บทที่ 12 - สองปีที่ผันผ่าน

บทที่ 12 - สองปีที่ผันผ่าน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ศิลาปราณหนึ่งก้อนนั้นไม่น้อย แต่ก็ไม่มาก

เฒ่าเกาคิดจะใช้ศิลาปราณหนึ่งก้อนเพื่อให้เฉินเจียงเหอดูแลเกาเพ่ยเหยาให้มากขึ้นในอนาคต หรืออาจจะต้องการช่วยเหลือเขาในช่วงเริ่มต้นของการฝึกฝนอย่างจริงใจ

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ศิลาปราณก้อนนี้ก็รับไว้ไม่ได้

เกาเพ่ยเหยามีรากปราณเทียมสี่ธาตุ ถูกเฒ่าเกาชักนำเข้าสู่เส้นทางเซียน ไม่นานระดับพลังของนางก็อาจจะแซงหน้าเฉินเจียงเหอและอวี๋ต้าหนิวไป

น่านน้ำทะเลสาบจันทราเงาไม่มีอันตรายอะไรมากนัก และสิ่งที่ต้องระวังในการเป็นชาวประมงของตระกูลอวิ๋นเชื่อว่าเฒ่าเกาคงจะสั่งเสียเกาเพ่ยเหยาไว้หมดแล้ว

ที่เรียกว่าการดูแลนั้น เฒ่าเกาคงอยากให้เกาเพ่ยเหยาเข้าร่วมข้อตกลงระหว่างพวกเขาสามคน เพื่อที่ในอนาคตจะได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน

“เฒ่าเกาดีต่อข้ามาก ข้าจะฉวยโอกาสจากคนอื่นได้อย่างไร ศิลาปราณก้อนนี้รอหาโอกาสในอนาคตคืนให้เกาเพ่ยเหยาแล้วกัน”

เกาเพ่ยเหยามีพรสวรรค์สูงกว่า การเข้าร่วมข้อตกลงย่อมเป็นเรื่องดี

ไม่จำเป็นต้องมีผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง

เฉินเจียงเหออยู่ที่ท่าเรือหมายเลขหนึ่งต่ออีกสิบวัน เข้าร่วมการประชุมชาวประมง ซึ่งก็ยังคงเป็นการกล่าวสุนทรพจน์ยืดยาวและคำพูดขายฝันเช่นเคย

สิ่งเดียวที่น่าสนใจคืออวิ๋นปู้ฝานไม่ได้ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลน่านน้ำรอบนอกอีกต่อไป ได้ยินมาว่าเขาจะกลับไปที่เกาะใจทะเลสาบเพื่อปิดด่านบำเพ็ญเพียร เตรียมทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นสูง

อวิ๋นปู้ฝานแก่กว่าเฉินเจียงเหอสามปี นั่นหมายความว่าเขาจะทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นสูงตอนอายุยี่สิบสามปี

สมแล้วที่เป็นคนที่แม้แต่บรรพบุรุษขั้นสร้างฐานของตระกูลอวิ๋นยังต้องเอ่ยปากชมว่าเป็นบุตรแห่งกิเลนสวรรค์

ในใจของเฉินเจียงเหอรู้สึกอิจฉา แต่ก็ไม่ได้ริษยา เขาก็มีไพ่ตายที่น่าตกตะลึงเช่นกัน

ส่วนอวี๋ต้าหนิว เขาก็ไปถึงระดับฝึกปราณขั้นสองแล้วเช่นกัน

อวี๋ต้าหนิวและเฉินเจียงเหอเป็นชาวประมงของตระกูลอวิ๋นในปีเดียวกัน พวกเขาทั้งสองคนได้รับยาหลอมรวมปราณจากตระกูลอวิ๋น

ตามเหตุผลแล้ว อวี๋ต้าหนิวควรจะต้องใช้เวลาอีกหนึ่งปีกว่าจะทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นสองได้

ส่วนเรื่องการซื้อยาบำรุงปราณ

พรสวรรค์ในการเลี้ยงปลาชิงชิงของอวี๋ต้าหนิวนั้นธรรมดามาก ค่าตอบแทนรายปีอยู่ที่ประมาณห้าสิบเม็ดทรายปราณ

