บทที่ 10 - เลี้ยงมังกรซ่อนกายเริ่มจากแท่งเหล็ก

บทที่ 10 - เลี้ยงมังกรซ่อนกายเริ่มจากแท่งเหล็ก

แม่ทัพกวนมองตามนิ้วของชิงซงไป ตะลึงงัน "แค่หญิงเถื่อนคนหนึ่ง ดาวประจำตัวสว่างขนาดนี้เชียวหรือ? เป็นไปไม่ได้มั้ง"

ความจริงดาวที่พวกเขาเห็นตอนนี้แสงริบหรี่มาก เพราะล่วงเข้ายามห้า อาทิตย์กำลังจะขึ้น

จันทร์เสี้ยวหายไปแล้ว หมู่ดาวซ่อนเร้นแทบไม่เหลือ การที่ยังมองเห็นได้ในเวลานี้ ก็พิสูจน์แล้วว่ามันสว่างมาก

เด็กพรตชิงซงหันมามองเขาแวบหนึ่ง กล่าวว่า "ก่อนหน้านี้พวกท่านอาจบ่นในใจ เพื่อซาม่านอวี่คนเดียว เด็กพรตตัวเล็กๆ อย่างข้า ถึงกับสั่งการทหารม้าที่แกร่งที่สุดของแคว้นสูให้มายังที่ที่นกไม่ขี้แบบนี้ แถมยังให้แม่ทัพทหารม้าคุมทัพมาเอง"

"ผู้น้อยมิกล้า!" แม่ทัพกวนหน้าตื่นตระหนก รีบค้อมตัวก้มหัวขอขมาเด็กพรตทันที

เด็กพรตชิงซงยิ้ม "พวกท่านมีโทสะในใจ เป็นเรื่องปกติของมนุษย์

แต่อาตมาจะบอกพวกท่านว่า อาตมาไม่ได้แกล้งพวกท่าน

อาตมามาช่วยชีวิตพวกท่าน ช่วยชีวิตราษฎรนับล้านของแคว้นสู

ถ้าพวกท่านไม่มาเที่ยวนี้ อย่างมากสามสิบปี แคว้นสูจะเผชิญวิกฤตสิ้นชาติ

ถ้าต้าฉินมือไม่ว่าง ก็จะสิ้นชาติด้วยมือซาม่านโดยตรง

อ้อ ถึงตอนนั้นคงไม่ใช่ซาม่าน และไม่ใช่แคว้นซาชิว แต่เป็น 'มหาจักรวรรดิซาตะวันตก' "

"มะ... มหาจักรวรรดิซาตะวันตก... ทะ... ท่านล้อเล่นใช่ไหม?" แม่ทัพกวนทำหน้าเหมือนได้ยินเรื่องตลกฝืด

อัศวินเกราะดำข้างหลังยิ่งหน้าถอดสี ตกตะลึงกันทุกคน

ชายแก่ซาม่านสวมกระโปรงหนังเสือดาวก็เดินตามอยู่รั้งท้ายเงียบๆ ตอนนี้ก้มหน้า กำหมัดแน่น ตัวสั่นเทิ้ม

เด็กพรตชิงซงถอนหายใจ "จากด่านเหิงซามาที่นี่ เดินเส้นตรงก็สองพันกว่าลี้ ต่อให้อาตมาถนัดวิชาแทรกดิน ก็ไปได้แค่วันละพันห้าร้อยลี้

ตั้งแต่บ่ายเมื่อวาน อาตมาก็เริ่มเร่งเดินทางมาที่นี่ บ่ายหนึ่งคืนหนึ่ง แทรกดินไม่หยุด ไม่กินไม่ดื่ม

อาตมายังอีกนานกว่าจะเป็นเซียน ยังเป็นกายเนื้อปุถุชน เหนื่อยเป็น หิวเป็น กระหายเป็น

ลำบากขนาดนี้ เพื่อมาล้อพวกท่านเล่นหรือ?"

"ลองตรองดูให้ดี แคว้นลู่มีบ้านเรือนนับสิบล้าน ทหารเกราะนับแสน แค่มนุษย์เซียนที่เปิดเผยตัวก็มีสิบคน ตอนพวกเขาสร้างพันธมิตรล้างแคว้นสู ทำไมต้องถ่อมาหาซาชิวด้วยตัวเอง แถมยังเสนอให้หัวหน้าเผ่าซาม่านตั้งตนเป็นอ๋อง ยอมรับสถานะ 'แคว้นซาชิว' ?"

