บทที่ 52 - ความตายของหู่เฉิน
บทที่ 52 - ความตายของหู่เฉิน
บทที่ 52 - ความตายของหู่เฉิน
"ลุงจง นั่งพักก่อนเถอะ ตอนนี้ยังไม่เที่ยงเลย เลี่ยหยางโหวบอกว่าจะมาถึงช่วงบ่ายนะ" เสี่ยวอวี่เก็บดาบเข้าฝัก พลางใช้ผ้าขนหนูสีขาวเช็ดเหงื่อ แล้วพูดเกลี้ยกล่อม
ตอนนี้โรงเตี๊ยมอวิ๋นไหลแทบจะร้างผู้คน ทั้งลานหน้าและโถงรับแขกมีแค่พวกเขาสองคน
พ่อค้าวาณิชที่สัญจรผ่านมาถูกหู่เฉินไล่ไปหมดแล้ว
พวกเสมียนโรงเตี๊ยมต่างวุ่นวายอยู่ในครัว เตรียมสุราอาหารสำหรับแขกผู้มีเกียรติจากอาณาจักรจงหัว
หู่เฉินนำทหารม้าแคว้นสู่ทั้งห้าร้อยนายออกไปรอที่ห้าลี้ข้างนอก
เสี่ยวอวี่ทำเหมือนปกติ กินข้าวเช้าเสร็จ ก็ใส่ชุดฝึกวิชาออกไปรำดาบ
กวนจงอยู่คนเดียวไม่มีอะไรทำ นั่งเก้าอี้ได้แป๊บเดียวก็ลุกขึ้นวิ่งออกไปชะเง้อมองข้างนอก แล้วเดินทอดน่องกลับมา ชายังไม่ทันหมดถ้วย ก็ทนไม่ไหวอีก สุดท้ายเลยไปนั่งยองๆ อยู่หน้าประตู จ้องมองไปทางทิศตะวันตกเหม่อลอย
เสี่ยวอวี่ไม่ได้เป็นห่วงเขาหรอก
แต่ท่าทางกระวนกระวายด้วยความเป็นห่วงหู่เฉินของเขา มันทำให้คนที่ตั้งใจฝึกดาบอย่างนาง ดูเหมือนลูกอกตัญญูที่ไม่สนใจพ่อแก่ๆ
นางเลยต้องแสดงออกบ้าง
"คนส่งสาส์นบอกว่าอย่างช้าคือตอนบ่าย ไม่ได้แปลว่าจะต้องรอถึงบ่ายเสมอไป" กวนจงพูดอย่างผู้มีประสบการณ์
เสี่ยวอวี่เดินไปที่ประตู เขย่งเท้ามองไปทางทิศตะวันตก
ถนนดินเหลืองถูกปูทับด้วยดินใหม่ๆ แถมยังรดน้ำจนชุ่ม รับรองว่าฝุ่นไม่ฟุ้ง
วัชพืชสองข้างทางถูกถางจนเกลี้ยง ดูสะอาดตาสว่างไสว
วันนี้อากาศดี ท้องฟ้าแจ่มใส ลมพัดเอื่อยๆ มีกลิ่นหอมของผลไม้สุกจากเนินเขาทางทิศเหนือลอยมา
"ลุงจง พวกเราเดินไปข้างหน้าสักสองลี้ แล้วหาเนินเขาปีนขึ้นไป น่าจะมองเห็นขบวนของท่านพ่อได้นะ"
"ไม่ได้!" กวนจงส่ายหน้ารัวๆ "กฎกองทัพเข้มงวด มีหน่วยลาดตระเวนคอยระวังภัยรอบทิศ หากถูกมองว่าแอบสอดแนมความลับทางทหาร โทษถึงประหารชีวิต
