บทที่ 41: ชีวิตใหม่ของเหล่าทาส

ทาสกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กและเชือก ถูกนำพาโดยพ่อค้าทาสให้ย่างเท้าเข้าสู่ดินแดนของอาณาเขตคลื่นสีแดง

ในแววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ คาดเดาถึงชะตากรรมที่กำลังจะมาถึง

ทว่าเมื่อพวกเขาเดินเข้ามาในอาณาเขต ก็ถึงกับตะลึงไป

บ้านเรือนที่สะอาด, ถนนที่เรียบร้อย, ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันจากการหุงหาอาหาร...

นี่แตกต่างไปจากค่ายทาสในความทรงจำของพวกเขาสิ้นเชิง

ไม่มีกระโจมโคลนที่สกปรกโสโครก ไม่มีอาหารเน่าเสียที่ส่งกลิ่นเหม็น

แม้แต่ทหารที่คอยเฝ้าพวกเขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีดูถูกและเหยียดหยามอย่างที่เคยเห็นเป็นประจำ เพียงแค่รักษาระเบียบอย่างเยือกเย็น

พวกเขายิ่งรู้สึกหวาดหวั่นมากขึ้น เพราะยิ่งแตกต่าง ก็ยิ่งทำให้ไม่สบายใจ

แต่นี่เป็นเพียงความประทับใจเบื้องต้น สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงอย่างแท้จริง คือคำพูดของท่านลอร์ดบนลานกว้างในวันที่สอง...

ยามเช้า บนลานกว้างของอาณาเขตคลื่นสีแดงเต็มไปด้วยผู้คน

ทาสที่เพิ่งมาถึงหนึ่งพันห้าร้อยคน ถูกรวมตัวกันอยู่ที่นี่อย่างเป็นระเบียบ

เสียงของหลุยส์ดังก้องไปทั่วลานกว้าง "ยินดีต้อนรับสู่อาณาเขตคลื่นสีแดง"

ประโยคเดียวทำให้คนจำนวนไม่น้อยตกตะลึง พวกเขาถูกขายมาที่นี่ แต่กลับได้รับการ "ต้อนรับ"?

หลุยส์กล่าวต่อ "พวกเจ้าสามารถคิดว่าที่นี่ก็เหมือนกับที่ที่เคยอยู่มาก่อนได้ แต่ข้าหวังว่าที่นี่จะกลายเป็นสถานที่แห่งชีวิตใหม่ของพวกเจ้า"

เหล่าทาสมองหน้ากันไปมา สายตายังคงระแวดระวัง

"ข้าจะไม่ให้พวกเจ้าทำงานโดยเปล่าประโยชน์ อาณาเขตคลื่นสีแดงจะจัดหาอาหาร, ที่พัก และงานที่มั่นคงให้ การทำงานของพวกเจ้าจะไม่ถูกสูญเปล่า หยาดเหงื่อของทุกคนจะมีความหมาย"

"ที่สำคัญกว่านั้น" เขาหยุดไปชั่วขณะหนึ่ง แล้วค่อยๆ เอ่ยประโยคหนึ่งออกมา

"ที่นี่ ขอเพียงพวกเจ้าขยันหมั่นเพียรเพียงพอ ก็จะสามารถหลุดพ้นจากสถานะทาสได้"

ตูม!

หัวใจของเหล่าทาสสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ทั่วทั้งลานกว้างเกิดเสียงฮือฮา!

"...อะไรนะ?!"

"เมื่อครู่เขาพูดว่าอะไร?"

"เป็นไปได้อย่างไร...!?"

อิสรภาพ?

พวกเขายังมีโอกาสที่จะได้รับอิสรภาพอีกเหรอ?

บนโลกนี้จะมีเจ้านายที่ยอมสละทาสจริงๆ อย่างนั้นรึ?

พวกเขาถูกซื้อขาย, ถูกใช้งาน, คุ้นชินกับการถูกล่ามด้วยโซ่ตรวนมานานแล้ว ไม่กล้าที่จะหวังเปลี่ยนแปลงชะตากรรมอีก

นี่เป็นคำสัญญาที่สวยงามเกินไป ถึงกับดูน่าขัน

เสียงซุบซิบในลานกว้างดังขึ้นเรื่อยๆ บางคนตื่นเต้น บางคนสับสนทำอะไรไม่ถูก...

แต่คนส่วนใหญ่กลับหัวเราะเยาะ ในแววตาเต็มไปด้วยความสงสัย พวกเขาได้ยินคำโกหกมามากเกินไปแล้ว

หลุยส์เห็นทุกสิ่งทุกอย่างนี้ แต่เขาเชื่อว่าเวลาจะพิสูจน์ทุกอย่างเอง

...

