บทที่ 32 - น่านน้ำชั้นใน

บทที่ 32 - น่านน้ำชั้นใน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ขณะที่พูดคุยกัน เรือลำใหญ่ขนาดร้อยจั้งก็แล่นเข้าสู่น่านน้ำชั้นใน

แม้จะเป็นทะเลสาบจันทราเงาเหมือนกัน แต่น่านน้ำชั้นในและน่านน้ำชั้นนอกนั้นแตกต่างกันราวกับคนละโลก

กำแพงสาหร่ายน้ำที่ขึ้นเองตามธรรมชาติเปรียบเสมือนปราการที่แบ่งแยกสองโลกออกจากกัน

ผืนน้ำสีเขียวมรกตที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกและสายฝนลอยอวลไปด้วยไอทิพย์ กลีบบัวร่วงหล่นลงบนผิวน้ำเกิดเป็นริ้วคลื่นสีทอง ทันใดนั้นเงาเกล็ดสีครามก็แหวกม่านหมอกออกมา ครีบหางกึ่งโปร่งแสงโบกสะบัดผ่านไป เงาสะท้อนมากมายในน้ำพลันกลายเป็นเศษทองคำที่เปล่งประกายระยิบระยับ

ฟืด~

ไอทิพย์ที่หนาแน่นทำให้ชาวประมงทั้งสามสิบห้าคนที่เพิ่งได้เลื่อนขั้นเป็นชาวประมงขั้นสูงต่างสูดหายใจเข้าไปอย่างตะกละตะกลาม

ดวงตาของเฉินเจียงเหอเป็นประกาย ในใจรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

เขาเคยได้ยินจากปากเฒ่าเกาว่าน่านน้ำชั้นในมีไอทิพย์หนาแน่น แต่ไม่คิดว่าจะหนาแน่นถึงเพียงนี้

แม้การฝึกตนที่นี่จะเทียบไม่ได้กับการดูดซับพลังปราณจากศิลาปราณโดยตรง แต่ก็เร็วกว่าการฝึกตนในน่านน้ำชั้นนอกอย่างน้อยสามส่วน

นั่นหมายความว่า เดิมทีเขาต้องใช้เวลาสิบปีจึงจะฝึกตนจนถึงระดับฝึกปราณขั้นสามสมบูรณ์และพยายามทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นกลาง

แต่บัดนี้ เขาต้องการเวลาเพียงเจ็ดปีเท่านั้น

“ความหนาแน่นของพลังปราณในน่านน้ำชั้นในเทียบได้กับสายแร่ปราณระดับหนึ่งขั้นกลางเท่านั้น ก็สามารถเพิ่มความเร็วในการฝึกตนของข้าได้ถึงเพียงนี้ ได้ยินมาว่าใต้เกาะใจทะเลสาบมีสายแร่ปราณระดับสองขั้นต่ำอยู่เส้นหนึ่ง”

“หากสามารถไปฝึกตนบนเกาะใจทะเลสาบได้ เกรงว่าความเร็วในการฝึกตนจะเร็วกว่าในน่านน้ำชั้นนอกถึงห้าส่วน”

เฉินเจียงเหอคิดในใจ

เรื่องการเข้าไปฝึกตนบนเกาะใจทะเลสาบ เฉินเจียงเหอไม่คิดฝันอีกแล้ว

หนทางเดียวคือการแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น มิฉะนั้น ต่อให้เป็นช่างฝีมือที่มีทักษะระดับหนึ่งขั้นสูงก็ไม่สามารถเข้าไปฝึกตนบนเกาะใจทะเลสาบได้

การแต่งเข้าบ้านหญิงไม่ใช่สิ่งที่เขาปรารถนา

อวิ๋นซานเห็นชาวประมงเหล่านี้สูดไอทิพย์อย่างละโมบก็ยกมุมปากขึ้น ดวงตาฉายแววดูแคลน

เขาเป็นผู้ติดตามของอวิ๋นปู้ฝาน ได้ฝึกตนบนเกาะใจทะเลสาบซึ่งมีไอทิพย์หนาแน่นยิ่งกว่านี้เสียอีก

