ข้านี่แหละ! จะใช้รสชาติอาหารจีนพิชิตต่างโลกตอนที่5

บทที่ 5: เครื่องเทศสุดสะพรึง

กว่าจางฉานจะรวบรวมวัตถุดิบและขนย้ายไปยังเคาน์เตอร์ทำอาหารด้วยรถเข็นเล็กๆ เวลาก็ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมงแล้ว เขาถูกโฮโจ มิโยโกะถ่วงเวลาในช่วงแรกไปพอสมควร และถึงแม้ว่าคลังวัตถุดิบจะมีวัตถุดิบครบทุกชนิด แต่มันก็ค่อนข้างยากที่จะหาวัตถุดิบแต่ละอย่างให้เจอ

ในตอนนี้ ผู้เข้าสอบหลายคนที่อยู่รอบเคาน์เตอร์ทำอาหารได้เริ่มทำอาหารกันแล้ว และทั้งห้องเรียนก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของน้ำซุปและเครื่องเทศ

จางฉานสูดจมูกเบาๆ และเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ คนส่วนใหญ่กำลังเคี่ยวน้ำซุปกระดูกหมูหรือน้ำซุปใสอย่างปลาโอแห้ง

นี่คือวิถีของน้ำซุปราเม็งญี่ปุ่น พวกเขาเน้นรสอูมามิแต่เพียงอย่างเดียว แล้วจับคู่กับซอสถั่วเหลืองรสเค็มอ่อนๆ และซอสรสเผ็ด ซึ่งให้รสสัมผัสที่ค่อนข้างเข้มข้น

"ถึงจะรสชาติดี แต่ว่า... มันธรรมดาเกินไป" จางฉานส่ายหัว

ผู้เข้าสอบเหล่านี้คงรู้สึกว่าการสอบเข้านั้นยากมาก และด้วยความที่โรแลนด์ ชาเปลเป็นคนเข้มงวดมาก พวกเขาทุกคนจึงอยากจะนำเสนอราเม็งที่ดีที่สุดของตนเอง

แต่พวกเขาไม่ได้คิดว่าการศึกษาในแผนกมัธยมต้นของสถาบันสอนทำอาหารโทสึกิยังไม่ได้เริ่มพัฒนารสนิยมส่วนตัวของเชฟรุ่นเยาว์ พูดอีกอย่างก็คือ นักเรียนที่มีสไตล์เป็นของตัวเองนั้นหายากอย่างยิ่ง

พวกเขาอาจจะเรียนอย่างขยันขันแข็ง และอาจจะเชี่ยวชาญในอาหารที่เรียนมาอย่างชำนาญ แต่การมุ่งเน้นไปที่การเรียนเพียงอย่างเดียวนำไปสู่ปัญหาที่ร้ายแรง—อาหารจานเด็ดที่พวกเขาทุกคนเชี่ยวชาญนั้นคล้ายคลึงกัน ไม่ว่าจะในด้านรสชาติหรือสไตล์ พวกเขาก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากกรอบของสูตรอาหารมาตรฐานได้

หากมีอาหารแบบนี้เพียงหนึ่งหรือสองจาน พวกเขาอาจจะผ่านทั้งหมด แต่ถ้ามีสิบหรือยี่สิบ หรือแม้แต่สามสิบหรือสี่สิบจานล่ะ?

โรแลนด์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวด จะใจดีปล่อยให้ราเม็งที่มีรสชาติคล้ายคลึงกันส่วนใหญ่ผ่านไปงั้นหรือ?

เมื่อดึงสติกลับมา จางฉานสูดหายใจเข้าลึกๆ หลับตาลง และทำจิตใจให้ว่างเปล่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะไปสนใจคนอื่น สิ่งสำคัญคือเขาต้องสอบให้ผ่านก่อน เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง กลิ่นอายทั้งหมดของเขาก็เปลี่ยนไปราวกับสัตว์ร้ายที่ตื่นจากการหลับใหล

"โอ๊ะ?" โรแลนด์ ชาเปลที่ยืนอยู่บนเวที สังเกตเห็นการกระทำของจางฉานและมองดูด้วยความสนใจ

แม้ว่าเขาจะเป็นอาจารย์ในแผนกมัธยมปลายของโทสึกิ แต่เขาก็เคยได้ยินชื่อเสียงของนักเรียนแลกเปลี่ยนชาวจีนคนนี้มาบ้าง ไม่ใช่แค่ว่าจางฉาน "มีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดี" ในสถาบันเรื่องการอู้งาน แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือภูมิหลังของจางฉาน—ตระกูลเชฟแห่งประเทศโบราณนั้น ซึ่งมีมรดกสืบทอดมานับพันปี รากฐานนี้เป็นสิ่งที่โรแลนด์ไม่อาจมองข้ามได้

โดยทั่วไปแล้ว ตระกูลใหญ่ๆ แบบนี้จะฝึกฝนทายาทของตนเอง เขาไม่รู้ว่านาคิริ เซ็นซาเอมอน ผู้อำนวยการใหญ่ของสถาบันสอนทำอาหารโทสึกิ ไปเกลี้ยกล่อมปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นให้ส่งหลานชายมาฝึกฝนที่โทสึกิได้อย่างไร

ในตอนแรก เมื่อเขาได้ยินชื่อเสียงของจางฉานในฐานะ 'ราชาแห่งการอู้งาน' โรแลนด์ถึงกับเหงื่อตก มันคงจะอธิบายได้ยากจริงๆ หากโทสึกิสอนหลานชายของปรมาจารย์ใหญ่ตระกูลจางให้กลายเป็นคนไร้ประโยชน์

