บทที่ 9 - เด็กพรตชิงซง

บทที่ 9 - เด็กพรตชิงซง

เพียงครู่เดียว จูถงหนุ่มเคราดกก็ถูกอัศวินเกราะดำสองนายหามเข้ามา

สภาพของเขาดูน่าอนาถมาก

ใบหน้าสีทองแดงซีดเผือดขาววอก เหมือนทาแป้งไว้ชั้นหนึ่ง

แขนขวาขาดกระจุยตั้งแต่ข้อศอก มองเห็นกระดูกสีขาวเปื้อนเลือด มีรอยฟันชัดเจนหลายรอย

หน้าท้องก็เหมือนถูกอะไรบางอย่างแทงเป็นรู

อัศวินชุดดำเว่ยอู่ที่ควบตำแหน่งหมอทหารรีบเดินเข้ามาพร้อมถุงหนังเสือดาว ทำการห้ามเลือด พอกยา พันแผล และกรอกน้ำ...

"...เดิมทีข้าถูกปีศาจปลาเหยียบอยู่กับพื้น รูที่ท้องนี่ก็ฝีมือกรงเล็บปีศาจ" บนใบหน้าจูถงมีความหวาดกลัวและงุนงง "นึกว่าจะตายแน่แล้ว แต่จู่ๆ ปีศาจปลาก็หยุดชะงัก เหมือนตกใจกลัวอะไรบางอย่าง มันถอยหลังด้วยความตื่นตระหนก แล้วกระโดด 'ตูม' ลงแม่น้ำหลิวซา หายตัวไปเลย

ปีศาจปลามีคนเป็นๆ ให้กิน ก็เลยไม่ได้ทำร้ายม้าของพวกเรา

ข้าหาม้าตัวเองเจอ ควบหนีสุดชีวิต แต่ฟ้ามืดมองทางไม่เห็น ม้าขาหน้าซ้ายตกหลุมทราย... แค่กๆ... น่าแค้นนัก น้องจางซานเป็นรายแรกที่โดนเล่นงาน ถูกปีศาจปลากัดกินทีละท่อน ไม่เหลือซาก

พี่น้องสามสิบห้าคนที่ออกไปพร้อมข้า ตอนนี้เหลือข้าแค่คนเดียว..."

เขาไออกมาเป็นเลือด หางตาก็มีน้ำตาเม็ดเท่าถั่วไหลซึม

ซ่งฉางชิงมองแม่ทัพกวนอย่างครุ่นคิด ในใจเข้าใจแล้ว

นี่มันไม้ซีกงัดไม้ซุง กลัวกันไปกลัวกันมา

เป็ดแก่กวนอาจไม่ได้กลัวปีศาจปลาตัวนั้น แต่เขาไม่อยากเสี่ยงชีวิตกับมันเพราะเรื่อง "ไร้สาระ" แน่ๆ

เขาไม่สนใจความตายของเก๋อชิ่งเลยสักนิด

ส่วนปีศาจปลาก็ถูก "เนตรเซียน" ข่มขวัญ นึกว่าถูกยอดคนแดนเซียนเพ่งเล็ง

เว่ยอู่ช่วยเช็ดคราบเลือดที่มุมปากจูถง และปาดน้ำตาที่หางตาให้ กล่าวเสียงเบาว่า "ต่อให้พวกเจ้าจะไล่ล่าซาม่าน แต่ฟ้ามืดนานแล้ว ทำไมยังวิ่งไปริมแม่น้ำหลิวซา?"

"ไอ้คนเถื่อนที่ฆ่าพี่ชิ่งมันวิ่งไปทางแม่น้ำ พวกเราไปเพื่อลามันโดยเฉพาะ จะไม่ให้ตามได้ไง?" จูถงกล่าวด้วยความแค้น

"พวกเจ้าเจอตัวแล้วจริงๆ? แน่ใจว่าเป็นมัน?" แม่ทัพกวนประหลาดใจเล็กน้อย

แม้เมื่อบ่ายเขาจะชี้ตำแหน่งซาม่านฉกรรจ์ให้ แต่พื้นที่นอกซาชิวรกร้างกว้างใหญ่ คนไม่กี่สิบคนกระจายกันออกไป เหมือนเอาน้ำแก้วเดียวสาดลงทะเลทราย จะมีประโยชน์อะไร?

