บทที่ 46: กวาดล้างผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์

หลุยส์ตื่นขึ้นมาก็เปิดระบบข่าวกรองรายวันตามความเคยชิน

ช่วงนี้ข่าวกรองรายวันไม่ค่อยมีอะไรที่มีประโยชน์โดยตรงเลย ไอ้ระบบผู้ยิ่งใหญ่ ช่วยส่งข่าวดีๆ มาหน่อยเถอะ

【อัปเดตข่าวกรองรายวันเสร็จสมบูรณ์】

【1: เนื่องจากองค์กรผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์เริ่มบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ ดยุคเอ็ดมันด์จึงตัดสินใจเรียกประชุมเจ้าเมืองขึ้นตรง เพื่อกวาดล้างผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ในคราวเดียว】

【2: อัศวินฝึกหัดเวลได้ปลุกสายเลือดของตนเอง ตื่นขึ้นเป็นอัศวินฝึกหัดอย่างเป็นทางการแล้ว】

【3: ฝูงหมีเกราะน้ำแข็งกลุ่มหนึ่งจะเดินทางผ่านทางตอนเหนือของอาณาเขตคลื่นสีแดงในบ่ายวันพรุ่งนี้】

สายตาของหลุยส์กวาดมองหน้าจอข่าวกรอง ดูเหมือนว่าข่าวกรองที่อัปเดตในวันนี้จะมีประโยชน์ทั้งนั้น

ข่าวกรองข้อแรกดึงดูดความสนใจของเขาทันที: ดยุคเอ็ดมันด์ตัดสินใจที่จะกวาดล้างผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ในคราวเดียว

ข่าวนี้ทำให้หลุยส์รู้สึกยินดีอยู่บ้าง และในขณะเดียวกันก็แฝงไว้ด้วยความกังวลเล็กน้อย

ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ในฐานะองค์กรกบฏที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในแดนเหนือ และยังทวีความบ้าคลั่งขึ้นทุกวัน

เมื่อเร็วๆ นี้พวกเขาไม่เพียงแต่จะโจมตีอาณาเขตเล็กๆ หลายแห่ง แต่ยังลักพาตัวขุนนางและอัศวินไปทำพิธีบูชายัญอันชั่วร้ายอีกด้วย

แม้ว่าความวุ่นวายเหล่านี้จะยังอยู่ห่างจากอาณาเขตคลื่นสีแดงพอสมควร แต่ถ้าหากหนวดปลาหมึกของพวกมันยื่นมาถึงอาณาเขตคลื่นสีแดงจะทำอย่างไร?

ขนาดองค์กรที่ใหญ่โตและวิธีการที่บ้าคลั่งของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ ทำให้หลุยส์รู้สึกกังวลใจ

กำลังรบของตนเองไม่เพียงพอที่จะรับมือกับองค์กรกบฏเช่นนี้ได้เลย

และการที่ดยุคเอ็ดมันด์ลงมือ เพื่อที่จะกวาดล้างองค์กรนี้ในคราวเดียว ไม่ว่าจะอย่างไรก็นับเป็นข่าวดีของแดนเหนือ

แต่สายตาของเขาก็กลับมืดมนลงอีกครั้ง

ตาม "คำสั่งบุกเบิกดินแดนตอนเหนือ" แล้ว ในนามตนเองก็ถือได้ว่าเป็นเจ้าเมืองขึ้นของดยุคเอ็ดมันด์ หรืออาจจะกล่าวได้ว่าทั้งแดนเหนือล้วนเป็นเจ้าเมืองขึ้นของเขา

"ข้าย่อมต้องถูกเรียกตัวไปอย่างแน่นอน" หลุยส์พึมพำกับตัวเอง

สถานการณ์ในแดนเหนือวุ่นวายไม่สงบ ในฐานะเจ้าเมืองขึ้น เขาจะต้องส่งทหารไปปราบกบฏภายใต้การเรียกร้องของท่านดยุค

และอาณาเขตคลื่นสีแดงเพิ่งจะมั่นคงได้ไม่นาน กำลังรบในมือของตนเองยังคงอ่อนแอมาก

หากออกไปปราบกบฏ ย่อมต้องมีความสูญเสียอย่างแน่นอน

แต่หลุยส์ก็พลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ เขามีระบบข่าวกรองรายวัน

เครื่องมือที่ทรงพลังนี้ ได้ทำให้เขารอดพ้นจากวิกฤตมากมายมาแล้วอย่างปลอดภัย

ผ่านระบบ หลุยส์สามารถที่จะรู้ถึงภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ในสนามรบได้ล่วงหน้า และหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรง

ถึงกับยังสามารถทำให้อาณาเขตคลื่นสีแดงฉวยโอกาสจากความวุ่นวายนี้เพื่อได้รับทรัพยากรเพิ่มเติม และยกระดับความแข็งแกร่งได้อีกด้วย

"น้ำมาก็สร้างเขื่อนกั้น ทัพมาก็ส่งขุนพลไปต้าน" เมื่อคิดได้เช่นนี้ อารมณ์ของเขาก็ผ่อนคลายลงมาก

