บทที่ 26 - ระดับฝึกปราณขั้นสาม

บทที่ 26 - ระดับฝึกปราณขั้นสาม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“สหายยุทธ์ รอเดี๋ยว”

เฉินเจียงเหอเพิ่งจะเข้าท่าเรือ ก็ถูกคนเรียกไว้

เป็นชายวัยกลางคนร่างกำยำผิวคล้ำท่าทางซื่อๆ ขณะที่เรียกเขาก็โบกมืออย่างมีลับลมคมใน

คนรู้จัก

ความทรงจำของเฉินเจียงเหอย้อนกลับไปเมื่อเจ็ดปีก่อน ตรงกับช่วงปลาจำศีล เขามาที่ท่าเรือเพื่อซื้อของใช้ในชีวิตประจำวัน ก็ถูกชายคนนี้เรียกไว้

บอกว่าจะแนะนำให้เขาไปทำงานระยะสั้นที่ตระกูลหลาน เป็นเกษตรกรปราณชั่วคราว

โชคดีที่เขาไม่ได้ไป มิฉะนั้นแล้วจะต้องกลายเป็นหนึ่งในชาวประมงกว่าร้อยคนที่เสียชีวิตอย่างแน่นอน

เฉินเจียงเหอเพียงแค่หยุดฝีเท้า แต่ไม่ได้เดินเข้าไปหาชายวัยกลางคนคนนั้น สายตากวาดมองไปรอบๆ ที่หลังเสาธงต้นหนึ่ง ก็พบชายหนุ่มร่างผอมคนนั้นจริงๆ

ตอนนั้น เขาก็รู้สึกว่าชายหนุ่มคนนั้นเป็นหน้าม้า เป็นกับดักที่วางไว้ให้เขา

ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีเล่ห์เหลี่ยมใหม่ๆ อีกแล้ว

เขาไม่ไหวติง ก้าวเท้าเดินต่อไปข้างหน้า

ชายวัยกลางคนคนนั้นรีบวิ่งตามมา มาอยู่ข้างหลังเฉินเจียงเหอห่างไปหนึ่งช่วงแขน พูดเสียงเบาว่า “สหายยุทธ์อยากจะออกจากตระกูลอวิ๋นหรือไม่ ข้ามีลู่ทางที่จะไปถึงตลาดนัดชิงเหอได้อย่างปลอดภัย”

“สหายยุทธ์ เจ็ดปีมานี้สบายดีหรือไม่”

เฉินเจียงเหอเผยรอยยิ้มจางๆ ทักทายด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

ชายวัยกลางคนได้ยินคำพูดนี้ ก็พิจารณาดูรูปลักษณ์ของเฉินเจียงเหออย่างละเอียด อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ดูเหมือนกำลังนึกย้อนความหลัง ค้นหาใบหน้านี้ในความทรงจำ

เฉินเจียงเหอเห็นว่าชายวัยกลางคนดูเหมือนจะลืมตนเองไปแล้ว ก็รีบเดินจากไป ไม่จำเป็นต้องรอให้ชายวัยกลางคนนึกออก

เกือบจะลากเขาเข้าไปสู่ความตายแล้ว จะยังมาพูดคุยรำลึกความหลังกันได้อีกหรือ

“พี่ใหญ่ เขาว่าอย่างไรบ้าง ยอมที่จะไปตลาดนัดชิงเหอหรือไม่” ชายหนุ่มร่างผอมที่ซ่อนตัวอยู่หลังเสาธงวิ่งเข้ามา

เวลาเจ็ดปี ชายหนุ่มคนนี้ก็ค่อยๆ เข้าสู่วัยกลางคนแล้วเช่นกัน ที่หางตามีรอยเหี่ยวย่นเพิ่มขึ้นไม่น้อย

“ข้านึกออกแล้ว เขาคือเจ้าหนุ่มคนนั้นที่ปฏิเสธที่จะไปเป็นเกษตรกรปราณที่ตระกูลหลานในตอนนั้น”

ชายวัยกลางคนมองดูแผ่นหลังที่ห่างออกไปของเฉินเจียงเหอ “เจ็ดปีผ่านไป ยังมีชีวิตอยู่ได้อีก ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่รอบคอบ ยอมตนเป็นคนธรรมดาสามัญจริงๆ”

เฉินเจียงเหอสร้างความประทับใจให้กับชายวัยกลางคนอย่างลึกซึ้ง เพียงแต่เจ็ดปีผ่านไป รูปลักษณ์ของเขาแม้จะไม่มีการเปลี่ยนแปลง แต่บุคลิกกลับเปลี่ยนไปบ้างแล้ว ความอ่อนเยาว์จางหายไป มีความสุขุมเยือกเย็นเพิ่มขึ้นมาแทน

“เป็นเจ้าขี้ขลาดคนนั้น” ชายหนุ่มแสดงสีหน้าตกตะลึง “เกิดเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงมากมายขนาดนี้ เขายังมีชีวิตอยู่ได้อีก ช่างขี้ขลาดเหมือนหนูจริงๆ”

