บทที่ 1 - ชาวประมงแห่งทะเลสาบจันทราเงา

บทที่ 1 - ชาวประมงแห่งทะเลสาบจันทราเงา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ยามเช้าแห่งฤดูน้ำค้างหนาว

เด็กหนุ่มล่องเรือฝ่าสายหมอกบางเบาไปสู่ใจกลางทะเลสาบภายใต้แสงอรุณรุ่ง ไม้ไผ่ในมือแตะผิวน้ำเบาๆ ก่อเกิดเป็นระลอกคลื่นสีทองอ่อนๆ พลังปราณของเขากลายเป็นเส้นด้ายสีเงินพันรอบข้อมือ ทันใดนั้นเงาสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งแหวกท้องฟ้าที่ดูราวกับภาพวาดพู่กันจีน หางปลาสะบัดกวนเงาสะท้อนของเมฆาบนผิวน้ำจนแตกกระจาย

‘วิชานทีน้อย’

เขาสะบัดข้อมืออย่างแรง ส่งลำแสงสีเงินพุ่งเข้าหาปลานิลมรกตและพันธนาการมันไว้ ไม่ว่าปลาตัวนั้นจะดิ้นรนรุนแรงเพียงใดก็มิอาจหลุดพ้นจากพันธะของเส้นด้ายสีเงินได้

เมื่อดึงข้อมือกลับ ปลานิลมรกตขนาดใหญ่ยาวกว่าหนึ่งฟุตก็ถูกลากขึ้นมาบนเรือประมง

เฉินเจียงเหอจับปลาตัวใหญ่ขึ้นมาชั่งน้ำหนักในมือก่อนจะโยนมันกลับลงไปในทะเลสาบพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ

“เกินสามชั่งครึ่งเสียอีก ปีนี้เป็นปีแห่งการเก็บเกี่ยวที่ดีจริงๆ”

ครอก...ฟี้...

ฟองอากาศจำนวนมากผุดขึ้นจากผิวน้ำ ส่องประกายเป็นสีอำพันภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า นี่คือสัญญาณจากสัตว์เลี้ยงที่เฉินเจียงเหอเลี้ยงไว้ใต้ก้นทะเลสาบ

“เจ้าดำน้อย ทำได้ดีมาก รอข้าขายปลาได้ก่อนนะจะให้รางวัลเจ้าเป็นโอสถปลุกจิตหนึ่งเม็ด”

ฟู่... ฟองอากาศหลากสีสันสองฟองผุดขึ้นมาจากผิวน้ำอีกครั้ง เป็นการตอบรับอย่างพึงพอใจของเจ้าดำน้อย

เฉินเจียงเหอเผยรอยยิ้มยินดี

เขาคือผู้กลับชาติมาเกิดที่มายังโลกใบนี้ได้สามปีแล้ว

ก่อนจะมาที่นี่เขาเป็นเพียงนักศึกษาสาขาจิตรกรรมคนหนึ่ง ระหว่างทางกลับบ้านเพื่อไปไหว้บรรพบุรุษก็ประสบอุบัติเหตุ พอตื่นขึ้นมาอีกทีก็กลายเป็นชาวประมงของตระกูลหยุนแห่งทะเลสาบจันทราเงาเสียแล้ว

นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน

มีเซียนที่เหาะเหินเดินอากาศ ย้ายภูเขาถมทะเลได้ ทั้งยังมีอสูรที่ยิ่งใหญ่สามารถย่อส่วนพระอาทิตย์และพระจันทร์ เก็บซ่อนภูเขานับพัน หรือแม้แต่คืนร่างเดิมที่ใหญ่โตจนบดบังตะวันและท้องฟ้าได้

เจ้าของร่างเดิมของเขาก็แซ่เฉินเช่นกันแต่ไม่มีชื่อ เขาเป็นเด็กกำพร้าเพราะมีรากปราณจึงถูกผู้อาวุโสของตระกูลหยุนคนหนึ่งนำกลับมายังทะเลสาบจันทราเงาและกลายเป็นชาวประมง