หลายวันผ่านไป เหล่าทาสค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนถนนของอาณาเขตคลื่นสีแดง แฝงไว้ด้วยความอบอุ่นที่หาได้ยากในแดนเหนือ

ทาสหนุ่มคนหนึ่งถือชามข้าวโอ๊ตร้อนๆ ยืนนิ่งอยู่หน้ากระท่อมไม้เล็กน้อย

นี่คืออาหารเช้าของเขา ปริมาณเพียงพอ มากกว่าอาหารทั้งวันที่เขาเคยได้รับในอดีตเสียอีก

ไม่ไกลออกไปทาสคนอื่นๆ ก็ทยอยกันออกจากบ้าน สองสามคนรวมตัวกันล้อมวงรอบกองไฟเพื่อรับความอบอุ่น

"เตียงนอนที่นี่สบายกว่าฟางแห้งที่ข้าเคยนอนเสียอีก" ทาสชราคนหนึ่งกล่าวเสียงต่ำ

"ใช่แล้ว" อีกคนหนึ่งขานรับ สีหน้าซับซ้อน

ที่นี่ไม่มีการเฆี่ยนตีและด่าทอที่ไม่สิ้นสุด ทุกวันมีอาหารให้กินอย่างเพียงพอ และยังมีที่พักที่เมื่อเทียบกับค่ายทาสเดิมของพวกเขาแล้วเหมือนกับสวรรค์

สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกตะลึงที่สุด คือการที่พวกเขาได้เห็นอิสระกับตาตนเอง

"นี่เจ้า เป็นทาสรึเปล่า?" ทาสหนุ่มคนหนึ่งถามช่างฝีมือคนหนึ่งที่กำลังซ่อมถนนอยู่อย่างกล้าๆ กลัวๆ

คนผู้นั้นหยุดค้อนหินในมือ เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เผยรอยยิ้ม "เมื่อก่อนน่ะใช่"

ทาสหนุ่มเบิกตากว้าง "แต่...แต่ตอนนี้เจ้า..."

ช่างฝีมือยิ้มกว้าง "เพราะข้าทำงานขยันขันแข็ง ท่านลอร์ดก็เลยมอบสถานะอิสระให้แก่ข้า"

"จริงๆ หรือ?" เสียงของเขาสั่น

"แน่นอน" ช่างฝีมือตบไหล่เขา "ขอเพียงแค่ทำดี ท่านลอร์ดจะไม่ปฏิบัติต่อใครอย่างไม่เป็นธรรม"

ตัวอย่างเช่นนี้มีมากขึ้นเรื่อยๆ

พวกเขาเห็นคนที่เป็นอิสระในไร่นา, เห็นคนที่เป็นอิสระในโรงตีเหล็ก...

เหล่าผู้ที่เคยเป็นทาส บัดนี้สวมเสื้อผ้าที่ดูดี ใช้ชีวิตอย่างองอาจผ่าเผย

ความสงสัยของเหล่าทาส ในวินาทีนี้ถูกสั่นคลอนแล้ว

พวกเขาเริ่มเชื่อว่า บางที...อิสรภาพอาจจะไม่ใช่คำสัญญาที่หลอกลวง

เมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกหวาดกลัวของเหล่าทาสค่อยๆ จางหายไป สิ่งที่มาแทนที่คือการปรับตัวเข้ากับอาณาเขตคลื่นสีแดงและความปรารถนาต่ออนาคต

"ขอเพียงแค่ขยันพยายาม พวกเราก็ทำได้!"

ความคิดเช่นนี้ ค่อยๆ แพร่กระจายไปในหมู่ทาส จุดประกายไฟแห่งความหวังขึ้นทีละน้อย

พวกเขาไม่ได้แค่เชื่อฟังอย่างเฉยชาอีกต่อไป แต่เริ่มทุ่มเทให้กับการทำงานอย่างแท้จริง

เริ่มรู้สึกขอบคุณจากใจจริงต่อผู้ที่มอบโอกาสให้แก่พวกเขา...ลอร์ดหนุ่มผู้นั้น

ทุกครั้งที่เขามาตรวจการณ์ที่เหมืองแร่หรือโรงปฏิบัติการ เหล่าทาสจะหยุดงานในมือโดยไม่รู้ตัว

