บทที่ 8: สองเรื่องมงคลมาเยือน
บทที่ 8: สองเรื่องมงคลมาเยือน
บทที่ 8: สองเรื่องมงคลมาเยือน
ยามพลบค่ำ
เขตที่พักชาวไร่วิญญาณ ลานบ้านหมายเลขสิบเจ็ด
เครื่องเรือนในห้องดูเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะไม้หนึ่งตัวและเก้าอี้สองสามตัว
เฉินเซิ่งนั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้ไผ่ โคจรเคล็ดวิชา เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรหลอมปราณของวันนี้
เขาสองตาปิดลงเบาๆ นิ้วมือประสานอิน เส้นชีพจรทั่วร่างขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะหายใจ ทุกครั้งที่หายใจออกจะมีไอสีขาวละเอียดลอยออกมาจากปลายจมูก
สามชั่วยามต่อมา (6 ชั่วโมง) เส้นชีพจรต่างๆ ภายในร่างกายของเฉินเซิ่งก็รู้สึกตึงแน่น จนถึงขีดจำกัดแล้ว เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในดวงตามีประกายแสงวูบหนึ่งก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว
เขาพึมพำในใจ:
“วันนี้หลอมพลังอาคมได้อีกเก้าสาย”
เขามองเข้าไปในตำแหน่งตันเถียน กระแสพลังอาคมที่นั่นแข็งแกร่งขึ้นกว่าเมื่อวานเล็กน้อย
“ด้วยความเร็วนี้ อีกสี่สิบวัน พลังอาคมของระดับที่สามก็จะสะสมจนเต็มเปี่ยม”
ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาแม้จะไม่เร็ว แต่กระบวนการที่ค่อยๆ สะสมจนกลายเป็นภูเขานี้ ทำให้เขาสามารถเห็นความก้าวหน้าได้ทุกวัน ทำให้รู้สึกมั่นคงเป็นพิเศษ เขาเพลิดเพลินกับความรู้สึกที่ได้ก้าวหน้าขึ้นทุกวันเช่นนี้
เฉินเซิ่งลูบไปที่ของสิ่งหนึ่งที่เอว—ถุงเก็บของ
ถุงเก็บของของเขานี้เป็นเพียงระดับล่าง มีขนาดเพียงหนึ่งส่วน พอจะยัดโต๊ะแปดเซียนได้หนึ่งตัว เขาไปได้มันมาจากแผงลอยแห่งหนึ่งในย่านการค้า ใช้ไปเพียงหกก้อนหินวิญญาณกับอีกสามเม็ดทรายวิญญาณ
กำไรเล็กน้อย!
เมื่อมีถุงเก็บของ ของสำคัญหลายอย่างของเฉินเซิ่งก็สามารถพกติดตัวไปได้ ช่วยลดความยุ่งยากไปได้ไม่น้อย
ในตอนนี้เขาส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไป ก็เห็นยาเม็ดเมฆม่วงที่นอนอยู่นิ่งๆ ในถุง ข้างๆ ยังมีหินวิญญาณกองเล็กๆ รวมทั้งหมดเก้าสิบเจ็ดก้อน เขาประเมินในใจเงียบๆ:
“น่าจะพอซื้ออาวุธอาคมระดับกลางได้ชิ้นหนึ่ง”
...
พื้นที่ชั้นใน
ที่บ้านของฉินต้าเจียง
ตลอดห้าปีมานี้ เฉินเซิ่งแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนบ่อยครั้ง ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายยิ่งแน่นแฟ้นขึ้น
เรื่องของจี้เฟิงในตอนนั้น เขามอบหมายให้ฉินต้าเจียงจัดการ
สมกับเป็นผู้คร่ำหวอดในยุทธภพ!
