บทที่ 10 - สู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สอง

บทที่ 10 - สู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สอง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

วันรุ่งขึ้น

เฉินเจียงเหอเดินออกจากเรือประมง ขึ้นไปบนท่าเรือ ก็เห็นหวังขุยกำลังพูดคุยกับชายหนุ่มท่าทางซื่อๆ คนหนึ่งด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า

ชายหนุ่มมีสายตาหลบเลี่ยง ท่าทางลังเลใจ ดูเหมือนจะลำบากใจอย่างยิ่ง

บังเอิญว่าหวังขุยก็เห็นเฉินเจียงเหอเช่นกัน แต่ไม่ได้มองด้วยสายตาเย็นชา กลับส่งสายตาเป็นมิตรให้เขา ส่งสัญญาณขอร้องไม่ให้เขาพูดอะไร

เห็นได้ชัดว่าหวังขุยกำลังยืมทรายปราณอีกแล้ว กลัวว่าเฉินเจียงเหอจะมาขัดขวาง

แต่หวังขุยคงจะกังวลมากเกินไป เขาไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับชายหนุ่มคนนั้น จะไปขัดขวางเรื่องดีๆ ของหวังขุยได้อย่างไร

สำหรับนิสัยของคนอย่างหวังขุย เฉินเจียงเหอก็เข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่ง

การปฏิเสธอย่างเด็ดขาดตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาเอ่ยปากยืมทรายปราณ ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้เขาโกรธแค้นจนตาย แต่ยังจะทำให้เขาเลิกคิดที่จะมาวุ่นวายกับเราอีกต่อไป

เฉินเจียงเหอยิ้มอย่างเฉยเมย เดินเลี่ยงไปอีกทางหนึ่งมุ่งหน้าไปยังตลาดนัดผู้ฝึกตน เป้าหมายที่เขามาท่าเรือครั้งนี้ นอกจากจะมาร่วมงานเลี้ยงปลายปีและประชุมชาวประมงแล้ว ก็คือการมาซื้อโอสถบำรุงปราณหนึ่งเม็ด

“เฒ่าเกา เพ่ยเหยา”

เมื่อเดินมาถึงซุ้มประตูตลาดนัดผู้ฝึกตน ก็พบกับเฒ่าเกาและเกาเพ่ยเหยาที่เดินสวนมาพอดี

“เจียงเหอ”

“พี่เจียงเหอ”

เฒ่าเกาเห็นเฉินเจียงเหอ ก็จูงมือเกาเพ่ยเหยายิ้มเดินเข้ามาทักทาย เกาเพ่ยเหยาขานเรียกอย่างขี้อาย แล้วหลบไปอยู่ข้างหลังเฒ่าเกาอีก

พูดคุยกันสองสามประโยค เฒ่าเกาก็พาเกาเพ่ยเหยาออกจากตลาดนัดผู้ฝึกตน เดินเข้าไปในตลาดของคนธรรมดาที่อยู่ข้างๆ

เฉินเจียงเหอก็เดินเข้าไปในตลาดนัดผู้ฝึกตนเช่นกัน

ในที่สาธารณะ ไม่ควรพูดคุยกันมากเกินไป แม้จะมีเรื่องอะไรก็มักจะไปคุยกันที่โรงเตี๊ยมหรือบนเรือประมง

การที่ได้เจอเฒ่าเกาในตลาดนัดผู้ฝึกตน เฉินเจียงเหอก็พอจะเดาอะไรได้บ้าง

หนึ่งคือพาเกาเพ่ยเหยามาเปิดหูเปิดตา ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมต่างๆ ของท่าเรือ ในอนาคตต่อให้เขาไม่อยู่แล้ว เกาเพ่ยเหยาก็จะได้ไม่มืดแปดด้าน

สองคือ น่าจะมาซื้อโอสถบ่มเพาะปราณให้เกาเพ่ยเหยา

เกาเพ่ยเหยาไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์ที่ตระกูลหยุนพาตัวกลับมา ต่อให้มีรากปราณ ตระกูลหยุนก็จะไม่มอบโอสถบ่มเพาะปราณให้

เมื่อเฒ่าเกาอยากให้เกาเพ่ยเหยาสืบทอดมรดกของเขา ก็ต้องนำนางเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ

โอสถบ่มเพาะปราณที่สามารถนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายได้อย่างรวดเร็วจึงขาดไม่ได้

เฉินเจียงเหอเดินดูในตลาดนัดผู้ฝึกตนรอบหนึ่ง ก็ยังคงเป็นแผงลอยเดิมๆ ส่วนใหญ่ขายวัตถุดิบ

“ในตลาดนัดก็ไม่ค่อยเห็นที่ปรึกษาอาวุโสด้านอักขระกับที่ปรึกษาอาวุโสด้านโอสถเลย วัตถุดิบพวกนี้เขาขายให้ใครกัน”

“หรือว่าจะขายให้ชาวประมง”

