บทที่ 4: การตัดสินใจ

บทที่ 4: การตัดสินใจ

การเดินทางมาครั้งนี้บรรลุเป้าหมายเกินคาด เฉินเซิ่งอารมณ์ดีอย่างมาก พอใกล้จะถึงบ้าน เขาก็ประหลาดใจที่พบร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่หน้าประตูบ้านข้างๆ

“จี้เฟิง เจ้ากลับมาเร็วจัง?”

จี้เฟิงได้ยินก็หันมามองเขาและยิ้ม:

“ใช่ กลับมาแล้ว ก็บอกเจ้าแล้วไง ว่าไปแค่วงนอก กอบโกยสักหน่อยแล้วก็หนี จะใช้เวลานานแค่ไหนกันเชียว?”

เฉินเซิ่งประหลาดใจในใจ แต่ก็ถามออกไปอย่างไม่แสดงสีหน้า:

“เฒ่าเติ้งล่ะ? พวกเจ้าเก็บเกี่ยวเป็นยังไงบ้าง?”

จี้เฟิงหัวเราะ หึๆ ใบหน้ามีแววอวดดีเล็กน้อย:

“เฒ่าเติ้งก็กลับมาแล้วสิ ส่วนของที่เก็บเกี่ยวได้น่ะเหรอ? ก็งั้นๆ พอซื้ออาวุธอาคมระดับล่างได้ชิ้นหนึ่ง”

เมื่อเห็นท่าทางได้ใจของเขา เฉินเซิ่งก็แสร้งทำสีหน้าประหลาดใจอย่างให้ความร่วมมือ:

“อาวุธอาคมระดับล่างที่ถูกที่สุด ก็ยังตั้งหลายสิบก้อนหินวิญญาณ เจ้านี่รวยเละเลย!”

จี้เฟิงยิ่งได้ใจมากขึ้น:

“เล็กน้อยน่า นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเอง เป็นไงล่ะ เสียดายรึยัง?”

เขาขยับเข้ามาใกล้ๆ ลดเสียงลงต่ำ

“อีกสักสองสามวัน ข้าว่าจะลองเปลี่ยนทิศทางดู เจ้าจะไปด้วยกันไหม?”

เฉินเซิ่งโบกมือ:

“อีกสองวันก็ต้องเก็บเกี่ยวแล้ว ไม่ว่างจริงๆ ช่างเถอะ”

จี้เฟิงเบ้ปาก พูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยเล็กน้อย:

“คนขี้ขลาด! เจ้างั้นก็รอดูข้าร่ำรวยไปเถอะ”

เฉินเซิ่งพยักหน้าอย่างจนปัญญา:

“เจ้าพูดถูก ข้ามันขี้ขลาดมาแต่กำเนิด ทำเรื่องแบบนี้ไม่ได้หรอก”

พูดจบ เขาก็หันหลังกลับเข้าบ้าน ปิดประตูรั้ว

ที่หน้าประตูรั้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของจี้เฟิงหายวับไปทันที สีหน้าของเขากลับมาบึ้งตึง เดินเข้าบ้านตัวเองไปโดยไม่พูดอะไร

กลับมาถึงบ้าน เฉินเซิ่งก็แค่นยิ้มในใจ การแสดงของจี้เฟิงยังรีบร้อนเกินไป

ในตอนนี้ เขามั่นใจถึงเก้าส่วน—นี่คือการจัดฉากที่เฒ่าเติ้งและจี้เฟิงร่วมมือกัน

“แต่ว่า ทำไมพวกเขาถึงจ้องเล่นงานข้าล่ะ?”

เฉินเซิ่งรู้สึกงงงวย

“ข้าเพิ่งทำนามาแค่สองปี ดูยังไงก็ไม่เหมือนคนมีเงินนี่นา ทำไมพวกเขาไม่ไปหาคนอื่น?”

เขาเปลี่ยนความคิด

“คนอื่น?”

ในหัวของเฉินเซิ่งมีแสงสว่างวาบขึ้น เขาคิดออกทันที!

จุดที่เขาแตกต่างจากคนอื่นคืออะไรน่ะรึ?

