บทที่ 45: เวล

เรื่องราวของเวลเริ่มต้นขึ้นเมื่อสองปีก่อน วันนั้นพวกออร์คได้บุกโจมตีหมู่บ้านที่เขาอาศัยอยู่

ตอนนั้นเขาอายุเพียงสิบขวบ ยังเป็นเด็กที่ไม่รู้อะไรเลย ก็ต้องสูญเสียญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงทั้งหมดไป ส่วนบ้านเกิดที่เคยอยู่ก็กลายเป็นซากปรักหักพัง

มีเพียงมารดาที่ลากร่างกายอันเหนื่อยล้าพาเวลหนีเข้าไปในป่า

ไม่มีอาหาร ไม่มีแหล่งน้ำ พวกเขาทำได้เพียงอาศัยการเก็บผลไม้ประทังชีวิตไปวันๆ

ทว่าโชคร้ายก็ยังไม่สิ้นสุดเพียงเท่านั้น

ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็ถูกกลุ่มพ่อค้าทาสที่เดินทางผ่านมาจับตัวไป

มารดาพยายามจะให้เวลหนีไป แต่สุดท้ายก็ยังคงถูกพาไปยังตลาดทาส

เวลจำได้เพียงว่าตนเองถูกจัดแสดงราวกับเป็นสินค้าอยู่เบื้องหน้าผู้ซื้อที่เลือดเย็นเหล่านั้น

บนตัวมีเพียงผ้าเนื้อหยาบ ท้องหิวจนแสบไส้ แม้แต่ศักดิ์ศรีขั้นพื้นฐานที่สุดก็ยังถูกพรากไป

มารดากุมมือของเวลแน่น อดทนต่อทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเงียบงัน

จนกระทั่งจุดเปลี่ยนของโชคชะตามาถึง ท่านลอร์ดหลุยส์ผู้ยิ่งใหญ่ได้ปรากฏตัวขึ้นที่ตลาดทาส และซื้อทาสหลายร้อยคนรวมถึงตนเองไปด้วย

หลุยส์พาพวกเขามายังอาณาเขตคลื่นสีแดง มอบบ้านที่อบอุ่นให้แก่พวกเขา

เป็นครั้งแรกที่เวลได้กินอิ่ม ได้สวมเสื้อผ้าที่อบอุ่น และได้สัมผัสกับความรู้สึกปลอดภัยที่ห่างหายไปนาน

แม่เริ่มทำงานในโรงรมควันของอาณาเขตคลื่นสีแดง

ทุกเช้าตรู่ นางก็จะเริ่มยุ่งอยู่กับการล้างปลา, หมักปลา, รมควัน ทุกขั้นตอนไม่เคยเกียจคร้าน

แม้จะเหนื่อยยาก แต่การได้ใช้สองมือของตนเองดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด ในที่สุดก็ทำให้มีศักดิ์ศรีและความมั่นคงอยู่บ้าง

และความพยายามของนางก็ไม่สูญเปล่า

หลังจากที่หลุยส์ได้ยินเรื่องผลงานของนาง เขาก็ตัดสินใจยกเลิกสถานะทาสของแม่และเวล มอบสถานะอิสระให้แก่พวกเขา

ในวันนั้น มารดาที่ไม่เคยร้องไห้มาก่อนได้กอดเวลแล้วร่ำไห้ออกมาอย่างหนัก

นับตั้งแต่นั้นมา เวลก็มีเป้าหมายในชีวิต นั่นคือการเป็นคนที่สามารถตอบแทนพระคุณของท่านลอร์ดหลุยส์ได้

เวลยืนอยู่ในฝูงชน ดวงตาจับจ้องไปที่ศิลาโลหิตหยดก้อนนั้นอย่างไม่วางตา

โอกาสมาถึงแล้ว ท่านลอร์ดหลุยส์กำลังคัดเลือกอัศวิน

ขอเพียงตนเองถูกเลือก ก็จะสามารถรับใช้ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ได้ ตอบแทนทุกสิ่งที่ท่านมอบให้แก่แม่และตนเอง

ถึงจะสามารถยืนอยู่ข้างกายท่านลอร์ดหลุยส์ได้ ถึงจะสามารถเปลี่ยนแปลงโชคชะตาได้

ในที่สุด เขาก็ถูกเรียกตัว

"เวล" ครูเรียกเสียงเบา

หัวใจของเวลแทบจะกระดอนออกมาจากอก ฝีเท้าของเขาหนักอึ้ง ก้าวไปยังแท่นสูง

ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่อยู่เบื้องหน้าของเขา ช่างดูเจิดจ้าเสียเหลือเกิน

