ข้านี่แหละ! จะใช้รสชาติอาหารจีนพิชิตต่างโลกตอนที่3

บทที่ 3 ราเม็งคืออะไร?

ราเม็ง หัวข้อที่กว้างมาก หัวข้อของการสอบครั้งนี้ไม่ได้เจาะจงว่าเป็นอาหารจานใดจานหนึ่ง แต่เป็นหมวดหมู่ที่ค่อนข้างใหญ่

สำหรับนักเรียนที่อยู่ที่นี่ คำถามสอบข้อนี้มีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ข้อดีคือ โรแลนด์ไม่ได้จำกัดความคิดสร้างสรรค์ของนักเรียน เขาไม่ต้องการอาหารที่ทำออกมาเหมือนกับสายพานการผลิต นักเรียนมีพื้นที่มากมายที่จะแสดงจุดแข็งและหลีกเลี่ยงจุดอ่อนของตนเองภายในขอบเขตนี้ ดังนั้นพวกเขาจะไม่เจอกับสถานการณ์ที่ "บังเอิญไม่ถนัดอาหารที่ออกสอบพอดี"

ข้อเสียคือ ในเมื่อโรแลนด์ให้พื้นที่แก่นักเรียนในการแสดงฝีมืออย่างเต็มที่ เขาจะไม่พอใจกับอาหารมาตรฐานที่ใครๆ ก็ทำได้ มันจะต้องมีเอกลักษณ์ เป็นจานที่สามารถทำให้เขาประทับใจได้อย่างแท้จริงจึงจะผ่าน

นักเรียนในห้องสอบมีสีหน้าหลากหลายหลังจากได้ยินหัวข้อ บางคนดูทุกข์ใจ ในขณะที่บางคนเต็มไปด้วยความมั่นใจ อย่างไรก็ตาม ต่อหน้าอาจารย์โรแลนด์ ไม่มีใครตั้งคำถาม และไม่มีใครพูดคุยกัน แต่ละคนต่างก็เดินไปยังเคาน์เตอร์ทำอาหารของตัวเองอย่างเชื่อฟังตามหมายเลขที่ติดอยู่บนหน้าอก รอให้โรแลนด์ประกาศเริ่มการสอบ

จางฉานก็มาถึงเคาน์เตอร์ทำอาหารของเขาเช่นกัน พลางทึ่งในใจว่าโรงเรียนสอนทำอาหารโทสึกิสมกับเป็นสถาบันสอนทำอาหารที่มีชื่อเสียงระดับโลกจริงๆ ห้องเรียนทำอาหารไม่เพียงแต่สะอาดและเป็นระเบียบมาก แต่เคาน์เตอร์ทำอาหารที่จัดเตรียมไว้ให้นักเรียนก็ยังเป็นรุ่นล่าสุดและทันสมัยที่สุด

"ราเม็งสินะ..."

เขามองข้ามสายตาที่ไม่เป็นมิตรเล็กน้อยจากรอบข้าง และครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ว่าจะทำอย่างไรจึงจะสอบผ่านได้สำเร็จ

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับครอบครัวที่เขาไม่คุ้นเคยหลังจากเกิดใหม่ การใช้ชีวิตคนเดียวเห็นได้ชัดว่าสบายกว่า และเงื่อนไขเบื้องต้นของการใช้ชีวิตคนเดียวก็คือต้องผ่านการสอบครั้งนี้และเลื่อนชั้นขึ้นสู่แผนกมัธยมปลายให้สำเร็จ

เมื่อพูดถึงราเม็ง นี่คืออาหารรสเลิศที่มีต้นกำเนิดในประเทศจีน ตั้งชื่อตามวิธีการทำแป้งด้วยการดึงด้วยมือให้เป็นเส้นบะหมี่

ราเม็งของจีนมีหลากหลายชนิด เช่น บะหมี่ดึงน้ำ บะหมี่ดึงกลวง บะหมี่สอดไส้ หมี่หนวดมังกร เป็นต้น ไม่เพียงแต่ชนิดของเส้นบะหมี่จะหลากหลาย แต่น้ำซุปก็มีนับไม่ถ้วนเช่นกัน

ในทางกลับกัน ราเม็งญี่ปุ่นเป็นรูปแบบที่เปลี่ยนแปลงไปหลังจากที่ราเม็งจีนถูกนำเข้าไปยังญี่ปุ่น โดยมีการเพิ่มน้ำซุปที่ทำจากอาหารทะเลซึ่งมีลักษณะเฉพาะของแต่ละภูมิภาค น้ำซุปส่วนใหญ่เป็นน้ำสต๊อกคุณภาพสูง เน้นเครื่องปรุงรสต่างๆ

แม้ว่านักเรียนของสถาบันโทสึกิจะมาจากทั่วทุกมุมโลก แต่ท้ายที่สุดแล้วที่นี่ก็เป็นสถาบันสอนทำอาหารท้องถิ่นในญี่ปุ่น การเรียนการสอนจึงยังคงเน้นไปที่อาหารญี่ปุ่นและอาหารฝรั่งเศสเป็นหลัก และไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับอาหารจีนมากนัก อย่างน้อยที่สุด การศึกษาของโทสึกิที่จางฉานจำได้จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องของราเม็งญี่ปุ่น