ต่อให้เราไม่โดนประหารจริงๆ ก็ทำให้หน้านายท่านเสียเปล่าๆ"
เสี่ยวอวี่เงียบไป เดินกลับไปยกเก้าอี้สองตัวมาวางหน้าประตู ให้กวนจงตัวหนึ่ง ให้ตัวเองตัวหนึ่ง
กวนจงนั่งเหม่อมองทิศตะวันตกต่อไป
นางทำท่าเหมือนกวนจง ตาเหม่อมองไปข้างหน้า แต่ปากท่องคัมภีร์เต้าเต๋อจิงในใจ พร้อมกับแยกสมาธิไปฝึก "เจ็ดสังหารพยัคฆ์มาร" ในห้วงจิต
พอถึงตอนเที่ยง ขณะที่เสี่ยวอวี่กำลังคีบข้าวเข้าปาก ทหารยามจากด่านซีซา ก็วิ่งเข้ามาในโรงเตี๊ยม ตะโกนลั่น "เลี่ยหยางโหวมาแล้ว! เลี่ยหยางโหวมาแล้ว! เตรียมอ่างเงินใส่น้ำสะอาด ผ้าเช็ดหน้าฝ้ายชั้นดี ชาและขนม อย่าให้ขาด อย่าให้ผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว"
ทหารม้าสั่งการรัวๆ จนเสมียนนับร้อยในโรงเตี๊ยมหัวหมุนไปหมด
กวนจงกับเสี่ยวอวี่ก็กินข้าวไม่ลงแล้ว
"ถึงไหนแล้ว กองทัพใหญ่ถึงไหนแล้ว?" กวนจงถามรัวๆ
"พอเจอทัพกาเพลิงของเลี่ยหยางโหว ข้าก็ควบม้ากลับมาก่อน ไม่รู้ตอนนี้กองทัพใหญ่ถึงไหนแล้ว" ทหารม้าเหงื่อท่วมหน้า หน้าแดงก่ำ ท่าทางตื่นเต้นสุดขีด
เสี่ยวอวี่เดิมทียังนิ่งๆ ท่องคัมภีร์เต๋าในใจ แต่พอเห็นคนทั้งห้องตื่นเต้นวุ่นวาย ตะโกนโหวกเหวก นางก็เริ่มได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศ สายตาที่มองไปทางทิศตะวันตกเริ่มมีความตึงเครียดเจือปน
เลี่ยหยางโหวอายุไม่มาก แต่เป็นทหารเก่าที่ทำงานจริงจังและคล่องแคล่ว
หู่เฉินไม่ได้ทำให้การเดินทางของเขาล่าช้าเลย ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ขบวนรถม้าก็ปรากฏในสายตาของเสี่ยวอวี่
"มาแล้ว เลี่ยหยางโหวมาแล้ว สวรรค์ นี่หรือคือแม่ทัพจากแดนศิวิไลซ์จงหัว ช่าง...ช่าง...ช่างน่าเกรงขามเหลือเกิน" เสมียนโรงเตี๊ยมข้างๆ อ้าปากค้าง ตะลึงงัน
เสี่ยวอวี่เองก็อุทานเบาๆ "สูงชะมัด ดุดันสุดๆ!"