ครั้งที่แล้วที่มาตลาดนัด เขาก็มีความสงสัยนี้อยู่

ชาวประมงระดับต้นมีค่าตอบแทนไม่สูง ตลอดทั้งปีอย่างมากที่สุดก็ได้แค่หนึ่งร้อยสามสิบเม็ดทรายปราณ ไม่เพียงพอต่อค่าใช้จ่ายในการเรียนวาดอักขระด้วยตนเองเลย ไม่ต้องพูดถึงการปรุงยา

แต่ก็ไม่เห็นที่ปรึกษาอาวุโสเลย งั้นกลุ่มลูกค้าของแผงวัตถุดิบเหล่านี้ก็มีแต่ชาวประมงระดับสูงเท่านั้น

ชาวประมงระดับสูงที่เลี้ยงปลานิลมรกตน้อยจะมีค่าตอบแทนปีละเท่าไหร่ เฉินเจียงเหอเคยถามเฒ่าเกา แต่เฒ่าเกาก็ไม่รู้เรื่องนี้เลย

หากวัตถุดิบเหล่านี้ขายให้ชาวประมงระดับสูงจริงๆ งั้นค่าตอบแทนในการเลี้ยงปลานิลมรกตน้อยก็ต้องสูงกว่าการเลี้ยงปลานิลมรกตใหญ่ อย่างน้อยห้าถึงสิบเท่า

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่าน เดินมาถึงแผงขายโอสถ

เจ้าของแผงยังคงเป็นสตรีคนเดิม สามปีผ่านไป ริ้วรอยบนใบหน้าของนางเพิ่มขึ้นและลึกขึ้น

ครั้งที่แล้วที่เจอกัน บนใบหน้ายังทาชาดจางๆ ครั้งนี้กลับไม่เห็นกลิ่นหอมของเครื่องสำอางแล้ว

ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณเมื่ออายุเกินหกสิบปี หากไม่ได้กินโอสถคงกระพัน รูปลักษณ์จะแก่ลงอย่างรวดเร็ว โดยพื้นฐานแล้วสามถึงห้าปีก็จะเปลี่ยนจากวัยหนุ่มสาวเข้าสู่วัยกลางคน

“โอสถบำรุงปราณหนึ่งเม็ด”

เฉินเจียงเหอหยิบถุงผ้าที่แบ่งไว้ออกมาหนึ่งถุง ข้างในมีทรายปราณสองร้อยสิบเม็ด

ทรายปราณหนึ่งร้อยเม็ดแลกศิลาปราณหนึ่งก้อนต้องเพิ่มห้าเม็ด แลกสองก้อนก็ต้องเพิ่มสิบเม็ด

เจ้าของแผงสตรีรับถุงผ้าไป ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบก็รู้จำนวนทรายปราณทันที จากนั้นก็หยิบขวดหยกที่ใส่โอสถบำรุงปราณเทออกมาหนึ่งเม็ดใส่ลงในกล่องไม้ส่งให้เฉินเจียงเหอ

“เจ้าคงจะใกล้ทะลวงระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว การกินโอสถบำรุงปราณนับว่าสิ้นเปลืองไปหน่อย ข้าแนะนำให้เจ้าซื้อโอสถนำปราณหนึ่งเม็ด เพียงพอให้เจ้าทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สองได้” สตรีผู้นั้นพูดขึ้นมาทันที

“ขอบคุณ”

เฉินเจียงเหอขอบคุณเหมือนครั้งที่แล้ว แล้วหันหลังเดินจากไป

โอสถนำปราณเป็นโอสถที่พอจะเข้าระดับได้ เป็นโอสถที่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นต้นใช้เพื่อเพิ่มพลังบำเพ็ญเช่นกัน ราคาเพียงครึ่งหนึ่งของโอสถบำรุงปราณ มีค่าหนึ่งศิลาปราณ

แต่โดยปกติแล้ว ไม่มีผู้ฝึกตนคนไหนซื้อโอสถนำปราณ ต่อให้ศิลาปราณไม่พอซื้อโอสถบำรุงปราณ ก็จะเลือกที่จะรอต่อไป

เพราะโอสถนำปราณแท้จริงแล้วคือโอสถบำรุงปราณที่ด้อยคุณภาพ

นักปรุงยาเวลาปรุงโอสถบำรุงปราณ ไม่ได้ปรุงทีละเม็ด แต่ปรุงหนึ่งเตาจะได้โอสถบำรุงปราณเจ็ดแปดเม็ด

คุณภาพของโอสถบำรุงปราณจึงมีทั้งดีและไม่ดี

โอสถบำรุงปราณที่คุณภาพต่ำมาก ก็จะถูกเปลี่ยนชื่อเป็นโอสถนำปราณราคาหนึ่งศิลาปราณ

แม้จะสามารถเพิ่มพลังบำเพ็ญของผู้ฝึกตนได้ แต่พิษโอสถที่อยู่ในนั้นกลับมากกว่าโอสถบำรุงปราณปกติถึงสองเท่า

อันที่จริงขอเพียงเป็นโอสถก็ล้วนมีพิษโอสถ การกินโอสถอย่างไม่บันยะบันยังจะทำลายรากฐานของผู้ฝึกตน

