเป็นเส้นใยอัคคีนับพันสาย แต่ละสายบางเฉียบราวกับเส้นไหม

“กระจาย!”

เส้นใยอัคคีทีละสายแผ่ออกราวกับใยแมงมุม กระจายตัวอย่างสม่ำเสมอ นี่คือเคล็ดวิชาควบคุมไฟลับของตระกูลหวง—《เคล็ดวิชาพันใยหมื่นสาย》

หากฝึกฝนจนสำเร็จขั้นสูงสุด จะสามารถแตกตัวเส้นใยอัคคีได้ถึงหนึ่งหมื่นสาย แต่ละสายสามารถควบคุมอุณหภูมิได้อย่างแม่นยำ ไม่เพียงแต่สามารถเผาสมุนไพรในส่วนต่างๆ แยกกันได้ แต่ยังสามารถแปรรูปสมุนไพรหลายชนิดที่มีคุณสมบัติต่างกันสุดขั้วได้ในเวลาเดียวกัน

นับว่าล้ำเลิศอย่างยิ่ง!

แต่ว่า แม้แต่หวงเยว่หยางก็ยังทำได้เพียงเจ็ดพันสาย ไม่ต้องพูดถึงเฉินเซิ่งเลย

เขาฝึกฝนอย่างหนักมาหลายปี ก็ยังทำได้เพียงแค่ขั้นเริ่มต้น สามารถแตกตัวได้เพียงหนึ่งพันสายเท่านั้น

ไม่นาน เฉินเซิ่งก็โยนสมุนไพรลงไปทีละต้นอย่างคล่องแคล่ว เส้นใยอัคคีทีละสายก็พันรอบพวกมันไว้แน่น ค่อยๆ หลอมละลายกลายเป็นของเหลวสมุนไพรสีต่างๆ

“รวมตัว!”

เคล็ดวิชาถูกตบเข้าไปทีละสาย รวมของเหลวหมุนวนอัดแน่น

เขาควบคุมของเหลวสมุนไพรให้รวมตัวกันอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ หมุนวน เร่งความเร็วขึ้นทีละน้อย ใช้แรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางที่รุนแรงเพื่อสลัดสิ่งเจือปนออกไป

เตาหลอมสั่นสะเทือน ยาสีเขียวกลมๆ ก้อนหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นขณะหมุนวน

ในขณะนั้นเอง เฉินเซิ่งก็ตบเคล็ดวิชาสิบเก้าสายเข้าไปติดต่อกัน—คงรูปยา ผนึกพลังวิญญาณ

ขั้นตอนนี้ แต่ละตระกูลมีกระบวนท่าที่แตกต่างกัน แต่ก็นับว่าสำคัญอย่างยิ่ง!

บางคนปรุงยามาทั้งชีวิต ก็ยังไม่สามารถปรุงยาที่มีสรรพคุณแปดส่วนได้เลยแม้แต่เม็ดเดียว แต่หวงเยว่หยางกลับสามารถปรุงยาชั้นเลิศที่มีลายยาออกมาได้อย่างเสถียร

แก่นแท้ของมัน ก็คือเคล็ดลับของกระบวนท่าในขั้นตอนนี้ นี่คือเคล็ดวิชาลับที่หวงเยว่หยางได้แรงบันดาลใจมาจากการเฝ้าดูปรมาจารย์ปรุงยา

หลังจากขบคิดอยู่นานหลายปี ถึงได้เข้าใจ—《เคล็ดวิชาผนึกวิญญาณ》

เมื่อใช้ออกไป ก็ราวกับตาข่ายที่ล้อมไว้สิบทิศ สามารถผนึกพลังวิญญาณไว้ได้ถึงเก้าส่วน เพิ่มสรรพคุณของยา

สุดท้าย เฉินเซิ่งก็ตบเคล็ดวิชาเก็บยาเข้าไปที่เตาหลอม

“เก็บยา!”

เตาหลอมเปิดออกตามเสียง ยาเม็ดสีเขียวมรกตขนาดเท่าลูกลำไยเม็ดหนึ่งลอยออกมา ตกลงบนมือเขา มันคือยาหุยชุนตระกูลหวง

เฉินเซิ่งประเมินมันด้วยตัวเอง:

“ตัวยาไร้ตำหนิ กลิ่นยาหอมกรุ่น น่าจะมีสรรพคุณแปดส่วนห้า”

“น่าเสียดายที่ลายยายังไม่ปรากฏ ถือเป็นได้แค่ยาชั้นดี”

ยาหุยชุนตระกูลหวงแม้จะเป็นยาระดับล่าง แต่ความยากในการหลอมก็จัดว่าอยู่ระดับกลางถึงสูง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเฉินเซิ่งสามารถหลอมยาชั้นดีที่นักปรุงยาทั่วไปทั้งชีวิตยังยากจะทำได้ออกมาได้เม็ดหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าวิถีแห่งยาของเขาในช่วงหลายปีมานี้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน

