บทที่ 39: เหมืองแร่แก่นเวท

สองวันต่อมา หลุยส์ได้พาแบรดลีย์และหัวหน้าช่างฝีมือวาเลนติน พร้อมกับคนงานเหมืองผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ เดินทางลึกเข้าไปในใจกลางของอาณาเขตคลื่นสีแดงตามทางเดินภูเขา

ในขณะนี้แบรดลีย์ยังคงมีความกังขาอยู่ เขาคิดว่าในสถานที่แห่งนี้ไม่น่าจะมีเหมืองแร่แก่นเวทขนาดใหญ่ได้ เป็นหลุยส์ที่กล่าวเกินจริงไป

หลังจากเดินทางผ่านป่า ทัศนวิสัยก็พลันเปิดโล่ง เหมืองแร่ขนาดมหึมาแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคน

นอกเหมืองแร่ มีอัศวินหลายนายเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด

พวกเขาสวมเกราะเหล็กหนา กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

เมื่อเห็นหลุยส์และกลุ่มของแบรดลีย์มาถึง เหล่าอัศวินก็รีบโค้งคำนับ "ท่านขอรับ ในเหมืองแร่ทุกอย่างปกติ"

หลุยส์พยักหน้า แล้วนำคนเดินเข้าไปข้างในต่อ

และเมื่อพวกเขาได้ย่างเท้าเข้าไปในเขตเหมืองแร่จริงๆ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

ปริมาณสำรองของเหมืองแร่แก่นเวทที่นี่ ช่างน่าตกตะลึงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!

เมื่อเดินเข้าไปในสายแร่ อุณหภูมิที่นี่สูงกว่าข้างนอกเล็กน้อย ผิวของแร่มีความร้อนจางๆ

ผนังของสายแร่เป็นสีม่วงเข้มประหลาด ส่องประกายแสงเวทมนตร์จางๆ คลื่นพลังงานที่อ่อนแอเคลื่อนไหวอยู่ในอากาศ

วาเลนตินในฐานะปรมาจารย์ด้านการทำเหมืองผู้มีประสบการณ์ แทบจะยื่นมือออกไปลูบไล้ผนังหินตามสัญชาตญาณ

นิ้วของเขาสั่นไหวเล็กน้อย ในแววตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

"สวรรค์..." เขาหันกลับไปมองแบรดลีย์ น้ำเสียงยากที่จะปิดบังความตื่นเต้น "สายแร่...สายแร่นี้ อย่างน้อยที่สุดก็สามารถติดยี่สิบอันดับแรกในบรรดาเหมืองแร่แก่นเวททั้งหมดของจักรวรรดิเหล็กโลหิตได้!"

ช่างฝีมือคนอื่นๆ รอบข้างก็ตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้าเช่นกัน ต่างพากันซุบซิบ

"ปริมาณสำรองนี่มันเกินจริงไปแล้ว!"

"ความบริสุทธิ์ของแก่นเวทก็ดูเหมือนจะสูงมาก ถ้าหากขุดลึกลงไป อาจจะยังสามารถพบแก่นเวทผลึกระดับสูงได้อีก!"

"ท่าน...นี่คือสมบัติที่สวรรค์ประทานให้โดยแท้!"

ช่างฝีมืออาวุโสสองสามคนมีสายตาที่ร้อนแรง สองมืออดไม่ได้ที่จะลูบไล้ไปบนผนังแร่ ราวกับกำลังลูบไล้ผิวของสาวงามในเมืองหลวง

แบรดลีย์ขมวดคิ้ว ตวาดเสียงเข้ม "เงียบหน่อย อย่าทำที่นี่ให้เป็นตลาดสด!"

เหล่าช่างฝีมือรีบเงียบเสียงลง แต่ความตื่นเต้นบนใบหน้ายังคงยากที่จะปิดบัง

และเมื่อแบรดลีย์ได้เห็นเหมืองแร่แก่นเวทมากมายขนาดนี้ ในใจของเขาก็เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ

ที่นี้มีเหมืองแร่แก่นเวทมากมายขนาดนี้จริงๆ หลุยส์ไม่ได้โกหก

เขาเริ่มประเมินมูลค่าของอาณาเขตผืนนี้ใหม่

แก่นเวทไม่ได้เป็นเพียงแค่วัตถุดิบในการผลิตระเบิดเวทมนตร์เท่านั้น

ผงแก่นเวทยังสามารถนำไปผสมกับอาวุธ เพื่อร่ายมนตร์ใส่คมดาบ ทำให้สามารถตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน

และนักเล่นแร่แปรธาตุก็ต้องการแก่นเวทเพื่อผลิตยาที่มีประสิทธิภาพสูง

วัตถุดิบหลักของวงเวทมนตร์ ก็ขาดแก่นเวทสกัดที่มีความบริสุทธิ์สูงไม่ได้เช่นกัน

...

มูลค่าของมันสูงกว่าแร่ธาตุเวทมนตร์ทั่วไปมากนัก และยังเป็นแร่ธาตุระดับยุทธศาสตร์ที่สามารถส่งผลกระทบต่อโครงสร้างอำนาจทั้งหมดของแดนเหนือได้!

ขนาดและมูลค่าของสายแร่นี้ เกินกว่าที่เขาและดยุคคาลวินจะจินตนาการได้มากนัก!

