บทที่ 44: ศิลาโลหิตหยด

หลังจากหลุยส์แก้ไขปัญหาที่เกิดจากทาส 1,500 คนแล้ว การพัฒนาของอาณาเขตคลื่นสีแดงก็ราบรื่นกว่าที่จินตนาการไว้มาก

บ้านหลังใหม่ผุดขึ้นจากพื้นดินอย่างต่อเนื่องในเวลาเพียงหนึ่งเดือน ไร่นารกร้างถูกบุกเบิกอย่างรวดเร็ว

ในที่สุดบนใบหน้าของผู้คนก็มีความหวังปรากฏขึ้น ดินแดนที่แห้งแล้งและรกร้าง กำลังกลายเป็นอาณาเขตที่แท้จริง

หลุยส์นั่งอยู่ในห้องทำงาน มองดูข้อมูลข่าวกรองของอาณาเขตที่แบรดลีย์รวบรวมไว้ พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ดีมาก รากฐานวางไว้ดีแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องทำเรื่องที่สำคัญกว่านี้แล้ว

ถึงเวลาที่จะต้องลงมือทำตามแผนขั้นต่อไปแล้ว

หลุยส์หยิบศิลาโลหิตหยดก้อนนั้นที่นำมาจากมณฑลตงหนานขึ้นมา นี่คือผลึกแร่สีแดงเข้มก้อนหนึ่ง ผิวของมันส่องประกายแสงประหลาด ราวกับโลหิตที่ยังคงไหลเวียนอยู่

นี่คือแร่ธาตุเวทมนตร์ชนิดพิเศษ สามารถทดสอบได้ว่าคนผู้หนึ่งมีพรสวรรค์ของอัศวินสายเลือดหรือไม่

มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดอัศวินเท่านั้น ที่จะสามารถทำให้มันเกิดปฏิกิริยาได้

หลุยส์ใช้มีดสั้นกรีดปลายนิ้ว เลือดค่อยๆ หยดลงบนก้อนหิน

วินาทีต่อมา ศิลาโลหิตหยดก็สั่นไหวเล็กน้อย ส่องประกายแสงสีแดงเข้มออกมา

นี่แสดงว่าหลุยส์มีคุณสมบัติที่จะสามารถเป็นอัศวินสายเลือดได้

แน่นอนว่าหินก้อนนี้สามารถทดสอบได้เพียงคุณสมบัติที่จะเป็นอัศวินได้เท่านั้น แต่ไม่สามารถทดสอบได้ว่าพรสวรรค์ของอัศวินจะแข็งแกร่งเพียงใด

แต่หลุยส์ก็ไม่ได้กังวลในจุดนี้ เพราะเขามีระบบข่าวกรองรายวัน

หากมีเด็กที่มีพรสวรรค์สูง ระบบย่อมต้องแจ้งเตือนเขาไม่ช้าก็เร็ว เมื่อถึงตอนนั้นก็สามารถให้ความสำคัญกับการบ่มเพาะได้

เช่นนั้นแล้ว ในอาณาเขตคลื่นสีแดง ยังมีเด็กอีกกี่คนที่มีพรสวรรค์ที่จะเป็นอัศวินได้?

หลุยส์ตั้งใจที่จะใช้หินก้อนนี้เพื่อคัดเลือกเด็กๆ ในอาณาเขตคลื่นสีแดง ค้นหาเด็กที่มีคุณสมบัติเหล่านั้น

บ่มเพาะอัศวินสายเลือดที่เป็นของเขาโดยแท้ เป็นของอาณาเขตคลื่นสีแดง

พวกเขาไม่ใช่อัศวินที่ตระกูลส่งมา แต่เป็นอัศวินผู้ภักดีที่เขาคัดเลือกด้วยมือของตนเอง, ฝึกฝนด้วยมือของตนเอง, และหล่อหลอมขึ้นมาด้วยมือของตนเอง

อัศวินของหลุยส์ ควรจะเป็นผู้ศรัทธาที่คลั่งไคล้

พวกเขาควรจะเชื่อมั่นในตัวเขา, ติดตามเขา, และภักดีต่อเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข

ไม่ใช่แค่การรับใช้ แต่เป็นการมองเขาเป็นผู้นำที่แท้จริง หรือแม้กระทั่งเป็นดั่งความเชื่อศรัทธา

...