ที่ห้องโถงด้านใน หวงเยว่หยางพิจารณายาเม็ดนี้ซ้ำไปซ้ำมา เผยรอยยิ้มพอใจ:

“ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป การหลอมยาหุยชุนของโรงปรุงยา ก็มอบให้เจ้าแล้ว ระมัดระวังด้วย อย่าทำลายชื่อเสียง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ในแววตามีรอยยิ้ม:

“กำไรเจ้าเอาไปแปดส่วน เหลือไว้ให้ข้าสองส่วนเป็นค่าเช่าก็พอ เจ้ากับวั่งโยวก็ต้องเลี้ยงดูครอบครัว”

เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็โค้งคำนับเขาอย่างนอบน้อม:

“ขอบคุณครับ ท่านพ่อตา!”

หวงเยว่หยางยิ้มเล็กน้อย:

“เอาล่ะ ไปเถอะ ทางวั่งโยว เจ้าก็อย่าลืมล่ะ ไปอยู่เป็นเพื่อนนางบ้าง”

เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็เผยรอยยิ้มจางๆ:

“ลูกเขยเข้าใจครับ”

หลังจากออกจากห้องโถงด้านใน

เฉินเซิ่งก็คำนวณรายได้ที่ยาหุยชุนจะนำมาให้เขาเงียบๆ ในใจ ไม่นานก็ได้คำตอบ ปีละสามถึงสี่ร้อยหินวิญญาณ

ถูกต้อง นี่คือมูลค่าของสินค้าขึ้นชื่อทั้งสามของตระกูลหวง เฉินเซิ่งผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ:

“ในที่สุดก็พอจะเลี้ยงดูครอบครัวได้แล้ว”

เขารู้สึกตัวเบาขึ้นทันที ฝีเท้าก็เบิกบานขึ้นขณะเดินไปยังสวนหลังบ้าน

...

ใต้ซุ้มองุ่นในสวนหลังบ้าน

หวงวั่งโยวนอนอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ ในมือกำลังหยิบผลไม้แช่อิ่มรสเปรี้ยวเข้าปาก ตอนนี้นางดูอวบอิ่มขึ้นเล็กน้อย ท้องของนางนูนเด่นขึ้นมา นางตั้งท้องลูกอีกคนแล้ว

ใต้ร่มไม้ข้างๆ เด็กสาวที่ดูองอาจคนหนึ่งกำลังประสานมือร่ายคาถา

ลำแสงกระบี่สีครามสายแล้วสายเล่า สานไขว้กันไปมา ก่อตัวเป็นตาข่ายกระบี่ที่หนาแน่นกลางอากาศ

ตาข่ายกระบี่ตกลง บนร่างของหุ่นทองแดงสำหรับฝึกฝนที่อยู่ไกลออกไป จุดสำคัญสิบกว่าแห่ง กลับปรากฏรอยกระบี่ลึกห้านิ้ว

“กลับมา!”

แสงกระบี่ลอยกลับมา ตกลงบนมือของเด็กสาวอีกครั้ง ที่แท้คือกระบี่ยาวสามฉื่อสีครามเล่มหนึ่ง

ไม่ไกลนัก เฉินเซิ่งเห็นลูกสาวร่ายรำกระบี่ ก็เผยสีหน้ายินดี

หกปีผ่านไป เด็กหญิงในวันนั้น เติบโตเป็นสาวน้อยที่งดงามแล้ว

ถังสี่เฉินมีนิสัยเด็ดเดี่ยว จิตใจมุ่งมั่น ระดับพลังของนางเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเกือบทุกสองปีต่อหนึ่งระดับ ตอนนี้บำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามขั้นปลายแล้ว คาดว่าอีกครึ่งปี ก็น่าจะทะลวงถึงขั้นที่สี่ได้

รากวิญญาณระดับกลาง ในช่วงรวบรวมลมปราณขั้นต้นและขั้นกลาง ไม่มีคอขวด

พูดถึงเรื่องนี้ ความโดดเด่นของลูกสาว ก็ทำให้เฉินเซิ่งรู้สึกกดดันไม่น้อย ตามรูปแบบการเลี้ยงดูที่หวงเยว่หยางมีให้ต่อสองสามีภรรยา หากไม่ใช่เพราะพ่อตาคอยช่วยเหลือ เขาคงไม่สามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้นานแล้ว

ถังสี่เฉินเห็นเฉินเซิ่ง ก็ยิ้มกว้างทั้งตา วิ่งตรงมาหาเขา

“ท่านพ่อ ท่า 'ดาราเรียงร้อย' ของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

