บทที่ 36 - คนรู้จัก

บทที่ 36 - คนรู้จัก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ท่าเรือหมายเลขหนึ่ง เสาเรือนับไม่ถ้วนราวกับหมู่เมฆ

แต่ส่วนใหญ่เป็นเรือประมงขนาดสามจั้ง เรือหลังคาผ้าใบหรูหรายาวสิบจั้งแทบไม่เห็น

มีชาวประมงขั้นต้นจากไป ก็มีชาวประมงขั้นต้นคนใหม่เข้ามา ต่อให้ตระกูลอวิ๋นจะอยู่ในสถานการณ์สั่นคลอนเพียงใด ก็ยังคงเป็นที่หลบภัยของผู้ฝึกตนระดับล่างได้

เฉินเจียงเหอขึ้นฝั่ง ในฐานะชาวประมงเก่าแก่ เขาหมดความตื่นเต้นกับท่าเรือไปนานแล้ว ไม่ได้หยุดฝีเท้า และไม่ได้มองซ้ายมองขวา มุ่งหน้าตรงไปยังตลาดทันที

“น้องเฉิน”

เพิ่งจะเดินมาถึงหน้าโรงเตี๊ยมเยว่ไหล ก็บังเอิญเจอ ‘คนรู้จัก’ คนหนึ่ง เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบาง

คือหวังขุยที่เคยมาขอยืมทรายปราณจากเฉินเจียงเหอนั่นเอง

“นี่ เจ้ากลายเป็นชาวประมงขั้นสูงแล้วรึ”

หวังขุยเห็นเฉินเจียงเหอสวมชุดยาวผ้าไหมแพรพรรณที่ตัดเย็บอย่างดี ที่อกยังปักลายเมฆสีเงิน สะท้อนแสงเป็นประกายวาววับภายใต้แสงอาทิตย์

โดยเฉพาะเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังเวทที่แผ่ออกมาจากร่างของเฉินเจียงเหอ เขาก็ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ “ชาวประมงขั้นสูงระดับฝึกปราณขั้นสาม ในอนาคตมีหวังได้เป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลาย อนาคตไกล อนาคตไกลจริงๆ”

หนึ่งปีก่อน ตระกูลอวิ๋นได้มอบวาสนาให้แก่ชาวประมงขั้นต้นส่วนหนึ่ง บางคนได้เลื่อนขั้นเป็นชาวประมงขั้นสูงก่อนกำหนด บางคนก็แต่งเข้าตระกูลอวิ๋น

หวังขุยไม่คาดคิดเลยว่าเฉินเจียงเหอจะได้รับวาสนานี้ด้วย

“พี่หวัง”

เฉินเจียงเหอเผยรอยยิ้มตามแบบฉบับ พลางทักทาย

เขากับหวังขุยไม่มีเรื่องบาดหมางอะไรกัน หลังจากปฏิเสธการขอยืมทรายปราณอย่างเด็ดขาดในครั้งแรก ฝ่ายตรงข้ามก็ไม่ได้มาหาเรื่องเขา และเมื่อเจอกันครั้งที่สองในระยะไกลก็ยังส่งยิ้มอย่างเป็นมิตร

หลายปีไม่เจอกัน บนใบหน้าของหวังขุยมีริ้วรอยเพิ่มขึ้นหลายเส้น ดูแก่ลงไปมาก น่าจะถึงวัยชราแล้ว

จากกลิ่นอายพลังเวทที่แผ่ออกมาจากร่างของหวังขุย แม้จะยังไม่ทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นหก

แต่ก็ดูเข้มข้นกว่าเดิมมาก คิดว่าคงใกล้จะฝึกตนถึงระดับฝึกปราณขั้นหกแล้ว

สำหรับชาวประมงขั้นต้นอย่างหวังขุย พรสวรรค์ในการฝึกตนไม่ดี พรสวรรค์ในการเลี้ยงปลาก็ไม่ดี ทำได้เพียงหาทรายปราณจากช่องทางที่ไม่ปกติ เป็นการยากที่จะทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลาย

“ก่อนหน้านี้เป็นพี่ชายที่ตาไม่มีแวว หากมีเรื่องใดล่วงเกินไป ก็ขอให้น้องเฉินอย่าได้ถือสา”

หวังขุยประสานมือ พลางกล่าวอย่างใจกว้าง “ในมือพี่ชายพอจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง หากน้องเฉินต้องการก็บอกได้เลย”

“ดี ขอบคุณพี่หวัง” เฉินเจียงเหอพยักหน้า

“ถ้าเช่นนั้นพี่ชายขอตัวก่อน”

หวังขุยเห็นเฉินเจียงเหอมาที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหล ก็รู้ว่าเขานัดคนไว้แล้ว จึงไม่รบกวนต่อ

สำหรับผู้ที่มีศักยภาพ การยอมอ่อนข้อเพื่อแก้ไขความเข้าใจผิดในอดีต และถือโอกาสสร้างสัมพันธ์อันดีไว้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

การประจบสอพลออย่างออกนอกหน้านั้นเป็นสิ่งที่คนโง่เท่านั้นที่ทำ

เฉินเจียงเหอมองแผ่นหลังของหวังขุยที่เดินจากไป ในใจก็ถอนหายใจ คนประเภทที่หาเงินจากช่องทางที่ไม่ปกตินี้ช่างรู้จักสังเกตสีหน้าผู้คน ยืดได้หดได้จริงๆ

จากนั้น เขาก็เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมเยว่ไหล ขึ้นไปที่ห้องส่วนตัวบนชั้นสอง

เกาเพ่ยเหยาและโจวเมี่ยวอวิ๋นมาถึงแล้ว

พวกเธอทั้งสองเป็นชาวประมงขั้นต้น เขตเลี้ยงปลาอยู่ใกล้กับท่าเรือ ย่อมต้องมาถึงก่อนเฉินเจียงเหออยู่แล้ว

บวกกับศักยภาพที่เฉินเจียงเหอแสดงออกมาในตอนนี้ ทำให้พวกเธอต้องให้ความสำคัญ

“พี่เจียงเหอ”

“สหายยุทธ์เฉิน”

หนึ่งปีผ่านไป เกาเพ่ยเหยากลายเป็นหญิงสาวงดงาม ผมยาวสลวยสีดำขลับยาวจรดเอว ดวงตาหงส์ที่มีน้ำมีนวลเปล่งประกายราวกับนัยน์ตาฤดูใบไม้ร่วง คิ้วโก่งดั่งใบหลิว สันจมูกโด่ง ริมฝีปากแดงดั่งเชอร์รี่ งดงามราวกับหญิงงามล่มเมือง

ผิวพรรณเนียนละเอียดดุจไขมันที่แข็งตัว ใบหน้างดงามดั่งจันทร์ในฤดูใบไม้ร่วง

รูปร่างของโจวเมี่ยวอวิ๋นก็ยิ่งอวบอิ่มเย้ายวนมากขึ้น ราวกับแอปเปิ้ลสุกงอม หอมหวานน่าทะนุถนอม

“เพ่ยเหยา ท่านเซียนหญิงเมี่ยวอวิ๋น”

หลังจากเฉินเจียงเหอนั่งลงแล้วก็กล่าวว่า “ภรรยาของต้าหนิวกำลังจะคลอด ปีนี้คงมาร่วมนัดไม่ได้แล้ว ฝากข้ามาขอโทษทั้งสองท่านด้วย”

“ค่าใช้จ่ายในการนัดพบปีนี้ ข้าจะออกให้ต้าหนิวไปก่อน”

ครึ่งปีแรกของปีนี้ เฉินเจียงเหอไม่ได้รับจดหมายจากเกาเพ่ยเหยาทั้งสามคนเลย จนกระทั่งใกล้จะสิ้นปี เขาถึงได้รับจดหมายจากอวี๋ต้าหนิวฉบับหนึ่ง