เพียงเวลาสามเดือน ทั้งสองคนก็ถูกหน่วยพิทักษ์ของย่านการค้าจับได้คาหนังคาเขาขณะกำลังก่อเหตุ จากนั้นก็ถูกประหารในฐานะโจรปล้นชิง ไม่ทิ้งปัญหาใดๆ ไว้ให้เฉินเซิ่งเลยแม้แต่น้อย
เมื่อประตูจวนถูกผลักเปิดออก เสียงหัวเราะอันดังลั่นก็ดังเข้ามาก่อน:
“อวิ๋นเอ๋อ มาแล้วรึ!”
ฉินต้าเจียงกำลังยืนฝึกคาถาอยู่ที่มุมลานบ้าน พอเห็นเฉินเซิ่งเข้ามา ก็หยุดการกระทำทันที
“มาเร็ว มานั่งก่อน เช้านี้ท่านป้าของเจ้าเพิ่งจะนึ่งขนมข้าววิญญาณ ยังร้อนๆ อยู่เลย!”
เฉินเซิ่งยิ้มและปฏิเสธ แล้วกล่าวว่า:
“ท่านลุง วันนี้ดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษนะครับ?”
ฉินต้าเจียงตบขาตัวเองฉาดหนึ่งแล้วนั่งลง:
“ก็เจ้าพี่ชายตัวดีของเจ้าที่ชอบสร้างเรื่องให้คนอื่นปวดหัวนั่นแหละ เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาส่งข่าวมาว่าอีกไม่กี่วันก็จะกลับมาแล้ว”
เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้นก็เข้าใจในทันที เวลาผ่านไปหลายปี เขาก็ไม่ใช่คนที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกบำเพ็ญเพียรอีกต่อไปแล้ว
ในบ้านของท่านอาจารย์มีหนังสือเก็บไว้ไม่น้อย เขาได้ยืมมาอ่าน ทำให้มีความเข้าใจในโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้มากขึ้นเรื่อยๆ
โลกบำเพ็ญเพียรที่นี่มีนามว่า—แคว้นฉู่ กว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ครอบคลุมพื้นที่นับล้านลี้
ในนั้นมีสามสุดยอดนิกายระดับแก่นแท้ทองคำ!
ได้แก่ นิกายชิงหัว, นิกายเยว่หลิ่ง, และนิกายหลีเซียว ส่วนที่อยู่รองลงมาก็คือนิกายและตระกูลขนาดกลางและเล็กต่างๆ ตัวอย่างเช่น ย่านการค้าพันกลไกก็เกิดจากสามขุมกำลังระดับสร้างฐานรากร่วมมือกันก่อตั้งขึ้น
ในบรรดาสามสุดยอดนิกาย
ที่นี่อยู่ใกล้กับนิกายชิงหัวมากที่สุด แต่ก็ยังห่างไกลถึงสามหมื่นลี้ ต้องเดินทางผ่าน 'ดินแดนที่ขาดแคลนพลังวิญญาณ' ของโลกมนุษย์เป็นบริเวณกว้าง
หนทางยาวไกล การเดินทางไปกลับแต่ละครั้ง มักจะต้องใช้เวลาหลายเดือน ฉินซวงมีรากวิญญาณระดับสูง ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากในย่านการค้า ถึงได้สามารถเข้าร่วมกับนิกายชิงหัวได้
แต่ทว่า คุณสมบัติเช่นนี้ เมื่อไปอยู่ในนิกายชิงหัวแล้ว กลับดูธรรมดามาก
ดังนั้น ฉินซวงจึงบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็ง ฝึกฝนอย่างหนักอยู่ในนิกายตลอดทั้งปี นานๆ ถึงจะกลับมาสักครั้ง ไม่แปลกใจเลยที่ฉินต้าเจียงจะดีใจขนาดนี้
เฉินเซิ่งยิ้มพลางรินชาเติม:
“ครั้งที่แล้วพี่ใหญ่รีบกลับไป คราวนี้กลับมา พวกเราคงต้องดื่มฉลองกันสักหลายจอก”
ฉินต้าเจียงหัวเราะฮ่าๆ:
“วางใจเถอะ คราวนี้มีเวลาเหลือเฟือ เขากลับมาครั้งนี้ ก็เพราะการบำเพ็ญเพียรไปถึงช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญแล้ว ช่วงสั้นๆ นี้ไม่ต้องรีบกลับนิกาย”
เฉินเซิ่งพยักหน้า:
“นั่นก็ดีเลยครับ”
ฉินต้าเจียงฮึ่มเสียงหนึ่ง:
“อายุปาเข้าไปสามสิบกว่าแล้ว กลับมาคราวนี้ ต้องบังคับให้เขาทิ้งทายาทไว้สักคน”
ระหว่างที่พูด เขาก็มองมาที่เฉินเซิ่ง:
“เจ้าเด็กนี่ก็ยี่สิบแล้วเหมือนกัน รีบๆ หน่อยล่ะ”
เฉินเซิ่งยิ้มเล็กน้อย:
“ท่านลุงไม่ต้องห่วงครับ หลานชายมีแผนของตัวเองอยู่แล้ว เพียงแต่ถึงตอนนั้น คงต้องลำบากท่านลุงไปสู่ขอให้หลานชาย”
ฉินต้าเจียงเผยรอยยิ้มยินดีออกมาทันที:
“ไม่เลว เรื่องนี้ ดีกว่าพี่ซวงของเจ้าเยอะ มีลุงอยู่ทั้งคน รับรองว่าจะจัดงานแต่งให้เจ้าอย่างสมเกียรติเลย!”
ทั้งสองพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันอีกนาน เฉินเซิ่งจึงได้ลากลับ เขาเดินไปยังพื้นที่ใจกลางของย่านการค้า เข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่ง—‘ร้านอาวุธลือชื่อ’
บนชั้นวางของมีอาวุธอาคมนานาชนิดวางแสดงอยู่ ละลานตาไปหมด
ไม่นาน เมื่อเฉินเซิ่งเดินออกมา หินวิญญาณเก้าสิบเจ็ดก้อนในถุงเก็บของที่สะสมไว้เพื่อซื้อยาทะลวงขั้น ก็เหลือเพียงสามก้อนเท่านั้น
แต่บนตัวเขากลับมีกล่องเพิ่มมาหนึ่งใบ ภายในคือปิ่นปักผมหงส์อันงดงาม ตัวปิ่นหลอมจากเหล็กเย็นบริสุทธิ์ ที่จงอยปากหงส์ประดับด้วยผลึกเย็นระดับสูงขนาดเท่าไข่นกพิราบ
นับเป็นอาวุธอาคมระดับกลางขั้นหนึ่ง มาพร้อมกับคุณประโยชน์สองอย่างคือ ทำให้จิตใจสงบ และ ชำระล้าง
...
หลายวันต่อมา ที่ห้องยาของโรงปรุงยา หวงวั่งโยวอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ฮัมเพลงเบาๆ ตลอดทาง
หลี่หัวเหยาเพิ่งเก็บสมุนไพรที่ตากแห้งเสร็จใส่โถดินเผา นางพินิจมองอีกฝ่ายอย่างละเอียด ไม่นานก็มองเห็นความแตกต่างจากปกติ
นางเหลือบมองปิ่นปักผมหงส์อย่างไม่แสดงสีหน้า
ปิ่นปักผมหงส์นั้นสะท้อนแสงแวววาวภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า หัวหงส์ที่งดงามประดับอยู่ข้างขมับของหวงวั่งโยวพอดี ขับเน้นให้ใบหน้าที่สดใสของเด็กสาวยิ่งดูงดงามน่ารัก
“ศิษย์พี่เล็ก วันนี้ทำไมดูสวยเป็นพิเศษจังคะ?”
หลี่หัวเหยาจงใจขยับเข้าไปใกล้ ลากเสียงยาว ในดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มล้อเลียน
“ปิ่นปักผมหงส์นี่ช่างงดงามจริงๆ หนุ่มน้อยคนไหนให้มาเหรอคะ?”
