บทที่ 4 - กวนหู่เฉิน

บทที่ 4 - กวนหู่เฉิน

แม่น้ำหลิวซากว้างแปดร้อยลี้ ยามลมแรง คลื่นสูงเสียดฟ้า น้ำม้วนตัวดั่งภูผา

มักมีน้ำรั่วสุ่ยจำนวนมหาศาลถูกคลื่นซัดขึ้นสองฝั่ง ทำให้เกิดอุทกภัยกินพื้นที่หลายร้อย หรืออาจถึงพันลี้ จมผืนดินใต้น้ำเป็นบริเวณกว้าง

แม่น้ำฮวงโห แม่น้ำหวย บนแผ่นดินจีนทวีปหนานจ้านปู้โจว กว้างยาวสักเท่าไหร่กันเชียว?

ฮวงโหเขื่อนแตก แม่น้ำหวยท่วม ยังทำให้แผ่นดินพันลี้กลายเป็นเมืองบาดาล แม่น้ำหลิวซากว้างตั้งแปดร้อยลี้ ปริมาณน้ำมหาศาลเกินไป

แถมน้ำรั่วสุ่ย "มวลเบา" ขนห่านยังไม่ลอย จึงเกิดคลื่นตามลมได้ง่ายมาก

ภาพจำที่เสี่ยวอวี่ฝังใจที่สุดคือเมื่อสี่ทีก่อน

วันนั้นฟ้ามืดเหมือนฝาหม้อครอบ พายุฝนกระหน่ำ น้ำรั่วสุ่ยลามเลียไปทั่ว คลื่นที่ยกตัวขึ้นเหมือนภูเขาบินขึ้นฟ้า สูงเกือบพันเมตร

ที่อื่นเธอยังไม่เคยไป ไม่รู้แน่ชัด แต่เนินทรายที่พวกเธอชาวซาม่านตะวันตกอาศัยอยู่ กลายเป็นเรือลำน้อยท่ามกลางมหาสมุทรอันเวิ้งว้าง

ชาวซาม่านทำอะไรไม่ได้นอกจากมุดหัวอยู่ในกระโจมหนังเสือของตัวเอง ตัวสั่นงันงก

อุทกภัยน้ำรั่วสุ่ยไม่ใช่เรื่องที่จบในครั้งเดียว

น้ำรั่วสุ่ยอันกว้างใหญ่เปลี่ยนภูมิประเทศและระบบนิเวศโดยตรง สร้าง "โลกแห่งทรายไหล" ขึ้นมา

น้ำทะเลทำให้เกิดดินเค็มทราย น้ำรั่วสุ่ยไม่เค็ม แต่ร้ายกาจยิ่งกว่าน้ำทะเล

เสี่ยวอวี่เคยวิจัย คุณสมบัติทางฟิสิกส์และเคมีของน้ำรั่วสุ่ย หลุดพ้นจากขอบเขตของน้ำเหลวปกติไปแล้ว

พืชและสัตว์ต้องการน้ำ เพราะน้ำเป็นส่วนประกอบในปฏิกิริยาอินทรีย์ต่างๆ ของเซลล์

น้ำรั่วสุ่ยมีน้ำหนักชัดๆ—เสี่ยวอวี่เคยชั่งดู เอาขวดใส่น้ำ ก็มีน้ำหนัก แค่เบากว่าน้ำปกติมาก—แต่น้ำรั่วสุ่ยกลับแสดงความหนาแน่นทางฟิสิกส์เป็นศูนย์สัมบูรณ์

ความรู้ฟิสิกส์ประถม: ความหนาแน่นมากกว่าน้ำ วัตถุจม; ความหนาแน่นน้อยกว่าน้ำ วัตถุลอย; ความหนาแน่นเท่าน้ำ วัตถุลอยปริ่มน้ำ