นอกจากเขาจะนำทีมเอง ใช้ตาทิพย์ล็อกเป้าหมายแบบเรียลไทม์ แล้วใช้ความเร็วระดับวันละสามพันลี้ของม้าควันอัคคีไล่เก็บทีละคน... แต่ก็คำเดิม แค่นายกองกระจอกๆ ต่อให้มีอนาคตไกล มีแววได้เข้ากองทัพสกุลเหมิงแห่งจงหนาน แต่ตอนนี้คนก็ตายแล้ว ศพก็เน่าแล้ว คุ้มค่าให้ "พยัคฆ์เนตรเซียน" แห่งจวนอิ่งเสียงอย่างเขาต้องเหนื่อยแรงเหรอ?

ความจริงเขาไม่ชอบขี้หน้าเก๋อชิ่งเลย

เห็นมันตายอนาถแบบนี้ ในใจเขากลับมีความสุขราวกับน้ำพุพุ่ง

เก๋อชิ่งมนุษย์สัมพันธ์ดี บารมีสูง เป็นแค่นายกอง แต่แม้แต่นายร้อยยังยอมเรียกว่า "พี่ใหญ่" ความโดดเด่นและความนิยมในค่ายทหารม้า สูงกว่าเขาที่เป็นถึงแม่ทัพทหารม้าเสียอีก

จูถงนอนหนุนตักเว่ยอู่ กัดฟันกรอด "ไอ้หมาเถื่อนนั่นฝังตัวเองใต้ทราย ลอบสังหารหลัวเหล่าซื่อ (หลัวคนที่สี่) กริชอาบยาพิษ แทงจุดตายทีเดียวจอด แถมยังชิงม้าศึกของหลัวเหล่าซื่อไป

วิชาขี่ม้าของมันก็ระดับเทพ

ม้าศึกของค่ายทหารม้าเป็น 'พี่น้อง' ที่เราอยู่ด้วยกันมานาน ปกติแค่ส่งสายตา... อย่างมากก็แค่เรียก หรือผิวปากเป็นจังหวะเฉพาะ ม้าศึกจะมีปฏิกิริยาตอบรับ

ครั้งนี้ต่อให้ข้าผิวปาก ตะโกนเรียกจากข้างหลังยังไง ม้าของหลัวเหล่าซื่อก็ไม่ยอมหยุด

มันดิ้นรนขัดขืนอยู่บ้าง แต่ไอ้คนเถื่อนนั่นเก่งมาก

มันเป็นเจ้าถิ่น ชำนาญพื้นที่ พวกเราไล่ตามตั้งแต่พลบค่ำจนมืดค่ำ กลับโดนมันตลบหลัง ยิงหลี่หมาจื่อ (หลี่หน้าปรุ) กับซุนเหล่าอู่ (ซุนคนที่ห้า) ตาย"

"เก่งขนาดนี้ น่าจะเป็นมันแล้วล่ะ" เว่ยอู่กล่าว

ซ่งฉางชิงมองไปรอบๆ เจอตาแก่ซาม่านที่แอบลุกขึ้นมา แล้วไปหดหัวอยู่มุมหนึ่งเงียบๆ แต่หูตั้งคอยแอบฟัง จึงถามว่า "เจ้ารู้จักมันไหม?"

ทหารม้าทุกคนมองไปที่ตาแก่ซาม่าน

ตาแก่ซาม่านกลืนน้ำลาย ลังเลถามว่า "บนหน้ามันมีแผลเป็นไหม?"

จูถงส่ายหน้า "เหมือนจะไม่มี"

ตาแก่ซาม่านถามอีก "ที่หน้าอกเห็นรอยสักไหม? เป็นรูปพระพุทธองค์"

จูถงพยักหน้าทันที "ไอ้คนเถื่อนนั่นเหมือนเจ้า นุ่งแค่กระโปรงหนังเสือตัวเดียว เปิดอกโชว์หรา บนนั้นมีรอยสักจริงๆ แผ่นเบ้อเริ่ม ไม่แน่ใจว่าใช่พระพุทธองค์ไหม... มันดำๆ มืดๆ พระพุทธองค์องค์ไหนหรือ?"

ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าคนเถื่อนสักรูปปลาคุน (ปลายักษ์ในตำนาน) ที่หน้าอก

ปลาคุนกับพระพุทธองค์ รูปร่างต่างกันขนาดไหนกันเชียว?

