บทที่ 49: การสนับสนุนชุดที่สองจากดยุคคาลวิน

เมื่อหลุยส์ขี่ม้านำสัตว์ล่ากลับมาถึงอาณาเขต ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

การต่อสู้ที่เขาเพิ่งจะเข้าร่วมมายังคงทำให้รู้สึกตื่นเต้น และข่าวดีในวันนี้ก็ถาโถมเข้ามาไม่หยุด

เมื่อกลับถึงที่พัก เขาก็ได้รับการสนับสนุนชุดที่สองจากบิดาของเขา ดยุคคาลวิน

"ท่านขอรับ ท่านพ่อของท่านได้ตอบกลับมาแล้ว" แบรดลีย์ยื่นจดหมายให้หลุยส์อย่างเคารพ

หลุยส์เปิดซองจดหมายแล้วเริ่มอ่านอย่างรวดเร็ว

ดยุคคาลวินได้จัดหาอัศวินชั้นยอด 6 นาย, อัศวินเต็มตัว 20 นาย และอัศวินฝึกหัด 60 นายให้แก่เขา

นี่แทบจะทำให้กำลังรบของเขาเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

นอกจากอัศวินแล้ว ในจดหมายยังได้กล่าวถึงนักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดอีก 3 คน แม้จำนวนจะไม่มาก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาสร้างชุดเทคโนโลยีสกัดแก่นเวทที่มั่นคงขึ้นมาได้

และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุด คือบิดาได้อนุมัติข้อเสนอเรื่องการขุดเจาะและแปรรูปแก่นเวทที่เขาเสนอไป

ถึงกับยอมมอบหมายให้งานทั้งหมดของโครงการนี้ให้แก่อาณาเขตคลื่นสีแดงเป็นผู้ทำ ส่วนตระกูลจะรับผิดชอบเพียงแค่การขายเท่านั้น

เป็นการรับประกันอำนาจในการตัดสินใจของเขาที่มีต่อโครงการนี้

นี่เท่ากับว่าหลุยส์จะขายผลิตภัณฑ์แก่นเวทสำเร็จรูปให้แก่ตระกูลคาลวิน แล้วตระกูลค่อยนำไปจัดจำหน่ายต่อ

ประโยคสุดท้ายของจดหมายกลับแฝงไว้ด้วยการเตือน "เจ้ายังคงเป็นสมาชิกของตระกูลคาลวินเสมอ"

แม้จะไม่ได้พูดอย่างชัดเจน แต่ความรู้สึกคุกคามที่ซ่อนอยู่ก็ทำให้หัวใจของหลุยส์เต้นแรงขึ้นเล็กน้อย

เขาเข้าใจดีว่า นี่คือการเตือนว่าตนเองมีลูกคิดในใจมากเกินไป

หลุยส์วางจดหมายลง บิดขี้เกียจ อารมณ์ดีอย่างยิ่ง "วันนี้มีแต่เรื่องดีๆ เข้ามาพร้อมกันจริงๆ"

...

ในกระโจมจัดเลี้ยง บรรยากาศคึกคักอย่างยิ่ง

หลุยส์นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ด้านหน้าคือเนื้อหมีเกราะน้ำแข็งย่างสีทองจานหนึ่ง

งานเลี้ยงเนื้อย่างในครั้งนี้ หลุยส์ไม่ได้เชิญประชากรทั่วไปเข้าร่วม

เพราะอย่างไรเสียเนื้อหมีเกราะน้ำแข็งก็ล้ำค่าเกินไป งานเลี้ยงครั้งนี้จัดเตรียมไว้สำหรับเหล่าอัศวินเป็นหลัก

นอกจากหลุยส์และอัศวินดั้งเดิมของเขาแล้ว ในงานเลี้ยงยังรวมถึงอัศวินใหม่ที่เพิ่งมาจากตระกูลและอัศวินฝึกหัดทั้งแปดคน

ทั้งเป็นการฉลองความสำเร็จในการล่าสัตว์ และยังเป็นการจัดงานเลี้ยงต้อนรับอัศวินที่เพิ่งจะเข้าร่วมอีกด้วย

เนื้อย่างจานแล้วจานเล่าถูกยกมาเสิร์ฟบนโต๊ะ ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

เนื้อหมีเกราะน้ำแข็งทุกชิ้นถูกย่างจนได้ที่พอดี ผิวนอกเกรียมเล็กน้อย เนื้อในนุ่มชุ่มฉ่ำ

"คนละหนึ่งส่วน" พ่อบ้านอาวุโสแบรดลีย์คอยบัญชาการอยู่ข้างๆ

คนรับใช้เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว แจกจ่ายเนื้อย่างให้แก่อัศวินทุกคน

