บทที่ 11: ถังสี่เฉิน
บทที่ 11: ถังสี่เฉิน
บทที่ 11: ถังสี่เฉิน
เผลอพริบตา ก็ผ่านไปอีกห้าปี
ห้องควบคุมไฟ!
หน้าเตาหลอม
เฉินเซิ่งยืนอยู่ตรงกลาง ท่าทางมุ่งมั่น สองมือประสานอิน โคจร《เคล็ดวิชาควบคุมไฟเสวียนหยาง》
ที่ปลายนิ้วพลันปรากฏเปลวไฟสีครามจางๆ ขึ้นมาหนึ่งดวง มันเสถียรดั่งเปลวเทียน แม้จะมีลมพัดผ่านเข้ามา เปลวไฟก็เพียงสั่นไหวเล็กน้อย แต่ก็ไม่ดับลง
“แยกอัคคี!”
แววตาของเฉินเซิ่งพลันเข้มขึ้น ท่ามือที่ประสานอินก็เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว
เปลวไฟดวงนั้นพลันแตกตัวออกในทันที เริ่มจากสองดวงที่เคียงกัน ชั่วพริบตาก็แตกเป็นสี่ดวง แปดดวง... และในที่สุดก็กลายเป็นสองร้อยห้าสิบหกสาย
ประกายไฟลอยละล่องเต็มไปหมด ดูตระการตาอย่างยิ่ง
“ซ้อนทับอัคคี!”
ผนึกอาคมเปลี่ยนไปอีกครั้ง
เปลวไฟที่กระจายอยู่เหล่านั้น พลันกลับมารวมตัวกันราวกับฝูงปลาที่ว่ายกลับรัง พวกมันแย่งกันเข้ามารวมตัว ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นเสาเพลิงที่ลุกโชนสูงห้าฉื่อหลายต้น
ส่องแสงสว่างเจิดจ้า
สะท้อนร่างของเฉินเซิ่งจนเห็นเป็นเงาที่วูบไหวไปมา
“หมุนวน!”
เสาเพลิงโค้งงอในทันใด ส่วนหัวและส่วนท้ายเชื่อมต่อกัน บิดรวมกันกลางอากาศกลายเป็นกงล้ออัคคีหมุนวนรูปวงกลมขนาดใหญ่หนึ่งจั้งสอง ท่ามกลางเสียงหมุนดังวูบวาบ อากาศโดยรอบก็ถูกแผดเผาจนร้อนระอุ!
“ผนึกอัคคี!”
สุดท้าย
เฉินเซิ่งประสานฝ่ามือเข้าด้วยกัน ปลายนิ้วแตะกันเบาๆ
กงล้ออัคคีหมุนวนที่ลอยอยู่เต็มพลันหดตัวลง ประกายไฟนับไม่ถ้วนถอยกลับราวกับกระแสน้ำ หดเล็กลง... จนในที่สุดก็รวมตัวกันเป็นจุดแสงสีทองที่สว่างจ้าจุดหนึ่ง ลอยนิ่งอยู่บนปลายนิ้วของเขา
จุดแสงสีทองนั้นดูเหมือนจะเล็กมาก แต่กลับทำให้อากาศโดยรอบสั่นไหวเป็นระลอกคลื่น เห็นได้ชัดว่าอุณหภูมิที่ซ่อนอยู่ในนั้นมันช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!
ไม่ไกลออกไป
หวงเยว่หยางลูบหนวด มองดูภาพนี้อย่างพึงพอใจ:
“ชำนาญการยิ่งนัก ระดับการควบคุมไฟเพียงพอแล้ว!”
