บทที่ 38 พันธุ์วิญญาณดั่งหมอกควัน

###

ทหารลาดตระเวนในตลาดหลินหยางตอบสนองอย่างรวดเร็ว เมื่อหนวดเลือดสีแดงเริ่มกระหน่ำไปทั่ว ทันใดนั้นก็มีเมล็ดพันธุ์สีเขียวเรืองแสงพุ่งออกมาดุจลูกศร ตกลงมารอบๆ หนวดเหล่านั้น

ในพริบตา เถาวัลย์หนาๆ หลายเส้นก็ผุดขึ้นจากพื้น ดึงยืดออกอย่างรวดเร็วและพันแน่นรอบหนวดเลือดสีแดง

หนวดเลือดพยายามดิ้นรนสุดกำลัง ต่อสู้กับเถาวัลย์เหล่านั้น

จากเบื้องบน มีเสียงร้องแหลมดังขึ้น

ลู่เซวียนเงยหน้ามองไป เห็นนกไฟขนาดยักษ์ลอยอยู่กลางอากาศ ปีกทั้งสองข้างกางออกยาวถึงสี่ถึงห้าจั้ง ทุกครั้งที่มันกระพือปีกก็ทำให้เกิดคลื่นความร้อน

จากนั้น นกไฟก็กลายเป็นแสงสีแดงพุ่งเข้าหาผู้ฝึกตนที่ถูกหนวดเลือดเข้ายึดร่าง

ทุกที่ที่มันผ่านไป พื้นดินถูกเผาไหม้จนกลายเป็นถ่านดำ

“อ๊าก...”

ผู้ฝึกตนที่ถูกหนวดเลือดครอบงำส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่านในทะเลเพลิง

ไฟลุกลามไปตามต้นกำเนิดของหนวดเลือด เผาผลาญมันจนมอดไหม้ไปทุกทิศทาง

บนพื้นดินเต็มไปด้วยหนวดที่ขาดวิ่นกำลังดิ้นรน ดูเหมือนว่ามันยังพยายามจะเจาะเข้าสู่ร่างกายของผู้ฝึกตนคนอื่น

แต่ไฟนั้นรุนแรงเกินไป หนวดเลือดทั้งหมดถูกเผาจนหมดสิ้น

ต่อมา มีแสงวงกลมสีขาวบริสุทธิ์แผ่ออกมาจากซากผู้ฝึกตนที่ถูกกลืนกินและค่อยๆ กระจายไปทั่วทุกทิศ

ลู่เซวียนและเหล่าผู้ฝึกตนที่อยู่ไกลออกไป ต่างก็ถูกแสงนั้นพัดผ่านไป ทำให้รู้สึกสงบและปลอดโปร่ง

“ต้องบอกว่าช่างเป็นจังหวะที่ไม่เหมาะสมสำหรับผู้ฝึกตนคนนี้ที่จะกลายร่าง เพราะบังเอิญมีทหารลาดตระเวนระดับกลางขั้นฝึกปราณอยู่ที่นี่พอดี หากไม่เป็นเช่นนั้น เหล่าผู้ฝึกตนอิสระในตลาดนี้คงวุ่นวายกันน่าดู”

ลู่เซวียนมองไปยังทหารลาดตระเวนขั้นฝึกปราณระดับกลางที่อยู่รอบๆ ซากของผู้ฝึกตนที่ถูกครอบงำ พวกเขาเพิ่งจะตรวจสอบว่ามีพลังชั่วร้ายหลงเหลืออยู่หรือไม่ และในชั่วพริบตาก็ร่วมมือกันจัดการผู้ฝึกตนที่ถูกปีศาจร้ายครอบงำ

วิธีการจัดการนั้นเรียบง่ายและมีประสิทธิภาพ เถาวัลย์พันธนาการหนวดเลือดได้ในระยะเวลาอันสั้น ป้องกันไม่ให้เกิดการสูญเสียมากขึ้น และเปิดโอกาสให้เพื่อนร่วมทีมใช้วิชาเวทที่ทรงพลังจัดการ นกไฟก็เผาผู้ฝึกตนจนมอดไหม้ จากนั้นใช้วิชาชำระล้างเพื่อตรวจสอบซากผู้ฝึกตนและเหล่าผู้ฝึกตนรอบๆ

“ไม่เสียทีที่เป็นทหารลาดตระเวนของตลาดหลินหยาง การประสานงานระหว่างพวกเขาช่างลื่นไหลเป็นธรรมชาติ”

ลู่เซวียนคิด หากเขาต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนที่ถูกครอบงำคนนี้เพียงลำพัง ด้วยวิชากระบี่กั่งจินที่อยู่ในขั้นสมบูรณ์ กระบี่เงินผ่าแยก ซึ่งเป็นอาวุธเวทพิเศษระดับหนึ่ง รวมถึงยันต์กระบี่หมื่นศาสตราระดับสอง ที่มีพลังเทียบเท่าการโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นฝึกปราณ และลูกแก้วสายฟ้าเพลิงที่เพิ่งได้รับมา ก็พอจะจัดการผู้ฝึกตนที่ถูกครอบงำได้

