บทที่ 43: จดหมายฉบับที่สองจากแดนเหนือ

แสงเทียนสั่นไหว สาดส่องลงบนกระดาษจดหมายที่คลี่ออกบนโต๊ะทำงาน เนื้อหาและลายมือเป็นระเบียบเรียบร้อย เหมือนกับนิสัยที่สุขุมรอบคอบของพ่อบ้านอาวุโสแบรดลีย์

สายตาของดยุคคาลวินจับจ้องไปที่ตอนต้นของจดหมาย เขาเพียงแค่มีความคาดหวังเล็กๆ น้อยๆ ต่อบุตรชายคนนี้เท่านั้น

แต่เมื่อตัวอักษรค่อยๆ ดำเนินไป สีหน้าที่ไม่ใส่ใจในตอนแรกของท่านดยุคก็ค่อยๆ หายไป คิ้วขมวดเข้าหากันอย่างช้าๆ

"ผลงานเกินหน้าลอร์ดนักบุกเบิกคนอื่นๆ ไปไกล?"

การเกษตรก้าวหน้า พืชผลสุกก่อนกำหนด?

ปัญหาที่อยู่อาศัยแก้ไขได้มีประสิทธิภาพกว่าอาณาเขตที่พัฒนาแล้ว?

เหมืองแร่แก่นเวทไม่เพียงแต่ขุดเจาะสำเร็จ แต่ยังวางแผนการขุดอย่างเป็นวิทยาศาสตร์?

แม้แต่การจัดการทาสก็ยังปรับปรุงจนหาข้อติไม่ได้?

โดยเฉพาะส่วนที่ว่าผลผลิตทางอาหารสามารถรองรับทาสที่เพิ่มขึ้น 1,500 คนได้ ทำให้เขาครุ่นคิด

เขานั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย เหลือบมองลายเซ็นของแบรดลีย์

หากคนเขียนจดหมายไม่ใช่แบรดลีย์ พ่อบ้านอาวุโสผู้ภักดีที่สุดของตระกูล เขาคงจะสงสัยว่าคนเขียนจดหมายฉบับนี้ถูกใครซื้อตัวไปแล้ว

แต่สายตาก็ไม่ได้ละไปจากจดหมาย ยังคงอ่านต่อไป

ดยุคคาลวินพบอย่างรวดเร็วว่า ความเป็นผู้นำของหลุยส์ไม่ได้แสดงออกแค่ในเชิงนโยบาย แต่ยังแสดงออกในเสน่ห์ส่วนตัวของเขาอีกด้วย

เขาไม่ได้พึ่งพาบารมีของตระกูล แต่กลับอาศัยความสามารถของตนเอง ทำให้คนทั้งอาณาเขตยอมติดตามเขาอย่างจริงใจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดยุคคาลวินอ่านถึงตอนที่ว่าประชากรของอาณาเขตคลื่นสีแดงมีความเคารพต่อหลุยส์อย่างคลั่งไคล้

"คลั่งไคล้? จะเกินจริงไปขนาดนั้นเชียวรึ?"

จุดนี้แม้แต่ท่านดยุคเองก็ต้องยอมรับ ในความทรงจำของเขาทั้งจักรวรรดิเหล็กโลหิตมีลอร์ดที่ทำได้เช่นนี้น้อยมาก

เดิมทีเขาเพียงแค่ต้องการส่งหลุยส์ไปยังแดนเหนือให้ไปเผชิญชะตากรรมด้วยตนเอง ถือโอกาสรีดเค้นคุณค่าการใช้ประโยชน์สุดท้ายออกมา

ไม่คิดเลยว่าเจ้าเด็กนี่จะสร้างชื่อขึ้นมาได้จริงๆ?

แผนการ "ยิ่งมีลูกมากยิ่งมีโชค" ของตนเองถูกต้องจริงๆ ดยุคคาลวินคิดอย่างภาคภูมิใจ

เหมือนกับการจับสลาก ขอเพียงแค่จับให้มากพอ ย่อมต้องมีถูกรางวัลบ้าง

เขาอ่านต่อไป เมื่อถึงส่วนของเหมืองแร่แก่นเวท สายตาของดยุคคาลวินก็หยุดนิ่งไปเล็กน้อย ในแววตามีประกายความสนใจวาบขึ้น

สิทธิ์ในการขายเหมืองแร่แก่นเวทมอบให้แก่ตระกูล เพื่อแลกกับการสนับสนุน แต่เก็บเทคโนโลยีการแปรรูปไว้

"ความทะเยอทะยานของเจ้าเด็กนี่ช่างใหญ่หลวงนัก"

แน่นอนว่าเขารู้ว่านี่หมายความว่าอะไร

หลุยส์ไม่ต้องการที่จะถูกตระกูลควบคุมมากเกินไป เขากำลังพยายามที่จะรักษาความเป็นอิสระของตนเองไว้

ท่านดยุคหัวเราะเยาะเล็กน้อย "ช่างกล้าไม่เบา"