กวนหู่เฉินสีหน้าเปลี่ยน โพล่งออกมาว่า "หรือว่าแคว้นลู่ก็มียอดคน มองเห็นความไม่ธรรมดาของเผ่าซาม่านตะวันตก?"

เด็กพรตชิงซงยิ้มบางๆ "แคว้นลู่มีเซียน และการดูดาว วัดดวงเมือง ก็ไม่ใช่อิทธิฤทธิ์ยิ่งใหญ่อะไร

แต่ชาวลู่คิดเยอะกว่านั้น

แคว้นซาชิวที่มีหวังกลายร่างเป็นจักรวรรดิซาตะวันตก เป็นภัยคุกคามต่อแคว้นสูทางใต้ และเป็นภัยซ่อนเร้นใหญ่หลวงต่อแคว้นลู่ทางตะวันตกเช่นกัน

ดึงแคว้นซาชิวเข้าพวก ได้ทั้งใช้พลังของแคว้นซาชิว รวมดวงเมืองสามสิบหกแคว้นไว้ในที่เดียวเพื่อรับใช้อำนาจมืดของแคว้นลู่ และยังได้ผลาญกำลังคนของแคว้นซาชิวในสงคราม ทำให้บอบช้ำ ดวงเมืองเสื่อมถอย——แน่นอน ตอนนี้ข้ารู้แล้ว กุญแจสำคัญของแคว้นซาชิวคือซาม่านอวี่

ตอนนั้นชาวลู่ไม่รู้

รอพันธมิตรสามสิบหกแคว้นทำลายแคว้นสูสำเร็จ รอให้พบว่าดวงดาวการผงาดของแคว้นซาชิวไม่เปลี่ยน แคว้นลู่ต้องใช้วิธีอื่นจัดการมันแน่"

"เหลือเชื่อ จินตนาการไม่ออกเลย ท่านต้องรู้ว่าขุนพลของข้าแค่สามร้อยนาย ก็กวาดล้างถิ่นกำเนิดซาม่านราบคาบ ตลอดกระบวนการข้ายังไม่ได้ชักดาบเลยด้วยซ้ำ..." แม่ทัพกวนพึมพำ

"ท่านไม่เชื่อวิชาดูดาว?" เด็กพรตชิงซงหันมา กล่าวเรียบๆ "ก่อนพันธมิตรสามสิบหกแคว้นที่มีแคว้นลู่เป็นแกนนำจะก่อตั้ง กรมโหรหลวงต้าฉินเห็นลางบอกเหตุความวุ่นวายทางตะวันตกแล้ว และรายงานอัครมหาเสนาบดีหลี่ทันที

ผ่านไปอีกสองเดือน อัครมหาเสนาบดีหลี่รวบรวมข่าวสารแคว้นตะวันตก และวางแผนปราบกบฏเสร็จสรรพ ทูลเกล้าฯ ถวายฮ่องเต้ทอดพระเนตรทั้งหมดแล้ว

รอจนสามสิบหกแคว้นเริ่มบุกแคว้นสู อ๋องสูส่งทูตพิเศษไปขอความช่วยเหลือที่เสียนหยาง ท่านโหวเลี่ยหยางก็ถูกย้ายออกจากสนามรบทะเลตะวันออก เตรียมพร้อมบุกตะวันตกเรียบร้อยแล้ว

จากทะเลตะวันออกถึงแคว้นสูตะวันตก ท่านรู้ไหมว่าไกลแค่ไหน? แสนแปดหมื่นลี้!"

