บทที่ 3: บุญคุณ

บทที่ 3: บุญคุณ

พื้นที่ใจกลางย่านการค้า มีถนนสี่สายตัดกันเป็นรูปกากบาท สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าต่างๆ ที่ทำการค้าขาย คึกคักอย่างยิ่ง

ถัดออกมาอีกหน่อยเป็นวงแหวนขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบพื้นที่ใจกลางไว้แน่นหนา ซึ่งถูกเรียกว่าพื้นที่ชั้นใน

บริเวณนี้มีการก่อสร้างอาคารบ้านเรือนเป็นจำนวนมาก เป็นเขตที่พักอาศัย เหล่าผู้บำเพ็ญตนระดับกลางถึงสูงจำนวนมากในย่านการค้ารวมถึงครอบครัวของพวกเขา ต่างก็อาศัยอยู่ที่นี่

ที่นี่อยู่ใกล้กับพื้นที่ใจกลางมาก พลังวิญญาณจึงหนาแน่นกว่ามาก

เมื่อเดินเข้ามา เฉินเซิ่งถึงกับรู้สึกว่าพลังวิญญาณในร่างกายของเขาตื่นตัวขึ้นไม่น้อย

ในทำนองเดียวกัน พลังป้องกันของที่นี่ก็เข้มงวดยิ่งขึ้นเช่นกัน หน่วยลาดตระเวนมีกลุ่มละเจ็ดคน ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง

มีหลายทีมที่สับเปลี่ยนกันตรวจตราอย่างเข้มงวด ตลอดทางที่เฉินเซิ่งเดินมา เขาต้องแสดง 'ป้ายแสดงตนชาวไร่วิญญาณ' ถึงสองครั้ง

ในที่สุด เขาก็เดินมาถึงลานบ้านแบบสองหลังเชื่อมต่อกันหลังหนึ่งทางทิศตะวันออก เฉินเซิ่งเคาะห่วงทองเหลืองบนประตู

ชายชราท่าทางเหมือนคนรับใช้เปิดประตูออกมา:

“มาหาใครรึ?”

“บิดาข้าชื่อถังไห่ ข้ามาที่นี่เพื่อเยี่ยมคารวะท่านลุงฉิน”

เฉินเซิ่งรายงานตัว นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเยี่ยมฉินต้าเจียง ชายผู้นี้เป็นพี่น้องร่วมสาบานของบิดาเขา อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลาย ปัจจุบันเป็นหนึ่งในผู้ดูแลของย่านการค้า

ในวัยเด็กของเฉินเซิ่ง ตระกูลถังและตระกูลฉินสนิทสนมกันมาก ชายฉกรรจ์สองคนคลุกคลีอยู่ด้วยกันทั้งวัน

ต่อมา บิดาถังออกไปล่าอสูรแล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย เหลือเพียงแม่ม่ายกับลูกกำพร้า ฉินต้าเจียงก็ไม่สะดวกที่จะมาหาบ่อยๆ ทำได้เพียงให้ท่านป้าฉินแวะเวียนมาช่วยเหลืเป็นครั้งคราว

หลังจากนั้น มารดาถังก็ป่วยตาย ฉินต้าเจียงได้ตามหาเฉินเซิ่งจนพบ ทิ้งที่อยู่ของเขาไว้ และบอกว่าหากมีเรื่องอะไรก็ให้ไปหาเขา

เฉินเซิ่งเติบโตมาภายใต้การอบรมสั่งสอนที่เข้มงวดของพ่อแม่ เขายังเด็กและหน้าบาง เกรงใจว่าจะไปรบกวนผู้อื่นอยู่เสมอ ดังนั้น เขาจึงไม่เคยไปหาอีกฝ่ายก่อนเลย

กลับกันเป็นฉินต้าเจียง ที่ในฤดูเก็บเกี่ยวทุกปี จะต้องนำของมาเยี่ยมเฉินเซิ่งเสมอ

เมื่อลองคิดดูดีๆ นี่คือการมาเพื่อคอยหนุนหลังเฉินเซิ่งอย่างชัดเจน เพราะกลัวว่าเขาอายุน้อยจะถูกคนอื่นรังแก ช่างเต็มไปด้วยความห่วงใยจริงๆ

เฉินเซิ่งอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ:

“ช่างอ่อนต่อโลกเสียจริง ความสัมพันธ์เช่นนี้กลับไม่รู้จักรักษาไว้”

และก็เป็นไปตามคาด เขาถูกเชิญเข้าไปข้างในอย่างสุภาพในไม่ช้า

...

