บทที่ 6: ลำเอียง
บทที่ 6: ลำเอียง
บทที่ 6: ลำเอียง
ยามเที่ยง อุณหภูมิในอากาศค่อยๆ สูงขึ้น
ภายในห้องยา กลิ่นหอมของยาสมุนไพรนานาชนิดอบอวลไปทั่ว ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น เฉินเซิ่งเพิ่งจะเกลี่ยดอกสายน้ำผึ้งชุดหนึ่งผึ่งไว้จนเสร็จ ก็ได้ยินเสียง "ตุบ" เบาๆ ดังมาจากด้านหลัง—ที่บดยาทองแดงในมือของ หลี่หัวเหยา หล่นลงบนพื้น
“ศิษย์น้องหลี่!”
หวงวั่งโยวยืนเท้าสะเอวเล็กๆ อยู่ข้างชั้นวางยา กำไลทองคำในมือสั่นไหวเบาๆ ตามจังหวะที่พูด
“นี่เป็นครั้งที่สามแล้วนะที่ทำของตก”
นางขมวดคิ้วดุว่า ทั้งที่เป็นใบหน้าที่ยังดูเด็ก แต่กลับแสร้งทำหน้าเคร่งขรึมเหมือนผู้ใหญ่
หลี่หัวเหยาเบะปาก รีบก้มลงเก็บที่บดยาขึ้นมา พึมพำเสียงเบา:
“ทราบแล้วค่ะ ศิษย์พี่เล็ก”
ระหว่างที่พูด หางตาของนางก็แอบชำเลืองมองไปทาง เฉินเซิ่ง เห็นเขากำลังคัดแยกสมุนไพรอย่างเงียบๆ ส่วน หวงวั่งโยว ไม่แม้แต่จะชายตามองไปทางนั้นเลย
หลี่หัวเหยาอดไม่ได้ที่จะยื่นปากออกมา บ่นในใจเงียบๆ:
“ศิษย์พี่เล็กนี่ช่างใจแคบจริงๆ กับศิษย์น้องชายก็หน้าชื่นตาบาน กับข้าล่ะจ้องจับผิดอยู่ได้”
เฉินเซิ่งแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นสายตาตัดพ้อเล็กๆ ของ หลี่หัวเหยา กวาดเศษผงที่ขอบโต๊ะลงในกระด้งไม้ไผ่อย่างระมัดระวัง
นับตั้งแต่ที่ศิษย์พี่เล็ก หวงวั่งโยว มาคุมงานในห้องยา ชีวิตของ หลี่หัวเหยา ก็ลำบากขึ้นไม่น้อย เวลาที่เคยแอบพักผ่อนในอดีตถูกบีบจนแทบไม่เหลือ แม้แต่ดื่มน้ำ ก็ยังถูกบ่นว่า "มัวชักช้า"
แต่ หวงวั่งโยว กลับผ่อนปรนกับ เฉินเซิ่ง มากกว่า แถมบางครั้งยังช่วยชี้แนะเคล็ดลับของสมุนไพรหายากให้เขาอีกด้วย
“ศิษย์พี่เล็ก ท่านดูโสมอูหลงห้าสิบปีต้นนี้ที่ข้าแปรรูปเป็นอย่างไรบ้าง?”
เฉินเซิ่งยกสมุนไพรในมือขึ้น รากฝอยบนลำต้นสมบูรณ์และแผ่ออก รอยตัดเรียบเนียนราวกับกระจก
หวงวั่งโยวรีบโน้มตัวเข้ามาทันที จมูกเล็กๆ แทบจะชนกับรากฝอย ดวงตากลมโตเป็นประกายจริงจัง:
“อืม ตัดหัวเหลือรากฝอยสี่นิ้ว รอยตัดสะท้อนแสง ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว”
นางเขย่งปลายเท้า ตบไหล่ เฉินเซิ่ง เบาๆ น้ำเสียงเจือรอยยิ้ม
“ดีกว่าหวงฉีที่ทำครั้งที่แล้วเยอะเลย เสี่ยวอวิ๋นจื่อ พัฒนาเร็วเหมือนกันนะเนี่ย”
สรรพนามที่สนิทสนมนี้ทำให้กรรไกรตัดยาในมือของ หลี่หัวเหยา "ฉับ" เสียงดังขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ตัดก้านยาส่วนเกินทิ้งไป
ในใจนางรู้สึกอิจฉาเล็กๆ มองกองสมุนไพรที่กองเป็นภูเขาอยู่ตรงหน้า แล้วหันไปมองกองยาของ เฉินเซิ่ง ที่ใกล้จะเสร็จแล้ว อดไม่ได้ที่จะแลบลิ้นปลิ้นตาใส่แผ่นหลังของ หวงวั่งโยว แล้วก็รีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว แกล้งทำเป็นยุ่ง
...
ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม
หวงวั่งโยวรู้สึกเบื่อเกินไป นางจึงไปหยิบกระดานหมากไม้มะเกลือชุดหนึ่งออกมาจากตู้ไม้ วางลงบนโต๊ะเตี้ย หมากสีดำและสีขาวกระทบลงบนกระดาน เกิดเสียง "แปะ" ใสกังวาน
หวงวั่งโยวมือหนึ่งถือหมากดำ มือหนึ่งถือหมากขาว คิ้วเล็กๆ ขมวดแน่น กำลังจ้องตำราหมากล้อมครุ่นคิดอย่างหนัก จนไม่ทันสังเกตเห็น หลี่หัวเหยา ที่แอบหยิบผลไม้แช่อิ่มเข้าปาก
ด้านข้าง หลี่หัวเหยาแอบอู้อยู่พักใหญ่ เมื่อเห็นว่าสมุนไพรตรงหน้ายังคงกองเป็นภูเขา นางก็ถอนหายใจออกมา
ทันใดนั้น ลูกตาของนางก็กลอกไปมา เกิดความคิดใหม่ขึ้น
...
“ศิษย์พี่เล็ก ท่านเล่นหมากล้อมคนเดียวคงจะน่าเบื่อ ข้ามาเล่นเป็นเพื่อนท่านดีไหม”
หลี่หัวเหยาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ เสียงหวานราวกับชุบน้ำผึ้ง
หวงวั่งโยวไม่แม้แต่จะเงยหน้า ปลายนิ้วที่คีบหมากดำวางลงบนจุดเทียนหยวน (จุดกลางกระดาน):
“คิดจะอู้อีกล่ะสิ เจ้าอย่าคิดจะให้ เสี่ยวอวิ๋นจื่อ ช่วยเจ้าล่ะ ระวังกลางคืนจะโดนข้าลงโทษให้คัด 《คัมภีร์ร้อยสมุนไพร》”
หลี่หัวเหยาได้ยินดังนั้นก็เหี่ยวเฉาลงทันที ลากเท้ากลับไปที่แท่นหินสีเขียวของตัวเอง
เฉินเซิ่งก้มหน้าลงกลั้นยิ้ม แปรรูปสมุนไพรในมือต่อไป เขาเหลือบมองเด็กสาวที่กำลังเล่นหมากล้อมอยู่ไกลๆ เป็นระยะ ในใจก็พลันไหววูบ
ชาติภพที่เป็นอ๋อง มีหญิงงามมากมายคอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง เขาก็ได้เรียนรู้งานอดิเรกมากมายเช่นกัน
ความรู้ด้านศิลปะและวัฒนธรรม ไม่ได้ด้อยไปกว่าฮุ่ยจง
ในด้านหมากล้อม เขาก็มีความสำเร็จในระดับหนึ่ง
...
จนกระทั่งบ่ายห้าโมง เฉินเซิ่งแปรรูปยาตัวสุดท้ายเสร็จ เมื่อเดินไปที่โต๊ะหมากล้อม ก็เห็น หวงวั่งโยว โยนหมากขาวในมือทิ้ง จ้องกระดานอย่างหัวฟัดหัวเหวี่ยง
“ตาเดินที่เจ็ดสิบสองนี้ ทำยังไงก็เดินไม่ผ่าน!”
