บทที่ 11 - เปิดใจคุย

บทที่ 11 - เปิดใจคุย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ยามเที่ยงคืน

แสงจันทร์นวลใสงาดั่งผืนน้ำสาดส่องลงบนทะเลสาบอันเงียบสงบเกิดเป็นประกายระยิบระยับ

นานครั้งจึงจะมีเรือประมงสักลำสองลำออกจากท่าเรือ หายลับไปในม่านหมอกที่เริ่มก่อตัวหนาแน่น

ภายในห้องเคบินเรือ

เฉินเจียงเหอโคจรพลังปราณกลับสู่ตันเถียนก่อนจะค่อยๆ ถอนพลังจากการฝึกฝน พลังโอสถจากยาบำรุงปราณถูกเขาดูดซับและหลอมรวมไปได้เจ็ดส่วนเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเป็นเวลาหนึ่งปีครึ่ง

ยาบำรุงปราณจะปลดปล่อยพลังปราณอันบริสุทธิ์มหาศาลออกมาทันทีที่ตกถึงท้อง หากไม่สามารถดูดซับและหลอมรวมได้ทั้งหมดในครั้งแรก พลังปราณส่วนน้อยก็จะเล็ดลอดออกจากร่างกายไปพร้อมกับลมหายใจ

ระดับพลังของเขายังต่ำเกินไป หากเป็นเขาในตอนนี้ที่กินยาบำรุงปราณเข้าไปน่าจะหลอมรวมพลังโอสถได้ถึงแปดส่วน

ซึ่งเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรเกือบสองปี

ทว่าหากเขาต้องการกินยาบำรุงปราณอีกครั้งก็ต้องรอไปอีกหนึ่งปี เพื่อรอให้พิษโอสถถูกขับออกจากร่างกายจนหมดสิ้น

จะรีบร้อนฝึกฝนเพียงชั่วครู่ชั่วยามจนสร้างความเสียหายต่อรากฐานของตนเองไม่ได้

แน่นอนว่าตอนนี้เขาก็ไม่มีทรายปราณพอจะซื้อยาบำรุงปราณเม็ดที่สอง การซื้อยาบำรุงปราณเม็ดแรกใช้ไปสองร้อยสิบเม็ดทรายปราณ ค่าใช้จ่ายในการรวมกลุ่มเล็กๆ อีกหนึ่งเม็ดทรายปราณ ตอนนี้เขาจึงเหลือเพียงหกสิบเก้าเม็ดทรายปราณกับเศษเงินอีกเล็กน้อยเท่านั้น

แม้จะรออีกสองปีจนเก็บทรายปราณได้เพียงพอสำหรับซื้อยาบำรุงปราณ ก็ต้องให้เสี่ยวเฮยก่อน

การเพิ่มระดับพลังของเขานั้นสำคัญ แต่การเลี้ยงดูเสี่ยวเฮยก็สำคัญไม่แพ้กัน

ในแง่หนึ่งเสี่ยวเฮยก็เหมือนนิ้วทองคำของเขา เขาไม่แน่ใจว่าหากเสี่ยวเฮยตายไปกะทันหันจะทำให้เขาต้องตายตามไปด้วยหรือไม่

ในน่านน้ำรอบนอกของทะเลสาบจันทราเงาส่วนใหญ่เป็นเพียงสัตว์น้ำธรรมดาคงไม่เป็นอันตรายต่อเสี่ยวเฮย

แต่ถ้าหากสัตว์น้ำจากน่านน้ำชั้นในเข้ามาในน่านน้ำรอบนอกเล่า

การที่เสี่ยวเฮยก้าวขึ้นเป็นสัตว์อสูรไม่เพียงแต่จะทำลายขีดจำกัดด้านอายุขัยของมัน แต่ยังช่วยเพิ่มผลผลิตของปลาชิงชิงได้อีกด้วย ที่สำคัญที่สุดคือมันจะสามารถป้องกันตัวเองในทะเลสาบได้

วันรุ่งขึ้น

เฒ่าเกามาหาเฉินเจียงเหอ บอกว่ามีเรื่องจะคุยด้วย

เรือประมงหมายเลขห้าหนึ่งสองถูกแขวนป้าย 'อยู่ระหว่างปิดด่านห้ามรบกวน' ไว้ ภายในห้องเคบินเฉินเจียงเหอและเฒ่าเกานั่งเผชิญหน้ากัน

ในเขตเพาะเลี้ยงคนนอกจะไม่สามารถเข้ามาในเขตเพาะเลี้ยงของผู้อื่นได้ ไม่ต้องพูดถึงการขึ้นเรือเลย

แต่ที่นี่คือท่าเรือจึงไม่มีข้อกำหนดเหล่านั้น

“เฒ่าเกาเหตุใดจู่ๆ ท่านถึงมาหาข้าที่นี่”

เฉินเจียงเหอชงชาดาวเต็มฟ้าหนึ่งกา รินให้เฒ่าเกาหนึ่งถ้วยแล้วจึงรินให้ตัวเองอีกหนึ่งถ้วย