น้ำรั่วสุ่ยแสดงความหนาแน่นเป็นศูนย์ วัตถุใดๆ ที่ไม่ใช่สสารปาฏิหาริย์ย่อมมีปริมาตรและน้ำหนัก ดังนั้นความหนาแน่นจึงมากกว่าศูนย์ ตกลงไปในน้ำรั่วสุ่ยย่อมจมแน่นอน

เสี่ยวอวี่ทดลองกับสัตว์ กรอกน้ำรั่วสุ่ยเข้าปากพวกมัน น้ำรั่วสุ่ยไม่สามารถถูกเซลล์ดูดซึมไปใช้ตามปกติได้ มันจะวิ่งย้อน "ขึ้นข้างบน" ตามเส้นเลือดและกล้ามเนื้อ

เหมือนคนปกติกินปรอท ปรอทจะถ่วงลงล่าง

แต่น้ำรั่วสุ่ยจะวิ่งขึ้นบน สุดท้ายเข้าสมอง ไม่ตายทันที ก็จะป่วยออดแอด น้อยมากที่จะรอด

สัตว์กินน้ำรั่วสุ่ยไม่ได้ พืชก็ใช้น้ำรั่วสุ่ยเจริญเติบโตไม่ได้

สองฝั่งที่โดนคลื่นน้ำรั่วสุ่ยซัดสาดบ่อยๆ มีพืชแค่ไม่กี่ชนิดที่รอด ส่วนใหญ่เป็นพื้นทราย

แต่แผ่นดินไม่มีทางราบเรียบเสมอไป

แม่น้ำหลิวซายาวนับหมื่นลี้ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีภูเขา เนินดิน หรือที่ราบสูง

น้ำรั่วสุ่ยต่อให้ท่วมสองฝั่ง ก็ไม่ปนเปื้อนน้ำบาดาล น้ำบาดาลปกติมีความหนาแน่น เจอน้ำรั่วสุ่ยจะจมลง

น้ำท่วมรั่วสุ่ยที่ซัดขึ้นฝั่ง แทบจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับสระน้ำ ทะเลสาบ น้ำบาดาลที่มีอยู่เดิม แยกชั้นกันชัดเจนร้อยเปอร์เซ็นต์

ดังนั้น ขอแค่หาที่ดอนที่น้ำท่วมรั่วสุ่ยท่วมไม่ถึงบ่อยๆ ก็จะปลูกพืชสีเขียวได้ และขยายเป็นอารยธรรมชนเผ่าได้

จะให้เขียวชอุ่ม ป่าไม้สมบูรณ์เหมือนภูเขาริมแม่น้ำปกติ เป็นไปไม่ได้

ต่อให้แถวนั้นเดิมทีมีเทือกเขาสูงใหญ่ ก็เพราะการชะล้างของคลื่นน้ำรั่วสุ่ยพันลี้ ผ่านกาลเวลาหมื่นปีก็เตี้ยลง แถมยังกลายเป็นทรายอย่างรุนแรง สุดท้ายกลายเป็นเนินทรายหย่อมๆ ที่ด้านบนมีพืชเขียว ด้านล่างมีหญ้าขึ้นประปรายเหมือนในปัจจุบัน

เผ่าซาม่านตะวันตกที่เสี่ยวอวี่เกิดในชาตินี้ ก็ตั้งอยู่บนเนินเขาแห่งหนึ่งริมแม่น้ำหลิวซา

นี่คือที่มาของชื่อ "แคว้นซาชิว" (เนินทราย) และ "ราชาซาชิว"

เวลานี้ บนยอดเนินทรายที่เคยมีคนอาศัยอยู่เกือบสามหมื่นคน "ม้าควันอัคคี" ที่มีเกล็ดสีแดงเพลิง แผงคอยาวสยายดั่งเปลวไฟ กำลังย่างเท้าเข้าสู่ตำหนักของ "ราชาซาชิว"