"แน่นอนว่าต้องเป็นพระยูไลที่เก่งที่สุด ข้อเสนอของนังหนูอวี่ นางช่วยสักให้เองกับมือ

อืม แต่ก่อนเผ่าเรารู้ว่าชาวแดนบนมีธรรมเนียมสักลาย แต่ไม่รู้วิธีทำ นังหนูอวี่เป็นคนคิดค้นน้ำหมึกและเข็มสักขึ้นมา

นางไม่ได้สักเอง แต่สักให้นักรบในเผ่าหลายคน"

ตาแก่ซาม่านอธิบายประโยคหนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "คนคนนั้นคือซาหลง พี่น้องของท่านหัวหน้า และเป็นแม่ทัพใหญ่เสาหลักแห่ง 'แคว้นซาชิวจอมปลอม'..."

ต่อหน้าอัศวินเกราะดำที่ยิ้มเยาะเย้ยหยัน เขาเองก็เริ่มรู้สึกกระดากอายกับฉายา "แม่ทัพใหญ่เสาหลัก" ที่ฟังดูยิ่งใหญ่นั้น เสียงเลยแผ่วลง

"ท่านหัวหน้าไว้ใจเขา งานติดต่อกับกษัตริย์และขุนนางแคว้นลู่ เขาและซากุ่ยเป็นคนจัดการมาตลอด

ท่านหัวหน้ากับนักรบห้าพันนายไปแล้วไปลับ มีแค่พวกเขาสองคนที่กลับมาเมื่อครึ่งเดือนก่อน

ทาสได้ยินนังหนูอวี่บ่นว่า ซาหลงเรียนรู้วิชาเทพไร้เทียมทานมาจากแคว้นลู่ แต่มัวแต่อมพะนำ ไม่ยอมสอนนาง นางเลยโมโหมาก"

จูถงหน้าซีด "ข้าไม่ยักรู้สึกว่ามันมีวิชาเทพไร้เทียมทานอะไร ยังไม่มีโอกาสปะทะกันจังๆ ปีศาจปลาก็โดดขึ้นมาจากแม่น้ำ งับตัวมันขาดไปครึ่งท่อน"

เว้นวรรค แล้วเขาก็พูดอีก "ข้ารู้สึกว่าไอ้ซาหลงนั่นจงใจ มันจงใจวิ่งไปทางแม่น้ำหลิวซา วิ่งไปก็ส่งเสียงร้องโหยหวนเหมือนผีเปรต สุดท้ายตอนโดนปีศาจปลากัดตาย เหมือนมันจะหัวเราะอย่างน่ากลัวด้วย"

"ไอ้โจรชั่ว"

"ไอ้ชาติหมา!"

"ไอ้คนเถื่อนสมควรโดนแล่เนื้อ!"

คนในค่ายทหารม้าโกรธแค้น พากันด่าทอซาหลงที่ตายไปแล้วยังแว้งกัดพวกเขาได้อีกคำโต

ด่าเสร็จ ทุกคนก็ล้อมวงรอบจูถง พูดคุยเรื่องยาต้มเปลือกส้ม ยาผลไม้ อะไรเทือกนั้นที่ไม่มีผลรักษาจริงแต่ช่วยปลอบใจได้

วุ่นวายกันไปสองสามชั่วยาม ฟ้ามืดเริ่มเปลี่ยนเป็นสีคราม

ดาวร่วงโรย จันทร์ลับหาย น้ำค้างลงจนเสื้อเปียก รุ่งสางกำลังจะมาเยือน

"ฟ้าจะสว่างแล้ว เอา 'ยาเซียนอิ่มท้อง' ออกมา คนละเม็ด ม้าสองเม็ด แล้วเติมน้ำใส่ถุงหนังให้เต็ม เตรียมตัวกลับ 'ด่านเหิงซา' " แม่ทัพกวนสั่ง

เหล่าทหารตกใจสงสัย "ท่านแม่ทัพ จะออกจากซาชิวตอนนี้เลยหรือ?"

แม่ทัพกวนกล่าว "หลุมโคลนบ่อขี้นี้ ยังมีอะไรน่าอาลัยอาวรณ์อีก?"

ซ่งฉางชิงกล่าว "แม้จะสูญเสียหนัก แต่สุดท้ายก็ฆ่าซาหลงได้ พี่ใหญ่เก๋อตายตาหลับแล้ว เพียงแต่ภารกิจของท่านทูต ซาม่านอวี่..."

