บทที่ 47: ล่าฝูงหมีเกราะน้ำแข็ง

หลุยส์ยืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองฝูงหมีเกราะน้ำแข็งเบื้องล่าง

แสงอาทิตย์สาดส่องกระทบเกราะน้ำแข็งสีเทาขาวของพวกมัน เกล็ดผลึกน้ำแข็งหกเหลี่ยมสะท้อนแสงจนแสบตา

อุ้งเท้าหน้าของพวกมันมีกรงเล็บที่แหลมคมราวกับเหล็กเย็น เกราะน้ำแข็งบนหลังของพวกมันยามเคลื่อนไหวจะเปิดปิดเป็นครั้งคราว เผยให้เห็นเปลวไฟสีน้ำเงินวาบขึ้นมา

หมีเกราะน้ำแข็งเหล่านี้มีรูปร่างมหึมา ทุกเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับสายฟ้าที่สั่นสะเทือนปฐพี

แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร เจ้าสิ่งมีชีวิตมหึมาเหล่านี้ก็ไม่ได้มีความน่ารักเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับเป็นตัวตนที่ดุร้ายอย่างยิ่ง

พวกมันเคลื่อนที่ไปมาบนทุ่งหิมะ ค้นหาเหยื่อเพื่อประทังความหิว

และข้างกายของหลุยส์ มีเด็กสองคนยืนอยู่ด้วย ลิเลียและเวล

พวกเขาคือสองในแปดอัศวินฝึกหัดที่สามารถปลุกสายเลือดของตนเองตื่นขึ้นมาได้

วันนี้หลุยส์ตัดสินใจที่จะพาพวกเขามาดูการล่าครั้งนี้ด้วยตาตนเอง

เป็นการปลดปล่อยพวกเขาจากการฝึกฝนประจำวันที่น่าเบื่อ และเป็นรางวัลสำหรับความพยายามของพวกเขา

ในดวงตาของลิเลียส่องประกายความตื่นเต้น นางกำดาบยาวที่แทบจะยาวกว่าตัวเองแน่น เลียนแบบท่าทางของอัศวินที่โตเต็มวัย

เวลก็ไม่ยอมน้อยหน้าเช่นกัน เขาปรับยุทโธปกรณ์บนตัว แล้วยืดอกขึ้นบนหลังม้า พยายามทำให้ตนเองดูเหมือนกับอัศวินที่แท้จริง

"พวกเจ้าก็คอยคุ้มกันข้าอยู่ข้างๆ นี่แหละ" หลุยส์กล่าวเสียงต่ำ

อันที่จริงคือกลัวว่าเจ้าหัวผักกาดน้อยสองคนนี้จะตื่นเต้นเกินไป แล้วพุ่งลงไปตัดสินความเป็นความตายกับหมีเกราะน้ำแข็ง

คุ้มกันท่านลอร์ด! ไม่นึกเลยว่าจะเป็นภารกิจที่สำคัญถึงเพียงนี้!

ลิเลียและเวล แผ่นหลังยิ่งเหยียดตรงขึ้นอีกหลายส่วน พยักหน้าอย่างประหม่าและตื่นเต้น

เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว หลุยส์ก็โบกมือ "เตรียมพร้อม แผนการฆ่าหมี...เริ่มต้นได้"

สิ้นเสียงคำสั่ง ผู้บัญชาการที่อยู่ไกลออกไปก็โบกธงใหญ่ สั่งการให้อัศวินและนายพรานเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบจากจุดซุ่มโจมตีต่างๆ

เหล่านายพรานค่อยๆ เข้าไปยังพื้นที่หากินของหมีเกราะน้ำแข็ง แล้วโปรยปัสสาวะของหมีตัวเมียที่กำลังติดสัดเบาๆ

กลิ่นพิเศษนี้สามารถดึงดูดหมีเกราะน้ำแข็งได้อย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะหมีตัวผู้จะไวต่อกลิ่นนี้อย่างยิ่ง

พร้อมกับการโปรยปัสสาวะ ฝูงหมีก็เริ่มค่อยๆ รวมตัวกัน หมีเกราะน้ำแข็งเก้าตัวค่อยๆ มารวมกันที่แห่งหนึ่ง แล้วเดินไปยังทิศทางของหุบเขา

ส่วนนายพรานอีกกลุ่มหนึ่งซ่อนตัวอยู่บนสันเขาที่อยู่ไกลออกไป พวกเขาสร้างเสียงหินถล่มขึ้นมา และสามารถนำทางฝูงหมีให้เข้าไปในหุบเขาที่กำหนดไว้ได้สำเร็จ