แถวหน้าสุดของขบวนไม่ใช่ทหารม้าแคว้นสู่ของหู่เฉิน แต่เป็น "กองหน้า" สี่นาย แต่ละคนสูงตั้งหนึ่งวาห้าหกเซียะ หรือก็คือห้าหกเมตร ดูเหมือนยักษ์ปักหลั่น
ยักษ์กองหน้าสองคนแบกธงกาเพลิง
ธงรูปกาเพลิงสยายปีกนั้นใหญ่กว่าผ้าปูเตียงคู่เสียอีก
ยักษ์สองคนตรงกลางเดินรั้งท้ายเล็กน้อย สวมเกราะเหล็กทั้งตัว ถือหอกเหล็กกล้าด้ามเท่าปากชาม ราวกับเทพเจ้าในศาลเจ้ามีชีวิตเดินลงมาจากแท่นบูชา
หลังยักษ์สี่ตนนี้ ก็ยังเต็มไปด้วยยอดมนุษย์ที่ไม่มีใครสูงต่ำกว่าสามเมตรเลย
นอกจากส่วนน้อยที่เดินเท้า ที่เหลือขี่ "สัตว์ยักษ์" หรือไม่ก็ยืนบนรถศึกที่ลากด้วย "สัตว์ยักษ์"
การแต่งกายของทหารยักษ์แห่งกองทัพกาเพลิงต้าฉิน ทำให้เสี่ยวอวี่นึกถึงหุ่นทหารดินเผา
ไม่ใช่แค่ชุดเกราะ แต่รวมถึงหน้าตา ท่าทาง และบรรยากาศที่ดู "โบราณ" และบึกบึน
พวกเขาเดินเรียงแถวเข้ามา ไม่มีเสียงโหวกเหวก ไม่มีใครพูดคุย มีแต่เสียงฝีเท้า เสียงเกราะและอาวุธกระทบกัน และเสียงรถม้า
ระเบียบวินัยเป๊ะปัง ราวกับเป็นคนคนเดียวกัน
แต่ถึงพวกเขาจะดูดุดันจนชาวแคว้นสู่พากันหวาดกลัว แต่จำนวนกลับไม่มาก ไม่ถึงร้อยคน ที่เหลือก็เป็นทหารม้าธรรมดาเหมือนทหารแคว้นสู่
อ้อ นอกจากธงกาเพลิงของเลี่ยหยางโหวแล้ว ท้ายขบวนยังมีธงรูปช้างยักษ์ เคียวโลหิต เรือวิเศษ และดวงดารา
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นขุนพลตะวันตกที่มาสวามิภักดิ์เลี่ยหยางโหวเหมือนกับหู่เฉิน
ขบวนของเลี่ยหยางโหวมีคนกว่าสองพัน ล้วนเป็นทหารกล้า ยิ่งใหญ่เกรียงไกร เป็นระเบียบเรียบร้อย ราวกับกระแสน้ำเหล็กไหลหลาก
แม้ผู้คนจะหลากหลาย แต่บรรยากาศของทหารตะวันตกกับทหารกองทัพกาเพลิงแห่งต้าฉินนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คนธรรมดามองแวบเดียวก็ดูออก
เสี่ยวอวี่เสียดายนิดหน่อยที่ไม่เห็นตัวเลี่ยหยางโหว
เลี่ยหยางโหวไม่ได้ขี่ม้า แต่เขานั่งรถศึกเหล็กนิลที่ลากด้วยม้าเพลิงแปดตัว
รถศึกมีม่านโปร่งสีแดงเพลิงกั้นฝุ่นทั้งสี่ด้าน มองเห็นแค่เงาร่างชายฉกรรจ์เอนกายอยู่บนตั่ง มองไม่เห็นหน้า
"ลุงจง คนจากอาณาจักรจงหัวตัวสูงใหญ่แบบนี้ทุกคนเลยหรือ?"
ขบวนของเลี่ยหยางโหวเข้าพักในค่ายที่หู่เฉินเตรียมไว้ เสี่ยวอวี่กับกวนจงยืนดูอยู่ข้างนอก กระซิบกระซาบกัน
ไม่ใช่แค่พวกเขา แต่พวกเสมียนที่ว่างงาน พ่อค้าที่สัญจรผ่าน ทหารด่านฮว่าหลงฝั่งตรงข้าม และชาวบ้านละแวกนั้น ต่างก็วิ่งมาดูความสง่างามของชาวจงหัว ทุกคนต่างมีสีหน้ายำเกรงและชื่นชม
"โบราณว่าถิ่นที่อยู่อาศัยหล่อหลอมผู้คน
อาณาจักรจงหัวเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในใต้หล้า วีรบุรุษที่เกิดจากผืนน้ำและแผ่นดินนั้นย่อมต้ององอาจเข้มแข็งกว่า
แต่ชาวจงหัวก็ไม่ได้สูงใหญ่ราวกับยักษ์ปักหลั่นทุกคน ยังมีคนรูปร่างปกติเหมือนเราๆ อีกเยอะ... อันที่จริงขุนนางแคว้นสู่ของเรา ส่วนใหญ่ก็สืบเชื้อสายมาจากชาวจงหัวที่อพยพมาเมื่อครั้งอดีต
พวกเขาก็สูงแค่แปดเซียะเท่านั้น
อีกอย่าง ขุนพลจงหัวเหล่านี้ถ้าว่ากันแค่รูปร่าง ก็ยังไม่ใช่พวกที่สูงใหญ่ที่สุด
ไว้คุณหนูกลับไปถึงเมืองอิ๋งเสียง จะได้เจอผู้คนร้อยพ่อพันแม่ที่ด่านเทียนเหมิน
มีทั้งคนแคระจากอาณาจักรจิ้งเหรินที่สูงแค่เจ็ดแปดนิ้ว มีทั้งคนยักษ์จากอาณาจักรฉางเหรินที่สูงตั้งสิบยี่สิบวา!"