"ฮี้ๆ~~~" มันจามเบาๆ เปลวไฟสีแดงสดขนาดตะเกียบสองสายก็พุ่งออกมาจากรูจมูก

เปลวแดงปะทะลมก็ขยายตัว ชั่วพริบตาเดียวก็ยาวเจ็ดแปดเมตร หนาเท่าถังน้ำ แกว่งไปมาเหมือนชิงช้า วนรอบ "วังหลวงซาชิว" รอบหนึ่ง ตำหนักที่สร้างจากขนสัตว์ เสาไม้ และผ้าป่าน ก็ลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิงโชติช่วง

"ฮี้ๆ~~"

ม้าควันอัคคีหัน "หัวม้า" ส่งเสียงร้องเบาๆ ให้อัศวินเกราะสีเข้มบนหลัง เหมือนกำลังอวดผลงานอย่างภูมิใจ

อัศวินบนหลังม้ารูปร่างสูงใหญ่ สวมเกราะทั้งตัว หมวกเกราะดึงหน้ากากลงมา มองไม่เห็นใบหน้า มีเพียงสายตาเย็นเยียบดุจคมดาบที่ลอดผ่านช่องดวงตา

ชุดเกราะใช้วัสดุชั้นดี ให้ความรู้สึกหนาหนักและมั่นคง

เกราะไหล่ซ้ายขวามีปากสัตว์ผีซิวสีทองเข้มคาบห่วงทองสองอัน ด้านหลังห่วงทองผูกผ้าคลุมสีแดงสดกว้างสามเมตร ปลายผ้าลากยาวเกือบถึงพื้น

รอบด้าน ชาวซาม่านกรีดร้องโหยหวน ร้องไห้อ้อนวอน ทหารม้าเกราะเหล็กหัวเราะร่า ตะโกนด่าทอเสียงดัง

ยังได้ยินเสียงดาบม้าแหวกอากาศ เสียงเลือดพุ่งฉีดจากการกรีดเนื้อ เสียงไฟไหม้ดังเปรี๊ยะๆ

ลมกรรโชกม้วนเอาควันหนากวาดไปทุกที่ว่าง...

สนามรบทั้งสนามช่างอึกทึก วุ่นวาย แต่ดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบต่ออัศวินบนม้าควันอัคคีเลยแม้แต่น้อย

เขานั่งเงียบๆ บนหลังม้า แม้แต่ดาบศึกที่เอวก็ไม่ได้ชักออกมา ถุงมือเหล็กสะอาดเอี่ยมอ่อง ไม่เปื้อนคราบเลือดแม้แต่นิดเดียว

แค่มองดูท่วงท่าอันผ่อนคลายสบายใจของเขากับม้าควันอัคคีใต้ร่าง ในใจก็จะเกิดความรู้สึกสงบสุขขึ้นมา

"กุบกับๆ~~~"

ม้าศึกสีดำตัวหนึ่งวิ่งมาจากเนินด้านหลัง ห่างจากม้าควันอัคคีที่มีแสงแดงพวยพุ่งไปยี่สิบกว่าเมตร ม้ายอดอาชาที่เดินทางพันลี้ต่อวันได้สบายๆ ก็ชะงักฝีเท้าหยุดลง ไม่กล้าก้าวต่อแม้แต่ก้าวเดียว

บนม้าดำมีอัศวินเกราะเหล็กคนหนึ่ง รูปแบบชุดเกราะและอาวุธ แทบจะเหมือนกับเก๋อชิ่งผีตายโหงคนนั้น

แต่เก๋อชิ่งไม่มีหน้ากาก เขาคนนี้กลับเหมือนอัศวินม้าควันอัคคี คือใช้หน้ากากสีดำปิดบังใบหน้า

ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับบารมีอันน่าเกรงขามของม้าควันอัคคีที่มีต่อม้าศึกทั่วไปดี ไม่รอม้าใต้ร่างหยุดนิ่ง เขาก็กดอานม้าเบาๆ ด้วยสองมือ ร่างกายดุจนกยักษ์ กระโดดข้ามหัวม้า เหินข้ามระยะทางสิบกว่าเมตร ลงสู่พื้นด้านหลังอัศวินม้าควันอัคคีอย่างแผ่วเบา