แก้มของนางแดงก่ำ หน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมา ยิ่งทำให้ดูน่ารักน่าเอ็นดู
“ศิษย์พี่ งานของข้าเสร็จหมดแล้วครับ”
เฉินเซิ่งพูดเสียงเบา
หวงวั่งโยวเพิ่งจะสังเกตเห็นเขา ดวงตาของนางสว่างวาบขึ้นมา แต่ก็รีบทำหน้าเคร่งขรึม:
“เอามาให้ข้าตรวจ”
นางเดินตาม เฉินเซิ่ง ไปที่ชั้นวางยา นิ้วไล้ไปตามสมุนไพรที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ บางครั้งก็หยิบขึ้นมาเล็กน้อย ดมที่ปลายจมูก... สุดท้ายนางก็พยักหน้าอย่างพอใจ:
“ถือว่าเรียบร้อยดี”
ขณะที่นางหันหลังกลับไปที่โต๊ะหมากล้อม
เฉินเซิ่งก็พูดขึ้นมาเหมือนไม่ได้ตั้งใจว่า:
“เมื่อครู่ข้าเห็นศิษย์พี่ติดอยู่ที่ตาเดินที่เจ็ดสิบสอง บางทีอาจจะลองเดิน 'กระโดดเล็ก' (เสี่ยวเฟย) ที่มุมบนขวาดูไหมครับ?”
หวงวั่งโยวชะงักฝีเท้า หันขวับกลับมา:
“กระโดดเล็กที่มุม?”
นางรีบย่อตัวลงนั่งหน้ากระดานหมากทันที
หลังจากบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง สัมผัสวิญญาณก็ถือกำเนิด ความจำก็ดีขึ้นมาก ในตอนนี้ในใจนางก็พอมีเค้าลางอยู่แล้ว มือเล็กๆ ชี้ไปบนตำราหมากเพื่อคำนวณตาเดินในอากาศ ทันใดนั้นก็ตบขาตัวเองแล้วหัวเราะออกมา:
“ใช่เลย! ทำไมข้าคิดไม่ถึงนะว่าเดินแบบนี้ได้!”
นางเงยหน้าขึ้นมอง เฉินเซิ่ง ดวงตาสว่างไสวราวกับหนูแฮมสเตอร์ที่เห็นถั่ว
“เจ้าเล่นหมากล้อมเป็นด้วยเหรอ?”
ไม่รอให้ เฉินเซิ่ง ตอบ นางก็ดึงแขนเสื้อของเขาลากไปที่โต๊ะหมากล้อมแล้ว:
“เร็วเข้า มาเล่นกับข้ากระดานหนึ่ง!”
แรงดึงนั้นมากเสียจน เฉินเซิ่ง ถึงกับเซไปสองก้าว
หมากดำและขาวสลับกันบนกระดาน เกมได้เริ่มขึ้นแล้ว
หวงวั่งโยวยังคงใจเย็นอยู่ นิ้วที่คีบหมากงดงาม วิถีการเดินหมากก็มีแบบแผน
แต่เมื่อเกมดำเนินไป คิ้วของนางก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ริมฝีปากเล็กๆ ยื่นออกมาเล็กน้อย กัดริมฝีปากล่างเป็นครั้งคราว ท่าทางกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก
สไตล์การเดินหมากของ เฉินเซิ่ง ดูเหมือนจะอ่อนโยน ทุกตาเดินดูเหมือนไม่มีอะไร แต่กลับค่อยๆ ถักทอเป็นตาข่ายขนาดใหญ่โดยไม่รู้ตัว
“แปะ!”
หมากดำเม็ดสุดท้ายถูกวางลง ขบวนหมากก็ถูกตัดขาดกลางลำ หวงวั่งโยว จ้องกระดานตาค้าง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
“เป็นแบบนี้ไปได้ยังไง...”
