บทที่ 7: ห้าปี

บทที่ 7: ห้าปี

ห้าปีต่อมา ยังคงเป็นห้องยาห้องเดิม สภาพแวดล้อมแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากมาย ในกลิ่นยาที่เข้มข้น สมุนไพรบนชั้นวางยังคงถูกแยกประเภทไว้

แต่คนข้างในกลับเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด บนโต๊ะตัวหนึ่งที่ไม่เล็กไม่ใหญ่

กระดานหมากไม้มะเกลือกางออก เด็กหนุ่มเด็กสาวในวันนั้นได้สลัดความเยาว์วัยทิ้งไปแล้ว

เฉินเซิ่งอายุยี่สิบปี เขาสวมชุดยาวสีครามขับเน้นให้รูปร่างสูงโปร่ง มือถือหมากดำ ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความสุภาพอ่อนโยนและสุขุม

ตรงข้ามกระดานหมาก หวงวั่งโยวในชุดสีขาวพริ้วไหว ใช้ห่วงทองรัดผมรวบผมยาวสลวย คิ้วตาสดใส ยังคงพกพาความมีชีวิตชีวาเช่นเดียวกับในวันวาน

“แปะ!”

เสียงดังขึ้นเบาๆ หวงวั่งโยวคีบหมากขาววางลงบนกระดาน นางเอียงศีรษะ ยิ้มพลางมองเฉินเซิ่ง ลักยิ้มบนใบหน้าเผยความน่ารักไร้เดียงสาของเด็กสาว ห่วงทองรัดผมสั่นไหวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหว

“พี่อวิ๋น ท่าเดินหมากของท่านดูเหมือนหละหลวม แต่ความจริงซ่อนท่าไม้ตายไว้สินะ ข้ามองออกหรอก”

เฉินเซิ่งยิ้มเล็กน้อย กล่าวอย่างอ่อนโยน:

“งั้นก็ดูลูกนี้”

...

ที่แท่นหินสีเขียวไม่ไกลนัก หลี่หัวเหยาก็ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นไม่น้อย ในขณะนี้นางกำลังใช้มีดทองแดงหั่นฝูหลิงเป็นแผ่นบางๆ ระหว่างที่คมมีดขยับขึ้นลง สายตาของนางก็แอบชำเลืองไปที่กระดานหมาก

เมื่อนางเห็นหวงวั่งโยวโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อดูเฉินเซิ่งวางหมาก จนปลายผมแทบจะเฉียดโดนหลังมือของเขา หลี่หัวเหยาก็อดไม่ได้ที่จะยกมุมปาก เผยรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม ในใจก็แอบฟินเงียบๆ:

“쯧쯧 ไม่กล้าดูเลยจริงๆ”

แม้ในใจจะพูดเช่นนั้น แต่สายตาของนางกลับไม่ละไปไหนเลย มุมปากของนางค่อยๆ โค้งขึ้นเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว แม้แต่แรงที่ใช้หั่นฝูหลิงก็ยังดูเบิกบานขึ้นหลายส่วน

“ศิษย์น้องอู้อีกแล้วนะ!”

หวงวั่งโยวหันขวับมาทันที ดวงตาจ้องเขม็งไปที่นาง แฝงแววตาจับผิด

หลี่หัวเหยารีบก้มหน้าก้มตาหั่นยา พึมพำเสียงเบา:

“ที่ไหนกัน...”

แต่ปลายนิ้วกลับเผลอหั่นแผ่นฝูหลิงเบี้ยว นางแอบบ่นในใจ:

“รู้หรอกว่าชอบแกล้งข้า กับพี่อวิ๋นของนางก็พูดจาดี ช่างลำเอียงเสียจริง”

บนกระดานหมาก เฉินเซิ่งยิ้มพลางวางหมากดำเม็ดหนึ่งลง ก่อนจะดึงบทสนทนากลับมา:

“เมื่อครู่บอกว่าศิษย์ใหม่จะมาเหรอ?”

“ใช่แล้ว”

หวงวั่งโยวกลับมานั่งตัวตรง คีบเม็ดหมากขึ้นมา

“ท่านพ่อบอกว่าเดือนหน้าจะมาถึง”

“ข้าว่านะ ท่านอยู่ในห้องยามานานขนาดนี้แล้ว ควรจะได้เข้าไปเรียนการควบคุมไฟในห้องควบคุมไฟได้แล้ว!”