"นี่อาจจะเป็นข้อได้เปรียบที่ดีก็ได้" จางฉานพึมพำเบาๆ

จากปฏิกิริยาของผู้เข้าสอบในที่นี้ จางฉานตระหนักได้ว่ากรรมการคุมสอบอย่างโรแลนด์เป็นคนที่เข้มงวดมาก ดังนั้นเพื่อที่จะผ่านการสอบครั้งนี้ เขาจะต้องแสดงฝีมือที่แท้จริงออกมา

ก่อนที่จะมาเกิดใหม่ เขาเชี่ยวชาญอาหารจีนหลากหลายแขนงและไม่ได้ศึกษาอาหารญี่ปุ่นมากนัก และเจ้าของร่างเดิมเนื่องจากมักจะโดดเรียนบ่อยครั้ง ความทรงจำเกี่ยวกับอาหารญี่ปุ่นจึงไม่น่าเชื่อถือ

ดังนั้น เพื่อสร้างความประทับใจให้โรแลนด์ ชาเปล จางฉานจึงต้องละทิ้งราเม็งญี่ปุ่นแล้วหาหนทางอื่น โดยใช้ราเม็งจีนที่เขาเชี่ยวชาญเพื่อให้โรแลนด์ได้เห็นถึงมรดกอันล้ำลึกของอาหารจีน

"อะแฮ่ม" โรแลนด์ซึ่งยืนอยู่หน้าห้องเรียน กระแอมเบาๆ

เสียงพึมพำของนักเรียนด้านล่างเงียบลงทันที ทั้งห้องเรียนเงียบสงัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

"ใกล้ได้เวลาแล้ว คลังวัตถุดิบอยู่ห้องข้างๆ สถาบันจะจัดเตรียมวัตถุดิบที่ครบครันที่สุดในโลกไว้ให้พวกเธอ พวกเธอจะหยิบอะไรก็ได้ตามใจชอบ ไม่ว่าพวกเธอจะพร้อมหรือไม่ก็ตาม มีเวลาจำกัดเพียงสามชั่วโมงเท่านั้น เงื่อนไขในการผ่านการสอบคือการทำราเม็งที่ทำให้ฉันพอใจ เอาล่ะ การสอบ... เริ่มได้"

ตามคำสั่งของโรแลนด์ ผู้เข้าสอบทุกคนเคลื่อนไหวราวกับหุ่นยนต์ที่ถูกไขลาน เริ่มลงมือปฏิบัติ

พวกเขาทยอยกันเข้าแถวเพื่อเข้าไปในคลังวัตถุดิบเพื่อหยิบวัตถุดิบ ไม่มีใครกล้าแซงคิวหรือส่งเสียงดัง ทุกคนต่างต้องการหลีกเลี่ยงการสร้างความประทับใจที่ไม่ดีต่ออาจารย์โรแลนด์ผู้เข้มงวด

จางฉานก็เดินตามน้ำไป ปะปนไปกับฝูงชน และเดินตามกลุ่มใหญ่ไปยังคลังวัตถุดิบที่ทำให้เขาต้องตกตะลึง

จางฉานไม่รู้จะบรรยายอาคารตรงหน้าอย่างไร เขารู้สึกเหมือนได้มาอยู่ในโลกอนาคต อุปกรณ์ต่างๆ สำหรับเก็บรักษาวัตถุดิบ—ชั้นวางควบคุมอุณหภูมิคงที่, ตู้ปลาที่เติมออกซิเจน, ตู้แช่แข็งเกรดสูง ฯลฯ—ถูกจัดวางอยู่ในพื้นที่ขนาดมหึมา ล้วนแสดงให้เห็นถึงความหรูหราอลังการ

ในชาติก่อน จางฉานถือเป็นดาวรุ่งที่มีตำแหน่งในวงการ และอาจารย์ของเขาก็เป็นเชฟอาวุโสที่ได้รับความนับถืออย่างสูง แต่เขาก็ไม่เคยเห็นวิธีการจัดเก็บวัตถุดิบแบบนี้มาก่อน

นี่ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่าร่ำรวยเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป เทคโนโลยีการจัดเก็บบางอย่างจางฉานไม่เคยเห็นมาก่อนด้วยซ้ำ ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่าโลกที่ยกย่องอาหารเป็นใหญ่ใบนี้ ให้ความสำคัญกับการทำอาหารและอาหารมากเพียงใด

"หึ"

ขณะที่จางฉานกำลังตกตะลึงกับโครงสร้างของคลังวัตถุดิบ ก็มีเสียงแค่นเสียงเย็นชาดังขึ้นจากด้านหลังของเขา

จางฉานหันไปมอง เห็นเด็กสาวผมสั้นสีม่วงคนหนึ่ง กอดอก ใบหน้าเย็นชา

"คนอย่างนายยังจะหน้าด้านอยู่ในสถาบันอีกเหรอ คนจีนที่แม้แต่อาหารจีนก็ยังทำได้ไม่ดี ทำไมไม่เจียมตัวแล้วลาออกไปอย่างเชื่อฟังซะล่ะ?" เด็กสาวผมสีม่วงเปิดฉากด้วยคำพูดที่ก้าวร้าวอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม จางฉานที่มองเด็กสาวตรงหน้ากลับรู้สึกสับสนงุนงง เขาพยายามค้นหาในสมองอย่างสุดความสามารถ แต่ก็ยังหาชื่อที่ตรงกับใบหน้าตรงหน้าไม่พบ

"เธอคือ...?"