ขณะที่นางพูด นางก็แอบชำเลืองมองไปทางเฉินเซิ่ง อยากจะดูท่าทีของเจ้าตัวอีกคน
เฉินเซิ่งกำลังก้มหน้าคัดแยกสมุนไพร ท่าทางสงบนิ่งราวกับเมฆลมที่บางเบา เหมือนกับว่าไม่ได้ยินอะไรเลย
ทางด้านนี้ หวงวั่งโยวพอได้ยินเช่นนั้น มือไม้ก็สั่น ที่ตำยาเกือบจะหล่นลงพื้น เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่า 'ของแทนใจ' ของคนทั้งสองจะถูกจับได้เร็วขนาดนี้
แก้มของนางแดงระเรื่อ แต่ก็รีบทำหน้าเคร่งขรึม ยื่นมือไปเคาะหน้าผากของหลี่หัวเหยาเบาๆ:
“ทำงานไม่ตั้งใจ เอาแต่พูดจาไร้สาระ!”
“ถ้ายังอู้อีก จะลงโทษให้คัดหนังสือ!”
แม้คำพูดจะเข้มงวด แต่ในใจของหวงวั่งโยวกลับหวานชื่น จนใบหูยังกลายเป็นสีชมพู
หลี่หัวเหยากุมหน้าผากแอบยิ้ม:
“ทราบแล้วค่ะ ศิษย์พี่เล็ก ข้าจะทำงานเดี๋ยวนี้แหละ”
ตอนที่หันหลังกลับ นางก็แอบดีใจอยู่ในใจ:
“แกล้งจนศิษย์พี่เล็กหน้าแดงใจเต้นได้ ในที่สุดข้าก็ได้เอาคืนบ้างแล้ว”
...
ห้องโถงด้านใน
หน้าแท่นบูชาแห่งหนึ่ง
ตรงกลางมีภาพวาดเก่าๆ สีเหลืองซีดแขวนอยู่
หญิงสาวในภาพมีคิ้วตาอ่อนโยน คล้ายกับหวงวั่งโยวถึงเจ็ดส่วน
หวงเยว่หยางยืนนิ่งอยู่หน้าแท่นบูชา ปลายนิ้วคีบธูปสามดอกปักลงในกระถางอย่างแผ่วเบา
ควันสีครามลอยอ้อยอิ่ง!
เขามองภาพวาด พึมพำเสียงเบา:
“อวี้อิน วั่งโยวโตแล้วนะ มีคนที่ชอบแล้วด้วย เด็กคนนั้นมั่นคงหนักแน่น เจ้าวางใจได้เลย”
...
ตอนบ่าย
เฉินเซิ่งทำงานเสร็จ
ก็ถูกวั่งโยวออดอ้อนให้เล่นหมากล้อมเป็นเพื่อนนางอีก
หวงวั่งโยวเท้าคางจ้องกระดานหมาก ปิ่นปักผมหงส์สั่นไหวเล็กน้อยตามท่าทางที่เอียงศีรษะ
ทันใดนั้นดวงตาของนางก็สว่างวาบ:
“กินหมากดำเม็ดนี้ของท่าน!”
“อย่าเพิ่งรีบ”
เฉินเซิ่งยิ้มพลางวางหมาก สกัดเส้นทางโจมตีของนางไว้ได้อย่างพอดิบพอดี
หวงวั่งโยวร้อง “อ๊ะ” ออกมา กำลังจะโวยวาย ก็เห็นร่างในชุดสีครามร่างหนึ่งเดินเข้ามา
หวงเยว่หยางยืนอยู่ใต้ระเบียงนานแล้ว เขากวาดตามองปิ่นปักผมหงส์บนศีรษะของลูกสาว รอจนกระทั่งทั้งสองเล่นกระดานนี้จบ เขาถึงได้เอ่ยปาก:
“พวกเจ้าตามข้ามาที่ห้องโถงด้านใน”
เฉินเซิ่งและหวงวั่งโยวสบตากัน ทั้งคู่ต่างก็เห็นแววประหม่าในดวงตาของอีกฝ่าย
ทั้งสองรีบเดินตามไป
ภายในห้องโถงด้านใน กลิ่นกำยานยังไม่จางหาย
เมื่อหวงเยว่หยางหันกลับมา สายตาของเขาก็จับจ้องอยู่ที่เฉินเซิ่งเป็นเวลานาน ทำให้รู้สึกอึดอัดไม่น้อย
“ท่านพ่อ! ท่านจ้องพี่อวิ๋นทำไมคะ น่ากลัวออก!”