หลังจากมาถึงตระกูลหยุน เขาก็ได้รับคัมภีร์ฝึกปราณธาตุน้ำ ทรายปราณสิบเม็ดและโอสถบ่มเพาะปราณหนึ่งเม็ด นับจากนั้นเส้นทางการบำเพ็ญเซียนก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ตระกูลหยุนมีกฎว่ารายได้จากการเลี้ยงปลาในปีแรกของชาวประมงทั้งหมดจะถูกมอบคืนให้แก่ตระกูลเพื่อเป็นค่าตอบแทนในการชี้แนะสู่เส้นทางเซียน

ตระกูลหยุนแห่งทะเลสาบจันทราเงาเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีแปดร้อยลี้ ว่ากันว่าในตระกูลมีปรมาจารย์ระดับสร้างฐานอยู่หนึ่งคน

ตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนในเขตแดนทะเลสาบจันทราเงาล้วนต้องจ่ายค่าเช่าที่ดินให้แก่ตระกูลหยุน

นอกจากการเก็บค่าเช่าจากตระกูลต่างๆแล้ว รากฐานสำคัญของตระกูลหยุนก็คือการขายปลานิลมรกตให้กับตลาดนัดผู้ฝึกตนโดยรอบ

ซึ่งก็คือผลผลิตพิเศษจากทะเลสาบจันทราเงาแห่งนี้

เนื่องจากใต้ทะเลสาบจันทราเงามีสายแร่ปราณระดับสองขั้นต่ำอยู่ ดังนั้นปลานิลมรกตจึงไม่เพียงแต่มีรสชาติอร่อย แต่เนื้อของมันยังมีพลังปราณอีกด้วย

ปลานิลมรกตแบ่งออกเป็นปลานิลมรกตใหญ่และปลานิลมรกตน้อย

ปลานิลมรกตใหญ่จะมีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย หลังจากเลี้ยงจนโตเต็มวัยโดยทั่วไปจะมีน้ำหนักสามชั่ง แต่เนื่องจากเลี้ยงอยู่ที่ขอบทะเลสาบจันทราเงา เนื้อปลาจึงมีพลังปราณไม่มากนัก ทำให้ราคาขายไม่สูงและค่าตอบแทนของชาวประมงก็มีจำกัด

เฉินเจียงเหอเลี้ยงปลานิลมรกตใหญ่ชนิดนี้

ส่วนปลานิลมรกตน้อยนั้น เขาเคยได้ยินชาวประมงชราข้างๆ พูดว่าหากต้องการเลี้ยงปลานิลมรกตน้อยจะต้องมีพลังบำเพ็ญถึงระดับฝึกปราณขั้นปลาย หรือต้องเป็นชาวประมงระดับสูงจึงจะมีคุณสมบัติ

ทะเลสาบจันทราเงาเป็นทะเลสาบรูปวงกลมมีเส้นผ่านศูนย์กลางร้อยลี้ หากมองจากบนท้องฟ้าลงมาจะดูคล้ายกับพระจันทร์เต็มดวง

จากริมฝั่งทะเลสาบเข้าไปยี่สิบลี้คือเขตนอก ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ชาวประมงระดับต้นใช้เลี้ยงปลานิลมรกตใหญ่

ลึกเข้าไปอีกยี่สิบลี้คือเขตใน เป็นพื้นที่ที่ชาวประมงระดับสูงใช้เลี้ยงปลานิลมรกตน้อย

กฎของตระกูลหยุนนั้นเข้มงวดมาก ชาวประมงระดับต้นห้ามล่วงล้ำเข้าไปในเขตในโดยพลการ ผู้ฝ่าฝืนจะถูกทำลายพลังบำเพ็ญ หักขาทั้งสองข้างและขับไล่ออกจากตระกูลหยุน

พื้นที่เขตในที่ล้อมรอบอยู่ก็คือเกาะใจทะเลสาบอันเป็นที่ตั้งของตระกูลหยุน และยังเป็นสถานที่ที่มีพลังปราณหนาแน่นที่สุดในทะเลสาบจันทราเงาอีกด้วย