ภายในห้องโถงใหญ่

บนที่นั่งประธานมีชายฉกรรจ์วัยกลางคนนั่งอยู่ บนแก้มซ้ายของเขามีรอยแผลเป็นยาว นั่นคือฉินต้าเจียง

ข้างๆ เขามีชายหนุ่มที่ดูเหมือนบัณฑิตนั่งอยู่ ดวงตาและคิ้วของเขาคล้ายกับฉินต้าเจียงอยู่หลายส่วน เพียงแต่มีเส้นสายที่ดูอ่อนโยนกว่า

ทั้งสองต่างยิ้มแย้มมองมาที่ เฉินเซิ่ง ฉินต้าเจียงหัวเราะอย่างร่าเริงและเอ่ยขึ้น:

“เสี่ยวอวิ๋น เจ้ามาได้จังหวะพอดี ข้าจะแนะนำให้เจ้ารู้จัก นี่คือ ฉินซวง ลูกชายข้า เขาฝึกฝนอยู่ที่นิกายชิงหัวตลอดทั้งปี นานๆ ถึงจะได้กลับมาที”

“เดิมทีข้ากำลังคิดว่าอีกสักสองสามวันจะไปหาเจ้าเสียหน่อย ช่างบังเอิญจริง เจ้ามาหาก่อน”

เขาชี้ไปที่ชายหนุ่มข้างๆ แล้วพูดกับเฉินเซิ่งต่อว่า:

“ข้ากับพ่อของเจ้าตกลงกันไว้นานแล้วว่า ถ้ามีลูกจะตั้งชื่อว่า ‘ซวง (น้ำค้างแข็ง), อวิ๋น (เมฆ), เฟิง (ลม), อวี่ (ฝน)’ ไม่ให้แต่งงานกันเป็นทองแผ่นเดียวกัน ก็ให้เป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน พวกเจ้าสองคนไม่มีวาสนาเป็นสามีภรรยากันแล้ว เจ้าก็เรียกเขาว่าพี่ใหญ่เถอะ!”

พูดจบเขาก็หัวเราะฮ่าๆ ฉินซวงก็ยิ้มพลางมองไปที่เฉินเซิ่ง

เฉินเซิ่งไม่คิดว่าจะมีที่มาที่ไปเช่นนี้ พอได้ยินชื่อ นิกายชิงหัว หัวใจเขาก็เต้นเล็กน้อย นิกายชิงหัว ตระกูลเฉินแห่งหล่านยื่อ นี่คือสายหลักของเขาในชาติที่แล้ว

เฉินเซิ่งรีบเรียกอย่างนอบน้อม:

“พี่ใหญ่”

ฉินซวงตอบรับอย่างอ่อนโยนเช่นกัน:

“น้องอวิ๋น ไม่ต้องเกรงใจ เมื่อก่อนท่านอาเล็กถังเคยมีบุญคุณช่วยชีวิตข้าไว้ พวกเราสองตระกูลก็เปรียบเสมือนครอบครัวเดียวกันอยู่แล้ว”

“นี่เป็นการพบกันครั้งแรก ข้าผู้เป็นพี่ใหญ่ก็ไม่มีของดีอะไรจะให้ ขอมอบของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่ข้าทำขึ้นมาเองให้เจ้าแล้วกัน”

พูดจบ ฉินซวงก็หยิบยันต์แผ่นหนึ่งที่ส่องแสงสีครามเรืองรองออกมาจากถุงเก็บของ

“ของสิ่งนี้เรียกว่า ยันต์แสงคราม สามารถสร้างม่านแสงสีครามขึ้นมา ป้องกันการโจมตีด้วยคาถาจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางได้หลายครั้ง”

เมื่อเฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือยันต์ระดับกลาง ซึ่งมีราคาสูงไม่น้อย พี่ใหญ่ฉินซวงที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ อายุน้อยๆ ก็เป็นถึงปรมาจารย์ยันต์ระดับกลางแล้ว

ฉินต้าเจียงหัวเราะและเอ่ยขึ้น:

“ซวงเอ๋อให้เจ้า ก็รับไว้เถอะ! อย่าไปเกรงใจเขา!”