หวงวั่งโยวอดไม่ได้ที่จะเท้าสะเอวอีกครั้ง เหมือนแม่จิ้งจอกน้อยที่กำลังปกป้องลูก แต่แก้มที่แดงก่ำกลับทำให้ดูไม่น่าเกรงขามเลย
หวงเยว่หยางถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจ:
“ลูกสาวโตแล้ว รั้งไว้ไม่อยู่จริงๆ”
“ท่านพ่อ!”
หน้าของหวงวั่งโยวยิ่งแดงก่ำ กระทืบเท้าอย่างงอนๆ ปิ่นปักผมหงส์ก็สั่นไหวตาม
หวงเยว่หยางไม่แกล้งนางอีกต่อไป เขายกมือขึ้น หยิบม้วนหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยื่นมันไปให้เฉินเซิ่ง
เฉินเซิ่งรับมาอย่างงุนงง
หวงเยว่หยางเอ่ยขึ้น:
“นี่คือตำราลับวิชายาตลอดชีวิตของข้า”
เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น หัวใจก็สั่นสะท้าน รีบเงยหน้าขึ้น:
“ท่านอาจารย์ นี่มัน...”
หวงเยว่หยางมองเขา สายตาเปลี่ยนจากเคร่งขรึมเป็นอ่อนโยน:
“รับไปเถอะ ลูกสาวสุดที่รักของข้า และตำราลับประจำตระกูลนี้ วันนี้ข้ามอบให้เจ้าทั้งคู่แล้ว”
หวงวั่งโยวตาสองข้างเป็นประกาย ยืนเขย่าไหล่เขาอยู่ข้างๆ คอยเตือน:
“ท่านพ่ออนุญาตแล้ว!”
เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็ทรุดตัว "ตุบ" ลงกับพื้นทันที โขกศีรษะคำนับสามครั้งติดต่อกัน หน้าผากกระแทกกับพื้นหินสีเขียวจนเกิดเสียงเบาๆ
เขาเอ่ยออกมาจากใจจริง:
“บุญคุณของท่านอาจารย์ที่มีต่อข้าหนักหนาดั่งขุนเขา! หลังจากที่พ่อแม่ข้าจากไป ท่านก็สอนวิถีแห่งยาให้ข้า เลี้ยงดูข้าจนเติบใหญ่ นับจากนี้ไป ท่านก็คือพ่อแท้ๆ ของข้า ข้าจะดูแลวั่งโยวอย่างดี และจะเลี้ยงดูท่านยามแก่เฒ่าครับ!”
หวงเยว่หยางรีบประคองเขาขึ้น ตบไหล่เขาอย่างยินดี:
“เด็กดี รีบลุกขึ้น พรุ่งนี้ให้ท่านลุงของเจ้ามา พวกเรามาตกลงเรื่องแต่งงานกัน”
“ท่านพ่อ!”
หวงวั่งโยวได้ยินดังนั้น ก็รีบโผเข้ากอดหวงเยว่หยาง ในเสียงร้องไห้เจือไปด้วยเสียงหัวเราะ
เฉินเซิ่งพยักหน้าอย่างหนักแน่น: “ครับ!”
...
วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งสว่าง
ฉินต้าเจียงก็หอบของขวัญมาเยือนด้วยรอยยิ้ม
ผู้ใหญ่ของทั้งสองฝ่ายนั่งล้อมวงกันในห้องโถง รินชาใหม่หารือกัน สุดท้ายก็เคาะวันแต่งงาน—วันที่เจ็ดเดือนห้า เป็นฤกษ์มงคล
หวงวั่งโยวหักนิ้วเรียวงามราวต้นหอมนับวัน ทันใดนั้นก็ขยับไปกระซิบข้างหูเฉินเซิ่ง เสียงเจือไปด้วยความงอนเล็กน้อย:
“พี่อวิ๋น อีกตั้งเก้าสิบเจ็ดวัน นานจัง!”
นางมองเฉินเซิ่งตาแป๋ว เฉินเซิ่งใช้นิ้วเคาะจมูกนางเบาๆ อย่างเอ็นดู:
“ท่านอาจารย์กับท่านลุงฉินก็พยักหน้าตกลงแล้ว พวกเราก็อดทนรอหน่อยนะ”
หวงวั่งโยวสะบัดหน้าหนีทันที แก้มป่อง พ่นลมเบาๆ:
“ใครทนรอไหวกัน? พูดเหมือนข้ารีบอยากจะแต่งงานกับท่านอย่างนั้นแหละ”
เฉินเซิ่งหัวเราะเสียงเบา ขยับเข้าไปใกล้หูนาง ใช้เสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนพูดว่า:
“แต่พี่อวิ๋น รีบอยากจะรับเจ้ากลับบ้านนี่นา”
“พรืด!”
หวงวั่งโยวหัวเราะพรืดออกมา ยื่นมือไปหยิกแขนเขา แต่แรงกลับเบาราวกับจั๊กจี้
“รู้ทันหรอกว่าแกล้งปลอบใจ!”
แต่ในดวงตาที่ส่องประกายคู่นั้น กลับเต็มไปด้วยความหวานล้ำราวกับน้ำผึ้งไปแล้ว
...
เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป
สองเดือนต่อมา ต้นไผ่สีเขียวในลานบ้านก็แตกหน่อใหม่เพิ่มขึ้นอีกหลายลำ
บนเตียงไม้ไผ่ในห้อง เฉินเซิ่งยังคงนั่งขัดสมาธิหลอมปราณตามปกติ
หลายชั่วยามผ่านไป พลังอาคมที่หลอมแล้วไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร แต่ที่ตันเถียนกลับรู้สึกเหมือนมีม่านที่มองไม่เห็นกั้นอยู่ ไม่ว่าเขาจะพยายามเร่งเร้ามันอย่างไร ก็ไม่เห็นว่าจะเพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย
เฉินเซิ่งค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในดวงตามีแววแห่งความจนปัญญา:
“คนโบราณพูดไม่ผิดจริงๆ คอขวดนี้มันช่างเป็นดั่งเหวสวรรค์โดยแท้”
เมื่อครึ่งเดือนก่อน เขาได้บำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามขั้นสูงสุดได้สำเร็จ และก็ต้องเผชิญหน้ากับคอขวดตามคาด
ในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ เขาได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งว่าอะไรที่เรียกว่า ‘คอขวดดั่งเหวสวรรค์’ ‘ก้าวหน้าไม่ได้แม้แต่กระผีก’
เฉินเซิ่งถอนหายใจเบาๆ:
“คนธรรมดาเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่ก้าวหน้าเลยแบบนี้ แค่ทนได้หลายเดือนก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว หากทนได้หลายปี ก็เรียกได้ว่ามีความมุมานะอย่างแท้จริง”
หลังจากได้สัมผัสกับคอขวดในเบื้องต้นแล้ว เขาไม่คิดที่จะลองดูว่าตัวเองมีความมุมานะที่ว่านั่นหรือไม่
สองวันต่อมา เฉินเซิ่งปรับสภาพร่างกายของตนเองให้อยู่ในจุดที่ดีที่สุด เขาค่อยๆ หยิบยาเม็ดหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ—ยาเม็ดเมฆม่วง
ทั้งเม็ดเป็นสีม่วง กลิ่นยาหอมกรุ่นชวนให้น้ำลายสอ
เขากลืนยาเม็ดลงไป ยาเม็ดละลายในปากทันที พลังวิญญาณอันมหาศาลและเข้มข้นก็ก่อตัวขึ้น ไหลบ่าเข้าสู่แขนขาและร่างกายราวกับน้ำพุ เคล็ดวิชาหลอมปราณที่สลักลึกเข้าไปในกระดูกแล้วก็เริ่มทำงานอย่างคึกคัก
เฉินเซิ่งเริ่มโคจรเคล็ดวิชาขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามโดยอัตโนมัติ พลังไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรทั่วร่าง ครั้งแล้วครั้งเล่า...
เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง นอกหน้าต่างก็ปรากฏแสงสีขาวท้องปลาแล้ว
ไม่รู้ตัวเลยว่า เขาได้บำเพ็ญเพียรไปตลอดทั้งคืน
เฉินเซิ่งใจสั่นไหวเล็กน้อย รีบสำรวจภายในตันเถียนทันที ม่านที่มองไม่เห็นนั้นถูกทะลวงจนแตกสลาย พลังอาคมในร่างกายไหลเวียนอย่างเต็มเปี่ยมราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิ กลับแข็งแกร่งกว่าเดิมถึงสองส่วนกว่า
เขาค่อยๆ โคจรเคล็ดวิชาขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ มันไหลเวียนอย่างราบรื่นตลอดเส้นทาง ไม่มีอุปสรรคใดๆ เลย
“ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง สำเร็จแล้ว พลังของยาเม็ดนี้ มันยอดเยี่ยมจริงๆ!”
ทะลวงขอบเขตได้สำเร็จ เฉินเซิ่งรู้สึกดีใจอย่างมาก
...
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
จนถึงวันที่เจ็ดเดือนห้า ก็คือวันแต่งงาน
งานแต่งงานครั้งนี้ไม่ได้จัดอย่างยิ่งใหญ่นัก แต่ก็คึกคักมาก
ผู้ใหญ่ของทั้งสองฝ่ายนั่งอยู่ที่นั่งประธาน ญาติสนิทมิตรสหายของทั้งสองฝ่าย เจ้าของย่านการค้าหลายคน และผู้ดูแลอีกหลายคน ต่างก็ทยอยนำของขวัญมาอวยพร
ที่น่ากล่าวถึงคือฉินซวง เขากลับมาถึงตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อนแล้ว ในตอนนี้ฉินซวงยืนอยู่ข้างเฉินเซิ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ร่วมกันต้อนรับแขก
แรงกดดันทางวิญญาณอันหนักแน่นของเขาไม่ได้ถูกเก็บงำไว้เลย คนที่ตาถึงย่อมมองออกว่าระดับพลังของเขาคือ ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์!
อายุเพียงสามสิบต้นๆ ก็บำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์!
แขกเหรื่อทั้งหลายพอได้ยินว่าเขามาจากนิกายชิงหัว รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งเพิ่มความเคารพยำเกรงขึ้นอีกหลายส่วน
ฉินซวงประสานมือคารวะไปรอบๆ เสียงดังกังวาน:
“ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานแต่งงานของน้องชายและน้องสะใภ้ของข้า ข้าเพิ่งจะเดินทางกลับมาจากนิกาย ยังมีฝุ่นผงจากการเดินทางติดตัวอยู่”
“หากมีการต้อนรับที่ขาดตกบกพร่องประการใด ก็ขอให้ทุกท่านโปรดอภัยด้วย”
ทุกคนเมื่อได้ยินดังนั้น ก็ยิ่งมองคู่บ่าวสาวเฉินเซิ่งด้วยความชื่นชมมากขึ้นไปอีก