บนลานกว้างของอาณาเขตคลื่นสีแดงมีเด็กๆ กว่าสองร้อยคนมาชุมนุมกัน ส่วนใหญ่อายุต่ำกว่าสิบห้าปี

ในอากาศอบอวลไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจทราบได้ เด็กทุกคนต่างกลั้นหายใจรอคอยอะไรบางอย่าง หัวใจเต้นเร็วขึ้นตามความคาดหวังนั้นอย่างเงียบๆ

สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่หลุยส์ซึ่งอยู่ใจกลางลานกว้างอย่างไม่วางตา

บนร่างของเขาสวมเสื้อคลุมสีดำ ที่อกประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของตระกูลคาลวิน

ราวกับดวงอาทิตย์ที่แขวนอยู่สูงบนท้องฟ้า อบอุ่นและเจิดจ้า

เมื่อมองหลุยส์ ในใจของเด็กทุกคนก็พลันเกิดความเคารพรักอย่างรุนแรง

พวกเขาส่วนใหญ่เป็นลูกหลานของคนเร่ร่อนและชนพื้นเมือง พ่อแม่ของพวกเขาล้วนเป็นคนที่หลุยส์ได้ช่วยชีวิตไว้จากความอดอยากจนใกล้จะตาย

และในการอบรมสั่งสอนของครูและผู้ปกครอง พวกเขาจึงเคารพและรักหลุยส์อย่างหาที่เปรียบมิได้

ภาพลักษณ์ของหลุยส์ในใจของพวกเขาก็คือดวงอาทิตย์

"วันนี้ ข้าจะคัดเลือกเด็กบางคน เพื่อให้มาเป็นอัศวิน" ดวงอาทิตย์เอ่ยปากแล้ว

สิ้นเสียงคำพูด บนลานกว้างก็พลันเกิดความโกลาหลขึ้นมา

"เป็นอัศวิน จะได้ขี่ม้า, ถือดาบใช่ไหม?"

"จะสามารถปกป้องอาณาเขตคลื่นสีแดงเหมือนท่านลอร์ดหลุยส์ได้ไหม?"

"ข้า...ข้าจะเป็นอัศวินได้ไหม?"

เด็กๆ พูดคุยกันเจี๊ยวจ๊าว ในแววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความตื่นเต้น

เด็กเหล่านี้มาจากชนชั้นล่าง และอายุยังน้อย ไม่รู้เลยว่าสองคำว่า "อัศวิน" นั้นหมายความว่าอะไร

และความเข้าใจของพวกเขาก็ง่ายมาก และตรงไปตรงมา

อัศวินคือทหารที่ใกล้ชิดที่สุดที่ยืนอยู่ข้างกายท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ เป็นองครักษ์ของเขา เป็นตัวตนที่แข็งแกร่งและสูงส่งในสายตาของทุกคน

การได้เป็นอัศวิน ก็หมายถึงการจะได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับดวงอาทิตย์ ยืนอยู่ในสถานที่ที่รุ่งโรจน์ที่สุด

"เงียบก่อน มาทีละคน"

การทดสอบเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เหล่าอัศวินและครูเริ่มจัดให้เด็กๆ เข้าแถว เพื่อให้แน่ใจว่าเด็กทุกคนจะเดินไปข้างหน้าตามลำดับ

หลุยส์ยืนอยู่บนแท่นสูงของลานกว้าง โต๊ะด้านหน้าของเขาวางไว้ด้วยศิลาโลหิตหยดก้อนนั้น

ผิวของหินส่องประกายแสงประหลาด แสงสีแดงเข้มราวกับกำลังเต้นระบำ ดึงดูดสายตาของเด็กทุกคน

เด็กๆ เดินไปข้างหน้าทีละคน ทำตามคำแนะนำของหลุยส์ กรีดนิ้วเบาๆ ให้เป็นแผลเล็กๆ แล้วหยดเลือดลงบนศิลาโลหิตหยด

ตอนที่การทดสอบเพิ่งจะเริ่ม เด็กทุกคนต่างตื่นเต้นอย่างยิ่ง คาดหวังว่าปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้น

ทว่าเมื่อเลือดของเด็กส่วนใหญ่หยดลงไป ศิลาโลหิตหยดกลับยังคงนิ่งเงียบเหมือนเดิม ไม่เกิดปฏิกิริยาใดๆ เลย