เพียงแต่มันคงไม่สามารถทำได้อย่างสะอาดหมดจดเช่นนี้

“ดูท่าคงต้องพยายามปลูกพืชวิญญาณเพิ่ม เพื่อให้ตัวเองมีวิธีการรับมือมากขึ้น”

เขาตัดสินใจในใจ

จากผู้ฝึกตนที่ถูกครอบงำจนกระทั่งจัดการเสร็จสิ้น ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่นาน หลังจากที่ตลาดของผู้ฝึกตนเร่ร่อนเกิดความวุ่นวายชั่วครู่ ทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบเหมือนเดิม ราวกับว่าไม่มีผู้ฝึกตนที่ถูกครอบงำเคยปรากฏตัวมาก่อน

อย่างไรก็ตาม ร่องรอยพื้นดินที่ไหม้เกรียมและผู้ฝึกตนสามคนที่ถูกหนวดเลือดฆ่าตายยังคงอยู่ เตือนทุกคนถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

หนึ่งในสามคนนั้นรวมถึงผู้ฝึกตนที่ใช้วิชากำแพงดินขัดขวางลู่เซวียนด้วย เขาถูกลู่เซวียนใช้วิชากระบี่กั่งจินทะลุผ่านขาจนเดินไม่ได้ และตายด้วยหนวดเลือด

ลู่เซวียนไม่ได้รู้สึกเห็นใจแต่อย่างใด ทุกอย่างเป็นเพราะเขาก่อเอง หากเขาไม่พยายามใช้ลู่เซวียนเป็นเกราะกันตาย ลู่เซวียนก็คงไม่ลงมือ

หลังจากความวุ่นวายเล็กน้อยในตลาด ลู่เซวียนก็ไม่คิดจะเดินดูของอีกต่อไป เขาเลือกเส้นทางหนึ่งและมุ่งหน้าไปยังไป่เฉ่าถัง

ไป่เฉ่าถังอยู่ไม่ไกลจากตลาดผู้ฝึกตนอิสระ เพียงเลี้ยวไม่กี่ครั้งก็จะเห็นร้านค้า

“อืม?”

ทันใดนั้น ลู่เซวียนก็หยุดฝีเท้า สายตาของเขาถูกดึงดูดด้วยแผ่นไม้ที่อยู่ข้างแผงขายของแห่งหนึ่ง

บนแผ่นไม้นั้นมีตัวอักษรสีดำแปดตัวเขียนว่า

“พันธุ์พืชวิญญาณพิเศษ ขายในราคาถูก”

ลู่เซวียนกวาดสายตาไปที่สินค้าในแผง แต่ไม่เห็นสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับพันธุ์พืชวิญญาณ

“ขอโทษนะ ท่านบอกว่าพันธุ์พืชวิญญาณพิเศษคืออะไรหรือ? ขอข้าดูหน่อยได้หรือไม่?”

“นี่ไง มันอยู่ตรงนี้”

เจ้าของแผงเป็นผู้ฝึกตนวัยกลางคนธรรมดาๆ มีพลังขั้นฝึกปราณระดับสี่ เมื่อได้ยินลู่เซวียนถามก็ชี้ไปที่วัตถุชิ้นหนึ่งบนแผง

วัตถุนั้นมีลักษณะเป็นรูปทรงรี สีขาวนวล หากไม่สังเกตอย่างละเอียดก็จะมองข้ามมันไปได้ง่ายๆ ภายในมีหมอกควันบางๆ ไหลเวียนอยู่ เปลี่ยนรูปร่างไปเรื่อยๆ กลายเป็นสิ่งแปลกประหลาดต่างๆ

“นี่คือพันธุ์พืชวิญญาณหรือ? ท่านคงไม่ได้หลอกข้าหรอกนะ?”

ลู่เซวียนถามด้วยความสงสัย เพราะของสิ่งนี้ดูเหมือนหมอกควันที่เปลี่ยนรูปร่างไปเรื่อยๆ ทำให้เขายากที่จะเชื่อมโยงมันกับพันธุ์พืชวิญญาณ

“ข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าจะเป็นพันธุ์พืชวิญญาณหรือไม่”

“ข้ากลับมาหลังจากได้มันมาก็ไปถามเพื่อนนักปลูกพืชวิญญาณหลายคน ให้พวกเขาช่วยดูของสิ่งนี้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถยืนยันได้ว่านี่คือพันธุ์พืชวิญญาณหรือไม่”

