บทที่ 37 คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัว
บทที่ 37 คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัว
บทที่ 37 คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัว
เป็นดังคาด เซียวฉางเช่อใช้เชือกพันธนาการอสูรที่เต็มไปด้วยตะขอเกี่ยว ล็อกตัวผู้บำเพ็ญชุดเทาไว้
ฟางอี้ทราบดีว่าผู้บำเพ็ญผู้นี้จบสิ้นแล้ว
แม้จะไม่ถึงกับตาย เพราะสำนักเสวียนหยางไม่ใช่สำนักที่จะสังหารชีวิตผู้บำเพ็ญโดยไม่จำเป็น
แต่ในเหมืองแร่ที่มืดมิดและไร้แสงตะวัน ก็จะมีทาสเหมืองเพิ่มขึ้นอีกคนหนึ่ง
แสงกระจกในมือของเซียวฉางเช่อหมุนอีกครั้ง หลังจากนั้นก็ได้จับเป็นผู้บำเพ็ญอีกสามคนที่ละเมิดกฎสำนักเสวียนหยาง
เขาพยักหน้าเล็กน้อย การมีผู้บำเพ็ญสี่คนนี้ทำร้ายศิษย์ร่วมสำนัก ฝึกฝนวิชามาร และในที่สุดก็สมคบคิดกับศัตรูภายนอกเพื่อใส่ร้ายหลิวชิงเหยียน
ก็พอจะรักษาหน้าของปรมาจารย์ที่รักหน้าตาที่สุดในสำนักได้แล้ว
…
เขาเสวียนหยาง ข้างโถงบรรพบุรุษ
เซียวฉางเช่อลดมือลง ยืนอยู่ข้างแปลงนาวิญญาณแปลงหนึ่ง
ในนาวิญญาณ มีผู้บำเพ็ญร่างกำยำผิวคล้ำ สวมเสื้อผ้าป่าน กำลังก้มตัวลง จัดการต้นกล้าข้าวหยกฟ้าอย่างไม่เร่งรีบ
ตั้งแต่ดวงอาทิตย์อยู่กลางฟ้า จนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน
หวงกว่างเซิ่งเห็นว่าเซียวฉางเช่อมีสีหน้าสงบอยู่เสมอ ไม่มีร่องรอยความใจร้อนของผู้ฝึกวิชาธาตุไฟแม้แต่น้อย ในที่สุดเขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ และเปิดปากถาม
“หลิวชิงเหยียนเสียชีวิตด้วยน้ำมือของผู้บำเพ็ญบำเพ็ญปราณ เจ้าแน่ใจหรือ?”
เซียวฉางเช่อประสานมือคารวะ และตอบกลับด้วยความเคารพ
“เรียนท่านอาจารย์ เป็นเช่นนั้นจริงขอรับ ศิษย์ได้ไปสอบถามหอตรวจสอบสวรรค์ที่ยอดเขาทลายฟ้ามาแล้ว”
“ศิษย์น้องเจิ้งได้ช่วยทำนายร่องรอยการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานแห่งยอดเขาหลิงหยางแล้ว”
“แล้วหลี่อู๋จิ้วแห่งอุทยานหมื่นพฤกษาล่ะ?” หวงกว่างเซิ่งถามต่อ
“ศิษย์ได้ไปตรวจสอบด้วยตนเอง ศิษย์พี่หลี่จ้าวเฟยกล่าวว่า หลี่อู๋จิ้วทะลวงขั้นสร้างรากฐานล้มเหลว ร่างกายถูกทำลายจนไม่เหลือซากเนื่องจากพลังวิญญาณย้อนกลับ”
เมื่อฟังรายงานของเซียวฉางเช่อ หวงกว่างเซิ่งก็ครุ่นคิด
‘หลี่อู๋จิ้วเสียชีวิตไปแล้ว’
‘แดนลับชิงหลิง…’
‘และการเสียชีวิตของผู้บำเพ็ญรากวิญญาณน้ำแข็งกลายพันธุ์…’
‘ปรับหยินด้วยหยาง เคล็ดวิชากำเนิดมนุษย์สวรรค์ การสืบทอดของอุทยานหมื่นพฤกษา… มีผู้บำเพ็ญที่โหดเหี้ยมฝึกเคล็ดวิชานี้อีกแล้ว’
หวงกว่างเซิ่งเริ่มจะเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว แต่ไม่ได้เปิดเผย เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มนวล