หักค่าใช้จ่ายรายปีสิบเม็ดทรายปราณ ตลอดทั้งปีก็เหลือเก็บประมาณสี่สิบเม็ดทรายปราณ

ปีแรกเป็นการเพาะเลี้ยงโดยไม่ได้รับค่าตอบแทน ค่าตอบแทนในห้าปีต่อมารวมกันแทบจะไม่พอซื้อยาบำรุงปราณหนึ่งเม็ด

แต่อย่าลืมว่าอวี๋ต้าหนิวยังมีหนี้สูญกับหวังขุยอีกห้าสิบเม็ดทรายปราณ

“เฒ่าเกาคงไปหาต้าหนิวแล้ว และก็ให้ศิลาปราณหนึ่งก้อนเช่นกัน ต้าหนิวใช้ศิลาปราณก้อนนี้บวกกับเงินเก็บจึงซื้อยาบำรุงปราณได้ ดังนั้นระดับพลังจึงทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นสอง”

ดูเหมือนว่าเฒ่าเกาจะใกล้สิ้นอายุขัยจริงๆ แล้ว กำลังจัดการเรื่องราวต่างๆ ไว้ล่วงหน้า

อวี๋ต้าหนิวจะใช้ศิลาปราณที่เฒ่าเกาให้หรือไม่ เฉินเจียงเหอจะไม่เข้าไปก้าวก่าย แต่เขาจะไม่ใช้มันอย่างแน่นอน

เขามีอายุขัยยืนยาว ขอเพียงบำเพ็ญเพียรอย่างมั่นคง ในอนาคตย่อมมีศิลาปราณมากมาย

หากใช้ศิลาปราณก้อนนี้ไป ในอนาคตถ้าเกาเพ่ยเหยาเจอเรื่องเดือดร้อนจริงๆ เขาจะช่วยหรือไม่ช่วย

ถ้าเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ช่วยได้โดยไม่สร้างผลผูกพันในภายหลัง ด้วยมิตรภาพที่มีต่อเกาเพ่ยเหยา เขาก็จะยื่นมือเข้าช่วย

แต่ถ้าเป็นเรื่องยุ่งยากที่ต้องเข้าไปพัวพันกับเวรกรรมเล่า

เพื่อศิลาปราณเพียงก้อนเดียว ต้องติดหนี้บุญคุณคน ไม่คุ้มค่าเลย

การประชุมชาวประมงสิ้นสุดลง เฉินเจียงเหอกลับไปยังเขตเพาะเลี้ยงของตน เริ่มต้นชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายกับการเดินทางไปมาระหว่างเขตเพาะเลี้ยงกับท่าเรือ

บำเพ็ญเซียนคือการบำเพ็ญสัจธรรม สิ่งที่ต้องเอาชนะเป็นอันดับแรกคือความน่าเบื่อหน่ายและความอ้างว้างบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

เขายังถือว่าดีอยู่บ้าง เวลาที่เบื่อจริงๆ ก็ยังสามารถดำลงไปในทะเลสาบเพื่อเล่นกับเสี่ยวเฮย สร้างความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าของกับสัตว์เลี้ยงได้

ชีวิตก็ผ่านไปอย่างสมบูรณ์

จนกระทั่งครึ่งปีต่อมา นกกระสาสีขาวตัวหนึ่งนำจดหมายที่เกาเพ่ยเหยาเขียนมาให้ เดิมทีเป็นเพราะเฒ่าเกาสิ้นอายุขัยแล้ว ได้ขี่กระเรียนกลับสู่แดนสวรรค์ไป

เกาเพ่ยเหยาก็เขียนจดหมายให้อวี๋ต้าหนิวด้วย

ในฐานะเพื่อนที่คบหากันมาหลายปี เฉินเจียงเหอและอวี๋ต้าหนิวนัดกับเกาเพ่ยเหยามาพบกันที่ท่าเรือหมายเลขสอง

เพื่อทำพิธีศพทางน้ำให้เฒ่าเกา ส่งเขาเป็นครั้งสุดท้าย

หลังจากนั้น เฉินเจียงเหอก็ปลอบใจเกาเพ่ยเหยาไปสองสามคำ บอกให้นางมีเรื่องอะไรก็สามารถส่งข่าวให้เขาได้

เพราะเกาเพ่ยเหยาเป็นคนที่เฒ่าเกาพามา และบอกกับคนภายนอกว่าเป็นหลานสาวของเขา อีกทั้งยังชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย เปิดทะเลปราณในตันเถียน กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นหนึ่ง

