บทที่ 2: ชาวไร่วิญญาณแห่งย่านการค้า

บทที่ 2: ชาวไร่วิญญาณแห่งย่านการค้า

ย่านการค้าพันกลไก

พื้นที่ใจกลางของย่านการค้าตั้งอยู่บนเส้นชีพจรวิญญาณระดับสอง

บริเวณรอบนอกสุดมีภูมิประเทศที่ราบเรียบ ถูกบุกเบิกเป็นผืนนาวิญญาณขนาดใหญ่ เพื่อปลูกข้าววิญญาณจำนวนมาก

ข้างผืนนาสีทองอร่ามที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

เด็กหนุ่มหน้าตาดีคนหนึ่งกำลังประสานมือร่ายคาถา

“วิชาเมฆฝน!”

พลังอาคมในตันเถียนของเด็กหนุ่มสลายไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นไอหมอกทีละสาย ลอยสูงขึ้น และค่อยๆ รวมตัวกันเป็นเมฆดำขนาดราวหนึ่งจั้ง

หยาดฝนโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง

ชโลมผืนดิน ชลประทานข้าววิญญาณ

เด็กหนุ่มควบคุมเมฆดำให้เคลื่อนที่ไปในอากาศ รดน้ำจนทั่วพื้นที่ผืนใหญ่

นี่ไม่ใช่น้ำฝนธรรมดา

เมฆฝนที่เด็กหนุ่มเรียกมานั้นมีพลังวิญญาณเจือปนอยู่เล็กน้อย ซึ่งดีต่อการเจริญเติบโตของข้าววิญญาณอย่างมาก

นี่คือช่วงที่ข้าวกำลังออกรวง ซึ่งเกี่ยวข้องกับการเก็บเกี่ยว จะประมาทไม่ได้ โดยพื้นฐานแล้วเด็กหนุ่มจะต้องมาที่นี่ทุกสามวัน

นอกจากนี้ เขในฐานะชาวไร่วิญญาณยังต้องกำจัดแมลงและวัชพืชในเวลาที่เหมาะสม!

แมลงศัตรูพืชและวัชพืชในนาวิญญาณย่อมไม่สามารถเทียบได้กับในโลกมนุษย์ ด้วยเหตุนี้ จึงมีคาถาสองประเภทเกิดขึ้น—ดัชนีโลหะ และวิชาผลึกน้ำแข็ง

วิชาแรกใช้สังหารแมลงศัตรูพืชอย่างแม่นยำ ส่วนวิชาหลังใช้ค้นหาจนถึงรากของวัชพืชและแช่แข็งมัน ทำให้มันเหี่ยวเฉาตาย

เห็นได้ชัดว่างานนี้มีเงื่อนไขการเข้าทำในระดับหนึ่ง อย่างน้อยคนธรรมดาก็ทำไม่ได้

หนึ่งเค่อต่อมา (15 นาที) เฉินเซิ่งรู้สึกว่าพลังอาคมในร่างกายว่างเปล่า แต่ที่ดินที่เขาเช่าเพาะปลูกยังเหลืออีกหนึ่งในสามที่ยังไม่ได้รดน้ำ เดี๋ยวต้องมาทำอีกรอบ!

เขาถอนหายใจเบาๆ ในใจ:

“ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง ระดับพลังยังต่ำเกินไปจริงๆ!”

...

ครึ่งเดือนก่อน

ในที่สุดเฉินเซิ่งก็ปลดผนึกความทรงจำในครรภ์ และฟื้นความทรงจำในอดีตชาติได้

ชาตินี้เขามีชื่อว่าถังอวิ๋น อายุสิบสี่ปี พ่อแม่เสียชีวิตแล้ว มีรากวิญญาณระดับล่าง อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง เป็นชาวไร่วิญญาณที่ขึ้นตรงต่อย่านการค้าพันกลไก

พูดก็น่าแปลก ทั้งที่เป็นสายเลือดของเฉินเซิ่ง แต่กลับไม่แซ่เฉิน พ่อแม่ก็ไม่มีใครแซ่เฉิน ส่วนรุ่นก่อนหน้านั้นเป็นอย่างไร เจ้าของร่างเดิมก็ไม่รู้เหมือนกัน

“ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้วจากชาติที่แล้ว?”

“นึกว่าจะตื่นมาเป็นศิษย์ตระกูลบำเพ็ญเซียนเสียอีก สุดท้ายกลับกลายเป็นผู้บำเพ็ญตนอิสระ”

เดิมทีเฉินเซิ่งคิดว่าชาตินี้เขาจะได้เป็นศิษย์สายหลักของตระกูลเฉิน และยังคงคิดถึงบรรพบุรุษขั้นแก่นแท้เทียมของตระกูลเขาอยู่เสมอ

น่าเสียดาย...