“อาจารย์ทราบแล้ว เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอาจารย์อาจิ่วปิง อาจารย์จะไปชี้แจงเอง เจ้าไม่ต้องเป็นห่วง”
เขาหยุดคำพูดเล็กน้อย และชี้แนะ
“อาจารย์อาเทียนชวี่กล่าวว่า คลื่นสัตว์อสูรขนาดเล็กครั้งนี้จะมาเร็วกว่ากำหนด”
“ฉางเช่อ หากเจ้าต้องการทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำ นี่คือโอกาสสุดท้ายของเจ้าแล้ว”
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่แจ้งให้ทราบ”
ระดับบำเพ็ญของเซียวฉางเช่อถึงขั้นสร้างรากฐานชั้นที่แปดแล้ว แต่อายุขัยก็เกินร้อยห้าสิบปีแล้ว หากไม่สามารถสร้างผลงานที่เพียงพอเพื่อแลกเปลี่ยนกับวัตถุวิญญาณแก่นทองคำในช่วงคลื่นสัตว์อสูรขนาดเล็ก เส้นทางแห่งเต๋าของเขาก็จะสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้
เขาคำนวณในใจอย่างลับๆ
ในการต่อต้านคลื่นสัตว์อสูรขนาดเล็ก ดินแดนบำเพ็ญของแคว้นต้าหยุนและป่าหมื่นอสูรต่างก็มีความเข้าใจร่วมกัน มีสนามรบสำหรับระดับบำเพ็ญปราณและระดับสร้างรากฐาน
หากต้องการผลงานที่เพียงพอ สนามรบระดับบำเพ็ญปราณก็พลาดไม่ได้ จะต้องมีกลุ่มผู้บำเพ็ญที่มีความสามารถในการต่อสู้ที่ไม่ธรรมดาอยู่ภายใต้การบัญชาการของตน
จางซุนเจี๋ยแห่งตระกูลจางซุน ผู้มีแววสร้างรากฐานจากหอสมบัติ ผู้บำเพ็ญดาบระดับบำเพ็ญปราณชั้นเก้าสามคนจากสำนักโถงบรรพบุรุษ...
รายชื่อต่างๆ ผุดขึ้นในใจของเซียวฉางเช่อ และเขาก็นึกถึงฟางอี้อย่างไม่มีเหตุผล
แต่แล้วก็ปฏิเสธไป ระดับบำเพ็ญต่ำเกินไป แม้จะมีหุ่นเชิดวิญญาณชั้นสูงระดับหนึ่ง ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผู้มีแววขั้นสร้างรากฐาน
ดังนั้น ฟางอี้จึงไม่อยู่ในรายชื่อผู้ที่เขาต้องการเลย
หลังจากคารวะต่อหวงกว่างเซิ่งแล้ว ดวงตาของเขาก็มีสีแดงก่ำ พลังปราณธาตุไฟเริ่มลุกโชนในตัว หัวใจเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
‘คลื่นสัตว์อสูร! โอกาสสุดท้ายของข้าที่จะทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำ จำเป็นต้องเตรียมการให้ดี‘
หวงกว่างเซิ่งก้มตัวลง มือหยาบกร้านของเขากำลังดูแลเถาวัลย์หิมะ โดยไม่สนใจการจากไปของเซียวฉางเช่อ
อายุขัยของผู้บำเพ็ญแก่นทองคำคือห้าร้อยปี แม้จะรับศิษย์ทุกหกสิบปี เซียวฉางเช่อก็เป็นศิษย์รุ่นที่สามแล้ว
ศิษย์รุ่นก่อนๆ เสียชีวิตหรือไม่ก็บาดเจ็บล้มตายไปแล้ว จนหัวใจของเขาเย็นชา จนแทบไม่ใส่ความรู้สึกอีกต่อไป
เขาทำหน้าที่ในฐานะอาจารย์ไปแล้ว หลังจากนี้ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเซียวฉางเช่อแล้ว
…
เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า และดวงจันทร์ส่องแสงในยามค่ำคืน หวงกว่างเซิ่งก็เผยสีหน้าครุ่นคิด พลางรำพึงในปาก
“ศิษย์พี่หลี่ลิ่งเสวียน ท่านเคยคิดถึงวันนี้หรือไม่ ในตอนที่ท่านทิ้งการสืบทอดเคล็ดวิชามนุษย์สวรรค์ไว้?”