ดังนั้นหลังจากเฒ่าเกาเสียชีวิต เขตเพาะเลี้ยงหมายเลขห้าหนึ่งหนึ่งจึงตกเป็นของเกาเพ่ยเหยา นางได้กลายเป็นชาวประมงขั้นต้นของตระกูลอวิ๋น

เวลาผ่านไปอีกสองเดือนกว่าๆ ใกล้ถึงช่วงปลาจำศีล เกาเพ่ยเหยาก็ส่งจดหมายมาให้เฉินเจียงเหออีกฉบับ

ในจดหมายบอกว่า หลังจากเฒ่าเกาเสียชีวิตได้ทิ้งศิลาปราณไว้ห้าก้อน นางต้องการแบ่งให้เฉินเจียงเหอและอวี๋ต้าหนิวคนละหนึ่งก้อน เพื่อเป็นการขอบคุณที่พวกเขาช่วยจัดการเรื่องงานศพของเฒ่าเกา

เฉินเจียงเหอเขียนจดหมายตอบปฏิเสธไป

ชาวประมงขั้นต้นอย่างพวกเขาตายไปก็ไม่ต้องจัดงานศพใหญ่โตอะไร แค่ใช้เงินหลายสิบตำลึงซื้อผ้าไหมดีๆ มาห่อร่าง แล้วผูกกับหินหนักๆ ถ่วงลงทะเลสาบก็พอแล้ว

มีอะไรที่ต้องขอบคุณกัน

อีกอย่างถ้าเกาเพ่ยเหยาต้องการจะแบ่งศิลาปราณจริงๆ ทำไมไม่พูดตอนที่ทำพิธีศพทางน้ำให้เฒ่าเกาต่อหน้าเลย

กลับรอให้ผ่านไปสองเดือนถึงค่อยพูดถึง

นี่เป็นการลองใจอย่างเห็นได้ชัด ดูว่าหลังจากเฒ่าเกาเสียชีวิตแล้วเฉินเจียงเหอและอวี๋ต้าหนิวมีท่าทีต่อนางอย่างไร

เฉินเจียงเหอไม่ได้โกรธเคืองในเรื่องนี้ ตรงกันข้ามเขากลับชื่นชมวิธีการของเกาเพ่ยเหยามาก หากเป็นเขา เขาก็จะทำเช่นเดียวกัน

หากตอบจดหมายกลับไปโดยมีเจตนาจะรับส่วนแบ่งศิลาปราณ นั่นก็หมายความว่ามีจิตใจไม่ซื่อตรง คิดโลภในทรัพย์สินที่สหายทิ้งไว้ให้ลูกกำพร้า ไม่ควรคบหาอย่างลึกซึ้ง ต่อไปก็ไม่จำเป็นต้องไปมาหาสู่กันอีก

เพียงแต่ไม่รู้ว่านี่เป็นความคิดของเกาเพ่ยเหยาเอง หรือเป็นความคิดที่เฒ่าเกาแนะนำไว้ก่อนตาย

ถ้าเป็นความคิดของเกาเพ่ยเหยาเอง ด้วยสติปัญญาและพรสวรรค์เช่นนี้ ในอนาคตอาจจะสามารถก้าวออกจากทะเลสาบจันทราเงาได้

ด้วยเหตุนี้ เฉินเจียงเหอจึงได้กำชับเกาเพ่ยเหยาในจดหมายตอบกลับไปว่า ในช่วงปลาจำศีลอย่าออกไปทำงานระยะสั้นข้างนอก และอย่าเชื่อคำพูดใดๆ ในตลาดนัดที่บอกว่าจะสามารถหาศิลาปราณได้อย่างรวดเร็ว

เฒ่าเกาเคยพูดถึงว่า ชาวประมงหญิงบางคนในน่านน้ำรอบนอกทนต่อการยั่วยวนของศิลาปราณไม่ไหว ไปทำงานพิเศษที่หอพิรุณพรำในตลาดนัด

ไม่เพียงแต่ทำลายรากฐานของตนเอง ยังทำลายร่างกายด้วย แม้ในเวลาสั้นๆ จะหาศิลาปราณได้เจ็ดแปดก้อนหรือสิบกว่าก้อน

