บทที่ 4 - การรวมตัวของสามสหาย

บทที่ 4 - การรวมตัวของสามสหาย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ท่าเรือที่เฉินเจียงเหอขึ้นฝั่งเป็นประจำคือท่าเรือหมายเลขสอง ส่วนสถานที่จัดงานประชุมชาวประมงประจำปีคือท่าเรือหมายเลขหนึ่ง

เส้นทางน้ำที่มุ่งสู่ท่าเรือหมายเลขหนึ่งนั้นยาวไกลสุดลูกหูลูกตา เต็มไปด้วยเรือน้อยใหญ่แล่นขวักไขว่

เฉินเจียงเหอพายเรือไปตามเส้นทางน้ำเป็นเวลาสี่ชั่วยาม จนกระทั่งใกล้ค่ำจึงเดินทางมาถึงท่าเรือหมายเลขหนึ่ง

ที่ท่าเรือมีเสากระโดงเรือเรียงรายดั่งเมฆหนาแน่น ราวกับเกล็ดปลาที่เรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ

ในตลาดยิ่งคึกคักจอแจ ผู้คนเบียดเสียด แผงลอยของพ่อค้าแม่ค้าตั้งยาวไปจนถึงท่าเรือ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทุกคนรู้ดีว่าเหล่าชาวประมงเพิ่งได้รับค่าตอบแทน

เฉินเจียงเหอเดินเข้าไปในตลาด หยุดยืนอยู่หน้าร้านอาหารแห่งหนึ่งชื่อว่าโรงเตี๊ยมเย่วไหล จากนั้นจึงเดินเข้าไป

นี่คือสถานที่ที่พวกเขาทั้งสามคนนัดพบกัน

เมื่อมาถึงห้องส่วนตัวชั้นสองที่จองไว้ล่วงหน้า ก็พบว่าเฒ่าเกามาถึงแล้ว กำลังนั่งจิบชาอยู่ริมหน้าต่าง มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาด้านนอก

“เฒ่าเกา”

“เจ้าเฉินน้อยมาแล้วรึ”

เฒ่าเกาหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่ชราภาพ เต็มไปด้วยริ้วรอยลึกราวกับท้องน้ำที่แห้งขอด สานไขว้กันไปมา ดวงตาที่ขุ่นมัวยิ่งขึ้นเต็มไปด้วยร่องรอยความผันผวนของโลกหล้า

หนึ่งปีไม่เจอกัน เฒ่าเกาดูแก่ลงไปมาก

อายุที่แท้จริงของเฒ่าเกานั้นแม้แต่เจ้าตัวเองก็จำไม่ได้แล้ว รู้เพียงว่าเป็นชาวประมงให้ตระกูลหยุนมาทั้งชีวิต อย่างน้อยก็เจ็ดแปดสิบปีได้

คำนวณคร่าวๆ ก็น่าจะอายุเก้าสิบกว่าปีแล้ว

“ข้ารินเองได้ขอรับ”

เฉินเจียงเหอเห็นเฒ่าเกากำลังจะรินชาให้ ก็รีบเดินเข้าไปหยิบกาน้ำชาขึ้นมารินเติมให้เฒ่าเกาหนึ่งถ้วยและรินให้ตัวเองอีกหนึ่งถ้วย

“แก่แล้ว ไม่ไหวแล้ว” เฒ่าเกาหลุบตาลงต่ำ มองดูทิวทัศน์นอกหน้าต่าง พลันเหม่อลอยไป

เฉินเจียงเหอไม่ได้พูดอะไร มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมานอกหน้าต่างเช่นกัน

มีชาวประมงเหมือนกับเขา มีผู้ฝึกตนอิสระจากภายนอก มีคนธรรมดาทั่วไป และยังมีพ่อค้าแม่ค้าที่กำลังตะโกนเรียกลูกค้าอย่างแข็งขัน

เฒ่าเกามีท่าทีเศร้าซึมเพราะอายุขัยใกล้จะหมดลง นี่เป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้ฝึกตน

คนธรรมดาอยากมีชีวิตอยู่

ผู้ฝึกตนยิ่งกลัวความตายมากกว่า

แต่ผู้ฝึกตนไม่ต้องการคำปลอบใจ

ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณมีอายุขัยหนึ่งร้อยยี่สิบปี คำนวณอายุของเฒ่าเกาอย่างมากที่สุด ปีนี้หนึ่งร้อยปี ก็ยังมีชีวิตอยู่ได้อีกยี่สิบปี

แต่ในความเป็นจริงแล้วอายุขัยไม่ได้คำนวณเช่นนั้น

เช่นอายุขัยสูงสุดของคนธรรมดาคือแปดสิบปี แต่จะมีคนธรรมดาสักกี่คนที่อายุถึงแปดสิบปี

ส่วนใหญ่จะเสียชีวิตตอนอายุหกสิบเจ็ดสิบปี สาเหตุอาจมาจากการทำงานหนักเกินไป หรืออาจมาจากการใช้ความคิดจิตใจมากเกินไปเป็นเวลานาน