เฉินเซิ่งหัวเราะฮ่าๆ:

“เพลงกระบี่ของพ่อ สู้เจ้าไม่ได้นานแล้ว”

สองพ่อลูกต่างก็หลงใหลในการบำเพ็ญเพียร จึงสนิทสนมกันมาตลอด ความสัมพันธ์ดีมาก

เฉินเซิ่งยังเป็นคู่ซ้อมกระบี่ให้ลูกสาวด้วย

แม้ว่าวิชาควบคุมกระบี่ของเฉินเซิ่งจะสู้ไม่ได้นานแล้ว แต่เขาอาศัยวิชาควบคุมไฟ และพลังอาคมที่สูงกว่ากดดัน ยังพอจะสั่งสอนลูกสาวได้อยู่

หวงวั่งโยวที่อยู่ข้างๆ รู้สึกอิจฉาเล็กน้อย:

“พอมีท่านพ่อ ก็ลืมท่านแม่เลยนะ”

“ที่ไหนกันคะ!”

ถังสี่เฉินยิ้มหวาน นางได้รับความฉลาดหลักแหลมของแม่มาเต็มๆ ตอนนี้จึงรีบวิ่งไปอยู่ข้างหวงวั่งโยว บีบหลังนวดไหล่ให้ ไม่นานก็พูดจาหยอกล้อ

ไม่นานก็กล่อมหวงวั่งโยวจนหัวเราะออกมา

เฉินเซิ่งยิ้มพลางมองดูภาพตรงหน้า

...

วันรุ่งขึ้น

ก็มีงานเลี้ยงอีกครั้ง

สองสามีภรรยาเฉินเซิ่งจัดงานเลี้ยงที่ภัตตาคารแห่งหนึ่งในย่านการค้า

หลี่หัวเหยาที่เพิ่งสำเร็จวิชาอย่างทุลักทุเล ควงสามี จางซื่อชาง มาร่วมงาน ครั้งนี้ก็เพื่อเลี้ยงส่งพวกเขาสองคน

เมื่อหลายปีก่อน หลี่หัวเหยาไม่ได้พูดผิดจริงๆ

หลายปีผ่านไป นางก็ต้องไปพัฒนาที่ย่านการค้าอวิ๋นหลงเช่นกัน

จางซื่อชางเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าหล่อเหลาองอาจ เช่นเดียวกับเฉินเซิ่ง เขาก็อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหก

ทั้งสองคนประสานมือให้กัน ถือว่าได้รู้จักกันแล้ว

ทั้งสองฝ่ายต่างก็ตั้งใจที่จะผูกมิตร ชั่วขณะหนึ่งจึงพูดคุยกันอย่างถูกคอ จากปากของจางซื่อชาง เฉินเซิ่งก็ได้รู้ข่าวคราวมากมาย

ในตอนนี้ หลี่หัวเหยาก็ท้องโตเช่นกัน ใบหน้าของนางเปล่งประกายด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นท้องของหวงวั่งโยว นางก็อดที่จะยิ้มไม่ได้:

“พวกเรามาหมั้นกันตั้งแต่ในท้องดีไหม?”

“ถ้าข้าคลอดลูกชาย แล้วเจ้าคลอดลูกสาว ก็ให้พวกเขาแต่งงานกัน ถ้าคลอดลูกสาวทั้งคู่ ก็ให้เป็นพี่น้อง ถ้าคลอดลูกชายทั้งคู่ ก็ให้ร่วมสาบานกัน”

หวงวั่งโยวเหลือบมองนางค้อนหนึ่ง แต่มุมปากกลับมีรอยยิ้ม:

“เจ้าช่างคิดได้นะ รอให้ลิงจ๋อในท้องออกมาซนก่อนเถอะ ถึงตอนนั้นเจ้าได้ปวดหัวแน่ ตอนนั้นที่เฉินเอ๋อหัดเดิน ทำสมุนไพรคว่ำไปหมด เละเทะไปหมด”

“ข้าไล่ตีนาง นางยังหัวเราะคิกคักไม่หยุดเลย”

หลี่หัวเหยาหัวเราะอย่างเบิกบาน:

“นั่นก็แปลว่าเด็กมันฉลาดน่ะสิ ข้าล่ะอยากให้คลอดลูกสาวที่เหมือนเฉินเอ๋อจริงๆ ทั้งองอาจทั้งรู้ความ”

หลังจากจบงานเลี้ยง กลับเป็นหลี่หัวเหยาที่ดูอาลัยอาวรณ์ นางกอดหวงวั่งโยว ขอบตาแดงเล็กน้อย:

“ข้าโตที่นี่มาตั้งแต่เด็ก พอต้องไปจริงๆ ก็ใจหายเหมือนกัน”