เสี่ยวอวี่ฟังแล้วก็ทั้งตื่นเต้นทั้งเจ็บใจ
โลกเทพนิยายนี้สมคำร่ำลือจริงๆ แต่นางดันเสียเวลาอันมีค่าไปตั้งสิบปีในดินแดนคนเถื่อน!
พอได้เห็นโลกภายนอกที่ศิวิไลซ์ นางก็ยิ่งรู้สึกว่าเนินทรายนั้นล้าหลัง และตัวเองก็บ้านนอกสุดๆ!
เลี่ยหยางโหวตัดสินใจพักที่ท่าเรือเฟยเซียนครึ่งวัน พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทางต่อ
เมื่อสองวันก่อน หู่เฉินพาทหารม้าแคว้นสู่มาสร้างค่ายพักแรมเตรียมไว้แล้ว
พอเลี่ยหยางโหวมาถึง ก็ตรงดิ่งเข้ากระโจมบัญชาการใหญ่ตรงกลาง แล้วไม่ออกมาให้เห็นหน้าอีกเลย
"ยักษ์" แห่งกองทัพกาเพลิงยืนเฝ้ายามอยู่ที่รั้วชั้นในสุดของค่ายใหญ่
ทหารม้าแคว้นสู่ของหู่เฉินและขุนพลตะวันตกคนอื่นๆ กระจายกันอยู่รอบนอก ล้อม "ค่ายกาเพลิง" ไว้ตรงกลาง
จากนั้นเสมียนโรงเตี๊ยมอวิ๋นไหลก็ยกถาดอาหารส่งเข้าไปที่หน้าประตูค่ายอย่างต่อเนื่อง แล้วทหารในค่ายก็รับช่วงต่อส่งเข้าไปข้างใน
"ลุงจง ในฐานะคนในครอบครัวของนายกองทหารม้าแคว้นสู่ ข้าต้องไปคารวะท่านเลี่ยหยางโหวไหม?"
เสี่ยวอวี่กับชาวบ้านแคว้นสู่ยืนดูของแปลกอยู่หน้าค่าย
"จะไปทำไม? ถ้าเลี่ยหยางโหวไม่เรียกพบ ใครก็ห้ามย่างกรายเข้าไปในค่ายชั้นในเด็ดขาด ฝ่าฝืนมีโทษประหาร" กวนจงพูดเสียงเครียด
"ไม่ใช่ข้าอยากเจอเลี่ยหยางโหว แต่คนของเลี่ยหยางโหวจ้องข้าอยู่..."
เสี่ยวอวี่หุบปาก ลากกวนจงถอยหลังหนีสายตาทหารกองทัพกาเพลิงในค่ายชั้นใน แล้วกระซิบว่า "ท่านไม่สังเกตหรือ? นายพลหูตูบคนนั้นจ้องข้าตลอด เขาต้องรู้จักข้าแน่ๆ"
กวนจงงง ชะโงกหน้าไปมองกลางค่าย แล้วถามอย่างสงสัย "นายพลหูตูบคนไหน?"