อันที่จริงผู้ฝึกตนก็เหมือนกัน บาดแผลที่เกิดจากการต่อสู้แก่งแย่งในวัยหนุ่ม หรือการบาดเจ็บจากสาเหตุบางอย่าง ล้วนอาจส่งผลให้อายุขัยสั้นลงได้

ดังนั้น เฉินเจียงเหอจึงจำไว้ขึ้นใจอยู่ข้อหนึ่ง ไม่สร้างศัตรูกับผู้ใด หลีกเลี่ยงการต่อสู้แก่งแย่ง ไม่เข้าร่วมกิจกรรมใดๆ ที่มีความเสี่ยง

เขาดูจากลักษณะของเฒ่าเกาแล้ว คาดว่าอายุขัยคงจะเหลืออีกไม่กี่ปีนี้แล้ว

“เฒ่าเกา พี่เจียงเหอ พวกท่านมากันเร็วขนาดนี้เลย”

ยังไม่ทันดื่มชาหมดถ้วย อวี๋ต้าหนิวร่างกำยำผิวคล้ำก็เดินเข้ามา เสียงดังฟังชัด

สมกับชื่อของเขา อายุสิบหกปีก็สูงเกือบสองเมตรแล้ว

เมื่อทุกคนมาพร้อมหน้าพร้อมตา เฉินเจียงเหอก็ให้เด็กรับใช้ในโรงเตี๊ยมยกอาหารขึ้นมา นี่เป็นการรวมตัวกันครั้งที่สองของพวกเขาที่โรงเตี๊ยมเย่วไหล

ตามที่ตกลงกันไว้ แต่ละคนจะรับผิดชอบค่าอาหารหนึ่งปี ปีแรกเป็นเฒ่าเกาจ่าย เรียงตามอายุ ปีนี้จึงถึงตาของเฉินเจียงเหอ

ค่าใช้จ่ายในแต่ละปีก็กำหนดไว้แล้ว คือทรายปราณหนึ่งเม็ด หรือหนึ่งร้อยตำลึงเงิน

หนึ่งร้อยตำลึงเงินสำหรับอาหารหนึ่งมื้อ ดูเหมือนจะฟุ่มเฟือยมาก แต่ในตลาดที่ท่าเรือแห่งนี้นับว่าประหยัดอย่างยิ่ง

พวกเขาสั่งเพียงอาหารที่ไม่มีพลังปราณสี่จาน กับสุราเซียนธรรมดาที่สุดหนึ่งไห

ปลานิลมรกตใหญ่ตุ๋นซีอิ๊วซึ่งเป็นอาหารขึ้นชื่อของทะเลสาบจันทราเงา พวกเขาไม่กล้าสั่ง

สมัยหนุ่มๆ เฒ่าเกาเคยฟุ่มเฟือยอยู่ครั้งหนึ่ง สั่งปลานิลมรกตใหญ่ตุ๋นซีอิ๊วหนักสองชั่งเก้าตำลึงหนึ่งตัว ราคาถึงสองเม็ดทรายปราณ แพงอย่างยิ่ง

เมื่ออาหารรสเลิศผ่านลิ้น สุราเลิศรสผ่านลำคอ

ทั้งสามคนต่างแลกเปลี่ยนเรื่องราวที่พบเจอมาตลอดทั้งปี และเคล็ดลับในการบำเพ็ญตนบางอย่าง

เคล็ดลับในการบำเพ็ญตนนั้น อันที่จริงก็คือเฒ่าเกาเป็นผู้ชี้แนะเฉินเจียงเหอและอวี๋ต้าหนิว เพราะเขามีพลังบำเพ็ญถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ เป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลาง

ส่วนเรื่องราวที่พบเจอมาในปีนี้ เฉินเจียงเหอเป็นคนติดบ้าน ตลอดทั้งปีก็อยู่แค่บนเรือกับที่ท่าเรือ ไม่ได้มีประสบการณ์แปลกประหลาดอะไร

เฒ่าเกาเพราะปัญหาเรื่องอายุ ปีนี้จึงดูแก่ลงไปอย่างรวดเร็ว มีท่าทีเศร้าหมอง ส่วนใหญ่ก็จะขลุกอยู่แต่บนเรือประมงของตนเอง

ช่วงปลาจำศีลก็เหมือนกับเฉินเจียงเหอ ไม่ได้เลือกไปทำงานชั่วคราว

กลับเป็นอวี๋ต้าหนิวที่ปีนี้มีประสบการณ์โชกโชน บางทีอาจเป็นเพราะอยากจะช่วยเหลือครอบครัว เขาจึงเกิดความคิดที่จะไปทำงานชั่วคราว

ก็เหมือนกับที่เขียนไว้ในจดหมายถึงเฉินเจียงเหอ เขาไปเป็นชาวนาปราณชั่วคราวที่ตระกูลหลาน แล้วระหว่างทางกลับบ้านไปเยี่ยมครอบครัวจึงรอดพ้นจากเงื้อมมือมรณะของตระกูลหลานที่มีต่อชาวประมงมาได้