ความเข้าใจของลูกเขยคนนี้อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น แต่ความมุมานะอันยิ่งใหญ่และความขยันหมั่นเพียรที่ไม่เคยขาดเลยในแต่ละวันของเขา กลับน่าประทับใจยิ่งกว่าอัจฉริยะหลายๆ คนเสียอีก
ตลอดห้าปีที่ผ่านมา เฉินเซิ่งขยันเรียนรู้ไม่เคยหยุดยั้ง ก้าวไปทีละขั้นอย่างมั่นคง ไม่เพียงแต่ฝึกฝน《เคล็ดวิชาควบคุมไฟเสวียนหยาง》จนถึงขั้นที่ห้า แต่ยังมีความเข้าใจในตำราลับวิชาการยาอย่างลึกซึ้ง
ในตอนนี้ เขาสามารถให้คำแนะนำต่างๆ ได้มากมายในตอนที่หวงเยว่หยางปรับปรุงสูตรยา
เรียกได้ว่าสืบทอดวิชาไปจนหมดสิ้น!
มีลูกเขยเช่นนี้ หวงเยว่หยางจะไม่พอใจได้อย่างไร?
ที่อยู่อีกด้านหนึ่ง ทุกครั้งที่เป็นเช่นนี้
หลี่หัวเหยาก็จะหดคอ อยากจะมุดหัวตัวเองเข้าไปในเตาหลอมเสียให้รู้แล้วรู้รอด
เมื่อเทียบกับความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดของเฉินเซิ่งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ความก้าวหน้าของนางช่างไม่น่ามองเลย—ในตอนนี้ก็ทำได้เพียงฝึกสามขั้นแรกสำเร็จอย่างทุลักทุเล
นี่ขนาดยังเป็นเพราะหวงเยว่หยางคอยตรวจสอบความก้าวหน้าของนางหลายครั้ง โมโหอย่างหนัก จนต้องถือไม้เรียวมายืนจ้องอยู่ข้างๆ คอยกำกับดูแลผลงานของนาง
ไม่อย่างนั้น แม้แต่สามขั้นแรกก็ยังลำบาก!
หวงเยว่หยางเหลือบมองนางแวบหนึ่ง พูดอย่างไม่รู้จะทำอย่างไรดี:
“ดูศิษย์น้องเจ้า แล้วดูเจ้าสิ?”
“ถ้าปกติยอมขยันเพิ่มขึ้นสักสามส่วน ตอนนี้ก็คงไม่ต้องมาหลบอยู่ข้างเตาหลอมคอยดูเขาหรอก”
หลี่หัวเหยาฝึกฝนวิชาหน้าหนามานานแล้ว นางรีบยกชาร้อนถ้วยหนึ่งมาประเคนอย่างเอาใจ
นางขยับเข้าไปใกล้หวงเยว่หยาง พูดจาด้วยท่าทีขี้เล่น:
“ท่านอาจารย์ใจเย็นๆ ก่อนค่ะ สามขั้นแรกก็พอใช้แล้วนี่คะ ท่านดูตอนที่ข้าหลอมยาละลายกับสกัดยาเถอะ การควบคุมไฟก็ยังถือว่าเสถียรดีนี่นา?”
เห็นแก่ชาถ้วยนี้ หวงเยว่หยางก็ไม่อยากจะดุด่าอะไรนางอีก ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ:
“ก็คงมีแต่เจ้าเด็กขี้เกียจอย่างเจ้านี่แหละ ที่พูดเรื่องการลดขั้นตอนอู้งานได้ อย่างมั่นอกมั่นใจขนาดนี้”
เมื่อก่อนข้ามันตาบอด ถึงได้รับเจ้าศิษย์คนนี้มา เดิมทีที่บ้านก็มีตัวขี้เกียจที่ไม่ชอบบำเพ็ญเพียรอยู่คนหนึ่งแล้ว
ตอนนี้เป็นยังไงล่ะ กลายเป็นรังของคนขี้เกียจไปโดยสมบูรณ์!
ในตอนนี้
เฉินเซิ่งเก็บเคล็ดวิชา จุดแสงสีทองที่ปลายนิ้วก็ดับหายไปอย่างเงียบเชียบ ภายในร่างกายของเขายังคงเหลือพลังอาคมอยู่ถึงเจ็ดส่วน
นี่คือผลจากการที่วิชาควบคุมไฟก้าวหน้าขึ้น พลังอาคมทุกสายถูกใช้อย่างคุ้มค่าพอดี ไม่สิ้นเปลืองเลยแม้แต่น้อย
“ท่านพ่อตา”
เฉินเซิ่งประสานมือเล็กน้อยให้หวงเยว่หยาง
หวงเยว่หยางพยักหน้าอย่างพอใจ ทันใดนั้นก็มองสำรวจเขาขึ้นลง ก่อนจะยิ้มออกมา:
“บำเพ็ญถึงขั้นสี่สูงสุดแล้วรึ?”