ในฐานะชาวประมง เรือประมงลำนี้ก็คือบ้านของเขา นอกจากจะขึ้นฝั่งเพื่อทิ้งสิ่งปฏิกูลและซื้อของใช้จำเป็นแล้ว ชีวิตส่วนใหญ่ก็อยู่บนเรือ

พลังบำเพ็ญของเขาอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง พื้นที่เลี้ยงปลาของเขาอยู่รอบนอกสุดมีขนาดห้าหมู่

ในน้ำมีกำแพงตาข่ายที่สร้างจากพืชน้ำใช้เพื่อแบ่งแยกพื้นที่เลี้ยงปลาของชาวประมงแต่ละคนในตระกูลหยุน

เฉินเจียงเหอกลับเข้าไปในห้องเคบินและคำนวณรายได้ของปีนี้ในใจ

ปีแรก ปลานิลมรกตใหญ่ที่เขาเลี้ยงมีน้ำหนักเฉลี่ยตัวละสามชั่ง ผลผลิตรวมทั้งหมดหนึ่งพันสองร้อยชั่ง

ซึ่งเป็นการเลี้ยงโดยไม่มีค่าตอบแทน

ปีที่สอง เขามีประสบการณ์ในการเลี้ยงปลามากขึ้น ผลผลิตเพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งพันแปดร้อยชั่ง น้ำหนักเฉลี่ยตัวละสามชั่งสี่ตำลึง

สำหรับชาวประมงระดับต้น ผลผลิตพื้นฐานของปลานิลมรกตใหญ่คือหนึ่งพันชั่งต่อปี ค่าตอบแทนคือทรายปราณสิบเม็ด ทุกๆ ร้อยชั่งที่เพิ่มขึ้นจะได้ค่าตอบแทนเพิ่มอีกหนึ่งเม็ด

น้ำหนักพื้นฐานของปลานิลมรกตใหญ่แต่ละตัวคือสามชั่ง ทุกๆ หนึ่งตำลึงที่เพิ่มขึ้นจะได้รับรางวัลเป็นทรายปราณสิบเม็ด

เฉินเจียงเหอเคยได้ยินมาว่ารางวัลสำหรับการเลี้ยงปลานิลมรกตน้อยนั้นตรงกันข้ามกับปลานิลมรกตใหญ่ คือยิ่งตัวเล็กรางวัลยิ่งสูง

ปลานิลมรกตใหญ่หนึ่งพันแปดร้อยชั่งคิดเป็นทรายปราณสิบแปดเม็ด

รวมกับรางวัลน้ำหนักเฉลี่ยอีกสี่สิบเม็ด ทำให้รายได้รวมของปีที่แล้วคือห้าสิบแปดเม็ด

ศิลาปราณหนึ่งก้อนสามารถแลกเป็นทรายปราณได้หนึ่งร้อยเม็ด

“ปีนี้น้ำหนักเฉลี่ยของปลานิลมรกตใหญ่น่าจะถึงสามชั่งครึ่ง ผลผลิตรวมไม่น่าจะต่ำกว่าสองพันชั่ง ค่าตอบแทนน่าจะอยู่ที่ประมาณเจ็ดสิบเม็ด รวมกับที่เก็บสะสมไว้ก็น่าจะพอซื้อโอสถปลุกจิตให้เจ้าดำน้อยได้หนึ่งเม็ด”

เจ้าดำน้อยคือเต่าสีดำสนิทตัวหนึ่งที่กลายมาเป็นสัตว์เลี้ยงปราณของเฉินเจียงเหอโดยบังเอิญ และที่น่าเหลือเชื่อที่สุดคือเขาได้แบ่งปันอายุขัยของเจ้าดำน้อยด้วย

บนแท่นจิตในห้วงสำนึกของเขาปรากฏรอยประทับรูปเต่าขึ้นมา เพียงแค่ใช้จิตสัมผัสรอยประทับนั้นเขาก็จะสามารถมองเห็นอายุขัยของตนเองได้

[สองร้อยสี่สิบปี]