แม่ทัพกวนไม่รู้จะพูดอะไรแล้ว

เด็กพรตชิงซงกล่าวต่อ "จะดูดวงเมืองผ่านดวงดาว เวลาและสถานที่สำคัญมาก

เวลาฟ้าไม่พูดถึง ตำแหน่งที่ดีที่สุดคือหอดูดาวใกล้พระราชวัง

พิธีกรรมก่อนดูดาวเตรียมพร้อมยิ่งมาก กษัตริย์องค์ปัจจุบันให้ความร่วมมือยิ่งมาก ผลยิ่งดี

ต่อให้เป็นนักพรตที่เก่งกาจที่สุด ก็ยากที่จะสังเกตดวงเมืองของแคว้นเล็กๆ ธรรมดาที่ห่างออกไปแสนลี้ในดินแดนของประเทศตัวเอง

แทบจะมองไม่เห็นอะไรเลย

มีคำกล่าวว่า 'มองขวางเป็นสันเขา มองข้างเป็นยอดเขา'

ใต้ท้องฟ้าผืนเดียวกัน เราปุถุชนมองดูดาว เห็นภาพดวงดาวไม่เหมือนกัน

ท่านมองดาวจื่อเวยในแคว้นท่าน คือกษัตริย์ของท่าน แผนผังดาวเป็นแบบหนึ่ง

เขามองดาวจื่อเวยในแคว้นเขา ส่วนใหญ่ไม่เกี่ยวกับเจ้าแคว้นท่าน แผนผังดาวก็เป็นอีกแบบ

หากแผนผังดาวมีความเชื่อมโยงกัน ย่อมเป็นข่าวร้าย ไม่เขารุกรานท่าน ก็ท่านรุกรานเขา"

แม่ทัพกวนเห็นเด็กพรตชิงซงเงยหน้ามองฟ้า ดวงตาปกคลุมด้วยจุดแสงดาว ลึกลับยากหยั่งถึง

เขาก้มมองลงข้างล่าง เห็นมือขวาชิงซงทำท่ามุทรา นิ้วมือซ้ายขยับรัวเร็ว กำลังคำนวณอะไรบางอย่างไม่หยุด

เด็กพรตชิงซงไม่ได้สนใจสายตาเขา ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด

"ตอนอาตมารับราชโองการออกจากเสียนหยาง หัวหน้าสำนักดูดาวจางเคยกำชับ ห้ามยึดแผนผังดาวที่กรมโหรหลวงสังเกตได้เป็นสรณะ

หลังจากทำลายสามสิบหกแคว้น อาตมาเคยเข้าเฝ้าอ๋องสู พบว่าไอแห่งความเสื่อมสลายที่ปกคลุมแคว้นสูไม่ได้หายไป

บนหอดูดาวแคว้นสูตะวันตกของพวกท่าน อาตมาเห็นศัตรูตัวฉกาจของแคว้นสูอยู่ทางทิศเหนือ ตรงกับที่นี่

อาตมายังเห็นต้นตอที่ทำให้เผ่าซาม่านผงาด"

แม่ทัพกวนขมวดคิ้ว "ซาม่านอวี่?"

เด็กพรตชิงซงพยักหน้าเบาๆ "ถูกต้อง คือนาง! หาตัวนางไม่เจอ วิกฤตสิ้นชาติของแคว้นสูพวกท่านก็จะไม่คลี่คลาย"

แม่ทัพกวนชี้ไปที่ "ดาวประจำตัวซาม่านอวี่" ที่เกือบจะหายไปในท้องฟ้าสีเทา ถามว่า "นั่นคือดาวจื่อเวยของแคว้นซาชิว?"

"ไม่ใช่ 'มหาจักรพรรดิซาตะวันตก' ไม่ใช่ซาม่านอวี่ มังกรซ่อนกายเป็นคนอื่น"

แม่ทัพกวนถามอีก "นางคือดาวบุ๋นของแคว้นซาชิว?"

"ก็ไม่ใช่ ดาวบุ๋นของแคว้นซาชิวยังไม่ก่อรูป คนที่รับชะตายังไม่เกิด หรือไม่ก็ยังไม่ถึงเวลา ยังไม่เชื่อมโยงกับแคว้นซาชิว