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้รู้สึกต่อต้าน

ตรงกันข้ามเขากลับรู้สึกว่ามันน่าสนใจอยู่บ้าง

อาณาเขตคลื่นสีแดงตั้งอยู่ในแดนเหนือ ดูภายนอกแห้งแล้งรกร้าง แต่หากบริหารจัดการได้ดี ก็เพียงพอที่จะกลายเป็นกองกำลังท้องถิ่นที่แข็งแกร่งได้

หลุยส์ยินดีที่จะมอบสิทธิ์การขายให้แก่ตระกูล แสดงว่าเขารู้ดีว่าในปัจจุบันตนเองยังคงต้องพึ่งพาการคุ้มครองของตระกูลคาลวิน

แต่เขาปฏิเสธที่จะมอบสิทธิ์การแปรรูปให้ หมายความว่าเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับอนาคต

เมื่อใดที่โอกาสสุกงอม เศรษฐกิจแก่นเวทของอาณาเขตคลื่นสีแดงจะสามารถแยกตัวออกจากตระกูลได้อย่างสมบูรณ์ หรือแม้กระทั่งอาจจะมีอำนาจในการต่อรองในตลาดอนาคตได้ด้วยตนเอง

ลอร์ดนักบุกเบิกที่เกิดมาเป็นลูกหลานขุนนาง มักจะเลือกที่จะพึ่งพาตระกูลอย่างเต็มที่ แต่หลุยส์กลับไม่ได้ทำเช่นนั้น

แน่นอนว่าเพียงแค่เรื่องเหล่านี้ ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ท่านดยุคต้องมองเขาใหม่ทั้งหมด

หลุยส์ในแดนเหนือยังไม่นับว่าตั้งหลักได้อย่างแท้จริง ผลประโยชน์จากเหมืองแร่แก่นเวทก็ยังไม่ได้แปรเปลี่ยนเป็นรูปธรรมอย่างสมบูรณ์

ด้วยสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาของแดนเหนือ อนาคตของเขายังคงยากที่จะคาดเดา

แต่ครั้งนี้หลุยส์ก็ได้สร้างความประหลาดใจให้แก่เขาจริงๆ

เขาให้ความสำคัญกับศักยภาพของหลุยส์เป็นหลัก ส่วนทรัพยากรบางส่วนของอาณาเขตคลื่นสีแดงนั้น เขายังไม่เห็นอยู่ในสายตา

บางทีคงจะต้องพิจารณาคุณค่าของบุตรชายคนนี้ใหม่แล้ว

ท่านดยุคกำจดหมายไว้แน่น นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ สายตาวนเวียนอยู่ระหว่างบรรทัด

การประเมินของแบรดลีย์นั้นสูงเกินกว่าที่เขาคาดไว้ ถึงกับทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นเรื่องเหลวไหล

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรความจริงก็ได้ปรากฏอยู่เบื้องหน้าแล้ว

หลุยส์ เด็กที่เขาไม่เคยเห็นอยู่ในสายตาเลยสักครั้ง บนดินแดนที่แห้งแล้งแห่งนี้ ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถที่แข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้

ที่สำคัญที่สุดคือ แดนเหนืออย่างไรเสียก็อยู่ห่างไกลจากมณฑลตงหนานเกินไป

แม้ว่าที่ดินของอาณาเขตคลื่นสีแดงจะมีศักยภาพสูง แต่ก็อยู่ห่างไกลจากศูนย์กลางของตระกูลเกินไป การจะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ ย่อมไม่เป็นจริง

อาณาเขตคลื่นสีแดงในปัจจุบัน เหมือนกับเมล็ดพันธุ์ที่ยังไม่งอก แม้จะมีศักยภาพ แต่ก็เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

การสนับสนุนที่มากเกินไป มีความเป็นไปได้สูงที่จะทำให้หลุยส์รีบร้อนเกินไป อาจจะไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากของแดนเหนือได้เลย

อีกทั้งด้วยท่าทีของหลุยส์ที่มีต่อผลประโยชน์ของเหมืองแร่แก่นเวท ดูเหมือนว่าก็ไม่อยากจะให้ตระกูลเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอาณาเขตของตนเองมากเกินไป

ท่านดยุคนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน สายตากลับไปจับจ้องที่จดหมายของแบรดลีย์ฉบับนั้นอีกครั้ง

"ทั้งสามารถรักษาอิทธิพลของตระกูลไว้ได้ และก็ไม่ถึงกับเข้าไปแทรกแซงมากเกินไป..." เขาเคาะโต๊ะเบาๆ พึมพำกับตัวเอง

การสนับสนุนด้านเงินทุนให้ แต่ไม่มาก เขาตัดสินใจที่จะจัดสรรเงินให้อีก 1,000 ถึง 1,500 เหรียญทอง

เงินจำนวนนี้เพียงพอที่จะทำให้อาณาเขตคลื่นสีแดงรักษาเสถียรภาพไว้ได้ แต่ถ้าอยากจะขยายล่ะ?