หลุยส์อ่านข่าวกรองต่อไป สายตาไปหยุดอยู่ที่การอัปเดตข้อที่สอง

"เวลได้เป็นอัศวินฝึกหัดอย่างเป็นทางการ ปลุกสายเลือดของตนเองตื่นขึ้นแล้ว"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่ในแววตาจะส่องประกายความชื่นชม

ด้วยความช่วยเหลือของระบบข่าวกรองรายวัน เขาได้คาดการณ์ถึงวินาทีนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

อีกทั้งอนาคตของเวลก็ไม่ใช่แค่อัศวินฝึกหัดธรรมดาๆ เขาจะเป็นหนึ่งในกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของอาณาเขตคลื่นสีแดงในอนาคต

"สมกับเป็นอัศวินระดับสูงสุดในอนาคตจริงๆ" หลุยส์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ พยักหน้าอย่างยินดี

เขาดูข่าวกรองข้อที่สามต่อ "หมีเกราะน้ำแข็งตื่นจากการจำศีลแล้ว คาดว่าจะเดินทางผ่านทางตอนเหนือของอาณาเขตคลื่นสีแดงในบ่ายวันพรุ่งนี้"

หมีเกราะน้ำแข็งที่โตเต็มวัยเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่อันตรายอย่างยิ่ง

เมื่อยืนขึ้นจะสูงถึง 7.2 เมตร ผิวหนังปกคลุมด้วยชั้นผลึกน้ำแข็งตามธรรมชาติ แทบจะสามารถต้านทานการโจมตีทุกรูปแบบได้

อุ้งเท้าหน้าของมันได้วิวัฒนาการจนมีกรงเล็บเหล็กเหมันต์ที่ยาวครึ่งเมตร เวลาล่าเหยื่อสามารถปล่อยคลื่นความเย็นอุณหภูมิต่ำออกมาได้ ทำให้เลือดของเหยื่อแข็งตัวในทันที

บนใบหน้าของหลุยส์ไม่มีความกังวลเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา

"สำหรับข้าแล้ว นี่กลับเป็นเรื่องดีเสียอีก" เขาพึมพำกับตัวเอง

แม้หมีเกราะน้ำแข็งจะแข็งแกร่งและดุร้าย แต่สำหรับกำลังรบของตนเองในปัจจุบันแล้วยังไม่นับว่าเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงนัก

อีกทั้งเนื้อของมันก็ล้ำค่าอย่างยิ่ง สามารถเสริมสร้างเนื้อหนังและพลังต่อสู้ของอัศวินได้

นี่คือรางวัลชั้นเลิศสำหรับเหล่าอัศวินใต้บังคับบัญชาของเขา และเด็กๆ อัศวินฝึกหัดทั้งแปดคนนั้น

และเหล่าอัศวินนี้ก็ไม่ได้ทำการรบจริงมานานแล้ว การมีอยู่ของหมีเกราะน้ำแข็ง ยังสามารถกระตุ้นความกระหายในการต่อสู้และความกระตือรือร้นในการฝึกฝนของเหล่าอัศวินได้อีกด้วย

เขาสั่งเรียกแลมเบิร์ตมาทันที "แลมเบิร์ต รวบรวมอัศวินและพลธนูทั้งหมด เตรียมพร้อมออกเดินทางขึ้นเหนือเพื่อล่าสัตว์"

แลมเบิร์ตไม่ได้ถามอะไรมาก รับคำแล้วก็ถอยออกไป จัดการเรื่องที่เกี่ยวข้องอย่างรวดเร็ว

...

จดหมายด่วนฉบับหนึ่งถูกส่งไปยังห้องหนังสือของดยุคเอ็ดมันด์อย่างรวดเร็ว

"รายงาน อาณาเขตแห่งหนึ่งในแดนเหนือถูกผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์โจมตี สามัญชนถูกฆ่าทั้งหมด ขุนนางและอัศวินถูกลักพาตัวไป"

ตัวอักษรสั้นๆ เพียงไม่กี่บรรทัดนี้ ราวกับระเบิดลูกมหึมาลูกหนึ่ง ระเบิดขึ้นในหัวใจของท่านดยุคในทันที

นี่เป็นเหตุการณ์ที่คล้ายกันครั้งที่หกแล้วในรอบสองเดือนที่ผ่านมา

ความโหดร้ายของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทุกตารางนิ้วของแดนเหนือต่างสั่นสะท้านอยู่ในความไม่สงบ

"ไอ้พวกผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์บัดซบ!"

ดยุคเอ็ดมันด์ลุกขึ้นยืนพรวด เอกสารบนโต๊ะถูกปัดตกลงพื้น

ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์เคยเป็นกองกำลังผู้รอดชีวิตของแคว้นเหมันต์ พร้อมกับการพิชิตของจักรวรรดิก็ค่อยๆ กลายเป็นคนนอกกฎหมายไป

บัดนี้องค์กรที่จมอยู่กับความเกลียดชังนี้ กำลังจุดไฟแห่งการแก้แค้นของตนเองขึ้นบนผืนดินแห่งแดนเหนือ

"นี่ไม่ใช่โจรแล้ว ต้องใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด!"