เขาค้อมตัว ประสานมือคารวะ กล่าวว่า "ท่านแม่ทัพกวน โปรดสั่งให้พี่น้องเก็บดาบเถิดขอรับ

ผู้น้อยตรวจสอบแล้ว ทั่วทั้งแคว้นซาชิว มีชายฉกรรจ์ที่พอมีแรงสู้ไม่ถึงห้าสิบคน

พวกเขาตายและเจ็บไปเกือบหมดตั้งแต่การบุกระลอกแรก ที่เหลือล้วนเป็นคนแก่ ผู้หญิง และเด็ก"

"หึ สภาพของพวกคนเถื่อนซาม่านเป็นยังไง หรือว่า 'เนตรเซียน' ของข้าจะมองเห็นไม่ชัดเท่า 'ตาหมู' ของเจ้า?"

กวนหู่เฉินบนหลังม้าควันอัคคีแค่นเสียงหัวเราะ แล้วกล่าวต่อ "ข้าคุมทัพเข้มงวดเสมอมา หากไม่มั่นใจว่าค่ายคนเถื่อนไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง มีหรือจะยอมให้กองทหารม้าแตกแถว ปล่อยให้เหล่าทหารทำตามอำเภอใจ? เจ้าแค่มีตาหมูคู่หนึ่ง ไม่ใช่สมองหมู ไตร่ตรองให้ดีเถอะ!"

ได้ยินคำว่า "เนตรเซียน" กับ "ตาหมู" อัศวินเกราะเหล็กก็มีปฏิกิริยาทันที ก้มหัวลงเล็กน้อย สองมือที่ทิ้งดิ่งข้างลำตัวกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว หลังมือถึงกับมีเส้นเลือดปูดโปน

แม่ทัพกวนดึงบังเหียนทีหนึ่ง ม้าควันอัคคีใต้ร่างก็กลับตัวอย่างว่าง่าย จากหันหลังให้ กลายเป็นหันหน้ามองลงมาที่อัศวินเกราะดำ

เขาเห็นปฏิกิริยาเล็กๆ น้อยๆ ของอัศวินเกราะเหล็ก มุมปากใต้หน้ากากกระตุกยิ้มเยาะหยันปนสะใจ

"ท่านแม่ทัพ สังหารคนแก่และเด็กผู้บริสุทธิ์ ผิดต่อฟ้าดิน เป็นลางร้ายอย่างยิ่ง" เสียงของอัศวินเกราะเหล็กอู้อี้เล็กน้อย แต่ก็ยังคงทัดทาน

ความจริงเขาเข้าใจความคิดของหู่เฉินดี

ไม่ใช่แค่เขาที่รู้ พี่น้องในค่ายทหารม้าแคว้นสูก็รู้กันหมด—ม้าควันอัคคีของท่านแม่ทัพกวนพ่นไฟตลอดทาง เจอคนเถื่อนก็พ่นใส่ เจอเต็นท์หรือกระท่อมคนเถื่อนก็พ่นลมหายใจใส่ เผาจากรอบนอกเนินทรายลามมาจนถึงวังหลวง

พูดได้ว่า ไฟใหญ่ที่เผาผลาญเนินทราย เกินครึ่งมาจากม้าควันอัคคี... หรือจะพูดว่า มาจากการจงใจปล่อยปละละเลยของท่านแม่ทัพกวน

ไม่อย่างนั้น ค่ายทหารม้าคงไม่แตกแถว ระบายตัณหาอันน่ารังเกียจสารพัดออกมาแบบนี้

"ฟิ้ว——เพียะ~~~"

อัศวินเกราะดำพูดจบประโยค งูไฟขนาดเท่านิ้วโป้งก็พุ่งออกมาจากแขนเสื้อแม่ทัพกวน รวดเร็วปานสายฟ้า ราวกับงูพิษที่มีชีวิต