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนนี้ มนุษย์ธรรมดาปกติมีอายุขัยสูงสุดแปดสิบปี ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณมีอายุขัยหนึ่งร้อยยี่สิบปี ส่วนปรมาจารย์ระดับสร้างฐานมีอายุขัยเพียงสองร้อยยี่สิบปี

ต้องกินโอสถยืดอายุขัยบางชนิดจึงจะสามารถมีอายุถึงสองร้อยสี่สิบปีได้

ตามธรรมเนียมแล้ว นี่น่าจะเป็นพรวิเศษของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อยังไม่มีพรวิเศษ จิตใจของเฉินเจียงเหอกระสับกระส่าย คิดว่าเมื่อได้มาเกิดใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนแล้วก็ต้องสร้างชื่อเสียงให้เลื่องลือ กลายเป็นเซียนเป็นปรมาจารย์เพื่อไม่ให้เสียชื่อผู้กลับชาติมาเกิดคนอื่นๆ

แต่พอมีพรวิเศษนี้แล้ว จิตใจที่กระสับกระส่ายของเฉินเจียงเหอก็สงบลง เขาคิดถึงความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนและความยากลำบากบนเส้นทางสู่ความเป็นเซียน

การต่อสู้แก่งแย่งชิงดีนั้นไม่ควรทำ

การเสี่ยงอันตรายเพื่อความร่ำรวยนั้นไม่ควรทำ

ต้องหลีกเลี่ยงการต่อสู้แก่งแย่ง การดำเนินชีวิตอย่างมั่นคงคือหนทางที่ถูกต้อง

ตอนนี้เจ้าดำน้อยยังไม่เปิดจิตรู้แจ้ง ยังคงเป็นเต่าธรรมดา แต่หลังจากเปิดจิตแล้วก็จะสามารถดูดซับพลังปราณเพื่อบำเพ็ญตนและกลายเป็นสัตว์อสูรปราณได้

ถึงตอนนั้น เฉินเจียงเหอคาดว่าอายุขัยของเจ้าดำน้อยจะเพิ่มขึ้นอีก

และด้วยการแบ่งปันอายุขัย อายุขัยของเขาก็จะทะลุขีดจำกัดขึ้นไปอีกครั้ง

เขาเคยสอบถามราคาของโอสถปลุกจิตแล้ว ตลาดนัดของตระกูลหยุนริมทะเลสาบมีขาย ราคาหนึ่งศิลาปราณ

สำหรับเฉินเจียงเหอแล้ว ศิลาปราณหนึ่งก้อนมีประโยชน์ไม่มากนัก

เขาเป็นคนที่มีรากปราณผสมห้าธาตุ ความสัมพันธ์กับพลังปราณโดยธรรมชาติจึงต่ำ ต่อให้ใช้ศิลาปราณในการบำเพ็ญก็ยังต้องใช้เวลาถึงสามปีจึงจะทะลวงไประดับฝึกปราณขั้นที่สองได้

และต้องใช้ศิลาปราณอย่างน้อยห้าก้อน

หากไม่ใช้ศิลาปราณ แต่ดูดซับพลังปราณอันเบาบางบนทะเลสาบเพื่อบำเพ็ญตน ก็จะใช้เวลาเพียงห้าถึงหกปีในการทะลวงไประดับฝึกปราณขั้นที่สอง

ปีนี้เขาเพิ่งจะอายุสิบหกปี ยังมีชีวิตเหลืออีกกว่าสองร้อยยี่สิบปี สามารถค่อยเป็นค่อยไปได้

อีกทั้ง

ศิลาปราณหนึ่งก้อนไม่สามารถซื้อศาสตราวุธ ไม่สามารถซื้อโอสถเพิ่มพลังบำเพ็ญ และยิ่งไม่สามารถซื้อคัมภีร์ฝึกตนระดับสูงได้

แต่ศิลาปราณหนึ่งก้อนสามารถซื้อโอสถปลุกจิตเพื่อช่วยให้เจ้าดำน้อยก้าวสู่เส้นทางเซียนได้ ซึ่งสำหรับเฉินเจียงเหอในตอนนี้ถือเป็นการใช้ประโยชน์สูงสุด