"พวกมันเข้าไปในหุบเขาแล้ว ทุกคนทำตามแผน" ผู้บัญชาการโบกธงเป็นสัญญาณ

ณ ที่ลุ่มของหุบเขา ใต้ดินได้มีการวางท่อนไม้แหลมคมไว้เป็นแถวอย่างประณีต

ภายใต้การนำทางของนายพราน เมื่อหมีเกราะน้ำแข็งเข้าไปในหุบเขา

เนื่องจากอุ้งเท้าหมีไม่มีเกราะหนา ท่อนไม้แหลมคมเหล่านี้จึงพุ่งเข้าแทงอุ้งเท้าของหมีสองสามตัวแรกที่นำมาอย่างรวดเร็วราวกับอสรพิษ

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย หมีเกราะน้ำแข็งคำรามเสียงต่ำพยายามจะดึงท่อนไม้ที่ฝังลึกอยู่นั้นออก

แต่ขนาดร่างกายที่ใหญ่โตและพละกำลังที่เทอะทะเกินไปทำให้พวกมันไม่สามารถหลุดออกมาได้ในทันที

หมีเกราะน้ำแข็งที่เหลือก็ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเช่นเดียวกัน ทั้งขบวนเริ่มวุ่นวาย

จากนั้นเหล่านายพรานก็จุดไฟใส่ยางสนและน้ำมันดินที่พวกเขานำไปสุมไว้บนผนังหินก่อนหน้านี้ แสงไฟพลันกลืนกินผนังภูเขาในทันที

พร้อมกับเสียงดังสนั่น ลูกไฟก็กลิ้งลงมาจากขอบหน้าผา ตกลงไปกลางฝูงหมีอย่างแม่นยำ

เสียงระเบิดและเปลวไฟแผ่ขยายออกไปพร้อมกัน กลืนกินหมีเกราะน้ำแข็งสองสามตัวที่ถูกท่อนไม้ตรึงไว้ในทันที

แม้ว่าความร้อนสูงของเปลวไฟจะจุดขนของหมีเกราะน้ำแข็ง แต่เกราะน้ำแข็งที่หนาหนักของพวกมันก็ไม่ได้พังทลายลงในทันทีภายใต้เปลวเพลิง

แต่เพียงแค่ทิ้งรอยไหม้ไว้บนเกล็ดเกราะที่แข็งแกร่งของหมีเกราะน้ำแข็งเท่านั้น ไม่ใช่การโจมตีที่ถึงแก่ชีวิต

ฝูงหมีรู้สึกเจ็บปวดจากเปลวไฟที่ร้อนระอุ กลับยิ่งดูวุ่นวายและบ้าคลั่งมากขึ้น

หมีเกราะน้ำแข็งต่างมารวมตัวกัน เบียดเสียดและชนกันไปมา

ในตอนนี้จุดอ่อนของหมีเกราะน้ำแข็งเช่นดวงตาและลำคอได้เผยออกมาแล้ว แต่เนื่องจากเกราะน้ำแข็งที่หนาหนักคอยป้องกันอยู่ ลูกธนูธรรมดาๆ จึงยากที่จะทะลุผ่านเปลือกเกราะที่แข็งแกร่งเหล่านี้ได้โดยตรง

พลธนูที่ซ่อนอยู่บนหุบเขาเริ่มใช้ธนูไฟ ยิงไปยังหมีเกราะน้ำแข็ง

พลังโจมตีนั้นน้อยนิด แต่ธนูเหล่านี้ไม่ได้มีไว้เพื่อทะลุทะลวง แต่มีวัตถุประสงค์เพื่อลดทอนพละกำลังและความอดทนของหมีเกราะน้ำแข็ง

ธนูไฟพุ่งเข้าใส่ร่างกายของหมีเกราะน้ำแข็ง เปลวไฟลามไปตามเปลือกเกราะที่หนาหนัก

แม้จะไม่สามารถฉีกกระชากเกราะน้ำแข็งได้ แต่การเผาไหม้อย่างต่อเนื่องของเปลวไฟก็สามารถทำให้พละกำลังของหมีเกราะน้ำแข็งลดลงอย่างต่อเนื่อง ความเร็วในการเคลื่อนไหวของฝูงหมีช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

แม้ว่าพวกมันจะยังคงแข็งแกร่ง แต่เกราะน้ำแข็งที่หนาหนักก็เต็มไปด้วยรอยร้าวแล้ว บางจุดถึงกับละลายเพราะความร้อนสูง เผยให้เห็นผิวหนังข้างใต้ที่เหนียวแน่นแต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไร้เทียมทานอีกต่อไป

ในวินาทีนั้นเอง เหล่าอัศวินที่ซุ่มอยู่รอบข้างก็ลงมือ

"ตอนนี้แหละ!" ธงคำสั่งของผู้บัญชาการฟาดลงอย่างแรง

เหล่าอัศวินยกดาบยาวและหอกยาวขึ้นสูง รวบรวมพลังต่อสู้ คมดาบพลันลุกโชนด้วยแสงสีแดงเพลิง

พลังต่อสู้สีแดงฉานไหลไปตามอาวุธ สั่นไหวเล็กน้อยถึงกับทำให้อากาศบิดเบี้ยว

"บุกทะลวง!"