แม่ทัพกวนตัดบท "แดนเถื่อนปีศาจชุม ขนาดค่ายทหารม้ายังตายไปครึ่งร้อย ซาม่านสาวตัวน้อยๆ ตายในท้องปีศาจไม่ใช่เรื่องสมเหตุสมผลหรือ?"

รวมทั้งซ่งฉางชิง เหล่าทหารต่างพยักหน้าเบาๆ เห็นด้วย

เนตรเซียนของแม่ทัพกวนยังหาไม่เจอ ต้องถูกปีศาจกินลงท้องไปแล้วแน่ๆ

อืม ยืนยันข่าวการตายของซาม่านอวี่ อย่างน้อยก็ถือว่าจบภารกิจ ให้คำตอบกับทูตต้าฉินได้

"แม่ทัพกวน ช้าก่อน!"

ทันใดนั้น แสงสีเหลืองกลุ่มหนึ่งก็ผุดขึ้นจากพื้นดินตรงหน้าเหล่าทหารม้า เสียงเด็กใสแจ๋วตามมาติดๆ

ซ่งฉางชิงและพี่น้องต่างจับด้ามดาบ แต่พอได้ยินเสียงก็รีบปล่อยมือ ค้อมตัวประสานมือ ก้มหัวทำความเคารพแสงสีเหลืองนั้นอย่างนอบน้อม

"คารวะท่านทูตแดนบน" ไม่ใช่แค่พวกเขา แม้แต่แม่ทัพกวนยังทำความเคารพเต็มพิธีการ

หากไม่ใช่เพราะสวมเกราะเต็มยศเคลื่อนไหวลำบาก พวกเขาคงคุกเข่า หรือหมอบกราบไปแล้ว

แสงเหลืองจางลง เผยให้เห็นเด็กพรตชุดเขียว หน้าตาสดใส ปากแดงฟันขาว สูงห้าศุน (ประมาณเอว) ใบหน้ากลมยุ้ยน่ารัก สวมชุดเขียว ถุงเท้าขาว รองเท้าสานสีดำ เป็นเด็กพรตที่ดูสะอาดสะอ้านมาก

"แม่ทัพกวน อาตมาขอคารวะ" เด็กพรตยิ้มรับไหว้

แม่ทัพกวนไม่ปิดบังความสงสัยบนใบหน้า ถามว่า "นักพรตชิงซง ท่านมาจากที่ใด ผ่านมาทางนี้ หรือว่า..."

เด็กพรตชิงซงหุบยิ้ม สีหน้าจริงจัง "แม่ทัพกวน พวกท่านจับซาม่านอวี่ได้หรือยัง?"

แม่ทัพกวนยิ่งสงสัยหนัก แค่ซาม่านอวี่คนเดียว ไม่เพียงโยกเขาออกจากข้างกายท่านโหวเลี่ยหยาง ให้แม่ทัพทหารม้าอย่างเขาคุมค่ายทหารม้าเดินทางไกลพันลี้มาบุกซาชิว ตอนนี้ท่านทูตยังมาด้วยตัวเองอีก

"ซาม่านอวี่ตายแล้ว ถูกปีศาจแม่น้ำหลิวซากินไปแล้ว" เขาตอบด้วยสีหน้าปกติ

เด็กพรตมองเขาลึกซึ้ง ส่ายหน้ากล่าว "นางยังไม่ตาย"

แม่ทัพกวนขมวดคิ้ว "ซาชิวรัศมีพันลี้ ทางเหนือสองพันลี้ ไม่มีร่องรอยของนาง"

น้ำเสียงเขามั่นใจและจริงจัง ภายในใจไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย

เมื่อวานเช้าบุกซาชิว เกือบเที่ยงซ่งฉางชิงมาเตือนว่าซาม่านอวี่หายตัวไป เขาเปิดเนตรเซียนมองหาทันที หาอยู่นานหนึ่งชั่วยาม กวาดมองซาม่านทุกคนในระยะพันลี้อย่างละเอียด

พอตกบ่าย จางซาน จูถงนำทหารม้าสิบกว่านายไปไล่ล่าซาม่านทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ แก้แค้นให้เก๋อชิ่ง ตัวเขาเองก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ

ตามข้อมูลที่ซาม่านบอก——ก่อนค่ายทหารม้าแคว้นสูจะเข้าซาชิว ซาม่านอวี่ได้ย้ายบ้านไปอยู่ถ้ำดินทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ——เขาขี่ม้าควันอัคคีคนเดียว วนไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือรอบใหญ่ วิ่งไปไม่พันลี้ก็แปดร้อยลี้

ไม่มีร่องรอยซาม่านอวี่เลย

ดังนั้นที่เขาบอกว่าซาม่านอวี่ถูกปีศาจกิน ไม่ใช่เพื่อขอไปทีกับทูตต้าฉินจริงๆ

เด็กพรตชิงซงหันหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ยกนิ้วชี้ไปที่ท้องฟ้ายามวิกาลที่รุ่งสางกำลังจะมาเยือน "ซาม่านอวี่ต้องยังไม่ตายแน่ ท่านดูสิ ดาวประจำตัวของนางยังสุกสกาวสว่างไสว"

"อะไรนะ ซาม่านอวี่ยังมีดาวประจำตัว หรือนางเป็นเทพดาวลงมาจุติ?" ทหารค่ายม้าเหล็กต่างตกตะลึง

ชายแก่ซาม่านสวมกระโปรงหนังเสือดาวก้มหน้า สายตาไหวระริก ใบหน้าแก่ชราไม่อาจปกปิดความตื่นเต้น

เด็กพรตชิงซงหัวเราะ "ฐานะเทพดาวบนสวรรค์สูงส่งเพียงใด จะยอมแปดเปื้อนคาวโลกีย์ ลงมาจุติในถิ่นเถื่อนกันดารแบบนี้หรือ? อย่าว่าแต่ซาม่านตะวันตกเลย ต่อให้แคว้นสูตะวันตกของพวกเจ้าก็... แค่กๆ!"

เดี๋ยวต้องพึ่งพาพวกคนเถื่อนตะวันตกพวกนี้ขายชีวิต คำพูดไม่เข้าหูไม่ต้องพูดออกมาจะดีกว่า

เด็กพรตแกล้งไอสองสามที เปลี่ยนเรื่องเนียนๆ "แม้แต่ในหมู่ชาวบ้านแคว้นสู ก็มีความเชื่อว่ากษัตริย์คือดาวจื่อเวย (ดาวจักรพรรดิ) จุติ แม่ทัพคือดาวบู๊ (อู่ชวี) ขุนนางบุ๋นคือดาวบุ๋น (เหวินชวี)

ลองคิดดูหน่อย ก็รู้ว่าเป็นไปไม่ได้

สี่ทวีปแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาล ราชาแห่งมวลมนุษย์มีเพียงฝ่าบาทต้าฉินองค์เดียว แต่เจ้าแคว้นมีเป็นแสน

นับรวมพวกแคว้นเถื่อนอย่างแคว้นซาชิว ผู้ตั้งตนเป็นอ๋องเป็นใหญ่นับไม่ถ้วน

เทพดาวบุ๋นดาวบู๊จะลงมาจุติไหวหรือ?

แต่ไม่มีมูลฝอยหมาไม่ขี้

การที่โลกมนุษย์มีความเชื่อร่วมกันว่า 'แม่ทัพคือดาวบู๊ ขุนนางคือดาวบุ๋น' ย่อมมีมูลความจริง

ไม่ใช่เทพดาวลงมาจุติเป็นแม่ทัพ เป็นขุนนาง แต่ดาวประจำตัวของขุนศึก ขุนนาง สอดคล้องกับกลุ่มดาวบนสวรรค์ต่างหาก"

"การเปลี่ยนแปลงของดวงดาวสามารถทำนายความรุ่งโรจน์และล่มสลายของบ้านเมือง และทำนายชะตากรรมของสรรพชีวิต ดาวที่ใช้ระบุชะตาของบุคคล ก็คือดาวประจำตัวของคนคนนั้น"

เด็กพรตชิงซงพูดพลางเอามือไพล่หลัง เดินขึ้นที่สูงด้วยท่วงท่าสง่างาม

เดินไปถึงยอดสุดของเนินทราย เขาชี้ไปที่ดาวดวงหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือที่ไม่ค่อยสว่างนัก "นั่นแหละ ดาวประจำตัวของซาม่านอวี่"

(จบแล้ว)