บรรยากาศของงานเลี้ยงพลันคึกคักขึ้นมาทันที โดยเฉพาะเหล่าอัศวินที่มาใหม่ พวกเขายังไม่ทันได้ปรับตัวเข้ากับความหนาวเย็นและความรกร้างของดินแดนผืนนี้

ไม่คิดเลยว่าพอมาถึงอาณาเขตคลื่นสีแดง ก็จะได้ลิ้มรสของอร่อยที่ล้ำค่าถึงเพียงนี้

"นี่คือเนื้อของหมีเกราะน้ำแข็ง สามารถบำรุงร่างกายให้แข็งแรง เสริมสร้างพลังต่อสู้ได้" แบรดลีย์จงใจอธิบายให้อัศวินที่มาใหม่ฟัง

"นี่...นี่คือเนื้อหมีเกราะน้ำแข็งรึขอรับ?" อัศวินหนุ่มคนหนึ่งตาแทบจะถลนออกมา

ความล้ำค่าของเนื้อหมีเกราะน้ำแข็งนั้นไม่ต้องพูดถึง ในแดนใต้มีเพียงขุนนางส่วนน้อยเท่านั้นที่มีโอกาสได้ลิ้มรสเนื้ออสูรเวทมนตร์ระดับนี้

"อยู่ดีๆให้พวกเรากินเนื้อหมีเกราะน้ำแข็ง ช่างหรูหราเกินไปแล้ว" ในแววตาของอัศวินที่มาใหม่เต็มไปด้วยความทึ่ง

"ในแต่ละปีข้าอย่างมากก็ได้กินเนื้ออสูรเวทมนตร์ธรรมดาแค่ครั้งสองครั้ง ไม่คิดเลยว่าพอมาถึงก็ได้ลิ้มรสเนื้ออสูรเวทมนตร์ชั้นเลิศแบบนี้"

อัศวินหนุ่มอีกคนก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำเสียงต่ำ "ที่แดนใต้ แม้แต่พวกขุนนางใหญ่ในงานเลี้ยงสำคัญถึงจะมีโอกาสได้กินเนื้ออสูรเวทมนตร์ชั้นสูงแบบนี้ เนื้อดีขนาดนี้ อัศวินธรรมดาอย่างเราไม่กล้าแตะด้วยซ้ำ"

"นี่คือการต้อนรับของแดนเหนือรึ?" อัศวินใหม่คนหนึ่งถามเสียงต่ำ

อัศวินเก่าที่อยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินดังนั้น ก็กล่าวอย่างไม่ใส่ใจแบบถ่อมตัวว่า "อันที่จริงที่นี่เราก็ไม่ค่อยได้เห็นเนื้ออสูรเวทมนตร์ชั้นเลิศแบบนี้บ่อยนัก แต่เราก็ได้กินเนื้ออสูรเวทมนตร์ธรรมดาเดือนละครั้ง พวกเจ้าอย่าได้ตื่นเต้นตกใจไปเลย"

เหล่าอัศวินที่มาใหม่ยิ่งตกตะลึงมากขึ้น เดือนหนึ่งก็ได้กินเนื้ออสูรเวทมนตร์ธรรมดาครั้งหนึ่ง!

นี่คือลอร์ดที่ใจกว้างขนาดไหนกัน!

"ดูเหมือนว่าข้าจะมาถูกที่แล้ว" อัศวินที่มาใหม่คิดในใจ

พวกเขาเพิ่งจะมาถึงแดนเหนือ เดิมทียังมีความขุ่นเคืองอยู่บ้าง คิดว่าจะต้องมาลำบาก ไม่คิดเลยว่าที่แท้คือมาเสวยสุข

ความคับข้องใจในใจของพวกเขามลายหายไปสิ้น สิ่งที่มาแทนที่คือความภักดีต่อลอร์ดหลุยส์ผู้ใจกว้าง

หลุยส์ยืนอยู่กลางงานเลี้ยง เขายกแก้วเหล้าขึ้น "ทุกคนเหนื่อยกันมามากแล้ว งานเลี้ยงในวันนี้ไม่เพียงแต่จะเพื่อฉลองชัยชนะของเรา แต่ยังเพื่อฉลองการที่เรามีสมาชิกใหม่เข้าร่วมอีกมากมาย ความพยายามของทุกคนล้วนขาดไม่ได้ ตั้งแต่ลานล่าสัตว์ไปจนถึงสนามรบ เราจะร่วมกันเผชิญหน้ากับความยากลำบากมากมาย และก็จะร่วมกันแบ่งปันผลแห่งชัยชนะ ทุกคนจงจำไว้ ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม ขอเพียงข้ามีข้าวกินหนึ่งคำ ทุกคนก็จะมีกินหนึ่งคำ"

เหล่าอัศวินต่างพากันยกแก้วขึ้น ตอบรับอย่างร้อนแรง ปากก็ตะโกนว่า "ท่านลอร์ดจงเจริญ! ท่านลอร์ดจงเจริญ!"