……

โรงเตี๊ยมเยว่ไหล

ห้องส่วนตัวชั้นสองริมถนน

ปีนี้ถึงคราวที่เฉินเจียงเหอต้องจ่ายค่าอาหาร ดังนั้นจึงไม่ได้แวะที่ไหนระหว่างทาง คิดว่าจะมาถึงเป็นคนแรก

แต่พอมาถึงห้องส่วนตัว กลับพบว่าอวี๋ต้าหนิวมาถึงแล้ว ดูท่าทางเหมือนจะรอมานานแล้ว

“ต้าหนิว มาเร็วขนาดนี้เลย”

เฉินเจียงเหอเดินเข้าไปพลางหัวเราะ นั่งลงข้างๆ อวี๋ต้าหนิว

“ข้าก็เพิ่งจะมาถึงเหมือนกัน” อวี๋ต้าหนิวพูดอย่างซื่อๆ “จริงสิพี่เจียงเหอ ตอนที่ท่านอยู่ที่ท่าเรือได้เจอนายหน้าที่แนะนำให้ไปตลาดนัดชิงเหอบ้างหรือไม่”

“เจอแล้ว พวกเขาบอกว่ามีลู่ทางที่ปลอดภัยที่จะไปยังตลาดนัดชิงเหอได้ ข้าไม่เชื่อ และก็ไม่อยากจะไป”

เฉินเจียงเหอหัวเราะ “ทำไม เจ้าก็เจอเหมือนกันหรือ”

อวี๋ต้าหนิวพยักหน้า สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง “ข้าสืบมาได้ว่า พวกเขาไม่ใช่แค่นายหน้าธรรมดา แต่เป็นพ่อค้ามนุษย์ ได้ยินมาว่าตอนที่ตระกูลหลานสามารถรับสมัครเกษตรกรปราณระยะสั้นได้มากมายขนาดนั้น ก็เป็นฝีมือของพวกเขานี่แหละ”

“ต้าหนิว เรื่องนี้รอเดี๋ยวค่อยบอกเพ่ยเหยากับท่านเซียนหญิงเมี่ยวอวิ๋นนะ อยู่ข้างนอกอย่าพูดมาก แค่อยู่ห่างๆ พวกเขาไว้ อย่าไปมีเรื่องกับพวกเขาเด็ดขาด”

คนเหล่านี้ไม่ได้ลงมือคนเดียว ในเงามืดอาจจะมีองค์กรอยู่ มิฉะนั้นแล้วคงจะถูกชาวประมงจัดการไปนานแล้ว

ระหว่างที่พูดคุยกัน โจวเมี่ยวอวิ๋นและเกาเพ่ยเหยาก็เดินเข้ามาในห้องส่วนตัว

เฉินเจียงเหอส่งสายตาให้อวี๋ต้าหนิว คนหลังเข้าใจความหมาย เล่าเรื่องที่พวกที่ดูเหมือนนายหน้าแต่จริงๆ แล้วเป็นพ่อค้ามนุษย์ในท่าเรือให้โจวเมี่ยวอวิ๋นและเกาเพ่ยเหยาฟัง

“น่ารังเกียจจริงๆ”

เกาเพ่ยเหยาขมวดคิ้วสวย กัดฟันเงิน ด่าออกมาคำหนึ่ง

โจวเมี่ยวอวิ๋นได้ยินคำพูดของอวี๋ต้าหนิว สีหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ดูเหมือนจะรู้ถึงความมืดมิดในเรื่องนี้มานานแล้ว

หลังจากที่อาหารและสุราทิพย์ถูกนำมาเสิร์ฟ อวี๋ต้าหนิวถึงได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของคลื่นพลังเวทบนร่างของเกาเพ่ยเหยา

“น้องเพ่ยเหยา เจ้าทะลวงระดับแล้ว”

“อืม” เกาเพ่ยเหยาพยักหน้าเบาๆ

“ข้าคงจะต้องใช้เวลาอีกสี่ห้าปี” อวี๋ต้าหนิวพูดด้วยความอิจฉา แต่ในดวงตากลับฉายแววหดหู่

เฉินเจียงเหอมองดูภาพนี้ เขาก้มหน้าคีบอาหาร ไม่ได้พูดอะไร

ตอนที่เกาเพ่ยเหยาและโจวเมี่ยวอวิ๋นเพิ่งจะเข้ามา เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบนร่างของเกาเพ่ยเหยาแล้ว

เกาเพ่ยเหยาเป็นรากปราณเทียมสี่ธาตุ และยังมีมรดกที่เฒ่าเกาทิ้งไว้ให้ อายุสิบเจ็ดปีทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นสามก็ไม่น่าแปลกใจ

ร่างกายรากปราณผสมห้าธาตุขับพิษโอสถที่มาพร้อมกับยาบำเพ็ญปราณต้องใช้เวลาหนึ่งปี หากเป็นรากปราณเทียมสี่ธาตุ เวลาคงจะสั้นกว่าเล็กน้อย