นางตกตะลึง ในใจคำนวณซ้ำไปซ้ำมา สไตล์การเดินหมากของอีกฝ่ายประหลาดมาก ทั้งกระดานดูเหมือนนุ่มนวลแต่ซ่อนความเฉียบขาดไว้ ไม่รู้ตัวเลยว่านางแพ้ไปตอนไหน
เฉินเซิ่งยิ้มเล็กน้อย:
“ศิษย์พี่ ข้าไปก่อนนะครับ”
หวงวั่งโยวได้สติกลับมาทันที ดวงตาทั้งสองข้างคลอไปด้วยน้ำตา จ้องมองเขา
“มาเล่นกับข้าอีกกระดานหนึ่งสิ”
ภายใต้การอ้อนวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของ หวงวั่งโยว การต่อสู้กระดานที่สองก็เริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หวงวั่งโยว จัดเรียงหมาก ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความดื้อรั้น
“ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะเอาชนะเจ้าไม่ได้!”
กระดานที่สอง กระดานที่สาม... จนกระทั่งกระดานที่เก้าจบลง
ใบหน้าเล็กๆ ที่โกรธจนแก้มป่องของ หวงวั่งโยว กลายเป็นซาลาเปาลูกเล็กๆ ขอบตาทั้งสองข้างแดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า เกือบจะ "แง" ร้องไห้โฮออกมาอยู่แล้ว
เฉินเซิ่งมองดูท่าทางของนาง กระดานที่สิบจึงแกล้งเปิดช่องโหว่
“ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าชนะแล้ว!”
เมื่อ หวงวั่งโยว วางหมากเม็ดตัดสินชัยชนะลงไป นางก็กระโดดโลดเต้นโห่ร้องทันที วินาทีที่แล้วยังน้ำตาคลอ วินาทีต่อมาก็ยิ้มจนตาหยี
“เสี่ยวอวิ๋นจื่อ เจ้ายังต้องฝึกอีกหลายปีนะ!”
เฉินเซิ่งยิ้มอย่างอ่อนโยนพยักหน้า:
“ฝีมือหมากล้อมของศิษย์พี่ล้ำเลิศ ศิษย์น้องนับถือ”
หวงวั่งโยว ถึงได้หายโกรธ นางเท้าคางถาม:
“เจ้าเล่นหมากล้อมเก่งขนาดนี้ เรียนมาจากใคร?”
สายตาของ เฉินเซิ่ง ทอดมองไปที่ขอบกระดานหมากอย่างเงียบๆ เขาพูดเสียงเบา:
“ท่านแม่ของข้า ตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ท่านชอบเล่นหมากล้อมที่สุด น่าเสียดายที่ข้าเรียนรู้ฝีมือมาจากท่านได้แค่สองสามส่วนเท่านั้น”
รอยยิ้มบนใบหน้าของ หวงวั่งโยว จางลงเล็กน้อย นิ้วของนางลูบไล้เม็ดหมากเบาๆ:
“ท่านป้าต้องเก่งมากแน่ๆ”
ทันใดนั้นนางก็ก้มหน้าลง น้ำเสียงเบาลงมาก
“ท่านแม่ของข้าก็จากไปสี่ปีแล้ว หมากล้อมชุดนี้ก็เป็นของขวัญวันเกิดที่ท่านมอบให้ข้า”
เฉินเซิ่งชะงักไป เรื่องนี้เขาไม่รู้จริงๆ เขากำลังจะขอโทษ ก็เห็น หวงวั่งโยว เงยหน้าขึ้นมายิ้ม:
“ช่างเถอะ ถือว่าเราเจ๊ากัน!”
“ต่อไปเจ้ามาเล่นหมากล้อมเป็นเพื่อนข้า แล้วข้าจะสอนตำราภาพสมุนไพรให้เจ้า”
นางกะพริบตากลมโต เหมือนจิ้งจอกน้อยที่ทั้งเจ้าเล่ห์และน่ารัก
หลี่หัวเหยา ที่อยู่ตรงมุมห้องมองดูฉากที่คนทั้งสองเล่นหมากล้อมกัน แอบเบ้ปากเล็กน้อย แล้วก็รีบก้มหน้าแกล้งทำเป็นนับเม็ดยา ในใจก็บ่นพึมพำ:
“ลำเอียง! เล่นกับศิษย์น้อง แต่ไม่เล่นกับข้า”
(จบตอน)