บทที่ 37 - หอสัตว์อสูร

บทที่ 37 - หอสัตว์อสูร

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“พูดก็แปลก ท่านพ่อส่งจดหมายมาบอกว่า หลานเทียนเสียงที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย กลับไปปรากฏตัวที่เขตแดนภูเขาฉีอวิ๋น สังหารศิษย์ตระกูลไป๋ไปสิบกว่าคน ในจำนวนนั้นมีผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลายถึงสามคน”

เมื่อโจวเมี่ยวอวิ๋นเอ่ยถึงบิดา ในดวงตาก็ฉายแววกังวล เมืองสือเสียกลายเป็นเขตแดนระหว่างตระกูลอวิ๋นและตระกูลไป๋

เช่นนั้นแล้ว ตระกูลผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณในเมืองสือเสียก็ล้วนตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกทำลายล้าง

“ผู้รอดชีวิตตระกูลหลานรึ เขาไม่ได้บาดเจ็บสาหัสหรอกหรือ” เกาเพ่ยเหยามองไปยังโจวเมี่ยวอวิ๋นอย่างสงสัย

สำหรับหลานเทียนเสียงแล้ว เกาเพ่ยเหยาและเฉินเจียงเหอยังคงจำได้ดี พวกเขาทั้งสองต่างเคยสัมผัสได้ถึงแรงกดดันของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นเก้าที่ท่าเรือหมายเลขสอง

ในชั่วพริบตาเดียวก็ทำลายท่าเรือหมายเลขสองจนพินาศ สังหารผู้ฝึกตนไปหลายสิบคน โหดเหี้ยมอำมหิตอย่างยิ่ง

“ถึงแม้หลานเทียนเสียงจะหายจากอาการบาดเจ็บแล้ว เหตุใดจึงไปสังหารคนของตระกูลไป๋” คำพูดของเฉินเจียงเหอนั้นแฝงความนัย ความหมายชัดเจน

ตระกูลหลานกับตระกูลอวิ๋นมีความแค้นลึกล้ำ

แล้วเหตุใดหลานเทียนเสียงยังจะช่วยตระกูลอวิ๋นต่อสู้กับตระกูลไป๋อีกเล่า

ดูจะกลับตาลปัตรไปหน่อย

“สาเหตุคืออะไร ท่านพ่อไม่ได้กล่าวไว้ในจดหมาย แต่เพราะหลานเทียนเสียงลงมือกับตระกูลไป๋ ทำให้ตระกูลไป๋ต้องหยุดการรุกรานเมืองสือเสียชั่วคราว”

โจวเมี่ยวอวิ๋นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงลง “เป็นไปได้หรือไม่ว่าตระกูลอวิ๋นปลอมตัวเป็นหลานเทียนเสียงลอบโจมตีตระกูลไป๋”

“มีความเป็นไปได้”

เฉินเจียงเหอและเกาเพ่ยเหยาต่างพยักหน้า

ชื่อเสียงของหลานเทียนเสียงในฐานะฆาตกรโหดได้แพร่กระจายไปทั่วแคว้นเทียนหนานแล้ว สถานะของผู้ฝึกตนสายมารก็ถูกตีตราไปแล้ว

การที่ตระกูลอวิ๋นจะปลอมตัวเป็นหลานเทียนเสียงลอบโจมตีตระกูลไป๋ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เมื่อคุยกันถึงตรงนี้ ทั้งสามคนก็ยุติหัวข้อสนทนานี้อย่างรู้กัน

อาหารและสุราถูกนำมาเสิร์ฟ

ทั้งสามคนพูดคุยเรื่องอื่นๆอีกสักพัก ก็จบการนัดพบสิ้นปีในครั้งนี้

เฉินเจียงเหอซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันบางอย่างที่ตลาดแล้วก็ขับเรือกลับไปยังน่านน้ำชั้นใน

ตอนนี้เขาเป็นชาวประมงขั้นสูงแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องเข้าร่วมการประชุมชาวประมงอีก

หนึ่งวันก่อนวันสิ้นปี เฉินเจียงเหอได้รับจดหมายจากอวี๋ต้าหนิว

“เด็กผู้ชาย ดูท่าทางต้าหนิวจะโชคดี”

ในจดหมายบอกว่า ภรรยาของอวี๋ต้าหนิวคลอดแล้ว เป็นเด็กชายอ้วนท้วนสมบูรณ์ ส่วนจะมีรากปราณหรือไม่นั้น ต้องรออีกหกปีจึงจะรู้ได้

เมื่ออายุหกขวบรากปราณจะปรากฏขึ้น จึงจะสามารถตรวจสอบได้

อย่างไรก็ตาม การที่ลูกคนแรกของอวี๋ต้าหนิวเป็นเด็กผู้ชาย ก็นับว่าเป็นวาสนาแล้ว

สาเหตุที่ตระกูลอวิ๋นรับเขยแต่งเข้าบ้านหญิง ก็เพราะทายาทชายของตระกูลอวิ๋นลดน้อยลงอย่างมาก จำเป็นต้องมีสายเลือดใหม่เข้ามาเสริม