เฉินเซิ่งรู้สึกซาบซึ้งใจ ฉินซวงตบไหล่เขา: “น้องอวิ๋น พวกเราครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องพูดจาเกรงใจ”
งานแต่งงานที่ครึกครื้นผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว
ยามพลบค่ำ เสียงอึกทึกครึกโครมค่อยๆ เงียบลง แขกเหรื่อทยอยกันกลับไป
เฉินเซิ่งเดินไปยังห้องหอด้วยฝีเท้าเบิกบาน เทียนสีแดงลุกโชนสว่างไสว สะท้อนความมงคลไปทั่วทั้งห้อง
หวงวั่งโยวนั่งอยู่บนขอบเตียง ภายใต้ผ้าคลุมหน้าสีแดง พอจะมองเห็นร่างที่เปี่ยมเสน่ห์นั้นได้รางๆ
วินาทีที่เฉินเซิ่งเปิดผ้าคลุมหน้าออก ลมหายใจของเขาก็สะดุดไปเล็กน้อย เขาเห็นเด็กสาวในชุดกระโปรงยาวสีแดง แก้มแดงระเรื่อราวกับดอกท้อ งดงามจนมิอาจหาสิ่งใดเปรียบ
ดวงตาที่มีชีวิตชีวาคู่นั้น ในตอนนี้กลับมีม่านน้ำตาบางๆ คลออยู่ แต่ก็ยังคงสว่างไสวจนน่าตกใจ
นางเรียกเสียงเบาอย่างเขินอาย:
“สามี”
เฉินเซิ่งยื่นมือไปอย่างอ่อนโยน ช่วยปัดปอยผมที่หน้าผากให้นาง
“ภรรยา พวกเราควรพักผ่อนได้แล้ว”
“ไม่ได้!”
หวงวั่งโยวพลันเงยหน้าขึ้น ในดวงตามีแววเจ้าเล่ห์วูบผ่าน
“ยังไม่ได้ดื่มสุรามงคลเลย หรือว่าท่านคิดจะเบี้ยว?”
เฉินเซิ่งถูกนางหยอกจนยิ้มออกมา
เขาหันไปหยิบจอกหยกสองใบ รินสุรา
ขณะที่แขนของทั้งสองคล้องกัน ปลายนิ้วของนางก็ข่วนที่ฝ่ามือของเขาเบาๆ ทำให้ฝ่ามือของเขารู้สึกจั๊กจี้
สุราไหลลงคอ เจือรสหวานเล็กน้อย
หวงวั่งโยวกะพริบตา ปรับเสียงให้เบาที่สุด:
“ในเหล้านี้ข้าใส่น้ำผึ้งดอกกุ้ยฮวาไว้ด้วย หวานไหม?”
เฉินเซิ่งยังไม่ทันได้ตอบ ก็ถูกเสน่ห์ในดวงตาของนางดึงดูดจนใจสั่นไหว ดวงตาทั้งสองของเขาร้อนแรงขึ้น ลมหายใจถี่กระชั้น เขาก้มลงช้อนร่างนางขึ้นมาอุ้มในอ้อมแขน
เด็กสาวร้องอุทานออกมาเบาๆ สองมือโอบรอบคอของเขาโดยสัญชาตญาณ กระโปรงสีแดงบานออกราวกับกลีบดอกไม้
“พี่อวิ๋น ดับไฟก่อน...”
เสียงของหวงวั่งโยวแผ่วเบาราวเสียงยุง แก้มร้อนผ่าวจนแทบจะทอดไข่ได้ เฉินเซิ่งก้มลงกระซิบข้างหูนาง ลมหายใจอุ่นๆ รดใบหู:
“ไม่ดับ ทิวทัศน์งดงามเช่นนี้ จะพลาดไปได้อย่างไร?”
“คนนิสัยไม่ดี แกล้งข้า”
แสงเทียนสีแดงสั่นไหว สะท้อนร่างของคนทั้งสองบนม่านโปร่ง สอดประสานกันเป็นภาพเงาอันอ่อนโยน
ดวงจันทร์นอกหน้าต่างค่อยๆ ลอยขึ้นมาที่ขอบหน้าต่าง แอบฟังเสียงหัวเราะเบาๆ ที่ดังมาจากในห้อง ก็พลอยอายจนต้องหลบเข้าไปในหมู่เมฆ
...
(จบตอน)