เฉินเซิ่งส่ายหัว เดินไปที่กระท่อมมุงจากข้างๆ และนั่งขัดสมาธิลง เริ่มฟื้นฟูพลังอาคม พลังวิญญาณบริเวณผืนนาดีกว่าที่พักของเขาหลายเท่า เขาจึงมักจะมาแอบดูดพลังวิญญาณฝึกฝนที่นี่บ่อยๆ

ในตอนนี้ ถือว่าเขามีประสบการณ์มากแล้ว

อีกครึ่งชั่วยามต่อมา (1 ชั่วโมง) เฉินเซิ่งก็ฟื้นฟูพลังอาคมจนเต็ม และค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาร่ายคาถาอีกครั้ง...

หลังจากทำงานที่เหลือเสร็จ ดวงอาทิตย์ก็อยู่เหนือศีรษะแล้ว เฉินเซิ่งสวมหมวกฟางกันแดด รู้สึกหิวเล็กน้อย จึงมุ่งหน้ากลับไปที่พัก

เขาเดินไปได้เจ็ดแปดนาที ก็เห็นอาคารหินสีเขียวที่สร้างอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่เบื้องหน้า อาคารเหล่านี้ค่อนข้างคล้ายกับวิลล่าต่างจังหวัดบนโลก เป็นบ้านเดี่ยวมีลานบ้าน น่าอยู่มาก

บริเวณนี้คือที่พักของเหล่าชาวไร่วิญญาณ

ลานบ้านเล็กๆ ทางทิศตะวันตกคือที่พักของเขา

ขณะเดินไปได้ครึ่งทาง

“ถังอวิ๋น!”

ชายหนุ่มผิวคล้ำคนหนึ่งเดินสวนมา

จี้เฟิง เพื่อนบ้านของเขา อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม

“จี้เฟิง เจ้าจะไปไหนน่ะ?”

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงออกไปข้างนอกในเวลานี้ เฉินเซิ่งจึงเอ่ยถามไปตามมารยาท

จี้เฟิงลดเสียงลงต่ำ:

“เจ้ายังไม่รู้สินะ?”

เฉินเซิ่งงุนงง หันไปถาม:

“รู้อะไร?”

จี้เฟิงพูดขณะที่ดวงตาทั้งสองข้างเป็นประกาย:

“เฮะๆ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว ที่ภูเขามังกรเมฆาปรากฏแดนลับขนาดเล็กขึ้น!”

“แดนลับ?”

“ใช่ ได้ยินมาว่ามีคนนำของวิเศษสำหรับสร้างฐานรากออกมาจากข้างในด้วย โอกาสดีๆ แบบนี้หายากนะ เจ้าจะไปเสี่ยงโชคกับข้าไหม?”

เมื่อเฉินเซิ่งได้ยินเช่นนั้น ก็ทำท่าครุ่นคิด แต่ในใจกลับรู้สึกพูดไม่ออก!

คนที่สามารถแย่งชิงของวิเศษสำหรับสร้างฐานรากได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลาย เจ้าอยู่แค่ระดับสาม ยังกล้าเข้าไปยุ่งอีกเหรอ?

นี่มันหาที่ตายชัดๆ!

ไปคนเดียวยังไม่พอ ยังจะลากข้าไปด้วยอีก?

จี้เฟิงเห็นเฉินเซิ่งทำท่าครุ่นคิด ก็นึกว่าเขาใจอ่อนแล้ว จึงรีบตีเหล็กตอนร้อน เกลี้ยกล่อมต่อ:

“ในแดนลับมีของวิเศษมากมาย ไม่ต้องห่วง ความเสี่ยงไม่มากหรอก พวกเราก็แค่ไปที่วงนอกสุด กอบโกยสักหน่อยแล้วก็หนี”

“หลักๆ คือโอกาสมันหายาก ข้าได้ยินเฒ่าเติ้งบอกว่า ครั้งสุดท้ายที่แดนลับปรากฏก็เมื่อสี่สิบกว่าปีก่อนแล้ว”

“ตอนนั้น เขามีเพื่อนคนหนึ่งไป แล้วก็รวยเละ ตอนนี้กลายเป็นยอดฝีมือขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายไปแล้ว”