เหตุผลที่ปลานิลมรกตใหญ่ของเขาอ้วนและตัวใหญ่ ทั้งยังมีอัตราการรอดชีวิตสูง ก็เป็นเพราะการดูแลอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งวันทั้งคืนของเจ้าดำน้อย

ปลานิลมรกตใหญ่มีนิสัยดุร้ายมาก ลูกปลาหนึ่งพันตัวรอดชีวิตได้ครึ่งหนึ่งก็นับว่าดีแล้ว

แต่เมื่อมีเจ้าดำน้อยคอยดูแลอยู่ใต้ทะเลสาบ ก็ช่วยลดความดุร้ายของลูกปลานิลมรกตใหญ่ลงไปได้มากและควบคุมอัตราการรอดชีวิตได้

เจ้าดำน้อยยังไม่เปิดจิตรู้แจ้งก็สามารถกดข่มลูกปลานิลมรกตใหญ่ได้แล้ว หากกลายเป็นสัตว์อสูรปราณเล่า

คงจะสามารถกดข่มปลานิลมรกตใหญ่ที่โตเต็มวัยได้อย่างง่ายดาย เมื่อเป็นเช่นนั้นอัตราการรอดชีวิตของปลานิลมรกตใหญ่จะเพิ่มขึ้นถึงเจ็ดส่วนขึ้นไปอย่างแน่นอน

ลูกปลาหนึ่งพันตัวมีอัตราการรอดชีวิตเจ็ดส่วนขึ้นไป ผลผลิตรวมอย่างน้อยต้องถึงสองพันเจ็ดแปดร้อยชั่งขึ้นไป

แต่ละปีจะมีรายได้เพิ่มขึ้นเจ็ดเม็ดทรายปราณ สิบสี่ปีก็คืนทุนแล้ว

ที่สำคัญคือยังได้สัตว์อสูรปราณระดับหนึ่งมาหนึ่งตัวและเพิ่มขีดจำกัดอายุขัยของตนเองอีกด้วย

เรือประมงหยุดนิ่งอยู่บนผิวน้ำ เฉินเจียงเหอสลัดความคิดฟุ้งซ่าน รวบรวมสมาธิและเริ่มโคจรพลังตามคัมภีร์พื้นฐานธาตุน้ำที่ตระกูลหยุนมอบให้คือวิชาธาราคืนสู่ต้นกำเนิด

เขาดูดซับพลังปราณที่กระจัดกระจายอยู่บนผิวทะเลสาบจันทราเงา ให้มันไหลเวียนผ่านเส้นชีพจรหลักแปดสาย สะพานฟ้าดิน และสุดท้ายรวมตัวกันที่ทะเลปราณในตันเถียนขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง

ก่อนจะทะลวงไประดับฝึกปราณขั้นกลาง เฉินเจียงเหอไม่มีคอขวดในการบำเพ็ญตน เพียงแค่หลอมรวมพลังปราณเพื่อขยายทะเลปราณในตันเถียน ก็จะสามารถบำเพ็ญไปจนถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สามได้

พื้นที่ที่เขาอยู่คือรอบนอกสุดของทะเลสาบจันทราเงา พลังปราณเบาบางอย่างยิ่ง บำเพ็ญตนสามวันพลังปราณที่หลอมรวมได้ก็เป็นเพียงเส้นด้ายบางๆ ไหลเข้าสู่ตันเถียน ดุจดั่งเมล็ดข้าวในมหาสมุทร ไม่เห็นผลใดๆ

เมื่อหยุดบำเพ็ญและลุกขึ้น เขาล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ มองเงาสะท้อนในอ่างน้ำ ใบหน้าที่งดงามหมดจดจากความอ่อนเยาว์ไร้เดียงสาไปนานแล้ว เหลือเพียงความมุ่งมั่นและหนักแน่นต่อเส้นทางแห่งเซียน