เฉินเซิ่งพยักหน้า:
“ท่านพ่อตาสายตาเฉียบแหลม เมื่อคืนนี้เพิ่งจะเหยียบถึงระดับนี้ครับ ข้ากำลังคิดว่าจะปิดด่านสักสองสามวัน เพื่อทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าครับ”
หวงเยว่หยางพยักหน้า:
“ดีมาก ระดับพลังคือพื้นฐานที่สำคัญ ตั้งใจปิดด่านทะลวงขั้น ไม่ต้องกังวลเรื่องงานในห้องควบคุมไฟ”
...
ห้องลับสำหรับปิดด่านฝึกฝน
ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ห้า และหก ล้วนจัดอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง ระหว่างขั้นจึงไม่มีคอขวด เป็นเพียงการสะสมพลังจนน้ำเต็มตลิ่งเท่านั้น
เฉินเซิ่งกลืนยาเม็ดอดอาหารเม็ดหนึ่ง ปิดตาสองข้างลงแน่น ค่อยๆ โคจรเคล็ดวิชา หลอมรวมพลังวิญญาณโดยรอบ จนในที่สุดก็รวมตัวกันที่ตันเถียน กลายเป็นพลังอาคม
เจ็ดวันต่อมา ในห้องลับก็พลันมีเสียงดังขึ้นเบาๆ เฉินเซิ่งยังคงหลับตาขัดสมาธิ พลังอาคมในร่างกายพลันเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว โคจรเคล็ดวิชา
โดยไม่รู้ตัว พลังอาคมก็ได้ชะล้างสิ่งที่อุดตันในเส้นชีพจร เปิดเส้นทางเดินพลังชีพจรสายใหม่ขึ้นมาทั้งวงจร พลังอาคมในตันเถียนก็แข็งแกร่งขึ้นอีกหลายส่วน แรงกดดันวิญญาณทั่วร่างก็เพิ่มสูงขึ้นอีกขั้น
เฉินเซิ่งค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน:
“ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้า สำเร็จแล้ว!”
มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม ในดวงตาเต็มไปด้วยความยินดี
ด้วยคุณสมบัติของเขา หากไม่มีทรัพยากรช่วยเหลือ ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง การจะเลื่อนขึ้นหนึ่งระดับ อย่างน้อยต้องใช้เวลาเจ็ดถึงแปดปี
ตอนนี้เวลาผ่านไปเพียงห้าปีเศษ เขาก็สามารถก้าวขึ้นไปอีกขั้นได้ เรียกได้ว่าประหยัดเวลาไปได้สองสามปีเลยทีเดียว
...
ใต้ต้นท้อในสวนหลังบ้าน
เด็กหญิงที่มัดผมหางม้าเล็กๆ คนหนึ่งกำลังถือดาบไม้ท้อ ร่ายรำอยู่ในลานบ้าน แต่แววตาของนางกลับจริงจังเป็นพิเศษ ทุกท่วงท่าล้วนมีแบบแผน
ในศาลาข้างๆ หวงวั่งโยวกำลังกินผลไม้แช่อิ่ม ยิ้มพลางมองดูลูกสาวฝึกดาบ
ในขณะนั้นเอง ร่างร่างหนึ่งก็เดินผ่านระเบียงมา
หวงวั่งโยวพลันตาเป็นประกาย วิ่งตรงไปยังร่างนั้นอย่างร่าเริง:
“สามี ท่านออกจากด่านแล้ว?”
เฉินเซิ่งอ้าแขนรับนาง กลิ่นหอมจางๆ จากเส้นผมของนางลอยเข้าจมูก:
“ทะลวงขั้นได้แล้ว ก็ต้องออกมาสิ ข้าปิดด่านไปหลายวัน ตั้งใจบำเพ็ญเพียรบ้างหรือเปล่า?”