เฉินเซิ่งใช้ชีวิต "ขี้เหนียว" เกินไป ทุกปีเขาไม่เก็บข้าววิญญาณไว้เลย ที่บ้านไม่มีแม้แต่คนทำอาหาร

ใช้ชีวิตอัตคัดเช่นนี้ มองแวบเดียวก็รู้ว่ากำลังสะสมหินวิญญาณ

“ถึงแม้ข้าจะปฏิเสธไปสองครั้งแล้ว พวกเขาสองคนก็น่าจะเปลี่ยนเป้าหมาย แต่ก็อย่างว่า ไม่กลัวโจรมาขโมย แต่กลัวโจรมันจ้องจะขโมย เรื่องนี้ยังไงก็ต้องบอกท่านลุงสักหน่อย”

...

อีกหลายวันต่อมา ก็ถึงวันเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณครึ่งปีหลัง นาของเฉินเซิ่งสิบหมู่นี้ สุดท้ายได้ผลผลิตสามร้อยแปดสิบชั่ง

แบ่งผลประโยชน์เจ็ดสามส่วน เขาจะได้ข้าววิญญาณหนึ่งร้อยสิบสี่ชั่ง

สิบชั่งต่อหนึ่งก้อนหินวิญญาณ ตามราคารับซื้อนี้ เฉินเซิ่งจะได้สิบเอ็ดก้อนหินวิญญาณกับอีกสี่เม็ดทรายวิญญาณ

ผู้ดูแลนาวิญญาณตรวจสอบเสร็จก็พอใจมาก:

“ผลผลิตดีกว่าพวกมือเก่าบางคนเสียอีก ดูท่าเจ้าจะตั้งใจทำจริงๆ”

เฉินเซิ่งยิ้มและประสานมือ:

“ท่านชมเกินไปแล้วครับ”

ผู้ดูแลถาม:

“เอาเหมือนเดิมใช่ไหม แลกเป็นหินวิญญาณทั้งหมด?”

เฉินเซิ่งส่ายหน้า:

“ไม่ครับ”

“ท่านช่วยเก็บไว้ให้ข้าหกสิบชั่ง ข้าตั้งใจจะเอาไปให้ท่านลุงฉิน”

ผู้ดูแลหัวเราะ หึๆ:

“ไม่เลว เจ้าเด็กนี่ถือว่าตาสว่างแล้ว ความสัมพันธ์ดีๆ แบบนั้น ก็ควรไปมาหาสู่กันบ่อยๆ”

“เอาล่ะ ข้าจะเก็บหกสิบชั่งไว้ให้เจ้า”

เฉินเซิ่งประสานมือ: “ขอบคุณท่านผู้ดูแลครับ”

ไม่นาน เขาก็ได้หินวิญญาณห้าก้อนกับอีกสี่เม็ดทรายวิญญาณ และข้าววิญญาณอีกหกสิบชั่ง

เพราะเห็นแก่หน้าของฉินต้าเจียง ผู้ดูแลคนนี้จึงดูแลเขาเป็นอย่างดีมาตลอด ไม่เคยหักค่าอะไรจุกจิก และยังอนุญาตให้เขาเก็บข้าววิญญาณไว้เองได้ส่วนหนึ่ง แต่เมื่อก่อนเฉินเซิ่งมัวแต่งกเก็บเงิน ไม่เคยคิดจะเก็บข้าววิญญาณนี้ไว้กินเองเลย

ตอนเที่ยง ฉินต้าเจียงหิ้วเหล้าและอาหารมาที่บ้านของเฉินเซิ่ง

“ท่านลุงครับ แล้วพี่ใหญ่ล่ะครับ ทำไมไม่มาด้วย?”

