บทที่ 40: พลังแห่งอำนาจ

"ตั้งใจทำงานกันหน่อย! พวกเราจะสร้างอุโมงค์เหมืองที่ต้องใช้ไปอีกหลายสิบปี ใครทำงานชุ่ยลดต้นทุน อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!"

พร้อมกับการสำรวจเหมืองแร่โดยรวมเสร็จสิ้น วาเลนตินก็เริ่มลงมือบัญชาการให้ช่างฝีมือเริ่มงานเสริมความแข็งแรงของอุโมงค์ทันที

ไม้เบิร์ชดำถูกตัดเป็นขนาดมาตรฐาน เหล่าคนงานยกคานไม้ที่หนักอึ้งเข้าไปในอุโมงค์เหมือง

ในแต่ละส่วนของอุโมงค์จะถูกยึดด้วยเสาค้ำยันอย่างแน่นหนา เพื่อให้แน่ใจว่าทั้งอุโมงค์จะมีความมั่นคง

ส่วนเหล่าช่างไม้ก็ใช้ลิ่มไม้ขนาดใหญ่เสริมความแข็งแรงของรอยต่อ และทาเรซินที่จุดเชื่อมต่อ เพื่อรับประกันว่าโครงค้ำยันจะมั่นคงในระยะยาว

คานไม้เบิร์ชดำทุกท่อน วาเลนตินจะใช้ค้อนเหมืองในมือเคาะเบาๆ เพื่อยืนยันความแข็งแกร่งด้วยตนเอง

และอีกด้านหนึ่ง คนงานเหมืองชุดแรกที่ประกอบด้วยทาสก็ได้เตรียมพร้อมรอคำสั่งแล้ว

พวกเขาสวมอุปกรณ์ป้องกันธรรมดาๆ รอคอยคำสั่ง

วาเลนตินพยักหน้า "เริ่มจากพื้นที่ที่มั่นคงที่สุดก่อน ขุดเจาะในวงแคบๆ ดูสถานการณ์ของแก่นเวทโดยละเอียด"

หลังจากได้รับคำสั่ง เหล่าคนงานเหมืองก็เหวี่ยงเสียมเหมืองอย่างระมัดระวัง เคาะผนังหิน สกัดแร่ออกมาทีละก้อน

ทุกครั้งที่เสียมเหมืองกระทบลงไป สายแร่สีม่วงก็จะส่องประกายแสงจางๆ ราวกับพลังเวทมนตร์ที่หลับใหลอยู่ส่วนลึกของปฐพีกำลังถูกปลุกให้ตื่นขึ้น

จากนั้นแร่ชุดแรกนี้ก็ถูกส่งไปยังเบื้องหน้าของฮิลโก้ นักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดเพียงคนเดียวของอาณาเขตคลื่นสีแดง

"ตรวจสอบความบริสุทธิ์" หลุยส์สั่งการสั้นๆ

ฮิลโก้พยักหน้า นำแร่แก่นเวทชิ้นเล็กๆ หย่อนลงไปในสารละลายทดสอบ

ทันใดนั้นของเหลวก็พลันส่องประกายแสงสีม่วงจางๆ จากนั้นคลื่นพลังเวทมนตร์ก็หมุนวนอยู่ในอากาศ

สีของสารละลายเข้มขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นสีม่วงเข้มลึกล้ำ นี่คือสัญลักษณ์ของแก่นเวทที่มีความบริสุทธิ์สูง!

"ท่านลอร์ด ความบริสุทธิ์ของแร่สูงกว่าที่คาดการณ์ไว้อีกขอรับ!" น้ำเสียงของฮิลโก้ยากที่จะปิดบังความตื่นเต้น

มุมปากของหลุยส์ยกขึ้นเล็กน้อย ก้อนหินในใจก็ถูกยกออกไปในที่สุด

จากนั้น...

ราตรีมืดมิด แสงเทียนในห้องหนังสือสั่นไหว

หลุยส์นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สายตาจับจ้องไปที่แบรดลีย์ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

"การขุดเจาะและแปรรูปแร่ ข้าหวังว่าจะทำทั้งหมดที่อาณาเขตคลื่นสีแดง ส่วนการขายให้ตระกูลคาลวินเป็นผู้รับผิดชอบ" เขาพูดอย่างไม่อ้อมค้อม

แบรดลีย์ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง "ข้าเข้าใจแล้ว"

การที่หลุยส์ทำเช่นนี้ก็มีลูกคิดในใจของตนเองอยู่

ตอนนี้เขาต้องการการสนับสนุนจากตระกูล ไม่สามารถแสดงท่าทีต้องการเป็นอิสระเร็วเกินไปได้ ต้องให้ผลประโยชน์ที่เพียงพอ ตระกูลถึงจะยอมลงทุนต่อไป