“ชาวประมงกว่าสองร้อยคน หากร่วมแรงร่วมใจกันต่อต้าน ดูเหมือนว่าตระกูลหลานก็คงจะไม่ได้เปรียบ อะไรมากมายไม่ใช่รึ”

เฉินเจียงเหอสงสัยในรายละเอียดจึงเอ่ยถามขึ้น

“เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน ประกอบกับชาวประมงส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นต้น ตกใจกลัวจนคิดแต่จะหนี ใครจะไปคิดรวมพลังกันต่อต้าน”

แม้เฒ่าเกาจะไม่รู้เรื่องนี้โดยละเอียด แต่จากข้อมูลที่ได้ยินจากปากอวี๋ต้าหนิว ก็พอจะจินตนาการถึงภาพเหตุการณ์ในตอนนั้นได้

“ตระกูลหลานเป็นตระกูลผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณที่นับหน้าถือตาได้ในทะเลสาบจันทราเงา ย่อมต้องมีผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลายมากกว่าหนึ่งคน เมื่อวางแผนล่วงหน้า การสังหารชาวประมงกว่าร้อยคนก็เป็นเรื่องง่ายมาก”

เมื่อฟังการวิเคราะห์ของเฒ่าเกา อวี๋ต้าหนิวก็มองไปด้วยสายตาประหลาดใจ พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเฒ่าเกาไม่หยุด

“ใช่ๆๆ เป็นอย่างนั้นเลย ตระกูลหลานมีผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลายสามคน หนึ่งในนั้นเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่เก้า นี่จึงทำให้ชาวประมงต้องตายไปกว่าครึ่งที่ตระกูลหลาน”

“หลังจากกลับมา ข้ายังได้ยินมาอีกว่าตระกูลหลานได้ผลประโยชน์จากการสังหารชาวประมงครั้งนี้อย่างน้อยแปดร้อยศิลาปราณ”

อวี๋ต้าหนิวพูดพลาง ตนเองก็ยังตกตะลึงกับตัวเลขมหาศาลนี้อีกครั้ง

แววตาของเฒ่าเกาประกายแสงวาบขึ้น เผยให้เห็นความอิจฉา หากเขามีแปดร้อยศิลาปราณ จะต้องสามารถมีชีวิตอยู่จนสิ้นอายุขัยได้อย่างแน่นอน หรืออาจจะสามารถทะลวงไประดับฝึกปราณขั้นที่หกได้ก่อนตายด้วยซ้ำ

เฉินเจียงเหอก็ตกใจกับจำนวนแปดร้อยศิลาปราณเช่นกัน แต่ไม่นานก็สงบจิตใจที่ว้าวุ่นลงได้

แปดร้อยศิลาปราณนั้นมากมาย แต่ต้องมีชีวิตอยู่เพื่อใช้มันด้วย

ตระกูลหยุนจะนิ่งดูดายปล่อยให้ตระกูลหลานปล้นแปดร้อยศิลาปราณแล้วหนีไปได้อย่างไร

เขาเพียงแค่บำเพ็ญตนไปตามลำดับขั้น รอจนกลายเป็นชาวประมงระดับสูง ก็จะได้รับค่าตอบแทนที่มากขึ้น

ถึงตอนนั้นก็หาทางเรียนรู้วิชาชีพสักอย่าง ด้วยอายุขัยที่มากกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันถึงสามเท่า อย่างไรก็ต้องสามารถเพิ่มรายได้ให้ตัวเองได้อีกทางหนึ่ง

แน่นอนว่า เฉินเจียงเหอก็เข้าใจดีว่า เมื่อเขามีวิชาชีพติดตัวแล้ว ก็ถึงเวลาที่ต้องจากตระกูลหยุนไป

การอยู่ที่ตระกูลหยุนสักสามสิบห้าสิบปีไม่มีปัญหา

แต่หากอยู่ต่อไป รูปลักษณ์ของเขาที่ไม่เปลี่ยนแปลงเลย ย่อมต้องทำให้เกิดความสงสัย เพราะราคาของโอสถคงกระพันไม่ใช่สิ่งที่ชาวประมงตัวเล็กๆ จะจ่ายไหว

เมื่ออวี๋ต้าหนิวเล่าเรื่องของตระกูลหลานจบ การรวมตัวเล็กๆ ประจำปีครั้งนี้ก็สิ้นสุดลง

เพียงแต่ว่าตอนที่แยกจากกัน เฒ่าเกากลับพูดกับพวกเขาทั้งสองประโยคหนึ่ง

“พวกเจ้าสองคนก็ถึงวัยเปิดซิงแล้ว หากอยากจะหาความสุขสนุกสนาน ก็ไปที่หอพิรุณพรำได้”

เฉินเจียงเหอไม่มีความสนใจในเรื่องนี้ หลังจากออกจากโรงเตี๊ยมเย่วไหลก็กลับไปยังเรือประมงของตนเองเพื่อพักผ่อน รอคอยการประชุมชาวประมงประจำปี

ส่วนอวี๋ต้าหนิวจะไปหอพิรุณพรำที่เฒ่าเกาพูดถึงหรือไม่นั้น เขาก็ไม่รู้แล้ว

[จบแล้ว]