บทที่ 2 - คำเชิญที่น่าสงสัย

บทที่ 2 - คำเชิญที่น่าสงสัย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

กาลเวลาหมุนเวียน หนึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา

นอกจากบำเพ็ญตนแล้ว ทุกวันเฉินเจียงเหอจะเทรำข้าวหนึ่งถุงลงไปในทะเลสาบ โดยมีเจ้าดำน้อยคอยกระตุ้นให้ปลานิลมรกตใหญ่กินอาหาร

รำข้าวที่ใช้เลี้ยงปลาก็คือรำข้าวที่บดละเอียด ซึ่งไม่ได้ทำมาจากรำข้าวธรรมดา

แต่ทำมาจากเปลือกของข้าวทิพย์ที่ผู้ฝึกตนบริโภค แม้จะไม่มีพลังปราณแต่ก็เติบโตท่ามกลางพลังปราณเป็นเวลานาน จึงเป็นอาหารปลาที่ดีที่สุดสำหรับปลานิลมรกตใหญ่

ข้าวทิพย์เติบโตในนาปราณ มีพลังปราณอยู่เล็กน้อย ราคาจึงไม่ถูก หนึ่งชั่งสามารถแลกโอสถละเว้นธัญพืชได้หนึ่งเม็ด มีมูลค่าแปดเม็ดทรายปราณต่อหนึ่งชั่ง

เฉินเจียงเหอในตอนนี้ยังไม่สามารถจ่ายได้

ราคารำข้าวก็ไม่ถูก โชคดีที่ตระกูลหยุนจัดหาให้ฟรี มิฉะนั้นรายได้ของชาวประมงจะยิ่งน้อยลงไปอีก

ของใช้จำเป็นหมดสิ้นลงแล้ว ถังสิ่งปฏิกูลก็เต็มแล้วเช่นกัน

เฉินเจียงเหอพายเรือมายังท่าเรือ ทิ้งสิ่งปฏิกูล และเข้าไปในตลาดเพื่อซื้อของใช้ประจำวัน เมื่อเสร็จธุระแล้วก็ไม่รอช้า พายเรือกลับทันที

แต่ขณะที่กำลังจะขึ้นเรือ ก็มีคนเรียกเขาไว้

“สหายท่านโปรดรอก่อน”

ชายวัยกลางคนคนนั้นแต่งกายเหมือนกับเฉินเจียงเหอ สวมเสื้อผ้าหยาบๆ ของชาวประมง บนหน้าอกปักลายเมฆสีขาว เป็นชาวประมงเช่นเดียวกัน

เขามีรูปร่างกำยำ ผิวคล้ำ ดูจากใบหน้าแล้วให้ความรู้สึกซื่อสัตย์จริงใจ

“มีธุระอันใด”

เฉินเจียงเหอหันไปมองชายวัยกลางคนและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ท่าเรือของตระกูลหยุนห้ามการต่อสู้ แต่ไม่ห้ามการด่าทอ ดังนั้นเฉินเจียงเหอจึงไม่กลัวชายวัยกลางคนกำยำที่มองไม่เห็นระดับพลังบำเพ็ญคนนี้

“ถึงช่วงปลาจำศีลสองเดือนแล้ว สหายท่านอยากจะใช้ช่วงเวลานี้หาทรายปราณเพิ่มหรือไม่” ชายวัยกลางคนกล่าวด้วยน้ำเสียงซื่อๆ จริงใจ

เฉินเจียงเหอส่ายหน้า

“ไม่ใช่งานขุดเหมือง แต่เป็นงานช่วยตระกูลหลานปลูกข้าวทิพย์ สองเดือนจะได้ทรายปราณสามเม็ด แม้จะน้อยไปหน่อยแต่ก็ปลอดภัย”

ชายวัยกลางคนนึกว่าเฉินเจียงเหอเข้าใจผิดว่าตนเป็นพ่อค้าคนกลางที่มาหาคนไปขุดเหมือง จึงรีบอธิบายเนื้อหางานที่ตนมาชักชวน

ตระกูลหลานเป็นตระกูลผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ เช่าพื้นที่จากตระกูลหยุนห้าสิบลี้ มีนาปราณสิบหมู่ ส่วนใหญ่ปลูกข้าวทิพย์

อีกทั้งที่ตั้งของตระกูลหลานก็อยู่ที่เมืองเมฆาเขียวซึ่งอยู่ทางใต้ของทะเลสาบจันทราเงาสามสิบลี้ ใกล้กว่าเขตเหมืองแร่มาก

สองเดือนได้ทรายปราณสามเม็ด นี่เป็นงานที่ดีทีเดียว

“ขอบคุณสหายท่าน แต่ปีนี้ข้าไม่อยากออกไปไหน”

เฉินเจียงเหอปฏิเสธอย่างสุภาพพร้อมรอยยิ้ม

“สหายท่าน พอจะให้ข้าไปด้วยได้หรือไม่” ชายหนุ่มร่างผอมคนหนึ่งเดินผ่านมา ได้ยินคำแนะนำของชายวัยกลางคนก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

“นี่...”