หลุยส์ต้องหาทางทำเงินด้วยตนเอง ต้องขบคิดว่าจะทำให้อาณาเขตเลี้ยงดูคนได้มากขึ้นได้อย่างไร

ต้องเรียนรู้ที่จะหาแหล่งรายได้และประหยัดค่าใช้จ่าย ไม่ใช่ใช้ชีวิตไปวันๆ โดยพึ่งพาเงินทุนของตระกูล

การทำให้เขาขาดเงิน บีบให้เขาใช้สมอง ถึงจะสามารถมองเห็นความสามารถที่แท้จริงของเขาได้

การทหารก็ต้องมีการสนับสนุนบ้าง ท่านดยุคตัดสินใจที่จะจัดสรรกองอัศวินเล็กๆ ให้อีกสองหน่วย

ในนามคือเพื่อคุ้มกันเหมืองแร่แก่นเวท แต่ในความเป็นจริงคือการทิ้งไพ่ตายไว้ให้เขา ป้องกันไม่ให้เขาเพิ่งจะเริ่มต้นก็ถูกคนอื่นเหยียบจนจมดิน

กำลังพลเท่านี้ในแดนเหนือไม่สามารถจะสร้างสถานการณ์ใหญ่อะไรได้ แต่ก็อย่างน้อยที่สุดก็สามารถทำให้อาณาเขตคลื่นสีแดงไม่ถึงกับถูกแค่โจรเร่ร่อนกลุ่มเดียวยึดไปได้

หากหลุยส์มีความสามารถจริงๆ อัศวินในมือของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้เขารักษาสถานการณ์ไว้ได้ หรือแม้กระทั่งใช้เป็นพื้นฐานในการพัฒนาอำนาจของตนเองขึ้นมา

แต่ถ้าหากเขาพึ่งพาการสนับสนุนจากตระกูลเท่านี้แล้วยังไม่สามารถปกป้องอาณาเขตได้...

ก็ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีก ไม่คุ้มค่าที่จะลงทุนต่อไป

ส่วนการสนับสนุนด้านบุคลากร หลุยส์สามารถจัดการการเกษตรได้ สามารถจัดการโครงสร้างพื้นฐานได้ หรือแม้กระทั่งสามารถวางแผนการขุดเจาะแร่ได้ นี่ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าเขามีพรสวรรค์ด้านการจัดการอยู่บ้าง

ท่านดยุคจะส่งเพียงแค่นักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดไปสองสามคน ช่วยเขาจัดการเทคโนโลยีพื้นฐานในการสกัดแก่นเวท ที่เหลือให้เขาคิดหาวิธีเอง

เขาต้องไปชักชวนคน ต้องใช้ทรัพยากรที่มีจำกัดของตนเองแลกเปลี่ยนความร่วมมือ ต้องเรียนรู้ที่จะว่ายน้ำอยู่ในบ่อโคลนแห่งความเป็นจริง ไม่ใช่นั่งรอให้ตระกูลป้อนให้ถึงปาก

และประเด็นการสนับสนุนทางการเมือง เขาจะไม่ให้การสนับสนุนทางการเมืองอย่างเป็นทางการใดๆ แก่หลุยส์ แต่ก็จะไม่จำกัดการเจรจาของเขากับกองกำลังในแดนเหนือ

อยากจะจับมือกับใคร อยากจะตั้งหลักในท้องถิ่นอย่างไร ให้เขาตัดสินใจเองทั้งหมด

แต่มีเงื่อนไขว่า อย่าสร้างปัญหาให้ตระกูล

นี่เหมือนกับการวางหมากตัวหนึ่งลงไปในสนามรบ ดูว่าเขาจะสามารถบุกทะลวงไปข้างหน้าได้ หรือจะถูกคนอื่นใช้เป็นบันไดเหยียบย่ำลงไป

หากแค่แรงกดดันเท่านี้ยังทนไม่ได้ ก็แสดงว่าหลุยส์เดิมทีก็ไม่มีความสามารถ การไปตายที่แดนเหนือก็เป็นเรื่องที่สมควรแล้ว

เขาจะไม่สิ้นเปลืองทรัพยากรเพื่อเด็กที่ไม่ได้เรื่องคนหนึ่งเด็ดขาด

อย่างไรเสียลูกหลานของเขาก็มีเยอะแยะ ตายไปสักคนสองคนจะเป็นอะไรไป?

สายเลือดของตระกูลไม่เคยขาดแคลน สิ่งที่ขาดแคลนคือคนที่มีความสามารถและมีความทะเยอทะยาน

แต่ในเมื่อหลุยส์สามารถทำได้ถึงขั้นนี้ สามารถทำให้แบรดลีย์ให้การประเมินที่สูงถึงเพียงนี้ได้

ก็พิสูจน์แล้วว่าเขาพอจะมีฝีมืออยู่บ้าง และยังแฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนงอยู่บ้าง

ดีมาก ถ้าอย่างนั้นก็เอาฝีมือที่แท้จริงออกมาให้เขาดูหน่อยแล้วกัน