และอวี๋ต้าหนิวยังได้รับรางวัลจากตระกูลอวิ๋นอีกด้วย

ในบรรดาครอบครัวที่แต่งเข้าเจ็ดครอบครัว อวี๋ต้าหนิวเป็นเขยคนแรกที่มีทายาท จึงได้รับรางวัลจากตระกูลอวิ๋นเป็นศิลาปราณห้าก้อน และยาโลหิตปราณสามเม็ด

ในตอนท้ายของจดหมาย อวี๋ต้าหนิวบอกที่อยู่ของตนให้เฉินเจียงเหอทราบ และเชิญเขาไปเยี่ยมที่บ้าน

และอวี๋ต้าหนิวยังแอบบอกเป็นนัยๆว่า เขาก็เขียนจดหมายให้เกาเพ่ยเหยาฉบับหนึ่ง แต่ไม่ได้เอ่ยถึงโจวเมี่ยวอวิ๋น

วันรุ่งขึ้น

ฟ้าเพิ่งจะสาง ดวงอาทิตย์ยังไม่ทันโผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก หมอกหนาทึบบดบังทัศนวิสัย มองไม่เห็นสิ่งใดในระยะสามจั้ง

เฉินเจียงเหอพายเรือฝ่าหมอกหนามุ่งหน้าไปยังเกาะใจทะเลสาบ

บนร่องน้ำที่ปกคลุมไปด้วยหมอก มีเงาเรือซ้อนกันอยู่มากมาย ทั้งเรือประมงของชาวประมงขั้นสูงและเรือประมงของแขกอาวุโส

เขาไม่เคยไปเกาะใจทะเลสาบ แต่เพียงแค่ตามเรือลำหน้าไปก็พอ โอกาสที่จะได้ขึ้นเกาะปีละครั้ง ไม่มีใครยอมพลาดแน่นอน

ครึ่งชั่วยามต่อมา

หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย คลื่นน้ำสีฟ้าครามซัดสาดกระทบเขื่อนหินที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ กระดิ่งทองแดงที่หัวเรือหลังคาผ้าใบเปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้าง ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งตามแรงคลื่น

เฉินเจียงเหอลงจากเรือประมง เหยียบย่างขึ้นสู่ท่าเรือของเกาะใจทะเลสาบ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือโครงร่างของหอนาฬิกาที่อยู่ไกลออกไป ถูกแสงแรกแห่งวันวาดขอบเป็นสีทอง

ทันใดนั้น มีลำแสงหลายสายพุ่งลงมาบนสะพานไม้ข้างๆ ปรากฏร่างของคนหลายคนขึ้น จากนั้นก็ร่ายคาถาเก็บพลังปราณ เป็นแขกอาวุโสหลายคนที่เหาะเหินมา

เมื่อเห็นผู้คนมากมายมุ่งหน้าไปยังหอนาฬิกา

เฉินเจียงเหอก็ไม่รอช้า เดินตามฝูงชนไป

บนเกาะใจทะเลสาบ ชาวประมงขั้นสูงและแขกอาวุโสไม่สามารถเดินไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ ขอบเขตกิจกรรมจำกัดอยู่แค่ท่าเรือ ตลาดนัด และบริเวณที่พักอาศัยริมฝั่ง

และเขาก็พบว่าพลังปราณบนเกาะใจทะเลสาบไม่ได้หนาแน่นอย่างที่คิดไว้ ก็แค่ดีกว่าน่านน้ำชั้นในเล็กน้อยเท่านั้น

นี่ทำให้เขารู้สึกแปลกใจมาก

มีข่าวลือว่าใต้เกาะใจทะเลสาบมีสายแร่ปราณระดับสองขั้นต่ำอยู่เส้นหนึ่ง ตามหลักแล้วพลังปราณไม่น่าจะแตกต่างจากน่านน้ำชั้นในมากนัก

เพียงแต่เขาเพิ่งมาถึงครั้งแรก และไม่มีคนรู้จักในน่านน้ำชั้นใน จึงหาคนสอบถามไม่ได้

เมื่อเข้าใกล้หอนาฬิกามากขึ้น พวกเขาก็ผ่านบริเวณที่พักอาศัยขนาดใหญ่ เป็นลานบ้านเล็กๆสามห้องเรียงกันอยู่ แต่ละหลังมีพื้นที่สองเฟิน

อวี๋ต้าหนิวก็พักอยู่ที่นี่

ระหว่างที่เดินผ่าน เขาเห็นชาวประมงขั้นสูงหลายคนและแขกอาวุโสหนึ่งคนเลี้ยวเข้าไปในบริเวณที่พักอาศัยริมฝั่ง

น่าจะไปเยี่ยมเพื่อนฝูง

เฉินเจียงเหอไม่ได้ไปหาอวี๋ต้าหนิวโดยตรง แต่เดินตามฝูงชนไปยังทิศทางของหอนาฬิกาต่อไป

นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเกาะใจทะเลสาบ ควรจะทำความคุ้นเคยกับสถานที่ก่อน