เขาเดินออกจากห้องเคบิน ใช้ไม้ไผ่ค้ำยันเรือให้เคลื่อนไปยังริมฝั่ง ขยะที่สะสมมาครึ่งเดือนส่งกลิ่นฉุนจนแสบจมูกแสบตา

ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณยังไม่สามารถละเว้นธัญพืชได้ จึงยังไม่นับว่าเป็นเซียนอย่างแท้จริง ต้องสร้างฐานสำเร็จและละเว้นธัญพืชได้จึงจะนับว่าเป็นเซียน

แน่นอนว่าผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณก็สามารถใช้โอสถละเว้นธัญพืชเพื่อแก้ปัญหาเรื่องสิ่งปฏิกูลได้ แต่โอสถนั้นราคาสูงไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งอย่างเฉินเจียงเหอจะรับไหว

เรือประมงแหวกม่านหมอกยามเช้าที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ท่าเรือเบื้องหน้าปรากฏให้เห็นรำไร มีเรือประมงน้อยใหญ่จอดอยู่มากมาย

ตระกูลหยุนกล่าวว่ามีชาวประมงแปดร้อยคน เฉพาะชาวประมงระดับต้นก็มีกว่าเจ็ดร้อยคน แต่ท่าเรือริมทะเลสาบมีเพียงสามแห่ง แต่ละแห่งคือตลาดของคนธรรมดาและตลาดนัดของผู้ฝึกตน

เฉินเจียงเหออยู่ในระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง เรือประมงของเขายาวสามจั้ง เมื่อทะลวงไประดับฝึกปราณขั้นที่สองได้ ก็จะสามารถยื่นขอเรือประมงยาวห้าจั้งจากตระกูลหยุนได้ เมื่อถึงตอนนั้นสภาพความเป็นอยู่ก็จะดีขึ้นมาก

เขาจอดเรือเข้าท่า ก่อนอื่นไปที่บ่อทิ้งสิ่งปฏิกูลเพื่อเทของเสียและขยะ จากนั้นก็เดินตรงไปยังตลาด

สำหรับผู้คนที่เดินไปมาในท่าเรือซึ่งมีทั้งคนธรรมดาและผู้ฝึกตน เขาไม่ได้ทักทายใคร

คนส่วนใหญ่ต่างเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน

ความเชื่อมโยงเพียงอย่างเดียวคือทุกคนเป็นชาวประมงหรือชาวนาของตระกูลหยุน ทำงานให้กับตระกูลหยุน

ทุกคนที่มาท่าเรือต่างก็มีธุระของตัวเอง ใครจะมีเวลามาพูดคุยเรื่อยเปื่อย

ครึ่งชั่วยามผ่านไป เฉินเจียงเหอซื้อของใช้จำเป็นสำหรับครึ่งเดือนในตลาดจนครบถ้วน ใช้เงินไปสี่สิบตำลึงเงิน

ทรายปราณหนึ่งเม็ดแลกได้หนึ่งร้อยตำลึงเงิน

แต่หนึ่งร้อยตำลึงเงินกลับแลกทรายปราณหนึ่งเม็ดไม่ได้

ที่อื่น เงินหนึ่งตำลึงสามารถเลี้ยงครอบครัวคนธรรมดาสามคนได้หนึ่งเดือน แต่ที่ทะเลสาบจันทราเงา สี่สิบตำลึงเงินซื้อได้แค่ของใช้จำเป็นสำหรับครึ่งเดือนเท่านั้น

ช่วยไม่ได้ ค่าครองชีพที่ท่าเรือของตระกูลหยุนสูงขนาดนี้

เฉินเจียงเหอมองไปยังซุ้มประตูเล็กๆ ทางทิศตะวันออกของตลาดคนธรรมดา ที่นั่นคือตลาดนัดของผู้ฝึกตน เป็นสถานที่สำหรับชาวประมงของตระกูลหยุนและผู้ฝึกตนอิสระทำการค้าขาย

ด้วยการรับรองจากตระกูลหยุนระดับสร้างฐาน ตลาดนัดของผู้ฝึกตนที่ท่าเรือจึงไม่ค่อยมีของปลอมขาย และแทบจะไม่เกิดเหตุการณ์ต่อสู้ปล้นชิงกัน