“ส่วนเฒ่าเติ้ง ขี้ขลาดไม่กล้าไป สุดท้ายก็เสียใจไปทั้งชีวิต ตอนนี้ก็ยังอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่”

เมื่อเฉินเซิ่งฟังเขาพูดเช่นนี้ ก็ดูเหมือนว่าจะมีโอกาสสำเร็จอยู่บ้าง

แต่ทว่า ในตอนนี้เขาไม่เพียงแต่ไม่ใจอ่อน แต่ยังเพิ่มความระมัดระวังจนถึงขีดสุด สวรรค์ไม่มีทางประทานขนมเปี๊ยะหล่นลงมาให้ฟรีๆ หรอก คนขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามมาชวนคนระดับสองไปผจญภัยด้วยกัน

อะไรคือกอบโกยที่วงนอก กอบโกยข้าเสียมากกว่า!

เอาเป็นว่า ถ้าเฉินเซิ่งอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ เขาก็ยินดีจะชวนอีกฝ่ายไปผจญภัยด้วยเหมือนกัน พอออกจากย่านการค้าเมื่อไหร่ ก็ "จัดการ" อีกฝ่ายซะ!

เฉินเซิ่งแสร้งทำท่าทางขี้ขลาด:

“อย่าเลยดีกว่า ข้าทำนาของข้าไปเงียบๆ ดีกว่า มันอันตรายเกินไป”

จี้เฟิงทำท่าทางผิดหวังอย่างแรง:

“ทำนาได้หินวิญญาณแค่นั้น ไม่พอค่าฝึกฝนด้วยซ้ำ เจ้าเองก็เถอะ อีกไม่นานก็คงเหมือนเฒ่าเติ้ง เสียใจไปทั้งชีวิต”

เมื่อพูดถึงเฒ่าเติ้งอีกครั้ง เฉินเซิ่งก็เกิดความสงสัยขึ้นมา:

“แล้วเฒ่าเติ้งล่ะ เขาจะไปไหม?”

จี้เฟิงพยักหน้าอย่างมั่นใจ:

“เขายังลังเลอยู่ แต่ครั้งที่แล้วเขาก็เสียใจแทบตาย ครั้งนี้เขาไปแน่ เจ้าไม่ไปก็ช่าง ข้าจะไปกับเฒ่าเติ้งเอง ถึงตอนนั้นเจ้าอย่ามาอิจฉาข้าแล้วกัน”

เมื่อเฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็นึกถึงใบหน้าที่ยิ้มแย้มใจดีของเฒ่าเติ้งในวันปกติขึ้นมา

แต่ก็นั่นแหละ รู้หน้าไม่รู้ใจ ระดับพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางของอีกฝ่ายไม่ใช่ของปลอม เขาเริ่มไม่แน่ใจในเจตนาของจี้เฟิง จึงยิ้มแหยๆ:

“ไม่หรอก ไม่หรอก ขอให้เจ้าพบของวิเศษ วิถีเซียนก้าวหน้ายั่งยืนนะ”

จี้เฟิงได้ยินก็หัวเราะฮ่าๆ:

“วางใจเถอะ พอกลับมา ข้าจะเลี้ยงเหล้าเจ้า”

เฉินเซิ่งยิ้มและกล่าวลาเขา เดินต่ออีกไม่กี่ก้าวก็ถึงบ้านของตน

เขาผลักประตูรั้วด้านนอกสุดเข้าไป เผยให้เห็นลานบ้านเล็กๆ ขนาดประมาณสองร้อยตารางเมตร ซึ่งถูกแบ่งออกเป็นสัดส่วนอย่างเรียบร้อย ปลูกต้นผลไม้สองสามต้นและผักสีเขียวชอุ่ม

แม้ว่าที่นี่จะไม่ใช่ผืนนาวิญญาณ แต่ก็พอมีพลังวิญญาณเจือปนอยู่บ้าง

ภายใต้การดูแลอย่างดีของเฉินเซิ่ง พืชผักเหล่านี้ก็เจริญงอกงามดี เขาถือโอกาสเด็ดใบกุยช่ายที่กำลังงอกงามกำหนึ่ง เดินเข้าไปในครัว และเริ่มทำอาหาร

วัตถุดิบทั้งหมดเป็นของจากโลกมนุษย์ ราคาถูกมาก

ในฐานะชาวไร่วิญญาณ เฉินเซิ่งดูแลผืนนาวิญญาณสิบหมู่ เขามีรายได้ประมาณยี่สิบก้อนหินวิญญาณต่อปี