“อย่างไรก็ตาม ข้าได้มันมาจากต้นพืชวิญญาณที่เหี่ยวเฉา ซึ่งอาจเป็นไปได้ว่ามันเข้าสู่ระยะสุกงอมแล้ว แต่ไม่มีใครเก็บเกี่ยว พลังชีวิตทั้งหมดจึงรวมกันกลายเป็นพันธุ์วิญญาณนี้”

“ที่ข้าพูดมานี้เป็นความจริง ถ้าท่านสนใจจะซื้อจริงๆ ข้าก็สามารถให้สาบานด้วยคำปฏิญาณได้”

ลู่เซวียนลูบคางครุ่นคิด

เมื่อเจ้าของแผงบอกว่าเขายินดีจะสาบานด้วยคำปฏิญาณ ลู่เซวียนก็เชื่อถือขึ้นบ้าง เพราะคำปฏิญาณของผู้ฝึกตนมีหลายแบบ หากผิดคำสาบาน อาจถึงแก่ชีวิตได้

วิธีการที่พันธุ์พืชวิญญาณนี้เกิดขึ้นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ พันธุ์พืชวิญญาณบางต้นหลังจากเข้าสู่ระยะสุกงอม หากไม่มีใครเก็บเกี่ยว บางต้นก็จะเติบโตต่อไป บางต้นก็จะเหี่ยวเฉาลง หรือบางครั้งก็จะบังเอิญกลายเป็นพันธุ์พืชวิญญาณเพื่อต่ออายุให้กับตัวเองในอีกรูปแบบหนึ่ง

ถึงแม้ไม่ทราบว่ามันคืออะไร แต่รูปลักษณ์อันประหลาดนี้บ่งบอกว่ามันอาจเป็นพันธุ์พืชวิญญาณที่หายาก

“หากท่านสาบานด้วยคำปฏิญาณปีศาจใจจริง ข้าก็สนใจบ้าง ท่านคิดจะขายเท่าใด?”

ลู่เซวียนถาม

“ข้าได้พันธุ์พืชวิญญาณนี้มาด้วยความลำบากจากดินแดนลับแห่งใหม่ หากท่านต้องการเพียงสิบห้าก้อนหินวิญญาณก็พอ”

เจ้าของแผงเห็นลู่เซวียนสนใจ แววตาของเขาเปล่งประกายด้วยความดีใจ

สินค้าชิ้นนี้อาจเป็นพันธุ์พืชวิญญาณก็จริง แต่เขาวางมันไว้ที่แผงมาหลายวันแล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่สนใจ และสุดท้ายก็ถูกขับไล่ด้วยราคา

ท้ายที่สุดแล้ว การซื้อพันธุ์พืชวิญญาณที่ไม่ทราบประเภทและวิธีปลูกนั้นในราคาสูงถึงสิบห้าก้อนหินวิญญาณก็ดูจะแพงเกินไป

ลู่เซวียนผู้มีความละเอียดอ่อนสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของเจ้าของแผง เขาถอนหายใจเบาๆ

“ท่านเจ้าของแผง ราคาเท่านี้แพงเกินไปหรือไม่? ข้าสามารถซื้อพันธุ์พืชวิญญาณระดับหนึ่งได้สามถึงสี่เมล็ดในราคานี้เลยนะ”

ลู่เซวียนส่ายหัวอย่างไม่พอใจ

“เช่นนั้นท่านบอกมาสิว่าราคาเท่าใด”

“เจ็ดก้อนหินวิญญาณ ข้าจะซื้อทันที ราคานี้สูงกว่าพันธุ์พืชวิญญาณระดับหนึ่งมากแล้ว”

ลู่เซวียนต่อราคาไปครึ่งหนึ่งทันที

“ไม่ได้ ต้องอย่างน้อยสิบก้อนหินวิญญาณ ท่านดูรูปลักษณ์ของมันสิ มันน่าจะเป็นพันธุ์พืชวิญญาณระดับสองหรืออาจจะสูงกว่านั้นด้วยซ้ำ”

เจ้าของแผงแย้งหน้าขึ้นสี

“แม้จะเป็นพันธุ์พืชวิญญาณระดับสอง แต่หากไม่รู้วิธีปลูกจะมีประโยชน์อันใด เก็บไว้ในถุงเก็บของให้พลังชีวิตมันค่อยๆ จางหายไปอย่างนั้นหรือ?”

ลู่เซวียนโต้กลับ

“เช่นนี้แล้วกัน ข้าจะยอมขาดทุน ข้ามีหินวิญญาณแค่แปดก้อน ขอแค่นี้เถอะ”

“เพิ่มเศษหินวิญญาณอีกห้าสิบเศษ ข้าจะขายให้ท่าน”

เจ้าของแผงกัดฟันตอบ

“ตกลง!”

ลู่เซวียนตอบตกลงอย่างรวดเร็ว