หรือไม่คนก็อยู่ในค่ายซาชิว แต่ตอนนี้ยังไม่ตั้งตัว

ส่วนดาวบู๊มีเค้าลางนิดหน่อย แต่เพิ่งดับไปเมื่อครู่

น่าจะตายในการบุกตะลุยค่ายเมื่อวาน" เด็กพรตชิงซงกล่าว

ซ่งฉางชิงที่อยู่ข้างหลังแม่ทัพกวนนึกถึงคนคนหนึ่งทันที

"ซาหลง?" จูถงก็นึกออก

แม่ทัพกวนสงสัย "ซาม่านอวี่ไม่ใช่ทั้งมังกรซ่อนกาย ไม่ใช่ทั้งขุนนางบุ๋นบู๊ที่คอยช่วยมังกรซ่อนกาย งั้นนาง... เอ๊ะ หรือว่าเป็นสนมของมังกรซ่อนกาย? ไม่ถูกสิ สนมเป็นแค่ส่วนเสริมของมังกรแท้"

เด็กพรตชิงซงส่ายหน้า "ดูจากแผนผังดาวแคว้นซาชิว ตำแหน่งดาวประจำตัวซาม่านอวี่สูงที่สุด ถึงขั้นมีแนวโน้มจะกระโดดออกไป

วิเคราะห์จากข้อมูลที่อาตมารู้ แม้แต่มังกรแท้ก็น่าจะเป็นนางที่เลี้ยงขึ้นมา

ใครคู่ควรให้นางใช้ชะตาหงส์มาช่วยเสริมบารมี?

อย่างน้อยมังกรแท้แห่งซาชิวก็กดนางไม่ลงแน่ ขืนฝืนทำ กลับจะมีภัยใหญ่หลวง"

"ผู้น้อยไม่เข้าใจจริงๆ โปรดท่านนักพรตชี้แนะ" แม่ทัพกวนกล่าว

เด็กพรตชิงซงสลายแสงดาวในดวงตา หยุดมือที่คำนวณยิกๆ

เขาหันมองรอบทิศ สุดท้ายชี้ไปที่ด้านหลังเหล่าทหารม้า ตะโกนว่า "พาตัวตาแก่ซาม่านคนนั้นมา"

ทุกคนหันกลับไปมองพร้อมกัน สายตาจับจ้องที่ชายแก่ซาม่านสวมกระโปรงหนังเสือดาว

"ใต้เท้า ท่านเรียกทาส?" ตาแก่ซาม่านรู้ตัว แม้ในใจจะตุ้มๆ ต่อมๆ แต่ก็เดินออกมาเองอย่างว่าง่าย เดินมาถึงก็หมอบกราบ

เด็กพรตชิงซงยิ้มพลางกล่าวกับแม่ทัพกวน "พวกท่านอย่าดูถูกตาเฒ่าคนเถื่อนนี่เชียว หากไม่มีการเดินทางมาซาชิวของท่านแม่ทัพและอาตมาในวันนี้ ภายในสิบปีเขาต้องได้เป็นขุนนางใหญ่ กุมอำนาจเป็นตายของคนนับล้านแน่นอน"

ตาแก่ซาม่านเงยหน้า อ้าปากค้าง

ใบหน้าหล่อเหลาและน่าเกรงขามของแม่ทัพกวน ฉีกยิ้มแข็งทื่อ "หรือว่าเขาคือมังกรซ่อนกาย?"

"เมื่อครู่อาตมาใช้วิชาดูโหงวเฮ้งหาซาม่านอวี่ บังเอิญเห็นไอสีเทาขาวบนหัวตาเฒ่านี่เกือบสลายหมด แต่ที่แกนกลาง ซ่อนสีม่วงอ่อนจางๆ ที่เกือบจะหายไป เส้นหนึ่ง จางมาก แต่ก็บอกอะไรได้บางอย่าง"

เด็กพรตชิงซงส่ายหน้า แล้วก้มมองตาแก่ซาม่าน ถามว่า "เฒ่าหัวหน้าคนเถื่อน เจ้ามีตำแหน่งอะไรในแคว้นซาชิว?"

"ตะ... ตำแหน่งอะไร?" ตาแก่ซาม่านหน้ามึน "ทาสมีตำแหน่งอะไร?"

เด็กพรตชิงซงกระแอม "อาตมาเปลี่ยนคำถาม หลังจากหัวหน้าเผ่าพวกเจ้าตั้งตนเป็นราชาซาชิว ตั้งแคว้นซาชิว เจ้าเป็นขุนนางอะไรในแคว้นซาชิว?"