สำหรับการบำเพ็ญเพียร หินวิญญาณจำนวนนี้ย่อมน้อยนิดเหมือนน้ำแก้วเดียว ยาเม็ดทะลวงขั้นหนึ่งเม็ด หรืออาวุธอาคมระดับล่างหนึ่งชิ้นก็ยังซื้อลำบาก

แต่ถ้าอยากใช้ชีวิตอย่างมีรสชาติ กินหรูอยู่สบาย มีปลาใหญ่เนื้อชิ้นโต แถมยังเลี้ยงสาวใช้หน้าตาสวยๆ สักสองสามคนคอยดูแลชีวิตประจำวันล่ะก็ มันเหลือเฟือเลยทีเดียว

เพราะในโลกบำเพ็ญเซียน ไม่เคยขาดแคลนคนธรรมดา ต่อให้รุ่นคุณมีรากวิญญาณ รุ่นลูกก็อาจจะไม่มี ดังนั้น ระดับล่างสุดของโลกบำเพ็ญเซียนจึงมีคนธรรมดาอยู่กลุ่มใหญ่

ใกล้ๆ กับย่านการค้า มีเมืองเล็กๆ หลายแห่ง ผู้บำเพ็ญเซียนและคนธรรมดาอาศัยอยู่ปะปนกัน

ค่าครองชีพที่นั่นสูงกว่าโลกมนุษย์มาก แต่ก็ยังใช้ทองและเงินเป็นหลัก ส่วนผู้บำเพ็ญตนเช่นเฉินเซิ่งจะหาเงินเป็น "หินวิญญาณ"

หินวิญญาณหนึ่งก้อนแลกเป็นทองคำร้อยตำลึงยังถือว่ามีราคากลางแต่ไม่มีของในตลาด เป็นเรื่องง่ายดายมาก แต่ว่ามีผู้บำเพ็ญตนน้อยมากที่ยอมแลก อย่างน้อยในชาติที่แล้ว เฉินเซิ่งก็หาช่องทางแลกเปลี่ยนที่เกี่ยวข้องไม่เจอ

การที่อยากจะกินหรูอยู่สบายทุกวัน และเลี้ยงสาวใช้หน้าตาสวยๆ สักสองสามคน ไม่ใช่ปัญหาเลย เขาสามารถเลี้ยงดูพวกเธอได้

ดังนั้น ชาวไร่วิญญาณเหล่านี้ ขอเพียงพวกเขาต้องการ ก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายอย่างยิ่ง ตัวอย่างเช่นเพื่อนบ้านหลายคนของเฉินเซิ่ง ก็ใช้ชีวิตสุขสบายเช่นนี้

แต่ว่า ความคิดของเฉินเซิ่งกลับแตกต่างออกไป การทำนาไม่มีอนาคต แม้อาชีพนี้จะมีเงื่อนไขการเข้าทำ แต่ก็ไม่สูงนัก เขาอยากเรียนรู้วิชาชีพที่แท้จริง

ปรุงยา! หลอมอาวุธ! วาด ยันต์! ค่ายกล!

ดังนั้น สองปีมานี้เขาจึงใช้ชีวิตอย่างประหยัดมาก เฉินเซิ่งหยิบหินวิญญาณที่เก็บออมมาสองปีออกมานับ

“สามสิบเจ็ดก้อน”

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย:

“ต่อให้เป็นอาชีพที่แย่ที่สุด การรับสมัครลูกศิษย์ก็ยังต้องใช้หินวิญญาณห้าสิบก้อน ไม่ต้องพูดถึงการปรุงยา หลอมอาวุธ วาด ยันต์ หรือค่ายกลเลย”

“หรือว่า ต้องเก็บเงินอีกสองปี?”

เฉินเซิ่งส่ายหัว ถ้าความทรงจำยังไม่ตื่นขึ้น เขาคงเป็นคนหน้าบาง และคงจะก้มหน้าก้มตาทำแบบนั้นไปแล้ว

แต่เฉินเซิ่งในตอนนี้ไม่เต็มใจที่จะเสียเวลาดีๆ ไปอีกสองปี เขาลองค้นดูในบ้าน ก็ไม่มีอะไรที่มีค่าเลย

“ยังไงก็คงต้องหาทางยืมเงินคนอื่น จะยืมใครดีล่ะ? ใครจะยอมให้ข้ายืม?”

เฉินเซิ่งไล่เรียงความทรงจำอย่างรวดเร็ว ไม่นาน ภาพของชายหน้าบากคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในความทรงจำ หัวใจของเขาก็พลันเต้นขึ้นมา

(จบตอน)