ข้านี่แหละ! จะใช้รสชาติอาหารจีนพิชิตต่างโลกตอนที่6

บทที่ 6 เด็กสาวมัธยมต้น

ทั้งสองสบตากันอยู่สองสามวินาที แต่ก็ไม่มีประกายไฟใดๆ เกิดขึ้น

จางชานแค่รู้สึกว่าเขาเห็นเด็กสาวสวยคนหนึ่ง เขาจึงเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง แล้วก็ละสายตากลับไปสนใจหม้อซุปเนื้อของตัวเองต่อ

นาคิริ เอรินะเองก็ดึงสติกลับมาได้เช่นกัน เธอตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเอง แก้มของเธอแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย แต่ก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติอย่างรวดเร็ว เธอถูกดึงดูดโดยกลิ่นหอมที่เพิ่งจะฟุ้งกระจายออกมาจากห้องเรียน อยากจะมาดูว่าใครกันที่มีความเชี่ยวชาญในการใช้เครื่องเทศได้ถึงเพียงนี้

ในฐานะหลานสาวของผู้อำนวยการใหญ่แห่งสถาบันโทสึกิ และผู้ครอบครอง "ลิ้นเทวะ" อีกทั้งยังเป็นสมาชิกสภาสิบยอดเยี่ยมที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง เธอจึงไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการสอบเลื่อนชั้นที่ทำให้นักเรียนหลายคนต้องปวดหัว

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เพราะอภิสิทธิ์ แต่เป็นเพราะฝีมือการทำอาหารของเธอเหนือกว่าคนในวัยเดียวกันไปมากแล้ว ปัจจุบันเธอทำหน้าที่เป็นกรรมการคุมสอบเลื่อนชั้น คอยดูแลห้องสอบแต่ละห้อง

"นี่คือซุปของเธอเหรอ?" เอรินะเดินมาที่โต๊ะทำอาหารของจางชาน ชี้ไปที่หม้อซุปที่ส่งกลิ่นหอมรุนแรงและถามขึ้น

"ใช่" จางชานตอบเสียงทุ้ม มือของเขายังคงทำงานไม่หยุด

"การใช้เครื่องเทศยอดเยี่ยมมาก และควบคุมกลิ่นหอมกับรสอูมามิของเนื้อได้ดี หัวข้อสอบคือราเม็งสินะ?" เอรินะถามต่อ

"ใช่" จางชานยังคงตอบด้วยคำสองคำเช่นเดิม

แม้ว่าทุกคนรอบข้างจะดูประหม่าเมื่อเห็นเอรินะ เพราะกลัวว่าอาหารของตนจะถูกลิ้นเทวะตัดสินว่า 'ไร้รสชาติ' ชื่อเสียงของลิ้นเทวะนั้นโด่งดังไปทั่วโลก เมื่ออาหารจานใดถูกตีตราว่า 'ไร้รสชาติ' โดยลิ้นเทวะแล้ว เชฟคนนั้นก็จะยากที่จะกลับมายืนในวงการได้อีกตลอดชีวิต

แต่จางชานกลับดูไม่แยแส สำหรับเขาแล้ว เอรินะที่ยืนอยู่ตรงหน้าเป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งจบมัธยมต้น ในฐานะเชฟระดับสมบัติชาติจากโลกเดิม เขาก็มีความภาคภูมิใจและความมั่นใจในตัวเอง

เอรินะขมวดคิ้ว มองท่าทีสงบนิ่งของจางชานด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย มีไม่กี่คนที่กล้าเมินเฉยต่อเธอผู้เป็นอัจฉริยะ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจจะสั่งสอนบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ ให้กับจางชาน

"ซุปของเธอน่ะดีจริง แต่หัวข้อสอบคือราเม็ง ไม่ใช่แค่ซุป ถ้าเธอใช้เครื่องเทศที่โดดเด่นเกินไปเพื่อเน้นรสชาติของซุป มันจะยากที่จะผสมผสานเข้ากับเส้นบะหมี่เมื่อทำเป็นราเม็งหนึ่งชาม เมื่อถึงตอนนั้น มันก็จะเป็นแค่อาหารที่ล้มเหลว..."

เอรินะประเมินน้ำซุปของจางชานอย่างมั่นใจ รอยยิ้มจางๆ ของเธอแฝงไปด้วยความดูแคลน ราวกับว่าเธอเห็นภาพจางชานหลั่งน้ำตาแห่งความเสียใจที่สอบตกแล้ว

"หึ" จางชานแค่นเสียงอย่างไม่ใส่ใจ พลางเงยหน้าขึ้นมองนาคิริ เอรินะ "เธอพูดถูก การที่ชี้ให้เห็นข้อบกพร่องที่ซ่อนอยู่นั้นได้ แสดงว่าเธอก็มีฝีมืออยู่บ้าง แต่น่าเสียดายที่ยังไม่สูงนัก"

ขณะที่พูด จางชานก็ปิดฝาหม้อซุปเบาๆ แล้วหยิบแป้งสาลีขึ้นมา เตรียมจะนวดแป้ง

"ว่าไงนะ?" เมื่อเผชิญหน้ากับการเยาะเย้ยของจางชาน เอรินะก็ขึ้นเสียง ดวงตาเบิกกว้าง