ขอเพียงแค่ผลประโยชน์ของตระกูลได้รับการตอบสนอง พวกเขาถึงจะให้ทรัพยากรและการคุ้มครองเพิ่มเติม เพื่อให้เขาสามารถตั้งหลักในดินแดนรกร้างแห่งนี้ได้อย่างมั่นคง

ยิ่งไปกว่านั้นอำนาจในการควบคุมช่องทางการขาย ตนเองยังห่างไกลจากตระกูลคาลวินนัก

เส้นทางการค้าของตระกูลคาลวินแผ่ขยายไปทั่วจักรวรรดิ ถึงกับสามารถทำการค้ากับประเทศอื่นได้

อีกทั้งการที่เขาจะสร้างช่องทางการขายของตัวเองขึ้นมาใหม่ หรือแม้จะเป็นเพียงช่องทางเล็กๆ ในระยะสั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แทนที่จะเสียพลังงานไปกับเรื่องที่ตนเองไม่ถนัด สู้รักษาเสถียรภาพและทำเงินให้ได้ก่อนจะดีกว่า

แต่เทคโนโลยีการแปรรูป จะต้องกุมไว้ในมือของตนเอง

ในอนาคตหากเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น เช่น ดยุคคาลวินเสียชีวิต หรือภายในตระกูลเกิดความเปลี่ยนแปลง ตนเองอาจจะสูญเสียช่องทางการขายนี้ไป

แต่ขอเพียงอาณาเขตคลื่นสีแดงกุมเทคโนโลยีการสกัดและแปรรูปแก่นเวทไว้ได้อย่างมั่นคง แม้จะถูกเตะออกจากตลาด

ตนเองก็ยังคงสามารถสร้างตลาดขึ้นมาใหม่ได้ ไม่ใช่ถูกเชือดตามใจชอบ

แบรดลีย์เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง มุมปากมีรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น

แน่นอนว่าเขาเข้าใจลูกคิดในใจของหลุยส์ แต่ก็ไม่ได้เปิดโปง

"ข้าจะร่างจดหมายตามความประสงค์ของท่าน แล้วส่งให้แก่ท่านดยุคคาลวิน" น้ำเสียงของแบรดลีย์ยังคงเคารพนบนอบ

ทุกอย่างให้ท่านดยุคเป็นผู้ตัดสินใจ เขาเพียงแค่ทำหน้าที่ของตนเองให้ดี ไม่จำเป็นต้องเข้าไปแทรกแซงมากเกินไป

จากนั้นหลุยส์ก็เปิดลังไม้หนักๆ ใบหนึ่ง เหรียญทองเต็มลังปรากฏแก่สายตา

มีอยู่ประมาณหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญทอง

ทรัพยากรที่ตระกูลคาลวินให้มาครั้งนี้ก็รวมถึงเงินสามพันเหรียญทองด้วย ซึ่งทำให้หลุยส์ร่ำรวยขึ้นมาในพริบตา

แต่เหรียญทองต่อให้มีมากแค่ไหน หากไม่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรที่จับต้องได้เพื่อมาพัฒนาความแข็งแกร่ง ก็เป็นเพียงของตายเท่านั้น

และทรัพยากรที่อาณาเขตคลื่นสีแดงต้องการมากที่สุดในตอนนี้ ก็คือประชากร

หลุยส์ปิดลังไม้ลง เอียงศีรษะมองแบรดลีย์ กล่าวอย่างจริงจัง "เหรียญทองเหล่านี้ ข้าจะขอแลกเป็นทาส"

ในแววตาของแบรดลีย์มีประกายความชื่นชมวาบขึ้น "ดูเหมือนว่าท่านจะมีแผนการที่ชัดเจนแล้ว"

หลุยส์พยักหน้า "จากการคำนวณปริมาณผลผลิตและเสบียงอาหารในปัจจุบัน หนึ่งพันห้าร้อยคน คือขีดจำกัดที่ข้าสามารถรับภาระได้"

เขาไม่ได้โลภมากเกินไป ทาสที่มากเกินไปจะกลายเป็นภาระ และจะยิ่งลดทอนเสถียรภาพของอาณาเขตคลื่นสีแดง

แบรดลีย์: "เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง"