เขากล่าวต่อไปถึงข้อควรระวังในการเลี้ยงปลาชิงชิงเล็กและกฎระเบียบในการใช้ชีวิตในน่านน้ำชั้นใน

ลูกปลาชิงชิงเล็กก็คือปลาชิงชิงตัวใหญ่ที่มีน้ำหนักสี่ชั่งห้าตำลึง หน้าที่ของชาวประมงขั้นสูงคือการใช้ข้าวทิพย์เซียนเลี้ยงลูกปลาเหล่านี้เพื่อขจัดไอสังหารและกระตุ้นสติปัญญา

เพื่อให้พวกมันเข้าสู่วิถีอสูรกลายเป็นสัตว์อสูร

รอบการเลี้ยงคือสามปี นั่นหมายความว่าจะได้รับค่าตอบแทนหนึ่งครั้งในทุกๆสามปี

สิ่งที่แตกต่างจากชาวประมงขั้นต้นคือชาวประมงขั้นสูงไม่มีค่าตอบแทนขั้นต่ำ

ชาวประมงขั้นสูงแต่ละคนจะได้รับลูกปลาหนึ่งร้อยตัว หากเลี้ยงลูกปลาชิงชิงเล็กจนเข้าสู่วิถีอสูรได้หนึ่งตัวจะได้รับรางวัลเป็นศิลาปราณหนึ่งก้อน

หากครบสามปีแล้วไม่สามารถเลี้ยงปลาชิงชิงเล็กให้เข้าสู่วิถีอสูรได้เลยแม้แต่ตัวเดียว ก็จะคำนวณค่าตอบแทนตามน้ำหนักเฉลี่ยแทน

เนื่องจากปลาชิงชิงตัวใหญ่เหล่านี้กินข้าวทิพย์เซียนเข้าไป ไม่เพียงแต่จะช่วยกระตุ้นสติปัญญา แต่ยังทำให้ขนาดตัวเล็กลงอีกด้วย

ยิ่งขนาดตัวเล็กเท่าไหร่ พลังปราณก็จะยิ่งเก็บงำอยู่ภายใน บำรุงเนื้อทุกส่วน

รสชาติก็จะยิ่งอร่อยมากขึ้น และมีสรรพคุณช่วยในการฝึกตนของผู้ฝึกตนอีกด้วย

ดังนั้น ปลาชิงชิงเล็กที่เลี้ยงไว้หากน้ำหนักเฉลี่ยลดลงหนึ่งตำลึงจะได้สิบเม็ดทรายปราณ ดูเหมือนจะน้อยไปหน่อย

แต่สิ่งที่ชาวประมงขั้นสูงคาดหวังคือการเลี้ยงปลาชิงชิงเล็กให้เข้าสู่วิถีอสูรเพื่อรับค่าตอบแทน

นี่คือรายได้หลักของชาวประมงขั้นสูง

เลี้ยงปลาชิงชิงเล็กได้หนึ่งตัวก็คือศิลาปราณหนึ่งก้อน

“ข้างหน้าคือน่านน้ำสำหรับเลี้ยงปลาแล้ว ผู้ใดที่ถูกเรียกชื่อให้ลงจากเรือได้เลย ลูกปลาและอาหารปลาจะถูกส่งไปให้ในอีกสามวัน”

เรือลำใหญ่แล่นไปตามร่องน้ำในน่านน้ำชั้นใน เมื่อเข้าสู่เขตเลี้ยงปลา อวิ๋นซานก็เริ่มจัดสรรน่านน้ำให้แก่ชาวประมงขั้นสูงที่เพิ่งเข้ามาใหม่

ชื่อทีละคนถูกขานออกมาจากปากของอวิ๋นซาน ชาวประมงบนเรือก็เริ่มทยอยลงจากเรือไป

“เฉินเจียงเหอ เขตน้ำหมายเลขสิบสอง”

เฉินเจียงเหอหยิบข้าวของเครื่องใช้ของตนขึ้นมาแล้วกระโดดลงจากเรือใหญ่ พลังเวทจากตันเถียนไหลเวียนไปที่ปลายเท้าเหยียบย่างบนคลื่นน้ำขึ้นไปบนเรือหลังคาผ้าใบยาวสิบจั้งลำหนึ่ง