"คนที่ยืนอยู่หน้ากระโจมบัญชาการเลี่ยหยางโหว ตัวเตี้ยที่สุด แต่ดูเหมือนจะมียศสูงมาก เมื่อกี้เขาคุยกับท่านพ่อบุญธรรม ท่าทีที่ท่านพ่อมีต่อเขา..." เสี่ยวอวี่ใจหายวาบ หลุบตาลงต่ำ
ฝูงชนด้านหน้าแหวกทาง นายพลหูตูบแห่งต้าฉินเดินออกมาแล้ว และดูเหมือนจะตรงดิ่งมาทางนาง
กวนจงก็สังเกตเห็นแล้ว ใจเต้นตุ้มๆ ต่อมๆ
นายพลหูตูบคนนี้ตัวไม่สูงใหญ่ แถมยังอ้วนเตี้ย
แต่ใบหน้าอ้วนกลมนั้นไม่ได้ลดทอนความน่าเกรงขามของเขาลงเลยแม้แต่น้อย
"คารวะท่านแม่ทัพ" กวนจงคุกเข่าโขกศีรษะทันที
ก่อนคุกเข่ายังแอบสะกิดเสี่ยวอวี่ทีหนึ่ง
เสี่ยวอวี่ย่อเข่าคารวะ "คารวะท่านแม่ทัพเจ้าค่ะ"
"เจ้าคือคุณหนูกวนอวี่?" นายพลหูตูบยิ้มแย้มแจ่มใส มองนางหัวจรดเท้าอยู่นาน แล้วค่อยพูดว่า "ลุกขึ้นเถอะ ข้าแค่เดินมาดูเฉยๆ"
พูดจบก็ไพล่มือเดินจากไปดื้อๆ
กวนจงลุกขึ้น ใจว้าวุ่นไปหมด แต่สีหน้าเคร่งขรึม ไม่พูดพร่ำทำเพลง ลากเสี่ยวอวี่เดินกลับหลังหัน
เสี่ยวอวี่ชะงักฝีเท้ากึก กระซิบว่า "ลุงจง ท่านปรมาจารย์ชิงซงมาแล้ว"
"นักพรตชิงซง..." กวนจงมองตามสายตานาง ก็เห็นชิงซงสวมมงกุฎดาวแวววาว ผมดำสลวย สวมชุดขนนกคาดเข็มขัดปักลาย รองเท้าเมฆประดับพู่เหลือง ท่วงท่าดุจเซียนตกสวรรค์ เดินเหาะเหินเดินอากาศมาตามถนนดินเหลือง
"คารวะท่านนักพรตชิงซง!"
"คารวะท่านปรมาจารย์ชิงซงเจ้าค่ะ"
กวนจงกับเสี่ยวอวี่รีบเข้าไปต้อนรับ
ชิงซงพยักหน้าเบาๆ แล้วหยุดเดิน ชี้มือไปที่ท้องฟ้าทางทิศตะวันออก ยิ้มว่า "มาเร็วไม่สู้มาถูกจังหวะ ดูนั่นสิ ยาเปลี่ยนกระดูกเก้าวัฏจักรมาแล้ว!"
เสี่ยวอวี่เบิกตาโพลง เพ่งมองเห็นลำแสงสีเขียวเจิดจ้า พาดผ่านท้องฟ้ามาด้วยความเร็วสูง
ถ้าไม่ใช่เพราะแสงสีเขียววิบวับสวยงาม ก็แทบจะมองไม่เห็นภายใต้ท้องฟ้าสีครามสดใส
มันพุ่งตรงมาทางพวกเขาอย่างรวดเร็ว
ไม่นานลำแสงสีเขียวก็หยุดกึกอยู่เหนือค่ายทหาร แสงสว่างจางลง เผยให้เห็นปีกสีเขียวคู่หนึ่ง
มันคือนกยักษ์ที่มีขนสวยงามวิจิตรและท่วงท่าสง่างาม "นกสีคราม"
"นั่นคือนกเซียนอะไร?" เสี่ยวอวี่อุทาน
นางไม่รู้ว่ามันชื่ออะไร แต่ดูจากรูปร่างและกลิ่นอาย ก็ฟันธงได้เลยว่าไม่ใช่นกธรรมดา
"นั่นคือทูตนกชิงหลวนที่เลี้ยงไว้ในวังอาฝาง..."