เมื่อเวลาผ่านไปเรื่อยๆ สีหน้าของเด็กๆ ก็เริ่มแสดงความผิดหวัง บรรยากาศค่อยๆ เงียบลง

ในใจของหลุยส์ก็ผิดหวังอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความท้อแท้ออกมาเลยแม้แต่น้อย

เพราะอย่างไรเสียการคัดกรองเช่นนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้นที่จะมีพรสวรรค์ของอัศวิน

เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งเดินไปข้างหน้า ค่อยๆ หยดเลือดลงบนก้อนหิน

ทันใดนั้น

ศิลาโลหิตหยดก็ส่องแสงจางๆ ออกมา จากนั้นก็สั่นไหวเล็กน้อย แผ่ประกายแสงสีแดงเข้มออกมา

ในชั่วพริบตานั้น ทุกคนต่างกลั้นหายใจ เบิกตากว้าง

"เป็นนาง! นางคืออัศวินในอนาคต!" เด็กๆ กระซิบกันอย่างตื่นเต้น

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองศิลาโลหิตหยดอย่างงงงวย ดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจทั้งหมดว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นกับตนเอง

ในแววตาของนางส่องประกายความสับสนและความตื่นเต้น สองขาสั่นไหวเล็กน้อย ไม่เข้าใจปาฏิหาริย์เบื้องหน้า

หลุยส์ตบไหล่ของนางเบาๆ "เจ้าชื่ออะไร?"

เด็กหญิงดูเหมือนจะตกใจเล็กน้อย พูดติดๆ ขัดๆ "ขะ...ข้าชื่อลิเลีย..."

"ยินดีด้วย ลิเลีย" หลุยส์มองนาง "เจ้าคืออัศวินคนแรกที่อาณาเขตคลื่นสีแดงบ่มเพาะขึ้นมา"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ขาของเด็กหญิงก็อ่อนแรงลง แทบจะทรงตัวไม่อยู่ น้ำตาพลันเอ่อขึ้นมาที่ขอบตา

นางยืนนิ่งอย่างงงงวย ในแววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ไม่เชื่อว่าตนเองจะสามารถเป็นอัศวินได้

เด็กๆ บนลานกว้างทุกคนมองนาง พูดคุยกันเสียงต่ำ ในใจเต็มไปด้วยความอิจฉา

เมื่อได้ยินคำพูดที่อิจฉาของเพื่อนวัยเดียวกัน ลิเลียถึงได้ยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

แม้ว่าสองขาของนางจะยังคงอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่ความตื่นเต้นในใจกลับทำให้นางรู้สึกเหมือนกับกำลังโบยบินอยู่

"ข้า...ข้าจะเป็นอัศวินที่ยอดเยี่ยม ปกป้องอาณาเขตคลื่นสีแดงให้ได้!" ลิเลียให้คำมั่นสัญญากับหลุยส์

หลุยส์ฟังคำพูดที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมของเด็กหญิง พลางยิ้ม "ข้าจะรอคอยวันนั้น"

พร้อมกับการที่ลิเลียผ่านการทดสอบของศิลาโลหิตหยดได้สำเร็จ บรรยากาศบนลานกว้างก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น

เด็กๆ มักจะเชื่อมั่นในตนเองอย่างไม่มีเหตุผล เชื่อว่าตนเองคือหนึ่งในร้อยคนนั้น ที่จะถูกเลือกให้เป็นอัศวิน

ทว่าความเป็นจริงมักจะโหดร้ายเสมอ

มีเด็กเกือบครึ่งหนึ่งขึ้นมาทดสอบแล้ว แต่ก็มีเพียงเด็กสามคนเท่านั้นที่ผ่านการทดสอบว่ามีพรสวรรค์ที่จะเป็นอัศวินสายเลือดได้

และในฝูงชน มีเด็กคนหนึ่งที่รูปร่างค่อนข้างเล็กกว่าคนอื่น ในแววตาของเขาส่องประกายความคาดหวัง แต่ก็แฝงไว้ด้วยความกลัวอยู่บ้าง

คาดหวังว่าจะได้เป็นอัศวิน แต่ก็กลัวว่าตนเองจะไม่มีพรสวรรค์

เขาอยากจะเป็นอัศวิน อยากจะยืนอยู่ข้างกายท่านลอร์ดหลุยส์ อยากจะตอบแทนพระคุณของท่านลอร์ด

ชื่อของเขาคือ เวล