ชายวัยกลางคนมองท่าทางกระตือรือร้นของชายหนุ่มแล้วพูดอย่างลำบากใจ “ข้าชวนสหายท่านนี้ก่อน”

เฉินเจียงเหอหัวเราะออกมาและพูดอย่างเกรงใจ “ไม่เป็นไร ให้สหายท่านนี้ไปเถิด”

พูดจบ เฉินเจียงเหอก็ไม่รอให้ชายวัยกลางคนพูดอะไรอีก หันหลังกลับขึ้นเรือประมงของตนเอง ค่อยๆ พายไม้ไผ่ออกห่างจากท่าเรืออย่างรวดเร็ว

“พี่ใหญ่ เจ้าเด็กนั่นขี้ขลาดเกินไปแล้ว”

ชายหนุ่มร่างผอมมองเรือประมงที่เฉินเจียงเหอจากไป ถ่มน้ำลายและสบถเสียงเบา

“ไม่ นี่คือความรอบคอบ มีเพียงคนเช่นนี้จึงจะมีชีวิตอยู่ได้นานหน่อย”

สีหน้าของชายวัยกลางคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในดวงตาฉายแววหลักแหลม เผยให้เห็นความชื่นชมเล็กน้อย เขามองไปยังชาวประมงที่เดินผ่านไปมา แววตาของเขากลับมาใสกระจ่างอีกครั้ง ใบหน้ากลับมามีรอยยิ้มที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยกับใครและมองหาเป้าหมายต่อไป

——

เวลาผ่านไปกว่าสองเดือนอย่างเงียบเชียบ

ในช่วงปลาจำศีล นอกจากบำเพ็ญตนแล้วเฉินเจียงเหอก็บำเพ็ญตน แม้แต่งานให้อาหารปลาก็ไม่ต้องทำ จากนั้นก็ไปตลาดที่ท่าเรือทุกครึ่งเดือนเพื่อซื้อของใช้จำเป็น

นอกจากครั้งนั้นที่เข้าท่าเรือแล้วมีคนมาชวนไปทำงานชั่วคราว หลังจากนั้นเมื่อไปท่าเรือก็ไม่มีใครมาชวนอีก

เพราะงานชั่วคราวมักจะมีระยะเวลาสองเดือน ซึ่งตรงกับช่วงปลาจำศีลพอดี ดังนั้นหลังจากนั้นก็จะไม่มีการรับสมัครงานชั่วคราวอีก ต่อให้รับสมัครก็ไม่มีใครไป

“ก๊า ก๊า ก๊า”

เสียงร้องของนกกระสาขาวส่งสาร

เฉินเจียงเหอมีสีหน้าสงสัย อีกสามวันก็จะถึงวันขายปลาและรับค่าตอบแทนแล้ว ถึงตอนนั้นชาวประมงทุกคนจะมารวมตัวกัน สามารถพูดคุยแลกเปลี่ยนกันได้อย่างอิสระ

ยังสามารถใช้จ่ายเล็กๆ น้อยๆ ไปดื่มสังสรรค์กับชาวประมงที่สนิทกันที่ตลาด หาความสุขสนุกสนานด้วยกันได้

เขาเดินออกจากห้องเคบินและหยิบจดหมายขึ้นมา

เฉินเจียงเหอหาอยู่นานในพื้นที่ของตน ในที่สุดก็ต้องจำใจมอบปลานิลมรกตใหญ่หนักสามชั่งสามตำลึงให้นกกระสาขาวไปหนึ่งตัว

“ของต้าหนิวรึ”

เฉินเจียงเหอเปิดจดหมายอ่าน สีหน้าของเขาค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น ในแววตาฉายแววหวาดกลัวอยู่เล็กน้อย

“มีชาวประมงตายไปกว่าร้อยคนเชียวรึ ทำไมถึงเยอะขนาดนี้”

เนื้อหาในจดหมายทำให้เฉินเจียงเหอสูดหายใจเข้าลึกอย่างหนาวเหน็บ

ในจดหมายของอวี๋ต้าหนิวเขียนว่า มีชาวประมงไปขุดเหมืองกว่าสามสิบคน กลับมาสามสิบคน อัตราการเสียชีวิตไม่ถึงหนึ่งส่วน

เมื่อเทียบกับอัตราการเสียชีวิตที่สูงถึงสามส่วนในปีก่อนๆ ปีนี้นับเป็นปีที่โชคดีของชาวประมงจริงๆ

มีชาวประมงไปที่เหมืองเพียงสามสิบสองคน ซึ่งไม่ถึงหนึ่งในห้าของปีก่อนๆ ด้วยซ้ำ

“หืม ไปทำงานชั่วคราวที่ตระกูลหลานมีชาวประมงกว่าสองร้อยคนเลยรึ”