แต่สุดท้ายเพราะหยินกำเนิดเสื่อมสลาย ประกอบกับโรคภัยต่างๆ ที่ได้จากการทำงานพิเศษ ทำให้ตลอดชีวิตไม่สามารถทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นสูงได้

นี่คือคำพูดของเฒ่าเกา ตอนนี้เฉินเจียงเหอก็นำมาตักเตือนเกาเพ่ยเหยาอีกครั้ง

ก็เป็นไปได้ว่าเฒ่าเกาเคยพูดเรื่องเหล่านี้กับเกาเพ่ยเหยาแล้ว

เวลาหมุนเวียนเปลี่ยนไปอีกหลายเดือน

ที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหลมีการรวมกลุ่มเล็กๆ ยังคงเป็นสามคนเช่นเดิม เพียงแต่เปลี่ยนจากเฒ่าเกาเป็นเกาเพ่ยเหยา พวกเขาแลกเปลี่ยนปัญที่พบเจอในการฝึกฝนและเรื่องราวที่ได้พบเห็นมาตลอดหนึ่งปี

เฉินเจียงเหอจากการสนทนาระหว่างเกาเพ่ยเหยาและอวี๋ต้าหนิวตัดสินได้ว่า อวี๋ต้าหนิวก็ไม่ได้ยอมรับข้อเสนอแบ่งศิลาปราณของเกาเพ่ยเหยาเช่นกัน

ตอนนี้ดูเหมือนว่าที่อวี๋ต้าหนิวใช้ศิลาปราณก้อนนั้นที่เฒ่าเกาให้ไป คงจะถือว่าเป็นความช่วยเหลือที่เฒ่าเกามอบให้เขาอย่างจริงใจ

ไม่ได้มีความคิดอื่นใด

จากการคบหากันมาหลายปี สำหรับนิสัยใจคอของอวี๋ต้าหนิว เขาก็มีความเข้าใจที่ชัดเจนแล้ว

ซื่อสัตย์ จิตใจดี ปกติทำตัวสบายๆ ไม่คิดมาก เป็นการปกปิดความรู้สึกต่ำต้อยของผู้ฝึกตนระดับล่าง

วันเวลาผันผ่านดุจสายน้ำ

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งปี

ภายในห้องเคบินเรือ เฉินเจียงเหอโคจรเคล็ดวิชา ดูดซับพลังปราณอันเบาบางรอบกายเข้าสู่ร่างกาย โคจรไปทั่วร่าง เปลี่ยนเป็นพลังเวทโดยรากปราณ สุดท้ายจึงไหลรวมเข้าสู่ตันเถียน

เคล็ดวิชาธาราแท้หวนคืนโคจรครบสามรอบใหญ่ พลังปราณกลับสู่ตันเถียน ค่อยๆ ถอนพลังจากการฝึกฝน

“ยังคงต้องพึ่งยาบำรุงปราณจริงๆ แค่พลังปราณอันเบาบางในน่านน้ำรอบนอก อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาอีกห้าปีกว่าจะฝึกฝนถึงระดับฝึกปราณขั้นสามได้”

ทะเลสาบจันทราเงามีสายแร่ปราณระดับสองขั้นต่ำอยู่จริง แต่ก็อยู่ที่เกาะใจทะเลสาบซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลอวิ๋น

อีกทั้งตระกูลอวิ๋นยังมีค่ายกลใหญ่คุ้มครองเกาะ ทำให้พลังปราณรั่วไหลออกมาน้อยมาก แม้แต่ในน่านน้ำชั้นใน ก็มีความหนาแน่นของพลังปราณเทียบเท่ากับสายแร่ปราณระดับหนึ่งขั้นกลางเท่านั้น

น่านน้ำรอบนอกก็ดีกว่าที่ที่ไม่มีสายแร่ปราณอยู่บ้างเล็กน้อย ความหนาแน่นของพลังปราณยังไม่ถึงระดับสายแร่ปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำเลยด้วยซ้ำ

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หัวเรือ ความมืดมิดยามค่ำคืนจางหายไป ทิศตะวันออกเริ่มปรากฏแสงสว่าง สาดส่องให้เมฆขาวนับหมื่นก้อนกลายเป็นสีแดง

บนผืนน้ำที่ปกคลุมด้วยหมอกหนา มองเห็นเรือลำใหญ่หลายลำกำลังล่องไปตามลำน้ำ

ถึงวันเก็บปลาอีกแล้ว

[จบแล้ว]