หวงวั่งโยวซุกอยู่ในอ้อมอกเขา เสียงนุ่มนวล กะพริบตาอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย:
“แน่นอนอยู่แล้ว”
เฉินเซิ่งมองแวบเดียวก็รู้ว่าภรรยาพูดไม่ตรงกับใจ รู้ได้ทันทีว่านิสัยขี้เกียจของนางกำเริบอีกแล้ว เขาค่อยๆ หยิกแก้มของนางเบาๆ ขยับเข้าไปกระซิบข้างหู:
“ดูท่าว่าคืนนี้ สามีคงต้องกวดขันเจ้าเป็นพิเศษเสียแล้ว”
“ชิ คนลามก!”
ใบหูของหวงวัṁโยวแดงก่ำในทันที นางเหลือบมองเขาค้อนหนึ่ง ทุบไปที่อกเขาเบาๆ
ช่างเต็มไปด้วยเสน่ห์อันเย้ายวน งดงามจนหาที่เปรียบมิได้
ไม่ได้เจอกันหลายวัน
คู่สามีภรรยาจึงกระซิบกระซาบกันอยู่พักหนึ่ง พูดคุยเรื่องลับๆ ในห้องนอน
ใต้ต้นท้อ
ถังสี่เฉินที่กำลังฝึกกระบี่อยู่ เห็นท่านพ่อออกจากด่านนานแล้ว แต่นางก็ยังคงยืนหยัดฝึกเพลงกระบี่ชุดนั้นจนจบ เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก นางถึงได้ยิ้มออกมา วิ่งตื๋อเข้าไป กอดขาของเฉินเซิ่งไว้แน่น
“ท่านพ่อ ท่านออกจากด่านแล้ว ในที่สุดก็มีคนมาฝึกกระบี่เป็นเพื่อนข้าแล้ว”
เฉินเซิ่งลูบหัวลูกสาวอย่างอ่อนโยน หัวเราะฮ่าๆ:
“ได้ๆ พ่อจะฝึกเป็นเพื่อนเจ้า!”
ลูกสาว ถังสี่เฉิน ตอนนี้อายุสี่ขวบ
เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะทดสอบรากวิญญาณไป ก็พบว่านางกลับมีรากวิญญาณธาตุไฟระดับกลาง เหนือกว่าพ่อและบรรพบุรุษ เรียกได้ว่าอนาคตไกลอย่างแน่นอน
แต่นางยังอายุน้อยนัก เส้นชีพจรยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่ เฉินเซิ่งเพียงแค่สอนเพลงกระบี่พื้นฐานชุดหนึ่งให้นาง เพื่อขัดเกลาร่างกาย พร้อมกับให้แช่น้ำยาบำรุงควบคู่กันไป เพื่อบำรุงเส้นชีพจรทั้งหมด เป็นการปูทางสำหรับการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า
เพิ่งเริ่มฝึกกระบี่ ถังสี่เฉินก็แสดงพรสวรรค์ที่น่าทึ่งออกมา นางไม่เพียงแต่ได้รับความฉลาดหลักแหลมและมีชีวิตชีวาของภรรยามาเท่านั้น แต่ยังได้รับความขยันหมั่นเพียรของเฉินเซิ่งมาด้วย
เรียกได้ว่าเป็นการรวบรวมข้อดีของทั้งพ่อและแม่ไว้
เพียงแค่ไม่กี่วัน นางก็ฝึกเพลงกระบี่ชุดนั้นจนคล่องแคล่วอย่างยิ่ง เฉินเซิ่งจึงต้องรวบรวมเพลงกระบี่ในโลกมนุษย์มาเพิ่ม เพื่อให้นางได้ฝึกฝน
เขาก็ตั้งตารอเช่นกัน ว่าสักวันหนึ่ง ที่บ้านจะมีจอมยุทธ์กระบี่หญิงถือกำเนิดขึ้นมา
(จบตอน)