นับจากนี้ไป ที่นี่คือบ้านของเขาในน่านน้ำชั้นใน

ลูกปลาจะถูกส่งมาในอีกสามวัน

เขาคิดว่าจะใช้ช่วงเวลานี้ไปรับเสี่ยวเฮยมา แต่เมื่อคิดว่าเพิ่งจะเข้ามาในน่านน้ำชั้นในก็รีบออกไป เกรงว่าจะทำให้เป็นที่น่าสงสัย

เพราะพวกเขาอีกสามสิบห้าคนต่างก็ซื้อข้าวของเครื่องใช้สำหรับหนึ่งเดือนมาแล้วทั้งนั้น

“รออีกหนึ่งเดือนแล้วกัน”

เฉินเจียงเหอตัดสินใจได้ ในเมื่อเข้ามาในน่านน้ำชั้นในแล้ว ก็ไม่รีบร้อนอะไรกับเวลาแค่เดือนเดียว

เมื่อนึกถึงข้อควรระวังในการใช้ชีวิตในน่านน้ำชั้นในที่อวิ๋นซานเคยพูดไว้ ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มประหลาดใจ

“ที่แท้ชาวประมงขั้นสูงสามารถขึ้นไปบนเกาะใจทะเลสาบได้ด้วย”

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ช่วงสิ้นปีแทบไม่เคยเห็นชาวประมงขั้นสูงและแขกอาวุโสที่ท่าเรือเลย

ที่แท้ชาวประมงขั้นสูงและแขกอาวุโสที่อาศัยอยู่ในน่านน้ำชั้นใน ทุกวันสิ้นปีสามารถขึ้นไปบนเกาะใจทะเลสาบเพื่อซื้อขายทรัพยากรบำเพ็ญเพียรได้

แน่นอนว่าพวกเขามีเวลาจำกัดอยู่บนเกาะ ห้ามอยู่เกินสามชั่วยาม และต้องออกจากเกาะก่อนยามโหย่ว

นอกจากนี้ ในน่านน้ำชั้นในก็มีนกกระสาขาวที่ช่วยส่งสารได้เช่นกัน แต่ค่าตอบแทนไม่ใช่ปลาชิงชิงแล้ว แต่เป็นทรายปราณหนึ่งเม็ด นกกระสาขาวที่ฉลาดจะนำทรายปราณไปหาผู้ดูแลของตระกูลอวิ๋นเพื่อแลกกับปลาชิงชิงตัวใหญ่จากน่านน้ำชั้นนอก

ลูกปลาในน่านน้ำชั้นในหนึ่งตัวมีน้ำหนักสี่ชั่งห้าตำลึง มีมูลค่าไม่น้อย

มีลูกปลารวมทั้งหมดเพียงหนึ่งร้อยตัวเท่านั้น และการที่จะได้รับส่วนแบ่งตามน้ำหนักเฉลี่ยนั้นมีเงื่อนไขอยู่ข้อหนึ่งคือ อัตราการรอดชีวิตต้องสูงกว่าเก้าส่วนขึ้นไป

นั่นหมายความว่า เมื่อครบกำหนดสามปี ตอนที่ตระกูลอวิ๋นมารับปลา ในน่านน้ำที่เลี้ยงไว้จะต้องมีปลาเป็นๆอยู่เก้าสิบตัว

มิฉะนั้นจะไม่มีส่วนแบ่งใดๆ

หากไม่มีปลาชิงชิงเล็กที่เข้าสู่วิถีอสูรเลยแม้แต่ตัวเดียว ก็เท่ากับว่าทำงานฟรีไปสามปี ไม่ได้ทรายปราณเลยแม้แต่เม็ดเดียว

เฉินเจียงเหอรู้สึกสงสัยว่าตระกูลอวิ๋นเลี้ยงปลาชิงชิงเล็กไปทำอะไร

หากเพียงเพื่อนำมาปรุงอาหารก็คงจะฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว ปลาชิงชิงเล็กหนึ่งตัวกว่าจะเลี้ยงจนโตได้ต้องใช้ศิลาปราณอย่างน้อยสามก้อน