อัศวินเกราะดำมองเห็น คิดจะเอียงหัวหลบ แต่ไม่ทันการโดยสิ้นเชิง แส้งูเพลิงฟาดเข้าที่หน้าเขาแล้ว

"เคร้ง~~~"

อัศวินส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ ล้มหงายหลัง หมวกเกราะหลุดออกจากหัว กลิ้งไปไกลหลายก้าว

นั่นคือใบหน้าที่ดูน่าอนาถและอัปลักษณ์จนถึงที่สุด

เหมือนฟักเขียวที่วางทิ้งไว้นานเกินไป ข้างในเน่าเกือบหมด ลอกเปลือกฟักออกเบาๆ ใช้มีดคว้านเนื้อฟักเน่าๆ เป็นตา จมูก และปาก แล้วเอาตาหมูขนาดเท่าลูกท้อสองลูกยัดใส่เบ้าตา

ตาหมูที่น่าเกลียดและใหญ่โตสองข้างนั้น ยังคงมีน้ำหนองสีเหลืองคล้ำไหลออกมาไม่หยุด

น้ำหนองจับตัวเป็น "เกล็ดคราบ" หนาเตอะรอบเบ้าตา

"ซ่งฉางชิง เจ้าเป็นแค่รองแม่ทัพกระจอกๆ กล้ามาพูดเรื่อง 'ผิดต่อฟ้าดิน' กับข้า ตอนที่พวกคนเถื่อนร่วมมือกับแคว้นลู่ตะวันตก ตั้งพันธมิตรสามสิบหกแคว้นมารุกรานแคว้นสูของข้า ทำไมเจ้าไม่ไปเตือนพวกคนเถื่อนอย่าฆ่าชาวบ้านชายแดนแคว้นสู เพื่อไม่ให้ผิดต่อฟ้าดินบ้าง? องครักษ์ลู่เหย่แคว้นสู ปีที่แล้วเวลานี้ ยังมีพี่น้องห้าหมื่นคน

ตอนนี้ล่ะ รวมค่ายทหารม้าที่เหลือไม่ถึงครึ่งของพวกเรา ก็มีไม่ถึงสามพันคน

เจ้าไม่สงสารพี่น้องตัวเอง ไม่สงสารชาวบ้านชาติตัวเอง กลับมาสงสารคนเถื่อนศัตรู มีเจตนาอะไร?"

กวนหู่เฉินเสียงดังฟังชัด ตวาดอย่างรุนแรง ทหารม้าเกราะดำบางส่วนที่กำลังเผาฆ่าข่มขืนอยู่แถวนั้นก็ได้ยิน

บางคนหยุดมือหรือหยุดเอว หันหน้ามา ใช้สายตารังเกียจมองไปที่ "อัศวินตาหมู" ซ่งฉางชิง

ใบหน้าอัปลักษณ์ของซ่งฉางชิงถูกแส้งูเพลิงฟาดจนเนื้อไหม้เป็นรอยยาว แสบร้อนทรมาน แต่เขาไม่ร้องโอดโอย ไม่เอามือกุมหน้า รีบกุลีกุจอไปเก็บหมวกเกราะของตัวเอง

สวมหมวกเกราะกลับเข้าไป ดึงหน้ากากลงมาปิดหน้าอีกครั้ง

ต่อให้รอยไหม้บนหน้าเสียดสีกับหน้ากากจนเจ็บกว่าเดิม การเคลื่อนไหวของเขาก็ไม่ช้าลงแม้แต่นิดเดียว

"ท่านแม่ทัพ ภารกิจสำคัญกว่า!" เขาขึ้นเสียงดังขึ้นอีกนิด "กำลังทหารทั้งเผ่าซาชิว ตายไปพร้อมกับกบฏแคว้นลู่ที่นอกตำบลเทียนเหมินหมดแล้ว