“ขอบคุณครับพี่ใหญ่”

เฉินเซิ่งรับไว้อย่างว่าง่าย

ฉินต้าเจียงจึงได้เข้าเรื่องสำคัญ:

“เสี่ยวอวิ๋นอา นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เจ้ามาเยี่ยมข้า เจ้าเด็กคนนี้ มีนิสัยดื้อรั้นเหมือนพ่อเจ้าไม่มีผิด ครั้งนี้มาหาข้า คงไม่ใช่ว่าเจอปัญหาอะไรเข้าใช่ไหม?”

เขามองเฉินเซิ่งด้วยสายตาห่วงใย

เฉินเซิ่งอธิบายเจตนาที่มาอย่างตรงไปตรงมา:

“หลานชายทำนามาสองปี เก็บหินวิญญาณได้ 37 ก้อน...”

เขาเพิ่งจะเกริ่นขึ้นมา ก็ถูกเสียงประหลาดใจของ ฉินต้าเจียง ขัดจังหวะ:

“สามสิบเจ็ดก้อน?”

ฉินต้าเจียงในฐานะผู้ดูแล ย่อมรู้ดีว่านาวิญญาณสิบหมู่ของเฉินเซิ่งนั้น หนึ่งปีจะมีรายได้เท่าไหร่ อย่างมากที่สุดก็แค่ยี่สิบก้อนต้นๆ

นั่นหมายความว่า เจ้าเด็กนี่แทบจะไม่ยอมใช้เงินเลยตลอดสองปีที่ผ่านมา!

“ข้าก็ว่าอยู่ว่าทำไมระดับพลังของเจ้าถึงไม่ขยับเลย เจ้าเด็กคนนี้ก็ประหยัดเกินไปแล้ว”

ฉินต้าเจียงส่ายหัว แต่แล้วก็เผยสีหน้าชื่นชมออกมา

“แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นคนมีแผนการ เก็บเงินนี่คือคิดจะเรียนวิชาชีพสินะ?”

เฉินเซิ่งพยักหน้ารับ:

“ท่านลุงสายตาเฉียบแหลม หลานชายไม่อยากทำนาไปทั้งชีวิต กำลังคิดจะเรียนวิชาชีพสักอย่างครับ”

ฉินต้าเจียงพยักหน้า ไม่พูดอะไรมาก เขาหยิบถุงใบหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของโดยตรง และยัดใส่มือเฉินเซิ่ง

“นี่คือหินวิญญาณหนึ่งร้อยยี่สิบก้อน ข้ารู้กฎการรับสมัครลูกศิษย์ของย่านการค้าปีนี้ อย่างแย่ที่สุดก็ต้องมีค่าเล่าเรียนหกเจ็ดสิบก้อน”

“ในเมื่อเจ้าอยากเรียน ก็เลือกอาชีพที่ดีหน่อย หินวิญญาณพวกนี้ ไม่ต้องคืน ถือซะว่าลุงสนับสนุนเจ้า”

น้ำเสียงของฉินต้าเจียงเด็ดขาด

เมื่อเฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็ซาบซึ้งใจจริงๆ ชาติที่แล้ว แม้จะเป็นคนในสายเลือดเดียวกัน ก็แค่ให้กำเนิดลูก แล้วก็ได้รางวัลเล็กน้อย

ดูนี่สิ เขายังไม่ได้ทำอะไรเลย ยังไม่ได้เอ่ยปากขอยืมเงินด้วยซ้ำ

อีกฝ่ายก็รีบมอบเงินให้ แถมยังบอกว่าไม่ต้องคืนอีก

เฉินเซิ่งรู้สึกซาบซึ้งในใจ น้ำตาก็ไหลออกมาอย่างรวดเร็ว เขารีบโขกศีรษะขอบคุณ:

“หลานชายไม่รู้จะตอบแทนอย่างไรจริงๆ ครับ”

ฉินต้าเจียงรีบประคองเขาขึ้นมา:

“เจ้าเด็กนี่ ร้องไห้ทำไมกัน”

“ด้วยความสัมพันธ์ที่ข้ามีกับพ่อของเจ้า ข้าก็มองเจ้าเหมือนลูกแท้ๆ ของข้ามาโดยตลอด”