บางทีเกาเพ่ยเหยาอาจจะซื้อยาหลอมรวมปราณก็ได้

เฉินเจียงเหอไม่อยากจะคิดเรื่องเหล่านี้

เขาไม่เหมือนกับอวี๋ต้าหนิว ศิลาปราณสองก้อนที่เกาเพ่ยเหยาให้การสนับสนุนถูกเขาซื้อเป็นยาบำเพ็ญปราณไปแล้ว

นี่หมายความว่าเขาบำเพ็ญเพียรได้มากกว่าอวี๋ต้าหนิวถึงสองปี

ตอนนี้ เขาก็สามารถซื้อยาบำเพ็ญปราณได้อีกหนึ่งเม็ด กินเข้าไปแล้วก็จะสามารถทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นสามได้

นี่ก็สูงกว่าอวี๋ต้าหนิวเกือบสี่ปีของการบำเพ็ญเพียร

อาหารผ่านไปห้ารส สุราผ่านไปสามจอก

แลกเปลี่ยนข่าวสารที่แต่ละคนได้รับมา และปัญหาที่พบเจอในการบำเพ็ญเพียร

ในเรื่องข่าวสาร เพราะทุกคนต่างก็เก็บตัวอยู่ในเขตเพาะเลี้ยงของตนเอง ไม่กล้าขึ้นฝั่งง่ายๆ ดังนั้นจึงเป็นอวี๋ต้าหนิวที่พูดอยู่คนเดียว

ในตอนนี้ คุณค่าของอวี๋ต้าหนิวในพันธมิตร ก็ถือว่าแสดงออกมาอย่างเต็มที่แล้ว

แต่ว่า เฉินเจียงเหอกลับเห็นว่าตอนที่โจวเมี่ยวอวิ๋นมองไปที่อวี๋ต้าหนิว ยังคงมีแววตาดูถูกอยู่

ไม่มีพรสวรรค์ใดๆ แค่สืบข่าว ไม่สามารถสร้างความสัมพันธ์ทางผลประโยชน์ในระยะยาวได้

หากตระกูลอวิ๋นกลับสู่สภาวะปกติ ทุกคนก็ไม่จำเป็นต้องให้อวี๋ต้าหนิวสืบข่าวอีกต่อไป

ส่วนปัญหาในการบำเพ็ญเพียร

โดยพื้นฐานแล้วก็คือเฉินเจียงเหอพวกเขาสามคนขอคำชี้แนะจากโจวเมี่ยวอวิ๋น อย่างไรเสียนางก็มีระดับพลังฝึกปราณขั้นสี่

หนึ่งชั่วยาม การรวมกลุ่มก็สิ้นสุดลง

โจวเมี่ยวอวิ๋นและเกาเพ่ยเหยาเดินทางไปด้วยกัน

เฉินเจียงเหอต้องไปยังตลาดนัดเพื่อซื้อยาบำเพ็ญปราณ ดังนั้นจึงไม่ได้ไปพร้อมกับอวี๋ต้าหนิว

มาถึงตลาดนัด

กลับเป็นภาพที่คึกคัก อาจจะเป็นเพราะท่าเรือหมายเลขสองและท่าเรือหมายเลขสามต่างก็หยุดให้บริการ

เจ้าของแผงลอยทั้งหมดจึงย้ายมาอยู่ที่ท่าเรือหมายเลขหนึ่ง

แผงลอยกว่าร้อยแผง และยังปรากฏร้านค้าที่ขายอาวุธวิเศษขึ้นมาอีกหนึ่งร้าน นี่ก็ดึงดูดแขกอาวุโสและชาวประมงขั้นสูงมาไม่น้อย

เฉินเจียงเหอมาถึงแผงขายอาวุธวิเศษที่เต็มไปด้วยผู้คน เขย่งเท้าชะเง้อมองดูแต่ไกล ราคาที่ระบุไว้บนป้ายไม้อาวุธวิเศษก็ทำให้เขาสูญเสียความสนใจในทันที

เดินดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็หมดความสนใจ

ในตลาดนัดมีร้านค้าที่ขายโอสถเพิ่มขึ้นมาอีกสามร้าน เฉินเจียงเหอเดินตรงไปยังแผงของหญิงวัยกลางคนคนนั้น ซื้อยาบำเพ็ญปราณมาหนึ่งเม็ด

กลับมาที่เรือประมง แขวนป้ายห้ามรบกวนไว้

เฉินเจียงเหอนั่งขัดสมาธิ เปิดกล่องไม้ หยิบยาบำเพ็ญปราณออกมากลืนลงไป กระแสความร้อนสายหนึ่งไหลเข้าสู่ท้อง จากนั้นก็กลายเป็นกระแสความอบอุ่นนับพันสายแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

เขารีบโคจรเคล็ดวิชาธาราแท้หวนคืนดูดซับพลังโอสถที่กระจายอยู่เหล่านี้ หลอมรวมเป็นพลังเวท เพิ่มระดับพลังของตนเอง

สามชั่วยามต่อมา

“ในที่สุดก็ระดับฝึกปราณขั้นสามแล้ว”

เฉินเจียงเหอค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา พ่นลมหายใจขุ่นๆ ออกมา

[จบแล้ว]