ในแววตาของพวกเขา เต็มไปด้วยความเลื่อมใสและกตัญญูที่มีต่อหลุยส์

...

เวลก็อยู่ในงานเลี้ยงเช่นกัน เขานั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มอัศวิน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

การได้เป็นสมาชิกของกองอัศวินแห่งอาณาเขตคลื่นสีแดง ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจอย่างหาที่เปรียบมิได้

บรรยากาศของงานเลี้ยงกำลังคึกคักได้ที่ เมื่อครู่ทุกคนเพิ่งจะร่วมกันสรรเสริญท่านลอร์ดจบไป ลำดับต่อไปก็คือช่วงเวลาที่รอคอยที่สุด...ช่วงกินเนื้อ

เขาหยิบมีดกับส้อมขึ้นมาอย่างระมัดระวัง นำเนื้อหมีเกราะน้ำแข็งย่างเข้าปาก

เนื้อย่างนอกกรอบในนุ่ม ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำ

ในชั่วพริบตาที่เข้าปาก กระแสความอบอุ่นที่ร้อนระอุสายหนึ่งก็แผ่ออกจากกระเพาะอาหาร ทะลักเข้าสู่แขนขาทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว

เวลเบิกตากว้าง รู้สึกได้ว่าพลังชีวิตในร่างกายกำลังถูกกระตุ้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว พลังที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ปรากฏขึ้น

เขารีบวางมีดกับส้อมลง นั่งขัดสมาธิ เริ่มโคจรเคล็ดวิชาลมหายใจ นำกระแสความอบอุ่นนั้นให้ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย

ไออุ่นเคลื่อนไปตามเส้นลมปราณ เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของตนเองกำลังถูกเสริมความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ พลังชีวิตยิ่งอุดมสมบูรณ์ กระดูกราวกับถูกหลอมใหม่หนึ่งรอบ

ครู่ต่อมา พลังชีวิตของเขาก็ทะลุขีดจำกัดในที่สุด

เขาทะลวงขั้นแล้ว! อัศวินฝึกหัดระดับกลาง!!

บาร์นส์ โค้ชที่อยู่ข้างๆเวล เห็นดังนั้น ก็เบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เขามองเวล อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง "เวลไม่ใช่ว่าเพิ่งจะทะลวงขั้นเป็นอัศวินฝึกหัดเมื่อวานนี้หรอกเหรอ? พรสวรรค์ของเขา...ทำไมแข็งแกร่งถึงเพียงนี้?"

การทะลวงขั้นของเวลดึงดูดความสนใจของคนรอบข้าง แต่ก็ไม่ใช่เพียงคนเดียว

ในงานเลี้ยง อัศวินคนแล้วคนเล่าเริ่มสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตในร่างกายที่พุ่งสูงขึ้น พลังงานที่รุนแรงพลุ่งพล่าน บีบให้พวกเขาต้องนั่งขัดสมาธิโคจรเคล็ดวิชาลมหายใจ

เสียงอึกทึกค่อยๆ หายไป สิ่งที่มาแทนที่คือเสียงลมหายใจที่ลึกซึ้งของอัศวินแต่ละคน ทั้งห้องโถงจัดเลี้ยงพลันเงียบลงอย่างผิดปกติ

ในอากาศอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่ละเอียดอ่อน ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับการนำทางพลังงานในร่างกาย ร่างกายถูกเสริมความแข็งแกร่งอย่างต่อเนื่อง

หลายนาทีต่อมา เสียงโห่ร้องที่เกิดขึ้นกะทันหันก็ทำลายความเงียบลง

มีอัศวินหลายคนทะลวงขั้น!

เหล่าอัศวินต่างแสดงความยินดีต่อกัน แน่นอนว่าก็ไม่ลืมที่จะสรรเสริญความใจกว้างของท่านลอร์ด

"พวกเราติดตามท่านลอร์ดคาลวิน ไม่ต้องกังวลเรื่องกินเรื่องอยู่ แถมยังมีเนื้ออสูรเวทมนตร์ล้ำค่าให้กินอีก ภักดี!"

"พระคุณของท่านลอร์ด ตอบแทนทั้งชาติก็ไม่หมด!"

"การได้ติดตามท่าน ช่างเป็นเกียรติยศของพวกเราจริงๆ"

หลุยส์ในใจก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ผลลัพธ์ของงานเลี้ยงในวันนี้ช่างเกินกว่าที่คาดไว้จริงๆ