ม้าศึกของเหล่าอัศวินกระโจนออกไปอย่างแรง เป้าหมายของพวกเขาชัดเจนมาก...ข้อต่อ, ขากรรไกร, ลำคอ และดวงตาของหมีเกราะน้ำแข็ง ซึ่งเป็นจุดอ่อนของพวกมัน

พลธนูได้ทำให้การป้องกันในพื้นที่เหล่านี้ลดลงอย่างมากแล้ว และภารกิจของเหล่าอัศวิน ก็คือการจบชีวิตของพวกมัน

อัศวินชั้นยอดนายหนึ่งเหวี่ยงหอกยาว พลังต่อสู้รวมตัวกันที่ปลายหอกจนเกิดเป็นแสงที่ร้อนระอุ

เขาเล็งไปที่หมีเกราะน้ำแข็งตัวหนึ่งที่ขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย ลำคอของหมีตัวนั้นได้ถูกธนูยิงจนเกิดเป็นรอยแตกละเอียดแล้ว

สายตาของอัศวินคมกริบราวกับเหยี่ยว ม้าศึกควบตะบึงไปในสายลม

พลังต่อสู้ลุกโชนอยู่บนปลายหอก เขาแทงเข้าไปในรอยแตกนั้นอย่างแรง!

"ฉึก"

หอกยาวแทงทะลุเข้าไปในรอยแตกของหมีเกราะน้ำแข็งโดยตรง เลือดสดๆ และพลังต่อสู้สีแดงผสมผสานเข้าด้วยกัน ราวกับลาวาที่ร้อนระอุไหลเข้าสู่ร่างหมี เผาไหม้เนื้อหนังของมัน

หมีเกราะน้ำแข็งส่งเสียงคำรามลั่นฟ้า ร่างมหึมาของมันสั่นสะท้านในความเจ็บปวดอย่างรุนแรง เกือบจะล้มลง

เวลที่เฝ้าดูอยู่ ในแววตาส่องประกายความตื่นเต้น กระโดดขึ้นมาโดยตรง "เราล้มได้หนึ่งตัวแล้ว! ท่านอัศวินแข็งแกร่งจริงๆ!"

"อย่าเพิ่งดีใจไป เวล" เสียงของหลุยส์เยือกเย็น "นี่เป็นเพียงแค่ระยะแรกเท่านั้น"

เวลตะลึงไปเล็กน้อย ไม่ค่อยเข้าใจนัก หมีเกราะน้ำแข็งตัวนี้ไม่ใช่ว่าใกล้จะล้มแล้วหรอกรึ

ในขณะนั้นเอง หมีเกราะน้ำแข็งที่กำลังโซซัดโซเซตัวนั้นก็เงยหน้าขึ้นคำรามลั่น

เปลือกเกราะที่แข็งแกร่งเริ่มเกิดรอยแตกอย่างรุนแรง เปลวเพลิงน้ำแข็งสายแล้วสายเล่าแผ่ออกมาราวกับปีกของปีศาจ แฝงไว้ด้วยไอเย็นยะเยือกที่แผ่กระจายไปในอากาศอย่างรวดเร็ว!

เปลวเพลิงน้ำแข็งสัมผัสกับอากาศอย่างรวดเร็ว เกิดการระเบิดความเย็นอย่างรุนแรง

"รีบถอย!" ผู้บัญชาการรีบโบกธง

พลังงานความเย็นนั้นพัดไปทั่วบริเวณ เหล่าอัศวินสองสามนายยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกเปลวเพลิงน้ำแข็งปกคลุม

โชคดีที่มีพลังต่อสู้คอยป้องกัน ไม่ได้สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหว รีบถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าการโจมตีของหมีเกราะน้ำแข็งก็ไม่ได้หยุดลงเพียงเท่านี้

พร้อมกับการเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอย่างเต็มรูปแบบของหมีเกราะน้ำแข็ง บนหลังของมันก็มีหนามผลึกขนาดใหญ่สามอันงอกขึ้นมา

หนามผลึกปล่อยคลื่นกระแทกที่แฝงไว้ด้วยพลังงานสูงออกมาอย่างต่อเนื่อง คลื่นความร้อนและเสียงระเบิดผสมผสานเข้าด้วยกัน สั่นสะเทือนจนเหล่าอัศวินรอบข้างแทบจะสูญเสียความสามารถในการต่อสู้

อากาศรอบข้างราวกับจะหนักอึ้งขึ้นมา ทุกครั้งที่เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก็ทำให้หายใจลำบาก