สำหรับพ่อบ้านอาวุโสของตระกูลคาลวินแล้ว เรื่องนี้ไม่นับว่าเป็นเรื่องยากจริงๆ

แบรดลีย์เพียงแค่เขียนจดหมายฉบับหนึ่ง

ในเวลาเพียงไม่กี่วันต่อมา เจ้าของทาสที่อยู่ห่างไกลนับพันลี้ ก็ยอมเดินทางมายังอาณาเขตคลื่นสีแดงด้วยตนเอง นำทาสที่คัดเลือกมาอย่างดีชุดหนึ่งมาส่งให้

และยังมีท่าทีที่เคารพนบนอบอย่างยิ่ง แม้แต่ตอนที่พูดคุยเรื่องราคาก็ยังระมัดระวัง กลัวว่าจะทำให้แบรดลีย์ไม่พอใจ

ทาสเหล่านี้เมื่อเทียบกับทาสทั่วๆไปที่หลุยส์ไปซื้อมาจากตลาดมืดด้วยตนเองครั้งก่อน เห็นได้ชัดว่าคุณภาพสูงกว่ามาก

แรงงานที่แข็งแรงมีอยู่กว่าครึ่ง กล้ามเนื้อแน่น แม้ผิวจะกร้านลมกร้านแดด แต่สภาพจิตใจก็นับว่าไม่เลว

ในนั้นยังมีทาสหญิงที่อยู่ในวัยเจริญพันธุ์อีกกลุ่มหนึ่ง ซึ่งจะมีบทบาทสำคัญต่อการเพิ่มขึ้นของประชากรในอาณาเขตคลื่นสีแดงในอนาคต

แต่ที่ทำให้หลุยส์ประหลาดใจที่สุด ก็คือราคาของการแลกเปลี่ยน

หลังจากแลกเปลี่ยนทาสหนึ่งพันห้าร้อยคนแล้ว กลับยังเหลือเหรียญทองอยู่ถึงเจ็ดร้อยเหรียญ!

"ถูกกว่าที่ข้าคิดไว้ไม่น้อยเลย" หลุยส์มองทาสคุณภาพดีทีละกลุ่ม พลางถอนหายใจ

แบรดลีย์ยิ้มเล็กน้อย "ราคาในตลาดไม่ได้คงที่เสมอไป ขึ้นอยู่กับว่าใครคือผู้ซื้อ"

ความหมายโดยนัยก็คือ หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น ต่อให้ถือเงินหนึ่งพันห้าร้อยเหรียญทองไปซื้อ คุณภาพและจำนวนของทาสที่ซื้อได้ย่อมไม่ถึงขนาดนี้อย่างแน่นอน

แต่แบรดลีย์เพียงแค่เขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ก็ทำให้พ่อค้าทาสยอมเดินทางไกลนับพันลี้ นำสินค้าคุณภาพดีที่สุดมาส่งให้ถึงประตู

ท่าทีนอบน้อมถ่อมตน ถึงกับยอมกดราคาลงเอง เพียงเพื่อจะรักษาสัมพันธ์ความร่วมมือระยะยาวกับตระกูลคาลวินไว้

นี่คือพลังของพ่อบ้านอาวุโสแห่งตระกูลคาลวินงั้นรึ?

ช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องเทคนิคการเจรจา แต่เป็น "กฎเกณฑ์" ที่หยั่งรากลึกอยู่ในสังคม

หลุยส์แอบดีใจอยู่ในใจ ที่ตนเองก็เป็นสมาชิกของตระกูลคาลวินคนหนึ่ง

แน่นอนว่ามีเพียงการพิสูจน์ความสามารถของตนเองในตระกูลเท่านั้น ถึงจะมีคุณสมบัติที่จะควบคุมอาวุธที่ทรงพลังนี้ได้อย่างแท้จริง

หากเป็นตนเองเมื่อสองเดือนก่อน เกรงว่าแม้แต่โอกาสที่จะได้สัมผัสกับอำนาจนี้ก็ยังไม่มี

ทันใดนั้นในใจของหลุยส์ก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

ถ้าหากวันหนึ่ง เขาสามารถควบคุมอิทธิพลนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ทำให้พลังของทั้งตระกูลคาลวินถูกนำมาใช้เพื่อตนเองได้ นั่นจะดีแค่ไหน?

หลุยส์กดความทะเยอทะยานที่วาบขึ้นมาในใจลง มองไปยังแบรดลีย์ "ครั้งนี้ลำบากท่านแล้ว"

แบรดลีย์พยักหน้าเล็กน้อย บนใบหน้ายังคงเป็นท่าทีที่สง่างามเยือกเย็นเหมือนเดิม "รับใช้ท่าน คือสิ่งที่ข้าควรจะทำอยู่แล้ว"