มองส่งเขาจากไป ในแววตาไม่ได้มีเพียงแค่ความยำเกรงอีกต่อไป แต่แฝงไว้ด้วยความไว้วางใจและความเคารพที่ยากจะบรรยาย

แน่นอนว่าการหลั่งไหลเข้ามาของประชากรจำนวนมาก ไม่ได้นำมาเพียงแค่แรงงาน แต่ยังมีปัญหาท้าทายที่ไม่อาจละเลยได้

ปัญหาเรื่องอาหารไม่ใหญ่หลวงนัก เสบียงที่เก็บไว้ก่อนหน้านี้และการสนับสนุนจากตระกูลทำให้การจัดหาอาหารเพียงพอ แต่ที่อยู่อาศัยกลับกลายเป็นปัญหาที่น่าปวดหัว

เดิมทีอาณาเขตคลื่นสีแดงมีประชากรไม่มาก การก่อสร้างบ้านก็เป็นไปตามความต้องการ

บัดนี้จู่ๆ ก็มีทาสเพิ่มขึ้นมาหนึ่งพันห้าร้อยคน ที่พักที่เคยพอเพียงก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

แต่เบียดกันหน่อย ก็พอจะอยู่ได้

เหล่าทาสถูกจัดให้เข้าไปอยู่ในเรือนยาวกึ่งใต้ดินเดิม พักอาศัยร่วมกับประชากรเดิมชั่วคราว

หากเป็นที่อื่น สถานการณ์เช่นนี้น่าจะก่อให้เกิดความไม่พอใจหรือแม้กระทั่งความขัดแย้ง แต่สถานการณ์ของอาณาเขตคลื่นสีแดงกลับมั่นคงอย่างน่าประหลาด

เพราะทุกคนเชื่อว่า ท่านลอร์ดได้ให้คำมั่นสัญญาแล้วว่าจะเร่งการก่อสร้างบ้านใหม่

ไม่เพียงเท่านั้น เหล่าช่างฝีมือได้เริ่มลงฐานรากในพื้นที่รอบนอกแล้ว ที่อยู่อาศัยใหม่กำลังถูกก่อสร้างขึ้น ความคืบหน้าเร็วกว่าที่ใครคาดไว้มาก

แต่หลุยส์กล่าวว่า "อดทนกันอีกหน่อย บ้านจะมีเพิ่มขึ้นในไม่ช้า"

ดังนั้นแม้จะอยู่กันอย่างแออัดไปบ้าง เสียงบ่นส่วนตัวของเหล่าทาสก็น้อยมาก

ความตึงเครียดเรื่องที่อยู่อาศัยเป็นเพียงปัญหาเฉพาะหน้า สิ่งที่ทำให้หลุยส์กังวลอย่างแท้จริง คือปัญหาด้านสุขอนามัย

ในบ่ายวันหนึ่ง หลุยส์ได้สละเวลามาตรวจการณ์ที่เขตที่อยู่อาศัยที่สร้างขึ้นใหม่

บ้านเรือนที่นี่เพิ่งจะสร้างได้ไม่นาน คานไม้ยังคงมีกลิ่นเศษไม้สดๆ พื้นเป็นทางดินที่เพิ่งจะปูเสร็จใหม่ๆ

มองไปไกลๆ บ้านเรือนเรียงรายเป็นแถวเป็นแนวอย่างเป็นระเบียบ นับได้ว่าเป็นหนึ่งในความสำเร็จที่ใหญ่ที่สุดของอาณาเขตคลื่นสีแดงในช่วงที่ผ่านมา

แต่เมื่อหลุยส์เดินลึกเข้าไปตามทางเล็กๆ ก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

สองข้างทาง นานๆ ครั้งจะเห็นขยะต่างๆ กองรวมกัน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองสีน้ำตาลเหลืองที่ส่องประกายมันวาวอยู่ใต้แสงอาทิตย์ที่หัวมุมถนน ทำให้ลูกกระเดือกของหลุยส์ขยับขึ้นลงอย่างไม่เป็นธรรมชาติ

สภาพแวดล้อมเช่นนี้อาจจะยังไม่นำมาซึ่งปัญหาในระยะสั้น

แต่เมื่อประชากรเพิ่มขึ้น ปัญหาเรื่องน้ำดื่ม, การระบายของเสีย, และสุขอนามัยสิ่งแวดล้อม ไม่ช้าก็เร็วจะกลายเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่

หากปล่อยปละละเลยต่อไป เมื่อใดที่โรคระบาดแพร่กระจาย อาณาเขตคลื่นสีแดงย่อมไม่มีแพทย์เพียงพอที่จะรับมือ