หวงวั่งโยวตบหลังนางเบาๆ:

“ก็ใช่ว่าจะไม่กลับมาซะหน่อย ถ้าคิดถึง ก็กลับมาเยี่ยมได้ทุกเมื่อ”

หลี่หัวเหยาพยักหน้าเบาๆ

หลายคนประสานมือ กล่าวคำอำลา

หลายวันต่อมา

สองสามีภรรยาหลี่หัวเหยาก็จะเดินทางไปพร้อมกับกองกำลังหลักของตระกูล เพื่อไปพัฒนาที่ย่านการค้าอวิ๋นหลง

ในตอนนี้ สามขุมกำลังระดับสร้างฐานราก ตระกูลโจว หลี่ และจาง ต่างก็ทุ่มกำลังทั้งหมดไปที่การพัฒนาย่านการค้าอวิ๋นหลง

ส่วนย่านการค้าพันกลไก มันมั่นคงเกินไปแล้ว

แม้ว่าจะเป็นสามตระกูลที่ร่วมกันก่อตั้งขึ้นมา แต่เมื่อเวลาผ่านไป จนถึงร้อยปี นิกายชิงหัวที่เป็นนิกายระดับสูงก็ยื่นมือเข้ามายุ่งและเก็บภาษีอย่างเป็นธรรมชาติ กอบโกยผลประโยชน์ไปมหาศาล

อำนาจในการตัดสินใจและผลประโยชน์ของสามตระกูลก็ค่อยๆ ลดลง

พวกเขาเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ ไม่สามารถสั่นคลอนการตัดสินใจของนิกายระดับสูงได้ ทำได้เพียงย้ายเป้าหมาย

หวงวั่งโยวถอนหายใจเบาๆ:

“หกปีก่อน ก็เลี้ยงส่งศิษย์พี่จาง ศิษย์พี่หลัว วันนี้ก็เป็นศิษย์น้องหลี่ สหายเก่าแยกย้ายกันไป จากกันครั้งนี้ ไม่รู้ว่าวันไหนจะได้เจอกันอีก”

เฉินเซิ่งดึงนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน ปลอบโยนเสียงเบา:

“ในโลกนี้มีงานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา แค่แปดร้อยลี้เท่านั้น ใช้เวลาเดินทางไม่กี่วัน ถ้าคิดถึง ปีหน้าก็ไปเยี่ยมได้”

หวงวั่งโยวเบ้ปาก:

“ไม่เอาหรอก นอกย่านการค้าอันตรายจะตาย พวกเราก็ใช้ชีวิตของพวกเราให้ดีก็พอแล้ว”

เฉินเซิ่งยิ้มเล็กน้อย สองสามีภรรยาต่างก็เป็นคนนิสัยรอบคอบ ที่เขาพูดไปเมื่อครู่ ก็แค่ปลอบใจเท่านั้น

...

จวนตระกูลฉิน

เด็กชายคนหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียร ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความจริงจัง

หลายปีผ่านไป ฉินต้าเจียงดูทรุดโทรมลงไปมาก ขมับทั้งสองข้างเต็มไปด้วยผมขาว

พริบตาเดียวก็ผ่านไปหลายปี

ฉินซวงยังไม่กลับมา คำตอบนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด

“การสร้างฐานรากมันยากเย็นจริงๆ!”

ฉินต้าเจียงถอนหายใจยาวในใจ รู้สึกเศร้าสลดอย่างบอกไม่ถูก เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าร่างของลูกชายอยู่ที่ไหน ยากที่จะเก็บกลับมา

จนกระทั่งสายตาจับจ้องไปที่หลานชายคนเล็ก ฉินหยวน เขาถึงได้เผยความเมตตาออกมาบ้าง

เมื่อมองดูท่าทางจริงจังของฉินหยวน ในดวงตาดุจเสือของฉินต้าเจียงก็ฉายแววเสียดาย

สองปีก่อน เขาได้ทดสอบรากวิญญาณให้หลานชาย พบว่าเป็นเพียงรากวิญญาณธาตุไม้ระดับล่าง คุณสมบัติรากวิญญาณเช่นนี้ หนทางแห่งวิถียากจะไขว่คว้า!

ฉินต้าเจียงส่ายหน้า ทันใดนั้นเขาก็คิดตก:

“ช่างเถอะ รากวิญญาณระดับล่าง แล้วจะเป็นไรไป? ข้าไม่ขออะไรอย่างอื่น ขอแค่เขาไม่แก่งแย่งชิงดีชิงเด่น ใช้ชีวิตอย่างปลอดภัย สืบทอดทายาทต่อไป ก็ดีถมไปแล้ว”

(จบตอน)