นักพรตชิงซงยิ้มแย้ม แต่แววตาฉายแววสงสัยวูบหนึ่ง
แค่ช่วยส่งยาเม็ดเดียว ต้องส่งทูตนกชิงหลวนมาเลยเหรอ?
"ตู้ม!" จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดอู้อี้ดังมาจากกระโจมบัญชาการกลางค่าย
เสียงดังสนั่นเหมือนฟ้าผ่า และก็ฟังดูอู้อี้เหมือนโต๊ะไม้หนาๆ ถูกฝ่ามือยักษ์ตบจนแตกละเอียด
เสียงจอแจของชาวแคว้นสู่ที่มุงดูอยู่หน้าค่ายเงียบกริบ บรรยากาศเงียบสงัดและกดดันทันที
"กวนหู่เฉิน เจ้าช่างบังอาจนัก!" ตามมาด้วยเสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราด
"นายท่าน" กวนจงหน้าซีดเผือด ตัวสั่นปากสั่น
"นายท่านของพวกเจ้าไปทำอะไรมา? ข้าไม่เคยเห็นเลี่ยหยางโหวหลุดมาดและโกรธเกรี้ยวขนาดนี้มาก่อนเลย" นักพรตชิงซงยิ้ม
เขายิ้มอย่างสมน้ำหน้า แต่แววตาก็เต็มไปด้วยความสงสัย
ในความทรงจำของเขา เลี่ยหยางโหวเป็นคนพูดน้อยและเฉยชา แม้แต่ตอนอยู่คนเดียวก็ไม่ค่อยแสดงอารมณ์
อย่าว่าแต่ตอนนี้มีคนอยู่เป็นพัน แต่เขากลับไม่สำรวมกิริยาเลยสักนิด
"แกว๊กๆ"
นกชิงหลวนส่งเสียงร้องใสกระจ่าง พุ่งลงไปในกระโจมบัญชาการของเลี่ยหยางโหว
จากนั้น ท้องฟ้าและผืนดินราวกับถูกกดปุ่มหยุด เลี่ยหยางโหวหยุดตวาด ผู้คนเงียบกริบ ไม่ไหวติง
ทหารในค่ายแกล้งตาย มองตรงไปข้างหน้า รักษาหน้าที่อย่างเคร่งครัด
แม้นักพรตชิงซงก็ยังหยุดเดิน ไม่เดินต่อ และไม่คุยกับเสี่ยวอวี่และกวนจง
"ไม่ เป็นไปไม่ได้!" เป็นเลี่ยหยางโหวที่ทำลายความเงียบ ครั้งนี้เสียงคำรามของเขามีความโกรธแค่ส่วนเดียว อีกเก้าส่วนคือความตกตะลึงและหวาดกลัว
ใช่แล้ว หวาดกลัวและกระวนกระวาย!
"โฮก~ อู้ว~~~" สิ้นเสียงคำรามดุจมังกร เสาลำแสงสีแดงเพลิงขนาดเท่าอ่างอาบน้ำ ก็พุ่งทะลุม่านและรั้วค่ายออกมาจากกระโจมของเลี่ยหยางโหว ไถพื้นดินเป็นร่องไหม้เกรียมยาวกว่าสามสิบเมตร
และที่ปลายสุดของร่องดิน คือร่างในชุดเกราะที่บิดเบี้ยวและกำลังลุกไหม้โชติช่วง
"อ๊าก นายท่าน~~~~" กวนจงเข่าอ่อน ทรุดลงไปร้องโหยหวนกับพื้น
(จบแล้ว)