เฉินเจียงเหอยังไม่เคยไปตลาดนัด แต่เมื่อนึกถึงทรายปราณในกระเป๋าที่เหลือเพียงห้าสิบเม็ด ไปก็คงได้แต่มองตาปริบๆ

ดังนั้นเขาจึงพายเรือกลับไปยังพื้นที่ของตน รอจนกว่าจะเก็บเกี่ยวปลานิลมรกตใหญ่ของปีนี้ได้แล้วค่อยมาเปิดหูเปิดตาที่ตลาดนัดแห่งนี้

เพิ่งจะผ่านฤดูน้ำค้างหนาวไป อีกสี่เดือนก็จะถึงเวลาขายปลาฉลองปีใหม่

ทันทีที่กลับมาถึงพื้นที่ของตนเอง ก็เห็นนกกระสาขาวยืนอยู่บนใบบัว จ้องมองเรือประมงที่กำลังเคลื่อนเข้ามา ราวกับกำลังรอเขาอยู่

“ก๊า ก๊า ก๊า”

นกกระสาขาวกระพือปีกบินลงมาที่หัวเรือ ส่งเสียงร้องใส่เฉินเจียงเหอสองสามครั้ง เสียงร้องของมันไม่ไพเราะ เหมือนเสียงเป็ดร้อง แต่รูปลักษณ์ภายนอกกลับเปี่ยมด้วยกลิ่นอายของเซียน

เฉินเจียงเหอเดินเข้าไป ปลดกระบอกสาส์นที่ขาของนกกระสาขาวออก จากนั้นก็เลือกอยู่นานในพื้นที่ของตนกว่าจะจับปลานิลมรกตใหญ่หนักสองชั่งกว่าตัวหนึ่งโยนให้นกกระสาขาวไป

ในทะเลสาบจันทราเงา พื้นที่เลี้ยงปลาของแต่ละคนถูกแบ่งไว้อย่างชัดเจน ชาวประมงระดับต้นไม่สามารถไปมาหาสู่กันได้ แม้จะเป็นพื้นที่ข้างเคียงกันก็ไม่สามารถข้ามเขตแดนได้

นกกระสาขาวมีจิตวิญญาณแต่ไม่จัดอยู่ในระดับใด จึงกลายเป็นผู้ส่งสารระหว่างชาวประมงในทะเลสาบจันทราเงาแห่งนี้

เพื่อเป็นค่าตอบแทน ทั้งผู้ส่งและผู้รับจะต้องมอบปลานิลมรกตใหญ่ให้นกกระสาขาวคนละหนึ่งตัว

เฉินเจียงเหอกลับเข้าไปในห้องเคบิน หยิบกระบอกสาส์นออกมา มองดูผนึกขี้ผึ้งบนนั้น เพื่อนที่เขาสนิทในทะเลสาบจันทราเงามีไม่มากนัก

มีเพียงเพื่อนบ้านสองคนเท่านั้นที่พอจะนับเป็นเพื่อนได้

คนหนึ่งคือเฒ่าเกาทางทิศตะวันออก รู้เพียงแซ่เกาไม่รู้ชื่อ เป็นชาวประมงเก่าแก่ของตระกูลหยุน เขาเคยบอกว่ามาตระกูลหยุนตั้งแต่อายุสิบห้าปี อยู่ที่นี่มาเจ็ดแปดสิบปีแล้วไม่เคยจากทะเลสาบจันทราเงาไปไหนเลย

มีพลังบำเพ็ญระดับฝึกปราณขั้นที่สี่

หากเฉินเจียงเหอต้องการสอบถามข้อมูลอะไร ส่วนใหญ่ก็จะถามเฒ่าเกา นับได้ว่าเป็นผู้รอบรู้แห่งทะเลสาบจันทราเงา

อีกคนคืออวี๋ต้าหนิวทางทิศตะวันตก อายุไล่เลี่ยกับเฉินเจียงเหอ ก็เพราะมีรากปราณจึงถูกคนของตระกูลหยุนนำมาเป็นชาวประมงเช่นกัน