ตามกฎ เขาค่อยๆ ใช้มีดสั้นกรีดนิ้วของตนเอง แล้วหยดเลือดลงบนศิลาโลหิตหยด

"ต้องสำเร็จนะ ต้องสำเร็จ..." เขาภาวนาในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า แทบจะหายใจไม่ออก

ในชั่วพริบตาที่เลือดสัมผัสกับศิลาโลหิตหยด ดูเหมือนว่าจะมีปฏิกิริยาที่ละเอียดอ่อนบางอย่างเกิดขึ้น

ผิวของหินส่องประกายแสงจางๆ แสงสีแดงกะพริบไปมา

ดวงตาของเวลเบิกกว้าง แทบไม่เชื่อภาพที่เห็นอยู่เบื้องหน้า

"สำเร็จแล้ว สำเร็จแล้ว" เขาอดไม่ได้ที่จะพึมพำเบาๆ น้ำตาแห่งความตื้นตันเอ่อขึ้นมาที่ขอบตา เขาคุกเข่าลงโดยไม่รู้ตัว เข่าทั้งสองข้างแตะพื้น

"ข้า...ข้าทำสำเร็จแล้วจริงๆ...ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ ข้าขอถวายความภักดีต่อท่าน!"

หลุยส์ค่อยๆ ประคองเขาลุกขึ้น "ไม่ต้องตื่นเต้นขนาดนั้น"

น้ำเสียงของเวลเจือไปด้วยความสั่นเทา "ขอบ...ขอบพระคุณท่าน! ข้าจะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดปกป้องอาณาเขตคลื่นสีแดง!"

หลุยส์รู้มานานแล้วว่า เวลมีศักยภาพที่จะเป็นอัศวินระดับสูงสุดได้

ตั้งแต่ตอนที่เวลยังเป็นทาสอยู่ ระบบข่าวกรองรายวันก็ได้แจ้งเตือนเขาแล้ว

เวลคือผู้สมัครอัศวินที่มีพรสวรรค์ขั้นสุดยอด สามารถที่จะเป็นอัศวินระดับสูงสุดได้ และจะเป็นกำลังรบระดับสูงสุดของอาณาเขตคลื่นสีแดงในอนาคต

การทดสอบดำเนินไปตลอดทั้งเช้า เด็กกว่าสองร้อยคน ในที่สุดก็มีแปดคนที่ถูกเลือก ว่ามีพรสวรรค์ที่จะเป็นอัศวินได้

"อัศวินแปดนาย..." หลุยส์พึมพำเสียงต่ำ ในแววตามีประกายความพึงพอใจวาบขึ้น

ผลลัพธ์นี้แม้จะไม่ถือว่าเยอะ แต่สำหรับอาณาเขตที่เพิ่งจะก่อตั้งขึ้นมาใหม่ ก็นับว่าเป็นการเก็บเกี่ยวที่น่าพอใจอย่างยิ่งแล้ว

อันที่จริง การบ่มเพาะอัศวินต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก ทรัพยากรของอาณาเขตคลื่นสีแดงแม้จะตึงเครียด แต่ด้วยการสนับสนุนจากตระกูล ก็ยังพอจะรับภาระไหว

ขุนนางเล็กๆ ทางใต้ที่สะสมมาหลายรุ่นนั้น บางทีก็อาจจะมีเพียงอัศวินฝึกหัดหลายสิบนาย, อัศวินเต็มตัวสิบกว่านาย, บวกกับอัศวินชั้นยอดอีกสองสามนายเท่านั้น

เมื่อเทียบกับขุนนางเล็กๆ เหล่านี้แล้ว ด้วยการสนับสนุนจากตระกูล กำลังรบของหลุยส์ในปัจจุบันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกเขาเลย

ปัญหาเดียวคือ อาณาเขตคลื่นสีแดงตั้งอยู่ในแดนเหนือ ดินแดนผืนนี้ไม่เพียงแต่จะรกร้างแต่ยังอันตรายอีกด้วย

ออร์ค, คนเถื่อน, โจรป่า, หรือแม้กระทั่งลอร์ดอื่นๆ ที่อยู่รายล้อม ล้วนเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่

เช่น ตามการแจ้งเตือนของระบบข่าวกรองรายวัน เมื่อเร็วๆ นี้ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์มักจะเข้ามารุกรานอาณาเขตในมณฑลแดนเหนือ ช่วงนี้ราวกับเป็นบ้าเป็นหลัง โชคดีที่อยู่ห่างไกลจากตนเองพอสมควร