นางทำแก้มป่อง ดูเหมือนกระรอกที่ไม่พอใจ

เฉินเซิ่งยิ้มอย่างอ่อนโยน: “ท่านอาจารย์ย่อมมีการจัดการของท่าน หกปีเรียนยา ยังไม่ถึงเวลาเลย”

หวงวั่งโยวยื่นปาก:

“กฎก็ท่านพ่อเป็นคนตั้งเองไม่ใช่เหรอ ยังจะมาพูดอีกว่า ‘ความรู้ยาไม่แน่น วิถีไฟยากจะเชี่ยวชาญ’!”

“วั่งโยว”

เฉินเซิ่งเคาะกระดานหมากเบาๆ สายตาอ่อนโยนแต่แฝงไว้ด้วยความจริงจัง

“ท่านอาจารย์หวังดีต่อข้า การจำแนกยาและแปรรูปยาคือรากฐานของการปรุงยา รีบร้อนไม่ได้”

หวงวั่งโยวเบ้ปาก ทันใดนั้นก็โน้มตัวเข้ามาใกล้เขา ลดเสียงลงต่ำ:

“พี่อวิ๋น พลังอาคมขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามของท่านสะสมพอรึยัง?”

เฉินเซิ่งที่ปลายนิ้วกำลังคีบหมากดำอยู่ เอ่ยเสียงเบา:

“ใกล้แล้ว อย่างมากอีกสองเดือนก็น่าจะเต็ม”

หวงวั่งโยวก็ถอนหายใจออกมาเช่นกัน:

“นานจัง การบำเพ็ญเพียรนี่มันยากจริงๆ”

เฉินเซิ่งมองนางอย่างเอ็นดู ใช้นิ้วจิ้มที่ระหว่างคิ้วของเจ้าเด็กคนนี้เบาๆ:

“เจ้าบำเพ็ญเพียรแบบทำๆ หยุดๆ ยังจะมาพูดว่าการบำเพ็ญเพียรมันยากอีก”

เด็กสาวคนนี้มีคุณสมบัติเช่นเดียวกับเขา นั่นคือรากวิญญาณระดับล่าง ตอนนี้ระดับพลังของทั้งสองก็ใกล้เคียงกัน ทั้งที่นางยังอายุน้อยกว่าเขาสองปี

ความก้าวหน้าเช่นนี้ดูเหมือนจะดีมาก

แต่ทว่า สภาพแวดล้อมในการเติบโตของทั้งสองคนแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เฉินเซิ่งแทบไม่เคยได้ยาเม็ดวิญญาณหรือข้าววิญญาณมาเสริมการบำเพ็ญเพียรเลย เขาอาศัยเพียงชีพจรวิญญาณขั้นพื้นฐานที่สุดของย่านการค้าเท่านั้น

ในขณะที่เด็กสาวคนนี้ แทบไม่เคยขาดแคลนข้าววิญญาณหรือยาเม็ดวิญญาณเลย แต่กลับมีความก้าวหน้าเพียงเท่านี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ตั้งใจฝึกฝนเลย!

หวงวั่งโยวหัวเราะคิกคัก:

“นั่งสมาธิหลอมปราณมันน่าเบื่อจะตาย ชาตินี้ข้าก็ไม่ได้คิดจะสร้างฐานรากอยู่แล้ว จะเหนื่อยไปทำไมกัน?”

เฉินเซิ่งพยักหน้าเบาๆ ไม่พูดอะไรต่อ การสร้างฐานรากเพื่อเลื่อนขั้น มันยากเกินไปจริงๆ!