“แก่แล้วก็แค่อยากหาคนคุยด้วย เจียงเหอพอมีเวลาคุยกับคนใกล้ตายอย่างข้าหรือไม่”

เฒ่าเกาไม่ได้พาเกาเพ่ยเหยามาด้วย ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มแต่น้ำเสียงกลับแฝงความเศร้าสร้อยและหดหู่

มีความยำเกรงต่อความตาย

และมีความไม่พอใจที่ก้าวสู่เส้นทางเซียน แต่กลับวนเวียนอยู่เพียงระดับฝึกปราณขั้นกลางตลอดชีวิต

“เส้นทางเซียนนั้นยากเย็นชักนำให้อัจฉริยะนับไม่ถ้วนต้องพ่ายแพ้” เฉินเจียงเหอเอ่ยปลอบใจ

แม้แต่บุตรสวรรค์ผู้สูงส่งยังไม่กล้าพูดว่าจะสามารถสร้างฐานหลอมโอสถได้ พวกเขาต้องทนทุกข์อยู่ร้อยปีสุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเถ้าธุลี ไม่ต้องพูดถึงผู้ฝึกตนธรรมดาที่มีรากปราณผสมห้าธาตุอย่างพวกเขาเลย

“ใช่แล้ว”

เฒ่าเกาพยักหน้า ดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววรำลึกถึงอดีต เขามองเฉินเจียงเหอแล้วยิ้ม “ตอนข้าหนุ่มๆ ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ เคยคิดจะสร้างฐาน กลายเป็นบรรพบุรุษขั้นสร้างฐานที่พลิกเมฆาเรียกพิรุณได้”

เฉินเจียงเหอไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่รินชาให้เฒ่าเกา

คนแก่แล้วก็ชอบรำลึกความหลัง เล่าเรื่องราวในอดีตของตนให้ผู้อื่นฟังเพื่อขจัดความกลัวต่อความตาย

การที่เฒ่าเกามาเล่าเรื่องเหล่านี้ให้เขาฟังแสดงว่าไว้ใจเขาและให้ความสำคัญกับมิตรภาพตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เฉินเจียงเหอก็ยินดีที่จะฟังเรื่องเหล่านี้เช่นกัน

นี่คือประสบการณ์ที่เฒ่าเกาได้ผ่านมาตลอดเส้นทาง มันล้ำค่ามากและสามารถช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงอุปสรรคในช่วงแรกของการฝึกฝนได้

“จำได้ว่าในปีที่สิบแปดที่ข้ามาอยู่ตระกูลอวิ๋น ระดับพลังของข้าก็ทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นสี่แล้ว ปลาชิงชิงที่เลี้ยงไว้น้ำหนักเฉลี่ยก็สูงถึงสามชั่งแปดตำลึง”

“ขอเพียงข้ามั่นคงแน่วแน่ อย่างมากก็อีกห้าหกปี ข้าก็จะสามารถเลื่อนตำแหน่งเป็นชาวประมงขั้นสูงได้ เฮ้อ”

เฒ่าเกาถอนหายใจยาว ในดวงตาเต็มไปด้วยความเสียใจไม่สิ้นสุด

เฉินเจียงเหอใจสั่นสะท้าน เขาจำได้ว่าเฒ่าเกาเคยบอกว่ารากปราณของตนก็เป็นรากปราณผสมห้าธาตุ

มาอยู่ตระกูลอวิ๋นตอนอายุสิบห้าสิบหกปี ใช้เวลาสิบแปดปีฝึกฝนจนถึงระดับฝึกปราณขั้นสี่ เป็นผู้ฝึกตนขั้นกลางตอนอายุสามสิบสามสามสิบสี่ปี ความเร็วในการฝึกฝนเช่นนี้ในหมู่ผู้ฝึกตนรากปราณผสมห้าธาตุถือว่าไม่ช้าเลย

ที่สำคัญที่สุดคือเฒ่าเกามีพรสวรรค์ในการเลี้ยงปลาชิงชิงสูงมาก

อย่าเห็นว่าปีนี้ผลผลิตปลาชิงชิงทั้งหมดของเฉินเจียงเหอคือสองพันหกร้อยชั่ง น้ำหนักเฉลี่ยก็สูงถึงสามชั่งเจ็ดตำลึง

จริงๆ แล้วพรสวรรค์ในการเพาะเลี้ยงของเขาไม่ได้สูงเลย ทั้งหมดเป็นเพราะเสี่ยวเฮยที่คอยกระตุ้นให้ลูกปลาชิงชิงเหล่านั้นกินอาหารในทะเลสาบ

ถ้าเฒ่าเกาสามารถเป็นชาวประมงขั้นสูงได้ก่อนอายุสี่สิบปี เช่นนั้นแล้วการที่เขาทะลวงผ่านระดับฝึกปราณขั้นกลางไปเป็นผู้ฝึกตนขั้นสูงก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่ง

ดูจากท่าทีเสียใจของเฒ่าเกาและระดับพลังที่ยังคงเป็นระดับฝึกปราณขั้นสี่อยู่ตอนนี้ ตรงกลางต้องมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นแน่