เพื่อที่จะอยู่รอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ หลุยส์จะต้องระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้น อาศัยกำลังพลและทรัพยากรในมือ ค่อยๆ ตั้งหลักที่นี่ให้มั่นคง

หลุยส์ยืนอยู่บนที่สูงของลานฝึก มองไปยังเด็กทั้งแปดคน

เด็กเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะเป็นอัศวินในอนาคตของอาณาเขตคลื่นสีแดง แต่ยังเป็นกองกำลังที่ใกล้ชิดที่สุดของเขา เป็นกององครักษ์ในอนาคต

หลุยส์ได้มอบเด็กที่มีพรสวรรค์ทั้งแปดคนนี้ให้แก่บาร์นส์ อัศวินเต็มตัวผู้นี้

บาร์นส์มีประสบการณ์การรบที่โชกโชนและความสามารถในการสอน เป็นคนที่เหมาะสมที่สุดในการบ่มเพาะอัศวินในอนาคตกลุ่มนี้

บทเรียนแรกของพวกเขาก็คือการฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจ

"เคล็ดวิชาลมหายใจคือพื้นฐานของการบ่มเพาะอัศวิน ตัดสินว่าพวกเจ้าจะไปได้ไกลแค่ไหน"

บาร์นส์สาธิตวิธีการใช้เคล็ดวิชาลมหายใจแบบกระแสธาร เทคนิคชุดนี้มีต้นกำเนิดมาจากตระกูลคาลวิน

แม้จะไม่สามารถสู้เคล็ดวิชาลมหายใจคลื่นสมุทร ซึ่งเฉพาะตระกูลหลักถึงจะสามารถฝึกฝนได้ แต่ก็แข็งแกร่งเพียงพอแล้ว นับได้ว่าเป็นเคล็ดวิชาลมหายใจชั้นหนึ่ง

"บนร่างกายของคนเรามีจุดชีพจรลมปราณเจ็ดจุด การโคจรผ่านเคล็ดวิชาลมหายใจเพื่อกระตุ้นพวกมัน จะสามารถเปลี่ยนพลังงานในอากาศให้กลายเป็นพลังต่อสู้ เข้าสู่ร่างกาย และปลุกสายเลือดให้ตื่นขึ้น"

บาร์นส์พลางอธิบายพลางสาธิตท่าทางการหายใจ สูดหายใจเข้าลึกๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นเล็กน้อย แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออก

"ทุกครั้งที่หายใจเข้าลึกๆ คือการดูดซับพลังงานในบรรยากาศ พลังงานเหล่านี้ ในที่สุดก็จะเปลี่ยนเป็นพลังต่อสู้ของพวกเจ้า"

เด็กๆ เลียนแบบท่าทางของบาร์นส์อย่างตั้งใจ พยายามสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย

ตอนแรกเด็กๆ ไม่รู้สึกอะไร แต่เมื่อเวลาผ่านไป เด็กบางคนในที่สุดก็รับรู้ ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนภายในร่างกายได้

เวลเป็นคนแรกที่สัมผัสได้ เขากล่าวเสียงต่ำ "ข้า...รู้สึกได้ว่ามีพลังงานเข้าสู่ร่างกายแล้ว!"

บาร์นส์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดีมาก นี่คือขั้นแรก"

ในการฝึกต่อไป บาร์นส์ได้สั่งให้เด็กๆ ฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง เพิ่มพูนความเข้าใจในเคล็ดวิชาลมหายใจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขาเน้นย้ำว่า "เคล็ดวิชาลมหายใจไม่ใช่แค่หนทางในการเพิ่มพลังต่อสู้ แต่ยังเป็นกระบวนการขัดเกลาจิตใจและเจตจำนงของพวกเจ้าอีกด้วย"

เมื่อการฝึกหลายวันสิ้นสุดลง เด็กๆ ทุกคนก็สามารถสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของกระแสลมปราณภายในร่างกาย และได้เข้าใจแก่นแท้ของเคล็ดวิชาลมหายใจกระแสธารในเบื้องต้นแล้ว

บาร์นส์แสดงความยินดีต่อผลงานของพวกเขา "พวกเจ้าได้ก้าวแรกของการเป็นอัศวินแล้ว"

นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น มีเพียงการขัดเกลาเด็กเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง ถึงจะสามารถบ่มเพาะอัศวินที่มีความสามารถและภักดีอย่างแท้จริงให้แก่อาณาเขตคลื่นสีแดงได้