และอวี๋ต้าหนิวก็ตั้งรกรากอยู่ที่เกาะใจทะเลสาบ เขาเพิ่งมาครั้งแรก และอวี๋ต้าหนิวก็เพิ่งจะมีลูก จะไปมือเปล่าได้อย่างไร

ตอนนี้เขายังมีศิลาปราณหนึ่งก้อนกับอีกห้าทรายปราณ น่าจะเพียงพอสำหรับซื้อของขวัญรับขวัญหลาน

ครู่ต่อมา เฉินเจียงเหอก็มาถึงย่านการค้าหอนาฬิกา

ถนนยาวร้อยเมตรปูด้วยหินสีเขียว สองข้างทางมีร้านค้าอยู่สิบกว่าร้าน ขายอาวุธวิเศษ โอสถ ยันต์ วัตถุดิบ หุ่นเชิด และอาหารโอสถ แต่ละร้านก็รับซื้อของประเภทเดียวกันด้วย

บนป้ายของร้านค้าเหล่านี้มีคำนำหน้าเหมือนกันคือ ‘ตระกูลอวิ๋น’

หมายความว่าร้านค้าเหล่านี้เป็นกิจการของตระกูลอวิ๋นแต่เพียงผู้เดียว

นี่ก็เหมือนกับตลาดนัดขนาดเล็กๆแห่งหนึ่ง

ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณต้องการ โดยพื้นฐานแล้วมีครบทุกอย่าง

“เอ๊ะ หอสัตว์อสูร มีที่ขายสัตว์อสูรด้วยรึ”

เฉินเจียงเหอเดินเข้าไปอย่างสงสัย เป็นร้านค้าขนาดสองร้อยกว่าตารางเมตร มีผนังกระจกกั้นเป็นช่องๆ ภายในบรรจุน้ำไว้ เมื่อมองเข้าไปก็เห็นสัตว์อสูรสายน้ำอยู่สิบกว่าตัว

มีแม้กระทั่งเต่าดำผลึกนิลและปลาชิงชิงเล็ก

“สหายยุทธ์ ต้องการอะไรหรือ”

ชายวัยกลางคนร่างท้วมคนหนึ่งเดินเข้ามา บนร่างกายของเขาไม่มีคลื่นพลังปราณเลยแม้แต่น้อย แต่ดูแล้วน่าจะเป็นเถ้าแก่ของร้านนี้

หากไม่ผิดพลาด ก็น่าจะเป็นคนในตระกูลอวิ๋นที่ไม่มีรากปราณ

“เต่าดำผลึกนิลตัวนี้ขายอย่างไร” เฉินเจียงเหอถามอย่างสงสัย

“สหายยุทธ์คงจะอยากซื้อสัตว์อสูรไปช่วยเลี้ยงปลาชิงชิงเล็กสินะ” ชายวัยกลางคนร่างท้วมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“สายตาของสหายยุทธ์ไม่เลวเลย เต่าดำผลึกนิลนั้นมีสติปัญญาสูงมาก หลังจากกลายเป็นสัตว์อสูรแล้ว สติปัญญาของมันเทียบเท่ากับผู้ใหญ่เลยทีเดียว เป็นสัตว์อสูรตัวเลือกแรกของชาวประมงขั้นสูงหลายๆคน”

“ท่านเป็นชาวประมงขั้นสูง ก็ถือว่าเป็นคนของตระกูลอวิ๋นเรา เต่าดำผลึกนิลมีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่งคือความบริสุทธิ์ของสายเลือดไม่สูงนัก เรียกได้ว่าไม่ติดระดับ ถูกเลี้ยงให้เป็นสัตว์อสูรโดยใช้กำลัง และไม่สามารถปลุกพลังพิเศษได้ ดังนั้นจึงไม่สามารถทะลวงสู่ระดับสัตว์อสูรขั้นสองได้”

ชายวัยกลางคนร่างท้วมมองสำรวจเฉินเจียงเหอขึ้นลง สุดท้ายก็บอกราคา

“ดังนั้นจึงมีราคาสิบสองศิลาปราณ แถมกุญแจใจประสานให้หนึ่งอัน สามารถสื่อสารกันง่ายๆได้”

“สิบสองศิลาปราณ”

เฉินเจียงเหอตกตะลึง เสี่ยวเฮยมีค่าขนาดนี้เชียวรึ

“แล้วเคล็ดวิชาที่สืบทอดกันมาของเต่าดำผลึกนิลเล่า” เฉินเจียงเหออยากรู้ว่าเสี่ยวเฮยของเขากับเคล็ดวิชาที่สืบทอดกันมาของเต่าดำผลึกนิลตัวอื่นเหมือนกันหรือไม่

“เคล็ดวิชาที่สืบทอดกันมา”

เถ้าแก่ร่างท้วมถึงกับผงะ มองเฉินเจียงเหอด้วยสายตาเหลือเชื่อ

“เคล็ดวิชาอะไรกัน สัตว์อสูรกินทรัพยากรก็สามารถเพิ่มระดับพลังได้แล้ว จะมีเคล็ดวิชาอะไรอีก”

[จบแล้ว]