อันที่จริง การที่เขาไม่ได้รับจดหมายก็เป็นเรื่องปกติ

โจวเมี่ยวอวิ๋น เกาเพ่ยเหยา และอวี๋ต้าหนิวต่างก็ไม่รู้ว่าเขตเลี้ยงปลาของเขาอยู่ที่ไหน และไม่สามารถให้นกกระสาขาวส่งจดหมายให้เขาได้

ส่วนจดหมายของอวี๋ต้าหนิว ก็เป็นเพราะอวี๋ต้าหนิวไปสืบหาหมายเลขเขตน้ำของเฉินเจียงเหอที่เกาะใจทะเลสาบมา

ไม่ใช่ว่าเฉินเจียงเหอไม่เขียนจดหมายบอกตำแหน่งเขตน้ำของตนให้พวกเขาทั้งสามคนรู้ แต่เป็นเพราะค่าใช้จ่ายสูงเกินไป จดหมายฉบับหนึ่งต้องใช้ทรายปราณหนึ่งเม็ด

ทรายปราณสามเม็ด สู้รอตอนนัดพบสิ้นปีแล้วค่อยบอกดีกว่า

แต่มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่งคือ ชาวประมงขั้นสูงที่อยู่ในน่านน้ำชั้นในรับจดหมายไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนให้นกกระสาขาว

“จะคลอดแล้วรึ”

โจวเมี่ยวอวิ๋นและเกาเพ่ยเหยามองหน้ากัน ต่างก็เผยสีหน้าประหลาดใจ รู้สึกเหลือเชื่อ

“ใช่ น่าจะภายในเดือนนี้”

ตอนที่เฉินเจียงเหอเห็นเนื้อหาในจดหมายครั้งแรกก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน ผู้ฝึกตนนั้นตั้งครรภ์ได้ยาก นี่เป็นเรื่องที่รู้กันโดยทั่วไป

จะคลอดตอนสิ้นปี นี่หมายความว่าอะไร

หลังจากอวี๋ต้าหนิวแต่งงานได้ไม่เกินสองเดือน ภรรยาของเขาก็ตั้งครรภ์แล้ว สามารถทำให้ผู้ฝึกตนที่อยากมีทายาทแต่พยายามมาหลายปีแล้วยังไม่สำเร็จต้องอิจฉาตาร้อน

“สหายยุทธ์อวี๋แต่งเข้าตระกูลอวิ๋น ย่อมต้องให้ความสำคัญกับตระกูลอวิ๋นเป็นหลัก ภรรยากำลังจะคลอด ก็สมควรที่จะอยู่ดูแล”

โจวเมี่ยวอวิ๋นกล่าวเสียงเรียบ สำหรับการที่อวี๋ต้าหนิวจะมาหรือไม่มานั้นไม่ได้ให้ความสำคัญเท่าไหร่นัก

แม้ว่าอวี๋ต้าหนิวจะแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น แต่เขยแต่งเข้าบ้านหญิงนั้นไม่มีอนาคตที่สุด นี่เป็นที่ยอมรับกันในโลกของผู้ฝึกตน

“ไม่คิดว่าพี่ต้าหนิวจะมีทายาทเร็วขนาดนี้ ปีหน้าตอนนัดพบ ก็จะได้เห็นหลานชายแล้ว คิกคิก” เกาเพ่ยเหยายิ้มอย่างน่ารัก

ไม่ได้พูดถึงเรื่องของอวี๋ต้าหนิวมากนัก

เฉินเจียงเหอบอกหมายเลขเขตน้ำของตนในน่านน้ำชั้นในให้โจวเมี่ยวอวิ๋นและเกาเพ่ยเหยารู้ แล้วก็เล่าเรื่องราวบางอย่างในน่านน้ำชั้นในให้พวกเธอฟัง

เช่น พลังปราณในน่านน้ำชั้นใน ชาวประมงขั้นสูงสามารถขึ้นไปบนเกาะใจทะเลสาบในวันสิ้นปีเพื่อซื้อทรัพยากรบำเพ็ญเพียรได้ เป็นต้น