เพียงแต่ว่าอวี๋ต้าหนิวไม่ใช่เด็กกำพร้า เขามีพ่อแม่น้องชาย้องสาว ครอบครัวของเขาก็อยู่ในหมู่บ้านที่ติดกับทะเลสาบจันทราเงา

รากปราณของเขาเหมือนกับเฉินเจียงเหอ คือรากปราณผสมห้าธาตุ และฝึกวิชาธาราคืนสู่ต้นกำเนิดเช่นเดียวกัน

มีพลังบำเพ็ญระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง

เฉินเจียงเหอแกะผนึกขี้ผึ้ง เปิดกระบอกสาส์นและหยิบจดหมายข้างในออกมา เมื่อพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วนก็พบว่าเป็นจดหมายที่เฒ่าเกาเขียน

‘เจ้าเฉินน้อย อีกไม่นานจะถึงช่วงปลาจำศีลในเดือนเก้าแล้ว ถึงตอนนั้นต้องมีคนมาชวนเจ้าไปขุดเหมืองหาศิลาปราณแน่ เจ้าห้ามไปเด็ดขาด’

‘ยังมีอีก หลังจากขายปลาแล้ว หากมีคนมาขอยืมทรายปราณจากเจ้า ก็ห้ามให้ยืมเด็ดขาด’

เฉินเจียงเหออ่านเนื้อหาในจดหมายจบ พลังปราณในฝ่ามือก็พลุ่งพล่าน เปลี่ยนจดหมายให้กลายเป็นเศษกระดาษแล้วโยนทิ้งลงในถังสิ่งปฏิกูล

ทุกปีตั้งแต่เดือนเก้าถึงเดือนสิบเอ็ดจะเป็นช่วงที่ปลานิลมรกตใหญ่จำศีล ในช่วงเวลานี้ไม่จำเป็นต้องให้อาหาร ดังนั้นจึงมีชาวประมงไปหางานทำที่ท่าเรือเป็นกรรมกรชั่วคราวสองเดือน

ในบรรดางานเหล่านั้น งานคนงานเหมืองเป็นงานที่มีคนทำมากที่สุด

ขุดแร่ปราณให้กับตระกูลหยุน ขุดได้ศิลาปราณหนึ่งก้อนจะได้รับรางวัลเป็นทรายปราณหนึ่งเม็ด ในเวลาสองเดือนโดยทั่วไปจะได้ประมาณห้าเม็ด หากโชคดีอาจจะได้ถึงสิบเม็ด

ปีที่แล้วเขาเคยเจอคนมาชักชวนไปขุดเหมืองที่ท่าเรือพอดี และเฒ่าเกาก็มาเจอและห้ามไว้ได้ทัน

ภายหลังเขาจึงได้รู้ว่าการขุดเหมืองไม่ปลอดภัย มีโอกาสสูงที่จะประสบอุบัติเหตุเหมืองถล่ม

ตราบใดที่คนไม่กลับมา ปลานิลมรกตใหญ่ที่เลี้ยงมาทั้งปีก็จะถูกตระกูลหยุนยึดไปโดยไม่มีค่าตอบแทน

“พื้นที่รอบนอกเปลี่ยนคนใหม่ทุกปี มีชาวประมงประสบอุบัติเหตุเหมืองถล่มทุกปี ทำไมคนเหล่านี้ยังอยากไปขุดเหมืองกันอีกนะ”

ตอนนี้อายุขัยของเฉินเจียงเหอเป็นสองเท่าของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณ เทียบเท่ากับปรมาจารย์ระดับสร้างฐาน เขาจะไม่เสี่ยงชีวิตเพื่อทรายปราณไม่กี่เม็ดเด็ดขาด

ขอเพียงบำเพ็ญตนอย่างมั่นคง เขาย่อมสามารถบำเพ็ญจนถึงระดับฝึกปราณขั้นปลายและกลายเป็นชาวประมงระดับสูงได้อย่างแน่นอน

[จบแล้ว]