สำหรับผู้บำเพ็ญตนที่มีรากวิญญาณระดับล่าง หากอาศัยเพียงชีพจรวิญญาณขั้นพื้นฐาน การบำเพ็ญเพียรจะช้ามาก

สามระดับแรก (1-3) โดยเฉลี่ยต้องใช้เวลาสี่ถึงห้าปีต่อหนึ่งระดับ สามระดับกลาง (4-6) โดยเฉลี่ยต้องใช้เวลาเจ็ดถึงแปดปีต่อหนึ่งระดับ และสามระดับสุดท้าย (7-9) ยิ่งต้องใช้เวลาสิบเอ็ดถึงสิบสองปีต่อหนึ่งระดับ

นี่ยังเป็นเพียงเวลาที่ใช้ในการสะสมพลังลมปราณ เพิ่มพลังอาคมในร่างกายเท่านั้น แม้กระบวนการนี้จะช้า แต่ก็เหมือนกับการสะสมดินจนกลายเป็นภูเขา หลอมพลังอาคมได้หนึ่งสาย ก็ถือว่าเห็นความก้าวหน้า

หากต้องเจอกับคอขวด วันแล้ววันเล่าไม่เห็นความก้าวหน้าแม้แต่น้อย นั่นต่างหากคือความทรมานที่แท้จริง หลายคนติดอยู่ในระดับเดียวเป็นสิบๆ ปี จนสูญเสียจิตใจที่จะก้าวหน้าไปโดยสิ้นเชิง

เฉินเซิ่งครุ่นคิดในใจ:

“การบำเพ็ญเพียรคือการแข่งขันกับเวลา ก่อนอายุหกสิบที่พลังชีวิตจะเริ่มถดถอย หากยังไม่สร้างฐานราก ชาตินี้ก็คงหมดหวัง”

“ทรัพย์, วิถี, สถานที่, คู่หู ทรัพย์มาเป็นอันดับหนึ่ง ไม่ใช่ไม่มีเหตุผลจริงๆ”

“โดยเฉพาะกับผู้บำเพ็ญตนที่มีคุณสมบัติธรรมดาๆ หากไม่ 'อัดยา' แม้แต่โอกาสที่จะทะลวงขั้นสร้างฐานรากก็ยังไม่มี”

หวงวั่งโยวเห็นเขาเหม่อลอย จึงยื่นมือไปโบกไปมาตรงหน้าเขา ยิ้มอย่างมีชีวิตชีวา:

“คิดอะไรอยู่เหรอ? เดี๋ยวไปรอข้าที่ป่าไผ่ฝั่งตะวันออกนะ ข้ามีอะไรจะบอก”

นางกะพริบตา สายตามีความลับเล็กน้อย คิ้วตาที่เติบโตเต็มที่แล้วยิ่งเพิ่มความน่ารักสดใส

เฉินเซิ่งพยักหน้าเบาๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ด้วยการยอมรับโดยนัยของท่านอาจารย์ ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนก็ถือว่าชัดเจนแล้ว การออกไปพบเจอกันข้างนอกบ้างจึงเป็นเรื่องปกติมาก

ยามพลบค่ำ เหล่าลูกศิษย์ในโรงปรุงยาทยอยกันกลับ เฉินเซิ่งก็เดินไปยังสถานที่นัดหมายเช่นกัน

...

ตะวันออกของสะพาน ณ ป่าไผ่

ในขณะนี้ ป่าไผ่ถูกย้อมไปด้วยสีทองอบอุ่น ลมแม่น้ำพัดพากลิ่นอายของน้ำมาปะทะเสื้อผ้า

เฉินเซิ่งรออยู่ครู่หนึ่ง ก็เห็นหวงวั่งโยวจับชายกระโปรงวิ่งมา ชายกระโปรงปลิวไสว ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เบิกบาน

“รอนานไหม?”

นางยิ้มพลางเงยหน้ามองเขา

เฉินเซิ่งมองนางอย่างอ่อนโยน:

“ไม่เลย”

ทั้งสองนั่งพิงกันริมตลิ่ง ฟังเสียงน้ำไหลริน พูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นหวงวั่งโยวก็ล้วงขวดหยกเล็กๆ สีเขียวมรกตออกมาจากแขนเสื้อ ยัดใส่มือเขา:

“ทายสิว่าคืออะไร?”

เฉินเซิ่งเปิดจุกขวดออก กลิ่นยาหอมกรุ่นก็โชยออกมา ภายในขวดมียาเม็ดสีม่วงขนาดเท่าลูกลำไยนอนอยู่อย่างเงียบๆ บนผิวของมันมีแสงวิญญาณจางๆ ไหลเวียน

“ยาเม็ดเมฆม่วง?”