“ว่าจะมีคนรุ่นหลังที่เดินตามรอยท่านและประสบความสำเร็จบนเส้นทางนี้?”
“ช่างน่ารอคอยการเผชิญหน้าระหว่างเจ้ากับ ‘เขา’ เสียจริง”
…
สามปีต่อมา
ยอดเขาหลิงหยาง เรือนไผ่เขียว
ฟางอี้กลืนกินน้ำผึ้งราชินีผึ้งหนึ่งขวด จากนั้นก็เริ่มทะลวงสู่ระดับบำเพ็ญปราณชั้นสี่
พลังปราณรอบตัวเขาหมุนเวียนอย่างสม่ำเสมอ สีหน้าของเขาครึ่งซีดครึ่งมีชีวิตชีวา เปลี่ยนแปลงอยู่ระหว่างสีเขียวอมเทาอย่างต่อเนื่อง
พลังวิญญาณธาตุไม้สีเขียวรวมตัวกันในห้องฝึก
ในระหว่างการหายใจเข้าออก มันถูกกลั่นเป็นพลังปราณรุ่งเรืองโรยรา ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณทั่วร่างกาย และในที่สุดก็รวมเข้ากับทะเลปราณในฐานบ่มเพาะ
ไม่นานหลังจากนั้น พลังชีวิตของฟางอี้ก็เพิ่มขึ้นอีกระดับ และทะลวงสู่ระดับบำเพ็ญปราณชั้นสี่ได้สำเร็จ
‘ถึงจะเป็นเช่นนี้ก็ยังถือว่าเร็วเกินไปเล็กน้อย ผลพวงจากการเสียชีวิตของหลิวชิงเหยียนยังไม่จางหาย ต้องระมัดระวังในการทำอะไรหลังจากนี้ให้มาก’
ฟางอี้หมุนเวียนพลังปราณรุ่งเรืองโรยราทันที และซ่อนระดับบำเพ็ญไว้ที่บำเพ็ญปราณชั้นสาม
สามปีที่แล้ว
หลังจากที่ฟางอี้กลับมาที่ยอดเขาชิงหยาง เขาก็ประพฤติตนดี ทำนาวิญญาณอย่างสงบ
การเสียชีวิตของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานชั้นกลาง แล้วยังเป็นศิษย์ของปรมาจารย์แก่นทองคำด้วย ไม่ว่าจะมีความลับหรือมีผู้หนุนหลังใดๆ ก็ตาม
จะต้องมีผลสืบเนื่อง เพื่อมอบคำชี้แจงต่อปรมาจารย์จิ่วปิง
และเป็นดังที่ฟางอี้คาดไว้ หอลงทัณฑ์ของสำนักทำงานอย่างหนัก ค้นหาทั่วเขาเสวียนหยาง และจับกุมผู้สมคบคิดมากมายที่ฝึกฝนวิชามารและทำร้ายหลิวชิงเหยียน
ส่วนจะเป็นผู้สมคบคิดจริงหรือไม่ ฟางอี้รู้แก่ใจดี
…
ในเรือนไผ่เขียว มีผู้บำเพ็ญระดับสูงคอยจับตาดูอยู่ตลอด ไม่ว่าจะฝนตกแดดออก
บางครั้งมีการเปลี่ยนเวร แต่ในถ้ำฝึกฝนจะมีผู้บำเพ็ญระดับสูงอย่างน้อยหนึ่งคนอยู่เสมอ
ตลอดทั้งวันสิบสองชั่วยาม ไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว
วันต่อมา ขณะฟางอี้กำจดหมายที่ฟ่านต้าเฉิงส่งมา สัมผัสถึงกลิ่นอายพลังของผู้บำเพ็ญบำเพ็ญปราณ
เขาทราบดีในใจ
ปรมาจารย์จิ่วปิงออกจากที่ปิดด่านและส่งคำสั่งให้หอลงทัณฑ์ยุติการสืบสวน เรื่องราวของหลิวชิงเหยียนก็จบลงเพียงเท่านี้
‘สุดท้ายตระกูลหลี่ก็มีผู้หนุนหลังที่ไม่ธรรมดาจริงๆด้วย…น้ำชักจะขุ่นเกินไปแล้ว
แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะในช่วงสามปีมานี้ ข้าได้ค่อยๆ เผยความทะเยอทะยานของตนเองออกมาแล้ว ทั้งยกเลิกภารกิจทำนาวิญญาณในอุทยานหมื่นพฤกษา และหารายได้ทางอื่น’
‘ตอนนี้ถึงเวลาไปที่ตำหนักเชือดวิญญาณแล้ว’
ฟางอี้หรี่ตาลงเล็กน้อย มองไปยังหนังสือสัญญาการว่าจ้างบนโต๊ะหิน
การลาออกจากอุทยานหมื่นพฤกษาของเขาก็เพื่อหาเลี้ยงชีพใหม่
หลังจากที่ระดับทะลวงสู่บำเพ็ญปราณชั้นสี่แล้ว ความสามารถหลายอย่างก็สามารถแสดงออกมาได้ เขาใช้เวลาไม่น้อยในการหางานเชือดสัตว์อสูรในตำหนักเชือดวิญญาณ
ตำหนักเชือดวิญญาณใช้สำหรับเชือดสัตว์วิญญาณ เขาจะไปทำงานที่นั่นเพื่อถือโอกาสดูดซับพลังวิญญาณอสูรที่หลงเหลืออยู่เพื่อบำรุงมีดฟันวิญญาณ
ตอนนี้เขาฝึกฝนอย่างเงียบๆ มาสองปีแล้ว
ผู้บำเพ็ญบำเพ็ญปราณชั้นสี่ในวัยยี่สิบสามปี ถือว่าเป็นระดับสูงในหมู่ผู้บำเพ็ญรากวิญญาณชั้นกลาง
แต่ความหวังในการสร้างรากฐานก็ยังริบหรี่
โชคดีที่ฟางอี้ฝึกฝน คัมภีร์ชีวิตและความตายรุ่งเรืองโรยรา มีอายุขัยหนึ่งร้อยแปดสิบปี และพลังชีวิตจะไม่ลดลงแม้จะเกินหกสิบปี เขามีเวลาเพียงพอที่จะวางแผนสำหรับการสร้างรากฐาน
เขาเหยียดตัวอย่างสบายอารมณ์ สัมผัสถึงพลังปราณที่พลุ่งพล่านในเส้นลมปราณประหลาดทั้งแปด และความมีชีวิตชีวาที่เต็มเปี่ยมในร่างกาย เขากล่าวอย่างพึงพอใจ:
“การทะลวงสู่ขั้นกลางของบำเพ็ญปราณ นับเป็นก้าวหนึ่งที่ใกล้กับการสร้างรากฐานมากขึ้น”
“โลกแห่งการบำเพ็ญเต็มไปด้วยอันตราย หากไม่ถึงขั้นสร้างรากฐานก็ยังคงเป็นมดปลวก เราต้องพยายามต่อไป”
…
วันรุ่งขึ้น ตำหนักเชือดวิญญาณ
ฟางอี้เดินเข้าไปในลาน ก็เห็นชายร่างกำยำผิวคล้ำทักทาย
“พ่อหนุ่มแซ่ฟาง ไม่ได้เจอกันหลายวัน ระดับทะลวงได้แล้วใช่หรือไม่?”
“ถึงจะหวุดหวิด แต่ก็ทะลวงได้แล้วขอรับ”
ฟางอี้ไม่แปลกใจกับการทักทายนี้ เพราะเขาเปิดเผยระดับบำเพ็ญปราณชั้นสามที่ปิดบังไว้
หลายวันก่อนหน้านี้ เขาได้อ้างเหตุผลเรื่องการทะลวงระดับ เพื่อเข้าสู่ที่ปิดด่านเพื่อฝึกฝน
ชายร่างกำยำผิวคล้ำส่ายศีรษะในใจ ฟางอี้เชือดสัตว์อสูรในตำหนักเชือดวิญญาณ ไม่มีพฤติกรรมอื่นๆ
ความก้าวหน้าของระดับบำเพ็ญ ถือว่าอยู่ในระดับกลางในหมู่ผู้บำเพ็ญรากวิญญาณชั้นกลาง
และไม่ใช่ผู้ที่หอลงทัณฑ์ตั้งรางวัลลับเพื่อจับกุม ข้อหาสมคบคิดกับผู้บำเพ็ญภายนอกเพื่อทำร้ายผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานในสำนัก
เขาเก็บความผิดหวังไว้ในใจ
“เป็นเช่นนั้นก็ดี พ่อหนุ่มฟาง โอกาสของเจ้ามาถึงแล้ว ผู้ดูแลเจิ้งมีเรื่องจะคุยด้วย…”