"พวกซาม่านมีขุนนางด้วยเหรอ?" อัศวินเกราะดำทำหน้าสงสัย

ตาแก่ซาม่านก็หน้ายู่

ซ่งฉางชิงกล่าว "ซาม่านอวี่เรียกตัวเองว่าองค์หญิงอวี่ เมื่อวานยังมีไทเฮาซาชิว... จริงสิ ซาหลงไม่ใช่แม่ทัพใหญ่เสาหลักหรือ?"

ตาแก่ซาม่านซุกหน้ากับพื้น เสียงสั่น "ใต้เท้าโปรดอภัย ทาสเดิมไม่มีตำแหน่งขุนนาง เพียงแต่อยู่ข้างกายท่านหัวหน้ามานาน หลังตั้งแคว้นซาชิว ก็ถูกนังหนูอวี่บังคับแต่งตั้งเป็นอัครมหาเสนาบดีขวา"

"ใต้เท้า ทาสเป็นแค่ไม้ผุ เป็นคนเถื่อนแก่ๆ ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ทาสหนังสือก็ไม่อ่าน ไม่เคยจับหนังสือสักเล่ม" เขาร้องโหยหวน พยายามสลัดความสัมพันธ์กับ "ขุนนางผู้ทรงอำนาจ" อย่างสุดชีวิต

เด็กพรตชิงซงหัวเราะ หึหึ "แม่ทัพกวนเข้าใจหรือยัง?"

แม่ทัพกวนทำท่าครุ่นคิด "มีอัครมหาเสนาบดี มีแม่ทัพใหญ่เสาหลัก ยังมีไทเฮา ย่อมต้องมีรัชทายาท... ต่อให้ราชาซาชิวตายนอกตำบลเทียนเหมิน แต่ระบบถูกสร้างขึ้นแล้ว ต่อไปขอแค่สืบทอดตามลำดับ ก็สามารถฟื้นฟู 'แคว้นซาชิว' แล้วค่อยๆ พัฒนาเติบโต..."

เด็กพรตชิงซงถอนหายใจ "ซาม่านอวี่อาจไม่ได้ตั้งใจ แต่นางได้สร้างระบบให้พวกซาม่านที่โง่เขลาจริงๆ

แถมสายตานางยังเฉียบขาด แม่ทัพใหญ่เสาหลักและอัครมหาเสนาบดีที่เลือกมา ล้วนสมชื่อ... อย่างน้อยก็เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของเผ่าซาม่าน

แน่นอน มีแค่ระบบยังไม่พอ วิมานในอากาศอยู่ได้ไม่นาน"

เขามองไปรอบๆ กล่าวว่า "แม่ทัพกวนสังเกตไหม ชาวซาชิวไม่ขาดแคลนเครื่องเหล็กและเครื่องทองแดง"

"พวกเขาไม่ขาดแคลนหรือ?" แม่ทัพกวนมองซ้ายมองขวา ก็ไม่เห็นของใช้โลหะเท่าไหร่

เด็กพรตชิงซงกล่าว "อาวุธของพวกเขาล้วนเป็นเหล็กกล้า ซาชิวอาจมีไม่มาก แต่อาตมาจะบอกท่านเรื่องหนึ่ง อาวุธที่ราชาซาชิวและนักรบห้าพันนายใช้ ล้วนตีขึ้นเองทั้งสิ้น"

แม่ทัพกวนตกใจ รีบก้มลงคว้าคอตาแก่ซาม่าน ตวาดเสียงกร้าว "พวกแกตีเหล็กเป็นด้วยเรอะ?"

ใบหน้าแก่ชราของซาม่านบิดเบี้ยว ในดวงตามีทั้งความขมขื่น สิ้นหวัง เจ็บปวด และหวาดกลัว เสียงสั่นเครือ "ทางเหนือห้าสิบลี้ มี... มีเตาหลอมใหญ่ที่นังหนูอวี่สร้างขึ้น สามารถเผาน้ำสีแดงออกมาจากทรายสีดำ พอน้ำสีแดงเย็นลงก็กลายเป็นก้อนเหล็กสีดำ"

แม่ทัพกวนรีบเปิดเนตรเซียนมองไปทางเหนือ หาอยู่นานกว่าจะเจอ "เตาหลอมเหล็ก" ที่เจาะเข้าไปในผนังหิน