เฉินเซิ่งเห็นฉินต้าเจียงมาคนเดียว จึงเอ่ยถาม

“เขายุ่งมาก อยู่ได้แค่สองวัน ก็กลับนิกายไปแล้ว”

ฉินต้าเจียงอธิบาย ก่อนจะมองอาหารเต็มโต๊ะที่เฉินเซิ่งเตรียมไว้ อดหัวเราะฮ่าๆ ไม่ได้:

“เจ้าเตรียมไว้ซะอุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ งั้นเดี๋ยวต้องดื่มเป็นเพื่อนลุงสักหลายจอกนะ”

“แน่นอนครับ แน่นอน”

เฉินเซิ่งรีบรับคำ แต่ในใจก็แอบเสียดาย เขายังอยากรู้เรื่องเกี่ยวกับนิกายชิงหัวจากฉินซวงมากกว่านี้

บนโต๊ะอาหาร ทั้งสองคนดื่มเหล้ากินอาหารไปพลาง พูดคุยธุระไปพลาง

“ข้าไปสืบข่าวมาให้เจ้าสามเจ้า ถือเป็นตัวเลือกที่ไม่เลวเลย เจ้าแรกคือ โรงปรุงยาตระกูลหวง เจ้าของแซ่หวง เป็นนักปรุงยาระดับกลางผู้มากประสบการณ์”

“เขาเข้มงวดมาก แต่ก็สอนวิชาจริงจัง มีลูกศิษย์อยู่แค่ไม่กี่คน 6 ปีเรียนรู้เรื่องยา 6 ปีเรียนควบคุมไฟ 8 ปีเรียนการหลอมยา เป็นทั้งลูกศิษย์และลูกจ้างในเวลาเดียวกัน”

“หลังจากฝึกงานครบยี่สิบปี การันตีว่าได้เป็นนักปรุงยาระดับล่างได้แน่นอน”

“เจ้าที่สองคือ โรงหลอมอาวุธ เจ้าของคืออาจารย์หลี่ เป็นนักหลอมอาวุธระดับสูง อยู่กับเขาอนาคตไกลกว่า”

“แต่ว่าเขามีลูกศิษย์เยอะมาก ถ้าไม่มีพรสวรรค์ ก็ยากที่เขาจะสนใจ ก็จะเรียนรู้วิชาได้ไม่มากนัก”

“เจ้าที่สามคือ โรงหมักสุราตระกูลหลัว เถ้าแก่หลัวเป็นนักหมักสุราวิญญาณระดับกลาง เขากับข้าก็ความสัมพันธ์ดีต่อกัน เขารับรองกับข้าว่าจะสอนวิชาให้จริงๆ”

“เพียงแต่ว่าเขามีลูกชาย สูตรลับสุดยอดคงไม่ถ่ายทอดให้เจ้าแน่ อย่างมากก็ได้เรียนรู้งานพื้นฐานการหมักสุราวิญญาณเท่านั้น”

“เจ้าลองพิจารณาดู”

เฉินเซิ่งครุ่นคิดในใจ เขาตัดตัวเลือกที่สามทิ้งไปก่อนเลย สุราวิญญาณมันเฉพาะกลุ่มเกินไป แถมยังได้เรียนแค่พื้นฐาน ไม่มีจุดเด่นพอที่จะแข่งขันได้

สองตัวเลือกแรกมีข้อดีข้อเสียต่างกัน เฉินเซิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงถามคำถามเพิ่มเติมอีก

ฉินต้าเจียงตอบทีละข้อ:

“อาจารย์หวงเป็นคนซื่อสัตย์หนาแน่น รับประกันขั้นต่ำให้เจ้าได้ แต่ลูกศิษย์ของเขาก็ไม่เคยมีใครได้เป็นนักปรุงยาระดับกลางเลย สูตรยาประจำตระกูลของเขาหวงมาก”

“อาจารย์หลี่เองก็กั๊กวิชาไว้เหมือนกัน แต่ยังไงเขาก็เป็นนักหลอมอาวุธระดับสูง ลูกศิษย์ที่จบจากเขาไปมีสองคนที่ได้เป็นนักหลอมอาวุธระดับกลาง ตอนนี้ไปได้ดีที่ย่านการค้าอื่น”

เฉินเซิ่งพยักหน้ารับทีละอย่าง สุดท้ายก็ถามข้อมูลเกี่ยวกับอายุ ระดับพลัง นิสัย และครอบครัวของอาจารย์ทั้งสอง