เฉินเซิ่งเช็ดน้ำตา แล้วเอ่ยขึ้น:

“ขอบคุณท่านลุงมากครับ เดิมทีหลานชายคิดว่าจะเก็บเงินอีกสักสองปี แต่ช่วงนี้เรื่องแดนลับทำให้ผู้คนร้อนใจ พอเห็นชาวไร่วิญญาณอายุห้าหกสิบปียังต้องไปเสี่ยงชีวิต”

“หลานชายไม่อยากเสียเวลาไปอีกหลายปีเปล่าๆจริงๆ ครับ ถึงได้หน้าด้านมาขอยืมเงินท่านลุง ท่านลุงวางใจเถอะครับ เงินนี้ ในอนาคตหลานชายจะคืนให้ท่านทั้งต้นทั้งดอกแน่นอน”

ฉินต้าเจียงแสร้งทำเป็นโกรธ:

“คืนอะไรกัน! บอกว่าไม่ต้องคืนก็คือไม่ต้องคืน ถ้ายังพูดเรื่อง ‘คืนเงิน’ อีก ข้าจะโกรธจริงๆ แล้วนะ!”

เฉินเซิ่งปฏิเสธอีกสองสามครั้ง แต่เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของท่านลุง ยากที่จะปฏิเสธจริงๆ เขาจึงได้แต่คล้อยตามคำพูดของอีกฝ่าย:

“ครับ หลานชายจะฟังท่านลุงครับ”

ฉินซวงที่อยู่ข้างๆ มองดูทั้งสองคนเกี่ยงกันไปมา ใบหน้าก็มีรอยยิ้มเช่นกัน หากไม่นับเรื่องบุญคุณช่วยชีวิตของท่านอาเล็กถัง เขาก็รู้สึกประทับใจในตัว “น้องอวิ๋น” ที่เพิ่งพบกันครั้งแรกนี้ไม่น้อย

—มีความทะนงตน รู้ความ รู้มารยาท ไม่ใช้จ่ายฟุ่มเฟือย มีแบบแผน แถมยังรู้จักบุญคุณคน

ฉินซวงคิดอยู่ครู่หนึ่ง และตัดสินใจที่จะช่วยเขาอีกแรง เขาเอ่ยปากกับบิดาของตน:

“ท่านพ่อ ข้าคิดว่าเรื่องการเป็นลูกศิษย์ ท่านพ่อคงต้องยื่นมือเข้าช่วยหน่อย ท่านพ่ออยู่ในย่านการค้ามาหลายปี รู้จักคนเยอะ เส้นสายกว้างขวาง ย่อมรู้ว่าร้านไหนไว้ใจได้ อาจารย์คนไหนเต็มใจสอนลูกศิษย์จริงๆ”

“น้องอวิ๋นยังเด็กนัก เรื่องเส้นสายพวกนี้ย่อมไม่กระจ่างเท่าท่านพ่อ”

ฉินต้าเจียงโบกมือ ทำท่าทางประมาณว่า "เรื่องนี้ยังต้องให้เจ้าบอกอีกรึ":

“ไม่ต้องให้เจ้ายุ่ง ข้าย่อมรู้ดีอยู่แล้ว!”

เขาหันมา ตบไหล่เฉินเซิ่งเบาๆ:

“อีกสักสองสามวัน ก็ถึงวันเก็บเกี่ยวแล้ว ตอนเที่ยงลุงจะไปหาเจ้าเพื่อดื่มเหล้าด้วย ถึงตอนนั้นรับรองว่าข้าจะไปสืบข่าวมาให้เจ้าอย่างชัดเจนแน่นอน”

เฉินเซิ่งประสานมือขอบคุณอีกครั้ง:

“ขอบคุณท่านลุงมากครับ”

ฉินต้าเจียงยิ้ม:

“ไม่ต้องเกรงใจ พวกเราครอบครัวเดียวกัน อย่าได้อายไปเลย ต่อไปก็แวะมาเยี่ยมลุงบ่อยๆ ไม่ใช่ให้ลุงไปหาเจ้าตลอด”

เฉินเซิ่งมีสีหน้าละอายใจ:

“ต่อไปหลานชายจะมาเยี่ยมท่านลุงบ่อยๆ แน่นอนครับ”

“อย่างนั้นถึงจะถูก!”

(จบตอน)