สิ่งนี้ทำให้โจวเมี่ยวอวิ๋นและเกาเพ่ยเหยามีดวงตาเป็นประกาย อิจฉาเป็นอย่างยิ่ง

“สหายยุทธ์เฉินสามารถขึ้นไปบนเกาะใจทะเลสาบได้ ถ้าเช่นนั้นในอนาคตการซื้อยาข้ามเคราะห์เพื่อทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลาย ก็ไม่ต้องพึ่งพาผู้อื่นแล้ว”

โจวเมี่ยวอวิ๋นเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ยิ้มเบาๆ

อวี๋ต้าหนิวก็อาศัยอยู่บนเกาะใจทะเลสาบ แต่โจวเมี่ยวอวิ๋นกลับดูเหมือนจงใจมองข้ามเขาไป เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มองอนาคตของอวี๋ต้าหนิวในแง่ดีเลยแม้แต่น้อย

หรือว่า ในช่วงที่อวี๋ต้าหนิวลองฝึกวิถียันต์ เกิดเรื่องไม่พอใจอะไรกับโจวเมี่ยวอวิ๋นขึ้น

เฉินเจียงเหอมองออกถึงจุดนี้ แต่ก็ไม่โง่พอที่จะไปถามไถ่รายละเอียด

“ท่านเซียนหญิงเมี่ยวอวิ๋นพอจะทราบหรือไม่ว่าปลาชิงชิงเล็กมีประโยชน์อย่างไร” เฉินเจียงเหอถาม

“ปลาชิงชิงเล็กที่เข้าสู่วิถีอสูรเป็นสัตว์อสูรแล้วมีประโยชน์มากมาย เนื้อปลารสชาติอร่อย พลังปราณอุดมสมบูรณ์ ผ่านการปรุงโดยพ่อครัวทิพย์แล้ว สรรพคุณไม่ด้อยไปกว่าโอสถทิพย์เลย”

“เลือดของปลาชิงชิงเล็กสามารถใช้ทำหมึกทิพย์ได้ แก่นอสูรสามารถใช้หลอมยาได้ และเกล็ดปลาก็สามารถใช้หลอมอาวุธวิเศษป้องกันได้”

เมื่อฟังคำอธิบายของโจวเมี่ยวอวิ๋น ปลาชิงชิงเล็กที่เข้าสู่วิถีอสูรเป็นสัตว์อสูรหนึ่งตัว หลังจากแยกชิ้นส่วนแล้ว มีมูลค่าสูงถึงหกศิลาปราณ

ไม่น่าแปลกใจที่ตระกูลอวิ๋นจะทุ่มเทค่าใช้จ่ายมากมายในการเลี้ยงปลาชิงชิงเล็ก ผลกำไรนั้นงดงามมาก

จากนั้น พวกเขาก็พูดคุยกันถึงเรื่องของตระกูลอวิ๋น

ดูเหมือนว่าเพราะบรรพบุรุษขั้นสร้างฐานของตระกูลอวิ๋นใกล้จะสิ้นอายุขัยแล้ว และยังเสียผู้อาวุโสระดับฝึกปราณขั้นเก้าไปหนึ่งคน อีกทั้งยังถูกตระกูลไป๋แห่งภูเขาฉีอวิ๋นกดดันอย่างหนัก

ตระกูลอวิ๋นได้เริ่มลดขนาดอาณาเขตอิทธิพลของตนลง จากเดิมที่ครอบคลุมแปดร้อยลี้ ในปีนี้กลับลดลงเหลือเพียงสามร้อยลี้

เพื่อป้องกันกองกำลังใหญ่อย่างตระกูลไป๋ และยังป้องกันการลอบโจมตีจากผู้รอดชีวิตตระกูลหลานอย่างหลานเทียนเสียง

นี่เป็นข้อมูลที่ครอบครัวของโจวเมี่ยวอวิ๋นส่งมา

เมืองสือเสียที่อยู่ห่างจากทะเลสาบจันทราเงาไปทางเหนือสามร้อยลี้ ได้กลายเป็นเขตแดนใหม่ระหว่างตระกูลอวิ๋นและตระกูลไป๋แล้ว

[จบแล้ว]