ฉินต้าเจียงก็เล่าทุกอย่างที่เขารู้

ในใจของเฉินเซิ่ง ตาชั่งก็ค่อยๆ เอนเอียง และได้ข้อสรุปในที่สุด:

“อาจารย์หวงแล้วกันครับ หลานชายก็ไม่รู้ว่าตัวเองมีพรสวรรค์อะไรหรือเปล่า เอาแบบมั่นคงไว้ก่อนดีกว่าครับ”

ฉินต้าเจียงหัวเราะฮ่าๆ:

“ข้าก็เดาอยู่แล้วว่าเจ้าเด็กนี่ต้องเลือกอันนี้ ยี่สิบปีแม้จะนาน แต่การเรียนวิชามันก็เป็นแบบนี้แหละ ขอแค่ได้ความรู้ติดตัวก็พอแล้ว”

“ตกลง งั้นมะรืนนี้เจ้ามาหาข้า ข้าจะพาเจ้าไปฝากตัวเป็นศิษย์ด้วยตัวเอง”

เฉินเซิ่งพยักหน้า: “ขอบคุณท่านลุงมากครับ”

เมื่อดื่มเหล้าเข้าไปหลายจอก บรรยากาศก็ยิ่งเป็นกันเองมากขึ้น เฉินเซิ่งจึงฉวยโอกาสเล่าเรื่องแดนลับ และเรื่องที่จี้เฟิงมาชวนเขาถึงสองครั้ง

ฉินต้าเจียงพอได้ฟัง ก็กระแทกจอกเหล้าลงบนโต๊ะ ดวงตาดุจเสือเบิกกว้างขึ้นทันที ยิ่งรวมกับรอยแผลเป็นก็ยิ่งดูดุร้ายน่ากลัว

เขาตบไหล่เฉินเซิ่งหนักๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยินดี:

“ไม่เลว ยังมีไหวพริบอยู่บ้าง มีแววเหมือนพ่อเจ้าตอนหนุ่มๆ เลย!”

“คนแบบนี้ในใจมันคิดไม่ซื่อแน่นอน เรื่องนี้ปล่อยให้ลุงจัดการเองเถอะ เจ้าก็ไปตั้งใจเรียนวิชาของเจ้า”

เฉินเซิ่งพยักหน้า: “คงต้องรบกวนท่านลุงแล้วครับ”

ฉินต้าเจียงพยักหน้า และเริ่มถ่ายทอดประสบการณ์ให้เขา เขาอยู่ในย่านการค้านี้มาครึ่งชีวิต ย่อมพบเห็นอะไรมามากมาย!

เขาอธิบายเล่ห์เหลี่ยมกลโกงต่างๆ ที่พวกโจรปล้นชิงรอบย่านการค้าชอบใช้หลอกคน กลอุบายสารพัดรูปแบบ ถูกนำมาย่อยและอธิบายให้เฉินเซิ่งฟังทีละเรื่อง

เฉินเซิ่งจดจำเรื่องราวเหล่านี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

สุดท้าย ฉินต้าเจียงก็สรุป:

“พูดถึงที่สุดแล้ว ขอเพียงแค่เจ้าไม่โลภ ก็ยากที่จะไปติดกับดักของคนอื่น แต่น่าเสียดาย...”

ฉินต้าเจียงส่ายหัว มีคนมากมายเหลือเกินที่ควบคุมความโลภของตัวเองไม่ได้

เฉินเซิ่งพยักหน้าอย่างเห็นด้วยอย่างยิ่ง

คำว่า “ไม่โลภ” สามคำนี้ พูดง่ายแต่ทำยาก โดยเฉพาะกับผู้บำเพ็ญตนที่ต้องแสวงหาความก้าวหน้าและแข่งขันกับเวลาอายุขัย มันยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก

เฉินเซิ่งนึกถึงตัวเอง เขามีคัมภีร์ร้อยชาติอยู่กับตัว ไม่จำเป็นต้องแย่งชิงความได้เปรียบในระยะสั้น บางทีเขาอาจจะเป็นคนที่สามารถปฏิบัติตามคำว่า “ไม่โลภ” นี้ได้อย่างแท้จริงก็เป็นได้

(จบตอน)