เปลวไฟแห่งความโกรธลุกโชนอยู่ในใจของท่านดยุค ต้องกำจัดภัยคุกคามนี้ให้สิ้นซาก แดนเหนือถึงจะกลับมาสงบสุขได้

ต่อให้ไม่สามารถกวาดล้างได้ทั้งหมด ก็ต้องตัดแขนตัดขาของพวกมัน ทำให้มันไม่กล้าที่จะเข้ามาปล้นสะดมในอาณาเขตภายในอีกต่อไป

เย็นวันนั้น ท่านดยุคได้เรียกประชุมสมาชิกอาวุโสภายในตระกูล, ที่ปรึกษาทางการทหาร, และนายพลคนสำคัญต่างๆ จัดการประชุมฉุกเฉิน

"รอต่อไปไม่ได้แล้ว ส่งเจ้าเมืองขึ้นตรงทั้งหมดไป รวบรวมกองทัพ แบ่งกำลังล้อมฐานที่มั่นของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ เราจะกำจัดพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว!"

ภายใต้คำสั่งของท่านดยุค สมาชิกตระกูลทุกคนเริ่มหารือโดยละเอียดว่าจะรับมือกับพายุลูกนี้อย่างไร

การประชุมเข้าสู่ช่วงหารือทางยุทธวิธีที่ตึงเครียด เหล่าที่ปรึกษาทางการทหารเริ่มวางแผนการรบโดยละเอียด

"เราจะแบ่งกำลังเข้ากวาดล้างฐานที่มั่นของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ ทำให้แน่ใจว่าจะไม่เหลือรอดแม้แต่แห่งเดียว ในขณะเดียวกัน ให้กองกำลังหนักป้องกันชายแดน เพื่อป้องกันไม่ให้เผ่าทางเหนือฉวยโอกาสบุกเข้ามา..."

ท่านดยุคสั่งการ "แจ้งเจ้าเมืองขึ้นตรงทั้งหมดให้มารวมตัว เตรียมพร้อมโจมตี ต้องออกเดินทางตามเวลาที่กำหนด ห้ามมีข้อผิดพลาด"

เมื่อการประชุมใกล้จะสิ้นสุดลง ที่ปรึกษาทางการทหารคนหนึ่งก็ถามขึ้น "ท่านดยุค จะให้ลอร์ดนักบุกเบิกหน้าใหม่จากแดนใต้พวกนั้นเข้าร่วมปฏิบัติการครั้งนี้ด้วยหรือไม่?"

ดยุคเอ็ดมันด์หัวเราะเยาะเสียงเย็นชา ในแววตาเต็มไปด้วยความดูถูก "ทั้งหมด! ลอร์ดนักบุกเบิกจากแดนใต้งั้นรึ? คนพวกนั้นก็เป็นแค่พวกลูกหลานขุนนางไร้ค่า อย่างไรเสียพวกมันตายไป ไอ้พวกผู้ใหญ่ทางใต้ก็ไม่เสียดายอยู่แล้ว เราก็ให้พวกมันไปตายด้วยกันเสียเลย!"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความดูถูก ท่าทีที่มีต่อลอร์ดนักบุกเบิกแดนใต้นั้นเห็นได้ชัด

เดิมที "คำสั่งบุกเบิกดินแดนตอนเหนือ" ที่องค์จักรพรรดิประกาศใช้ให้ขุนนางแดนใต้ส่งลูกหลานมาบุกเบิกดินแดนตอนเหนือ เพื่อยืมกำลังของพวกเขามาสร้างเสถียรภาพให้แก่แดนเหนือ

ผลก็คือไอ้พวกปลิงดูดเลือดของจักรวรรดินั่น ก็แค่ส่งเศษเดนมาเพื่อตบตาองค์จักรพรรดิอย่างขอไปที

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ถือโอกาสตอนที่ออกรบครั้งนี้ กำจัดปัญหาที่ไร้ประโยชน์เหล่านี้ไปเสียเลย

หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง ท่านดยุคก็เริ่มดำเนินตามแผนทันที

เหล่าอัศวินเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ส่งคำสั่งไปยังเจ้าเมืองขึ้นตรงทุกคน เพื่อให้แน่ใจว่ากองทัพทั้งหมดจะสามารถมารวมตัวได้ตามเวลา

ทั้งแดนเหนือ ราวกับสัตว์ร้ายที่หลับใหล เริ่มค่อยๆ ตื่นขึ้นมา เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามนองเลือดที่กำลังจะมาถึง

ดยุคเอ็ดมันด์ยืนอยู่บนหอคอยสูงของเมืองหอกเหมันต์ ทอดสายตามองผืนดินที่กำลังจะลุกเป็นไฟนี้อย่างเย็นชา