ถ้าไม่มีตาแก่ซาม่านบอก เขาคงคิดว่าเป็นแค่ถ้ำประหลาด

แต่หน้าถ้ำมีขี้เถ้าถ่านไม้เยอะมาก รอบๆ ก็รมควันจนดำเมี่ยม

"รอบๆ มีแต่ทะเลทราย พวกเจ้าขุดแร่เหล็กจากไหน?" แม่ทัพกวนสีหน้าเคร่งเครียด

ตาแก่ซาม่านคอตก ตอบเสียงเรียบ "ไม่มีแร่เหล็ก มีแต่ทรายดำ ห้าปีก่อน นังหนูอวี่ใช้แท่งสีดำกลิ้งไปมาในกองทรายริมแม่น้ำ ไม่นานก็มีทรายดำประหลาดเกาะขึ้นมาเป็นก้อนๆ แล้วก็... ก็เอาไปเผาเป็นก้อนเหล็ก มหัศจรรย์มาก ทาสยังนึกว่านางใช้วิชาปีศาจ"

"แท่งดำอะไร?" แม่ทัพกวนถาม

เด็กพรตชิงซงตาเป็นประกาย "น่าจะเป็นแท่งเหล็กแม่เหล็ก แม่เหล็กดูดทรายเหล็กที่มีปริมาณเหล็กสูงมากในทรายได้"

ชาวสูไม่รู้ แต่เขารู้ดี ในต้าฉินก็มีช่างตีเหล็กไม่น้อยที่ครอบครอง "วิชาลับบรรพบุรุษ" ในการร่อนทรายเหล็ก

"หรือว่าในทรายแม่น้ำหลิวซาซ่อนทรายเหล็กไว้เพียบ? แคว้นสูเรายังต้องไปขุดเหมืองในภูเขาทางใต้อยู่เลย!" เหล่าอัศวินเกราะดำทั้งตกใจทั้งดีใจ อารมณ์ซับซ้อนสุดๆ

เด็กพรตชิงซงครุ่นคิด "ทำไมซาม่านอวี่ต้องไปสร้างเตาหลอมเหล็กห่างออกไปห้าสิบลี้?"

"ทำไม?" แม่ทัพกวนหันไปมองตาแก่ซาม่าน "ในเมื่อเป็นที่ตีเหล็ก ทำไมมีแค่หญิงเถื่อนแก่ๆ สองคนอยู่ที่นั่น?"

"เดิมทีมีชายฉกรรจ์เผาเหล็กอยู่ที่นั่นเยอะแยะ พวกเขาเป็นนักรบที่แข็งแรง ตั้งแต่นักรบอันดับสามถึงสิบเจ็ด ล้วนตีเหล็กอยู่ที่นั่น ปีที่แล้วท่านหัวหน้าออกศึก พานักรบไปหมด เตาไฟก็ดับลง"

เว้นวรรค ตาแก่ซาม่านกล่าวอีก "นังหนูอวี่บอกว่า เผาเตาหลอมเปลืองถ่านไม้มาก ซาชิวเป็นที่อยู่คนเถื่อน เพื่อเหล็กไม่กี่ก้อน เผาต้นไม้หมด บ้านก็หมด

อีกอย่าง นางเจออ่าวน้ำตื้นตรงนั้น รูดทรายดำได้เยอะกว่า"

"ต่อให้ทรายเหล็กกระจายตัวไม่สม่ำเสมอ แต่ขอแค่คนเยอะ เก็บเล็กผสมน้อยได้ อย่างน้อยก็ดีกว่าไปขุดเหมืองในภูเขาใหญ่ทางใต้"

แม่ทัพกวนพูดไปในใจก็ดีดลูกคิดรางแก้วไป

ด้วยกำลังคนและทรัพยากรของพวกซาม่าน ยังสามารถสร้างอาวุธให้กองทัพห้าพันคนได้ภายในไม่กี่ปี

ตระกูลกวนเป็นตระกูลอันดับหนึ่งแห่งจวนอิ่งเสียง ประสิทธิภาพต้องสูงกว่าแน่

กลับไปจะตั้ง "กองพันหมื่นคน" รูดเหล็ก

ที่รูดอยู่นั่นไม่ใช่เหล็ก มันคือภูเขาเงินภูเขาทองชัดๆ!

(จบแล้ว)