แคว้นซาชิวเล็กๆ ตอนนี้ก็แค่เนินดิน ประชากรเหลือแค่สองหมื่น

ถ้าแค่เพื่อพวกมัน ไม่คุ้มค่าให้ค่ายทหารม้าองครักษ์ลู่เหย่แคว้นสูข้ามแดนเถื่อนหลายพันลี้มาหรอกขอรับ

ต่อให้จะกวาดล้างรังศัตรู ก็ไม่ต้องถึงมือท่านแม่ทัพมาเอง

ที่ท่านมาที่นี่ ไม่ใช่เพราะได้รับคำสั่งพิเศษจากทูตต้าฉิน ให้มาจับตัว 'ซาม่านอวี่' หรอกหรือ?

ทูตต้าฉินระบุชัดเจน จับเป็น 'ซาม่านอวี่' คือความชอบใหญ่ นำศพ 'ซาม่านอวี่' กลับไปเป็นแค่ความชอบเล็กน้อย หากทำ 'ซาม่านอวี่' หลุดมือ หายสาบสูญไม่พบคนไม่เจอศพ ต่อให้กวาดล้างเผ่าซาม่าน ไม่เพียงไม่มีความชอบ ยังมีความผิดไม่น้อยนะขอรับ"

กวนหู่เฉินชะงัก น้ำเสียงอ่อนลง เจือความสงสัย "จับตัว 'ซาม่านอวี่' ได้หรือยัง? เอามาให้ข้าดูหน่อย พวกเจ้าคงไม่ได้ทำนางบาดเจ็บนะ?"

"ยังหาตัวไม่พบขอรับ" ซ่งฉางชิงตอบ

แม่ทัพกวนโกรธอีกครั้ง ตวาดว่า "ไอ้สวะ ในฐานะรองแม่ทัพของข้า ก่อนเข้าซาชิว ข้าก็กำชับเจ้าเป็นพิเศษแล้วว่า การจับซาม่านอวี่คือภารกิจอันดับหนึ่งของเจ้า ถึงขนาดมอบรูปวาดเสมือนวิญญาณของนางให้เจ้า

ตอนนี้คนก็ยังจับไม่ได้ พวกเจ้าจะลั้นลาอะไรกันนักหนา?"

ซ่งฉางชิงไม่พูดแล้ว

เขาไม่ได้ลั้นลา

ก่อนหน้านี้เขาตามหาคนตลอด เห็นค่ายทหารม้าฆ่าแกงไม่เลือกหน้า ทนดูไม่ได้ ถึงเข้ามาเตือน

ทหารม้าเกราะเหล็กที่กำลัง "ลั้นลา" อยู่รอบๆ เก็บมีดเก็บ "ปืน" อย่างเงียบเชียบ แล้วเข้ามารวมตัวกันจากทุกทิศทางอย่างรวดเร็ว จัดแถวอย่างเป็นระเบียบหน้าแม่ทัพกวน

แม่ทัพกวนยิ่งโกรธ ด่าว่า "ไอ้พวกโง่ มารวมตัวทำซากอะไร? รีบแยกย้ายไปหาคน เจอตัวนัง 'ซาม่านอวี่' นั่น ข้าต้องการพบนางเดี๋ยวนี้!"

อัศวินเคราดกคนหนึ่งเดินออกมาจากกลุ่ม ประสานมือรายงานว่า "ท่านแม่ทัพ ท่านอย่าใจร้อน มีรองแม่ทัพซ่งคอยเตือน พี่น้องจำภารกิจค้นหาซาม่านอวี่ได้ตลอดขอรับ

ตามข้อมูลที่ทูตต้าฉินให้มา นัง 'ซาม่านอวี่' เป็นแค่เด็กผู้หญิงสิบกว่าขวบ

พี่น้องแม้จะฆ่าคนไปไม่น้อย แต่ไม่เคยลงดาบกับเด็กซาม่านเลย แม้แต่เด็กผู้ชายหน้าตาดีๆ ก็ยังอดใจไม่ลงมือนะขอรับ"

(จบแล้ว)