เมื่อเห็นตรงนี้ เฉินเจียงเหอก็สังเกตเห็นความผิดปกติได้อย่างชัดเจน

ตระกูลหลานถือเป็นตระกูลผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณที่ค่อนข้างใหญ่ในทะเลสาบจันทราเงา แต่นาปราณก็มีเพียงสิบหมู่ ไม่มีความจำเป็นต้องใช้ชาวนาปราณชั่วคราวกว่าสองร้อยคนอย่างแน่นอน

และตระกูลหลานก็ไม่มีทางให้ชาวประมงที่มีพลังบำเพ็ญไปปลูกข้าวธรรมดาอย่างแน่นอน

แน่นอนว่า เมื่ออ่านต่อไป เฉินเจียงเหอก็เข้าใจแล้วว่าทำไมถึงมีชาวประมงตายไปมากมายขนาดนั้น

ตระกูลหลานรับสมัครชาวประมงทำงานชั่วคราวจำนวนมาก ก็เพื่อสังหารชาวประมงเหล่านี้และปล้นชิงทรัพย์สินที่พวกเขาสะสมมาหลายปี

ตามหลักเหตุผลแล้ว ตระกูลหลานไม่น่าจะกล้าทำเช่นนี้

ตระกูลหยุนอาจจะนิ่งดูดายต่อการบาดเจ็บล้มตายของชาวประมงในช่วงปลาจำศีลได้ เพราะพวกเขาสามารถยึดผลผลิตของชาวประมงที่ตายไปได้

แต่ตระกูลหยุนไม่มีทางนิ่งดูดายต่อการที่ชาวประมงจำนวนมากถูกสังหารได้ เพราะหากต้นปีไม่สามารถรับสมัครชาวประมงได้เพียงพอ ก็จะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อผลผลิตของปลานิลมรกตใหญ่

เหตุผลที่ตระกูลหลานกล้าทำเรื่องเลวร้ายถึงขั้นสังหารชาวประมงกว่าร้อยคน ก็เพราะพวกเขาต้องการหลบหนี ไม่ได้คิดจะอยู่ในพื้นที่ของตระกูลหยุนอีกต่อไป

ที่อวี๋ต้าหนิวรู้เรื่องนี้อย่างละเอียดก็เพราะเขาเป็นหนึ่งในกลุ่มคนงานชั่วคราวชาวประมงกลุ่มนี้ด้วย

เพียงแต่ว่าบ้านของอวี๋ต้าหนิวอยู่ที่เมืองเมฆาเขียว ระหว่างทางกลับบ้านไปเยี่ยมครอบครัวเขาจึงรอดพ้นจากการถูกสังหารมาได้อย่างหวุดหวิด

เฉินเจียงเหอขยำจดหมายจนเป็นเศษกระดาษแล้วโยนทิ้งลงในถังสิ่งปฏิกูล

ช่วงนี้เขาคิดถึงแต่เรื่องที่จะได้ขายปลาและรับค่าตอบแทนในไม่ช้า จึงไม่ได้ไปยังท่าเรือ คาดว่าตอนนี้ข่าวเรื่องตระกูลหลานหลอกลวงชาวประมงคงจะแพร่สะพัดไปทั่วท่าเรือแล้ว

เพราะว่าชาวประมงที่ไปทำงานชั่วคราวที่ตระกูลหลานมีกว่าสองร้อยคน ตายไปกว่าร้อยคน ที่กลับมาได้ก็ยังมีอีกกว่าร้อยคน

“ในการประชุมชาวประมงปลายปี ตระกูลหยุนน่าจะให้คำตอบแก่ชาวประมงทุกคนนะ มิฉะนั้นความปลอดภัยในชีวิตของชาวประมงก็ไม่มีหลักประกัน ใครจะยังมาเป็นชาวประมงอีก”

เฉินเจียงเหอนั่งลงบนเตียง ถอนหายใจอย่างโล่งอก สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป ทำจิตใจให้สงบและเริ่มโคจรพลังตามวิชาธาราคืนสู่ต้นกำเนิดเพื่อบำเพ็ญตน

การบำเพ็ญตนในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาทำให้ทะเลปราณในตันเถียนของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัด ตอนนี้มีขนาดเท่าเมล็ดถั่วลิสงแล้ว

รอจนกว่าจะมีขนาดเท่าไข่ห่าน ทะเลปราณในตันเถียนก็จะถือว่าเปิดออกอย่างสมบูรณ์ พลังบำเพ็ญก็จะถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สาม เพียงแค่พลังปราณเต็มเปี่ยมก็จะสามารถทะลวงไประดับฝึกปราณขั้นที่สี่ได้

การดูดซับพลังปราณเพื่อบำเพ็ญตนยังเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการขจัดความหิวอีกด้วย

อีกสามวันคนของตระกูลหยุนจะมารับซื้อปลา บนเรือของเขาแทบไม่มีอาหารเหลือแล้ว แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเดินทางไปตลาดที่ท่าเรือในช่วงเวลานี้

[จบแล้ว]