โชคดีที่การอู้งานที่ว่านั้นคงเป็นแค่ข่าวลือ โรแลนด์มองไปที่ดวงตาที่เฉียบคมและมุ่งมั่นและรู้ว่านั่นคือดวงตาที่เชฟควรจะมี เด็กหนุ่มที่ไม่ได้มุ่งมั่นที่จะก้าวหน้าจะไม่มีแววตาดุจพยัคฆ์เช่นนี้

"กระดูกวัวและเนื้อวัว ดูเหมือนจะไม่ใช่ราเม็งญี่ปุ่นทั่วไปสินะ หึ เป็นทางเลือกที่ดี" โรแลนด์วิเคราะห์ในใจอย่างเงียบๆ "อย่างแรก แช่ในน้ำเปล่าเพื่อล้างเลือดออก จากนั้นต้มในน้ำเย็น เทคนิคชำนาญ และรายละเอียดก็เข้าที่เข้าทาง"

"โอ๊ะ? ยี่หร่า, โป๊ยกั้ก, อบเชย, ไป๋จื่อ... เครื่องเทศมากมายขนาดนี้! เจ้านี่มีความเชี่ยวชาญด้านเครื่องเทศขนาดนี้เชียวเหรอ?!"

โรแลนด์ตกใจกับการเลือกใช้เครื่องเทศของจางฉาน แม้แต่อัจฉริยะในแผนกมัธยมปลายก็น้อยคนนักที่จะใช้เครื่องเทศเกือบสี่สิบชนิดในคราวเดียว เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นการผสมผสานเครื่องเทศเช่นนี้ในการสอบเข้าของแผนกมัธยมต้น

จางฉานบดเครื่องเทศบางส่วน ล้างบางส่วนเบาๆ และหลังจากจัดการทั้งหมดแล้ว ก็มัดรวมกันไว้ในถุงผ้าก๊อซเล็กๆ จากนั้น ถุงผ้าเล็กๆ ใบนั้นก็ถูกหย่อนลงไปในน้ำซุปกระดูกวัวที่เดือดพล่านอยู่

ทันใดนั้น ระเบิดกลิ่นหอมก็ถูกจุดขึ้นในพื้นที่ที่ไม่เล็กแห่งนี้ กลิ่นหอมอันน่าตกตะลึงเริ่มแผ่กระจายออกจากตัวจางฉาน ดึงดูดความสนใจของเกือบทุกคนในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

"นี่มันอะไรกัน..."

ผู้เข้าสอบที่อยู่ใกล้จางฉานที่สุดเบิกตากว้าง มองไปที่หม้อซุปของจางฉาน ความประหลาดใจแข็งค้างบนใบหน้าของเขา กลิ่นหอมเข้มข้นของกระดูกหมูและรสชาติสดชื่นของซุปปลาต่างๆ ที่เคยอบอวลอยู่ในโพรงจมูกของเขาหายไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงกลิ่นเครื่องเทศที่กระตุ้นเร้าและไม่อาจต้านทานได้ซึ่งพุ่งตรงเข้าสู่สมองของเขา

"เจ้านี่..." คนที่เคยรังแกจางฉานก่อนหน้านี้ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมอันน่าทึ่งเช่นกัน เขากัดฟันและกำมีดทำครัวในมือแน่น ปลอบใจตัวเองในใจว่า "ไม่เป็นไร บางทีอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ การใส่เครื่องเทศมั่วซั่วแบบนี้ ถึงจะมีกลิ่นหอมขนาดนี้ ถ้าแค่ดมก็กระตุ้นขนาดนี้แล้ว ตอนกินเข้าไปมันจะทำลายความสมบูรณ์โดยรวมของราเม็ง อาหารแบบนี้ไม่มีทางผ่านหรอก..."

จางฉานไม่รู้ว่าคนอื่นกำลังคิดอะไร และเขาก็ไม่สนใจ ในตอนนี้ เขาหมกมุ่นอยู่กับการทำอาหารอย่างเต็มที่ ความทรงจำและประสบการณ์จากชาติที่แล้วกำลังค่อยๆ ผสานเข้ากับร่างกายนี้ในขณะที่ขั้นตอนการทำอาหารดำเนินไปทีละขั้น

เขามุ่งมั่นชำแหละไก่แก่ตรงหน้าอย่างรวดเร็ว เอาเครื่องในออก ตัดหัว เก็บไขมันไก่ที่หอมที่สุดไว้ แล้วโยนไก่ทั้งตัวลงในหม้อซุป

กลิ่นหอมยิ่งเข้มข้นขึ้นไปอีก

โรแลนด์ไม่สามารถปิดบังสีหน้าตกใจของเขาได้อีกต่อไป เขาค่อยๆ เดินลงมาจากเวที ตั้งใจจะสังเกตการทำอาหารของจางฉานอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น

และในตอนนั้นเอง ประตูห้องเรียนทำอาหารก็เปิดออกทันที

เด็กสาวผมบลอนด์คนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องเรียน

"อาหารจานนี้เป็นของใคร!"

น้ำเสียงของเด็กสาวไพเราะ แต่โทนเสียงกลับไม่สุภาพ

ทุกคนหันไปมอง รวมถึงจางฉานซึ่งถูกดึงความสนใจไปด้วย เขามองขึ้นไป และสายตาของเขาก็ประสานกับสายตาของเด็กสาว พวกเขามองหน้ากัน

จางฉานมองใบหน้าที่งดงามของเด็กสาวและรู้สึกราวกับว่าแม้แต่แสงแดดนอกหน้าต่างก็ยังหม่นหมองลงเล็กน้อย