หัวใจของเฉินเซิ่งสั่นสะท้าน เขจำมันได้ในทันที นี่คือยาทะลวงขั้นที่ใช้ตอนประสบกับคอขวดเพื่อทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง

ด้วยคุณสมบัติรากวิญญาณระดับล่างของพวกเขาทั้งสอง คอขวดนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาหนีไม่พ้นแน่นอน!

“ข้าไม่เอา”

เฉินเซิ่งรีบผลักขวดคืนทันที ตลอดหลายปีมานี้ วั่งโยวแอบยัดยาเม็ดบำเพ็ญเพียรพื้นฐานให้เขา แต่เขาก็ไม่เคยรับมันเลยสักครั้ง

ยาเม็ดล้ำค่าเช่นนี้ เขายิ่งรับไว้ไม่ได้

เฉินเซิ่งกลัวว่าเจ้าเด็กคนนี้จะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เขาจึงรีบพูดเสริม:

“วางใจเถอะ ข้าเตรียมตัวไว้แล้ว”

คำพูดของเขาไม่ใช่เรื่องโกหก ตลอดหลายปีมานี้เขายังคงทำงานเป็นชาวไร่วิญญาณควบคู่ไปด้วย

ทุกปีเขาสามารถสะสมหินวิญญาณได้ก้อนหนึ่ง เดิมทีเขาตั้งใจจะนำไปคืนท่านลุง แต่ผลคือท่านลุงโกรธมาก เกือบจะทุบเขาไปหนึ่งที

หลังจากนั้น เฉินเซิ่งก็นำหินวิญญาณเหล่านั้นมาเก็บสะสมไว้ เตรียมใช้มันตอนที่ต้องเจอกับคอขวด เพื่อซื้อยาทะลวงขั้น

ไม่คาดคิด หวงวั่งโยวกลับกดมือของเขาไว้ ทำแก้มป่อง และเน้นย้ำว่า:

“นี่ไม่ใช่ที่ท่านพ่อให้ข้า!”

ขณะพูด นางก็หยิบขวดเล็กอีกใบออกมาจากอกเสื้อ ซึ่งข้างในก็คือยาเม็ดเมฆม่วงอีกเม็ดหนึ่ง

“ยาเม็ดเมฆม่วงสองเม็ด?”

เฉินเซิ่งชะงักไป ยาทะลวงขั้นชนิดนี้ไม่สามารถกินต่อเนื่องกันได้

เด็กสาวเงยหน้ามองเขา ดวงตากลมโตเป็นประกาย ในแววตามีความน้อยใจเล็กน้อย:

“นี่ต่างหากที่ท่านพ่อให้ข้า”

“ส่วนเม็ดที่ข้าให้ท่าน ข้าใช้เงินเก็บส่วนตัวของข้าซื้อมา เตรียมไว้ให้ท่านโดยเฉพาะเลยนะ ถ้าท่านไม่รับ ข้าจะโยนมันทิ้งลงแม่น้ำ”

นางพลันยกขวดขึ้น ทำท่าจะโยนทิ้ง

เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็ไม่อาจพูดคำปฏิเสธใดๆ ออกมาได้อีก เขาค่อยๆ ดึงนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขนเบาๆ แล้วกระซิบ:

“ขอบคุณนะ วั่งโยว”

“ไม่ต้องการให้ท่านขอบคุณซะหน่อย”

หวงวั่งโยวซุกไซ้อยู่ในอ้อมแขนของเขา หาตำแหน่งที่สบายๆ แล้วซบศีรษะเล็กๆ ลงไป

ภายใต้แสงยามอัสดง ลมแม่น้ำพัดผ่าน

คู่รักหนุ่มสาวอิงแอบกันอยู่ริมตลิ่ง แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของคนทั้งสองให้ยาวเหยียด

ลึกเข้าไปในป่าไผ่ที่อยู่ไกลออกไป

ร่างในชุดสีครามร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบงัน

หวงเยว่หยางมองดูคนทั้งสองที่โอบกอดกันอยู่ริมฝั่ง มุมปากค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันอ่อนโยน ก่อนจะเลือนหายเข้าไปในเงามืดยามค่ำคืนอย่างเงียบเชียบ

(จบตอน)