เฒ่าเกาพูดต่อว่า

“วัยหนุ่มเลือดร้อน นิสัยหุนหันพลันแล่น หลงเชื่อคำพูดของคนอื่น ไม่เพียงแต่ไปเป็นคนงานเหมืองชั่วคราว ยังเข้าร่วมการขุดเจาะบ่อลึก ลงไปในบ่อลึกครั้งหนึ่งได้รางวัลสิบเม็ดทรายปราณ บวกกับส่วนแบ่งจากการขุดศิลาปราณ อย่างน้อยก็ได้สามสิบเม็ดทรายปราณ”

“จำได้ว่าครั้งนั้นพวกเราสามคนลงไปในบ่อลึกเพื่อขุดเหมืองปราณ กลับขุดเจอศิลาปราณกว่าสองร้อยก้อน รางวัลบวกกับส่วนแบ่ง เฉลี่ยแล้วพวกเราแต่ละคนจะได้เกือบหนึ่งก้อนศิลาปราณ ดังนั้นจึงมีคนเกิดความโลภคิดจะฆ่าคน”

“เพราะข้าอยู่ระดับฝึกปราณขั้นสี่ ส่วนพวกเขาสองคนอยู่ระดับฝึกปราณขั้นสาม ดังนั้นการต่อสู้ครั้งนี้ข้าจึงรอดชีวิตมาได้”

“เหอะๆ ศิลาปราณสามก้อน”

“ศิลาปราณสามก้อนนี้กลับทำลายเส้นทางเซียนของข้าไปเลย”

น้ำเสียงของเฒ่าเกาสูงขึ้นทันใด เต็มไปด้วยความเสียใจและไม่พอใจ “ตันเถียนของข้าเสียหาย พลังเวทรั่วไหล ไม่ต้องพูดถึงการเพิ่มระดับพลัง แค่รักษาระดับฝึกปราณขั้นสี่ไว้ได้ก็ต้องกินยาบำรุงปราณทุกๆ ห้าปีแล้ว”

เฉินเจียงเหอฟังเฒ่าเกาเล่าเรื่องราวในวัยหนุ่มของเขาอย่างละเอียด ในใจรู้สึกสะท้อนใจอย่างยิ่ง เดิมทีมีอนาคตที่สดใส ไม่คิดว่าก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวจะกลายเป็นความเสียใจไปตลอดชีวิต

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฒ่าเกาก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง เขามองเฉินเจียงเหอแล้วพูดว่า “เจียงเหอ เจ้ามีนิสัยมั่นคง รอบคอบ คงไม่เดินซ้ำรอยเดิมของข้า ข้าก็จะไม่สั่งเสียอะไรมากความ”

“ขอบคุณที่แบ่งปันประสบการณ์การฝึกฝนอันล้ำค่านี้ ผู้น้อยจะจดจำบทเรียนนี้ไว้” เฉินเจียงเหอประสานมือคารวะ

ในตอนนี้ในใจของเขายิ่งแน่วแน่มากขึ้นไปอีกว่าหากยังไม่ฝึกฝนจนถึงระดับฝึกปราณขั้นสูง เขาจะไม่ออกจากน่านน้ำทะเลสาบจันทราเงาเด็ดขาด

แม้ตระกูลอวิ๋นจะขูดรีดชาวประมงขั้นต้นอยู่บ้าง แต่ก็ให้ความคุ้มครองแก่พวกเขา ขอเพียงอยู่ในน่านน้ำทะเลสาบจันทราเงา ก็สามารถรักษาชีวิตให้ปลอดภัยได้

เขามีอายุขัยยืนยาว ไม่ช้าก็เร็วต้องฝึกฝนจนถึงระดับฝึกปราณขั้นสูงได้ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนฝึกฝนเพียงชั่วครู่ชั่วยาม

“เจียงเหอ ข้ามีลางสังหรณ์ว่าเจ้าจะสามารถไปได้ไกลกว่าข้าบนเส้นทางเซียน น่าเสียดายที่ข้าใกล้จะสิ้นอายุขัยแล้ว ช่วยอะไรเจ้าไม่ได้มาก”

เฒ่าเกาหยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมาวางไว้บนโต๊ะแล้วพูดว่า “นี่คือศิลาปราณหนึ่งก้อน หวังว่าจะช่วยเจ้าได้บ้างในช่วงเริ่มต้นของการฝึกฝน”

“เฒ่าเกา...”

เฉินเจียงเหอขมวดคิ้ว

“ขอเพียงเจ้าช่วยดูแลเสี่ยวเหยาในภายภาคหน้าบ้างก็พอ แน่นอนว่าหากเจอเรื่องที่เกินกำลังก็ไม่จำเป็นต้องฝืนทำ”

เฒ่าเกาพูดจบก็ลุกขึ้นแล้วเดินออกจากห้องเคบินไป

เฉินเจียงเหอมองแผ่นหลังที่ผอมแห้งและโค้งงอของเฒ่าเกา สัมผัสได้ถึงความอ้างว้างและสิ้นหวังเมื่ออายุขัยใกล้จะสิ้นสุด

[จบแล้ว]