"อย่าเพิ่งโมโหสิ สำหรับนักเรียนที่เพิ่งจบมัธยมต้น ความเข้าใจของเธอก็ถือว่าดีมากแล้ว" จางชานพูดจาแบบคนแก่ โดยลืมไปสนิทว่าร่างกายปัจจุบันของเขาก็เป็นแค่วัยรุ่นคนหนึ่งเช่นกัน

"แกรู้ไหมว่ากำลังพูดอยู่กับใคร?" เอรินะโกรธจนกำชายกระโปรงของตัวเองแน่น ราวกับว่าวินาทีถัดไปเธอจะใช้อำนาจกรรมการไล่เด็กหนุ่มที่ไร้มารยาทคนนี้ออกไปทันที

"รู้สิ หลานสาวผู้อำนวยการใหญ่ เธอดังจะตายไป" จางชานยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "แล้วไงล่ะ? เธอคงไม่ได้คาดหวังให้ข้าโค้งคำนับให้หรอกนะ? สถาบันโทสึกิสนับสนุนให้ใช้ฝีมือพิสูจน์ตัวเองมาโดยตลอด แทนที่จะมายืนกระทืบเท้าอยู่ตรงนี้ ทำไมไม่รอชิมอาหารของข้าทีหลังล่ะ?"

เอรินะจ้องมองจางชานเขม็ง อากาศในห้องเรียนค่อยๆ แข็งตัว ผู้เข้าสอบบางคนที่มีสภาพจิตใจอ่อนแอกว่าถึงกับไม่สามารถสงบสติอารมณ์เตรียมอาหารต่อได้ ได้แต่ยืนมองตาค้าง

"เจ้าคนนี้นิ..." หลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีที่น่าอึดอัด เอรินะก็ค่อยๆ พูดขึ้น "งั้นข้าจะยอมลดตัวลงไปชิมอาหารของแกก็แล้วกัน บอกไว้ก่อนนะ ข้าไม่ออมมือให้แน่ และเมื่อไหร่ที่อาหารของแกถูกข้าตีตราว่า 'ไร้รสชาติ' เส้นทางอาชีพเชฟของแกครึ่งหนึ่งก็จะพังทลายลง..."

"ฮ่าๆๆ" เสียงหัวเราะอย่างร่าเริงของจางชานขัดจังหวะคำพูดที่เกรี้ยวกราดของเอรินะ "เธอนี่มันจูนิเบียวเกินไปแล้ว รีบไปนั่งที่แท่นกรรมการได้แล้ว ข้าไม่ว่าอะไรหรอกที่เธอจะอยู่ตรงนี้ แต่คนอื่นอาจจะสอบกันไม่ได้พอดี"

เพียงประโยคเดียว พลังที่เอรินะสั่งสมมาก็พังทลายลง แก้มของเธอแดงก่ำ ดูเขินอาย พูดตะกุกตะกัก ไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร ในที่สุด เธอก็ไม่มีทางเลือกนอกจากรีบเดินไปนั่งข้างโรลันด์แล้วก้มหน้าลง ทำตัวเป็นนกกระจอกเทศ

"ตั้งใจสอบ" โรลันด์พูดเสียงต่ำ

คำพูดของเขามีอำนาจมหาศาล ทุกคนที่เคยเสียสมาธิเพราะเอรินะก็กลับมาสอบต่อ

จางชานก็ทำอาหารของเขาต่อไป ทั้งนวดแป้ง พักแป้ง ทำน้ำมันพริกและเครื่องเคียง ทุกอย่างล้วนลื่นไหลอย่างยิ่ง

เมื่อได้สติกลับคืนมา เอรินะก็เงยหน้าขึ้นมองจางชานที่กำลังตั้งใจ และตระหนักว่าพื้นฐานของเด็กหนุ่มที่น่ารำคาญคนนี้แน่นมาก เธอสัมผัสได้ลางๆ ว่าระดับฝีมือของเขานั้นเหนือกว่าคนรอบข้างไปไกล ทำให้เขาโดดเด่นออกมาจากฝูงชน

ขณะที่การทำอาหารดำเนินไปทีละขั้นตอน เอรินะก็จับจ้องการเคลื่อนไหวของจางชานไม่วางตา ไม่พลาดแม้แต่รายละเอียดเดียว ในที่สุดเธอก็สังเกตเห็นว่าหลังจากที่จางชานตักเนื้อวัวและไก่ออกจากหม้อซุปแล้ว เขาก็โยนถุงผ้ากอซที่บรรจุบางอย่างที่ไม่รู้จักลงไปในหม้อ

"เขาใส่อะไรลงไป...?" เอรินะสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างมาก อยากจะลงไปถามเดี๋ยวนั้น แต่ความรับผิดชอบในฐานะกรรมการทำให้เธอต้องอดทนรอจนกว่าการทำอาหารจะเสร็จสิ้น

เวลาผ่านไปเรื่อยๆ มีนักเรียนนำราเม็งที่ทำเสร็จแล้วมาให้โรลันด์ชิมอยู่ตลอดเวลา บางคนผ่าน แต่ส่วนใหญ่ตก และบางคนไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะนำราเม็งหนึ่งชามมาเสนอ และสละสิทธิ์ไปโดยตรง

เมื่อเหลือเวลาสอบอีกสิบนาที ท่ามกลางเสียงร้องไห้โอดครวญของเหล่านักเรียน ในที่สุดจางชานก็ยกราเม็งสองชามขึ้นมา เดินอย่างสบายๆ ไม่รีบร้อนไปยังแท่นกรรมการด้วยสีหน้าผ่อนคลาย