โดยเฉพาะผู้ที่มีพรสวรรค์รากปราณไม่สูง การกินโอสถมากเกินไปทำให้พิษโอสถสะสมในร่างกายมากเกินไป เวลาทะลวงผ่านระดับย่อยๆ ก็จะมีโอกาสล้มเหลวสูงมาก

แน่นอนว่า ขอเพียงกินโอสถอย่างมีขอบเขต พิษโอสถก็จะถูกขับออกจากร่างกายไปตามกาลเวลา

ยกเว้นแต่โอสถที่คุณภาพต่ำเกินไป พิษโอสถของมันจะรุนแรง ต่อให้ถูกขับออกจากร่างกายไปตามกาลเวลาก็ยังจะสร้างความเสียหายต่อรากฐานได้อยู่ดี เช่นโอสถนำปราณ

พิษโอสถของโอสถบำรุงปราณนั้นอ่อนโยน ใช้เวลาหนึ่งปีก็จะถูกขับออกจากร่างกายจนหมด ไม่ทำร้ายรากฐาน

เรื่องนี้เฉินเจียงเหอพอจะรับได้

เขากลับมายังเรือประมงที่จอดอยู่ที่ท่าเรือ

เฉินเจียงเหอนั่งขัดสมาธิ โคจรวิชาธาราคืนสู่ต้นกำเนิด ดูดซับพลังปราณอันเบาบางในอากาศเพื่อบำเพ็ญตน ปรับสภาพร่างกาย

เมื่อพลังกายพลังใจกลับสู่สภาพสมบูรณ์ เขาก็หยิบกล่องไม้ออกมา นำโอสถบำรุงปราณข้างในออกมากิน

พลังปราณอันมหาศาลและบริสุทธิ์แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขาทันที

เฉินเจียงเหอโคจรวิชา นำพาพลังปราณเหล่านี้โคจรไปทั่วร่างกาย เปลี่ยนเป็นพลังเวทโดยรากปราณแล้วรวมตัวที่ตันเถียน

สองชั่วยามต่อมา—

“ระดับฝึกปราณขั้นที่สอง”

ความผันผวนของพลังเวทบนร่างกายของเฉินเจียงเหอเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับ ทะเลปราณในตันเถียนขยายตัวอีกครั้ง ใหญ่เท่าไข่นกกระทา

“สองศิลาปราณนับว่าแพงไปหน่อย แต่สองชั่วยามกลับเทียบเท่ากับการบำเพ็ญตนอย่างหนักหนึ่งปี วิชาโอสถสมแล้วที่เป็นวิชาเสริมที่ดีที่สุดบนเส้นทางแห่งเซียน”

เฉินเจียงเหอรู้สึกว่าทรายปราณสองร้อยสิบเม็ดที่จ่ายไปนั้นคุ้มค่ามาก

คำนวณเวลาบำเพ็ญตน ตั้งแต่กินโอสถบ่มเพาะปราณที่ตระกูลหยุนให้มาจนเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน จนถึงตอนนี้ก็เป็นเวลาหกปีแล้ว

หากไม่ได้กินโอสถบำรุงปราณ เขาอยากจะบำเพ็ญตนถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สองยังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งปี

กล่าวอีกนัยหนึ่ง รากปราณผสมห้าธาตุหากบำเพ็ญตนไปตามลำดับขั้น จากระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งถึงขั้นที่สองต้องใช้เวลาถึงเจ็ดปี

ไม่น่าแปลกใจที่ชาวประมงเฒ่าจำนวนมากในพื้นที่รอบนอกตลอดชีวิตก็เป็นได้แค่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลาง เฒ่าเกาอยู่ที่ตระกูลหยุนเจ็ดแปดสิบปี ก็ยังคงมีพลังบำเพ็ญแค่ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนมีคำกล่าวที่แพร่หลายอยู่ประโยคหนึ่ง

รากปราณผสมห้าธาตุยากจะบรรลุเซียนได้ตลอดชีวิต

ความหมายคือรากปราณผสมห้าธาตุไม่มีทางที่จะบำเพ็ญตนถึงระดับสร้างฐานได้ ในสถานการณ์ที่ไม่มีทรัพยากรมหาศาล ตลอดชีวิตก็ยากที่จะทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นปลายได้

เฉินเจียงเหอไม่ท้อแท้ เขามีอายุขัยเป็นสองเท่าของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ

และเจ้าดำน้อยก็ใกล้จะเข้าระดับกลายเป็นสัตว์อสูรปราณแล้ว ถึงตอนนั้นอายุขัยของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอีก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็เต็มไปด้วยความหวังต่ออนาคต

จากนั้น เฉินเจียงเหอก็ขจัดความคิดฟุ้งซ่าน บำเพ็ญตนหลอมรวมพลังโอสถที่เหลืออยู่เกือบครึ่งหนึ่งของโอสถบำรุงปราณต่อไป

[จบแล้ว]