ถ้านำปลาชิงชิงเล็กหนึ่งตัวมาปรุงอาหาร อย่างน้อยๆก็ต้องมีราคาห้าศิลาปราณขึ้นไปใช่หรือไม่

ปลาชิงชิงเล็กหนักหนึ่งชั่งจะกินได้กี่คำ ต่อให้เป็นอาหารที่ทำจากสัตว์อสูร เขาก็ยังรู้สึกว่ามันฟุ่มเฟือยอยู่ดี

ส่วนปลาชิงชิงเล็กนอกจากจะนำมาปรุงอาหารแล้วยังมีประโยชน์อื่นใดอีกหรือไม่ เขาก็ไม่รู้แล้ว

บนเรือลำใหญ่มีสายตาที่เต็มไปด้วยความดุดันของอวิ๋นซานจับจ้องอยู่ ไม่มีใครกล้ากระซิบกระซาบกันข้างล่าง

สามวันผ่านไป

ตระกูลอวิ๋นส่งลูกปลามาหนึ่งร้อยตัว พร้อมกับอาหารปลาสำหรับครึ่งปี มีทั้งข้าวทิพย์เซียนและรำข้าวทิพย์

ข้าวทิพย์เซียนให้เดือนละครั้ง ครั้งละครึ่งชั่ง ช่วงเวลาที่เหลือให้รำข้าวทิพย์

ข้าวทิพย์เซียนล้ำค่ากว่าข้าวทิพย์ ไม่เพียงแต่มีพลังปราณ แต่ยังมีสรรพคุณชำระล้างจิตใจอีกด้วย

สำหรับสัตว์แล้วยิ่งมีสรรพคุณช่วยเบิกจิต

หนึ่งชั่งมีราคาสิบสองทรายปราณ

หลังจากคนที่ตระกูลอวิ๋นส่งมากลับไปแล้ว เฉินเจียงเหอก็ปล่อยลูกปลาลงในทะเลสาบ ทันใดนั้นเขาก็งงงัน

ลูกปลาเหล่านี้ทันทีที่ลงน้ำก็เริ่มกัดกันเอง ไอสังหารรุนแรงมาก นัยน์ตาเป็นสีเลือด มีความปรารถนาที่จะกัดกินพวกเดียวกัน

“แยกออกไป”

เฉินเจียงเหอปลดปล่อยพลังเวทจากตันเถียน ปลายนิ้วทั้งห้ายิงเส้นไหมสีเงินออกไปเพื่อแยกปลาที่กำลังกัดกันอยู่

แต่ระดับพลังของเขายังไม่สูงพอ ครั้งหนึ่งทำได้เพียงแยกปลาห้าตัวออกจากกันเพื่อไม่ให้ปลาสิบตัวกัดกัน

และปลาที่ถูกแยกออกไปก็หันกลับไปกัดกันในฝูงอีกครั้ง

“สามปีเชียวนะ”

เฉินเจียงเหอไม่ได้ขาดแคลนเวลา แต่ก็ไม่อยากทำงานฟรีสามปี

หากไม่หยุดยั้งลูกปลาที่กัดกันเอง เขาก็คงต้องเลี้ยงปลาให้ฟรีๆ

แต่เขาก็ไม่มีประสบการณ์ในการเลี้ยงปลาเลย ตอนที่อยู่น่านน้ำชั้นนอก ส่วนใหญ่เป็นเสี่ยวเฮยที่เลี้ยงปลาชิงชิงตัวใหญ่

ส่วนเขานั้นนอกจากฝึกตนแล้วก็คือการฝึกฝนวิชา

“หิวแล้วหรือ”

เฉินเจียงเหอหยิบถุงรำข้าวทิพย์ขึ้นมา ใช้พลังเวทกรีดเปิดแล้วเทลงไปในฝูงปลา

ตู้ม...

ลูกปลาแต่ละตัวกระโดดขึ้นมาแย่งกินรำข้าวทิพย์ ด้วยแรงกระแทกทำให้ลูกปลาหลายตัวหงายท้องขาว

[จบแล้ว]