แบรดลีย์ขับม้าเข้าไปใกล้หลุยส์ กดเสียงลงเล็กน้อย "นายน้อย เรื่องของสายแร่นี้ ทางที่ดีอย่าให้คนรู้มากเกินไป"

หลุยส์มองแบรดลีย์อย่างเงียบๆ รอให้เขาพูดต่อไป

"แม้ว่าตระกูลคาลวินจะเป็นหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิ พวกกระจอกทั่วไปไม่กล้าที่จะมาหาเรื่องท่าน" แบรดลีย์หยุดไปชั่วครู่ สายตาเปลี่ยนเป็นคมกริบ

"แต่ที่นี่คือแดนเหนือ อยู่ห่างไกลจากตระกูลเกินไป อิทธิพลของตระกูลอาจจะไม่สามารถครอบคลุมมาถึงที่นี่ได้ ยากที่จะหลีกเลี่ยงการเสี่ยงอันตราย และเหมืองแร่แก่นเวทแห่งนี้ก็คุ้มค่าที่พวกเขาจะทำเช่นนั้น"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็มองสีหน้าของหลุยส์ อยากจะดูว่าเจ้านายน้อยผู้นี้มีท่าทีต่อเรื่องนี้อย่างไร

ทว่าสีหน้าของหลุยส์กลับสงบนิ่งมาโดยตลอด ถึงกับเผยรอยยิ้มที่เยือกเย็นออกมา

"ข้าเข้าใจ" เขาพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงสงบนิ่ง "นอกจากที่ได้กล่าวถึงกับท่านพ่อในจดหมายแล้ว ข้าก็ไม่ได้พูดเรื่องนี้กับใครเลย"

เมื่อแบรดลีย์ได้ยินดังนั้น ก็สังเกตสีหน้าของหลุยส์อย่างละเอียด พบว่าเขาไม่ได้โกหก แต่รู้จักประมาณตนจริงๆ

เขาถึงได้ค่อยๆ พยักหน้า ในใจแอบตัดสินใจแน่วแน่: ต้องรายงานสถานการณ์ที่นี่ให้ท่านดยุคทราบอย่างละเอียด ให้ท่านส่งอัศวินมาเพิ่มอีก

สายแร่นี้คุ้มค่าที่จะทำเช่นนั้น

อีกด้านหนึ่ง วาเลนตินก็กล่าวกับหลุยส์ว่า "ท่านขอรับ ตามผลการสำรวจในปัจจุบัน ปริมาณสำรองของเหมืองแร่นี้น่าทึ่งจริงๆ แต่ก็อันตรายกว่าเหมืองแร่ทั่วไปมากนัก ข้าขอเสนอให้สำรวจขอบเขตของทั้งเหมืองแร่ออกมาก่อน หาพื้นที่ที่มั่นคงที่สุด เพื่อใช้เป็นจุดขุดเจาะเบื้องต้น"

"อืม ถ้าอย่างนั้นก็มอบให้เจ้าแล้วกัน" หลุยส์พยักหน้า

วาเลนตินนำเหล่าช่างฝีมือเดินเข้าไปในอุโมงค์เหมือง ในมือถือค้อนเหมือง เคาะบนผนังหินอย่างละเอียด ฟังเสียงสะท้อนจากพื้นที่ต่างๆ

"สีของแร่ที่นี่ค่อนข้างม่วงเข้ม แสดงว่ามีปริมาณแก่นเวทสูงมาก" วาเลนตินย่อตัวลง ชี้ไปยังแร่ก้อนหนึ่งบนผนังหินที่ส่องประกายแสงสีม่วงเข้มจางๆ แล้วกล่าว

"โดยเฉพาะบริเวณที่ตกผลึกเช่นนี้ แสดงว่าที่นี่คือสายแร่ที่มีความบริสุทธิ์สูง แต่ก็หมายความว่า เปราะบางเกินไป หากไม่ระวังเพียงเล็กน้อยก็จะแตกได้"

เขาเคาะไปที่ชั้นหินข้างๆ อีกแห่งหนึ่ง เสียงที่ดังออกมานั้นต่ำและทึบ "ที่นี่โครงสร้างมั่นคง เหมาะแก่การขุดเจาะ"

เดินไปอีกสองสามก้าว เปลี่ยนที่แล้วเคาะอีกครั้ง เสียงที่ดังออกมาค่อนข้างกลวง "แต่ที่นี่ไม่ได้ ธรณีวิทยาเปราะบางเกินไป หากขุดเจาะอย่างผลีผลาม มีความเป็นไปได้สูงที่จะถล่มลงมา"

เหล่าช่างฝีมือต่างพยักหน้า ทำเครื่องหมายไว้บนผนังแร่

หลุยส์กอดอกยืนอยู่ข้างๆ สังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

แม้ว่าเขาจะไม่เชี่ยวชาญด้านการทำเหมือง แต่ก็สามารถมองเห็นได้ว่าระดับความเชี่ยวชาญของวาเลนตินนั้นไม่ธรรมดาเลย

"ดูเหมือนว่าครั้งนี้ ช่างฝีมือที่ตระกูลส่งมาล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญทั้งสิ้น" น้ำเสียงของหลุยส์เจือไปด้วยความชื่นชมอยู่บ้าง "ความเชี่ยวชาญของพวกท่าน ทำให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาจริงๆ"

ช่างฝีมือสองสามนายนั้นเมื่อได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ก่อนจะเผยสีหน้าภาคภูมิใจออกมา

นี่คือสาขาที่พวกเขาถนัดที่สุด การได้รับการยกย่องจากท่านลอร์ดด้วยตนเอง ย่อมทำให้รู้สึกภาคภูมิใจเป็นธรรมดา

แบรดลีย์พยักหน้าเบาๆ บนใบหน้ายังคงเป็นท่าทีที่สงบนิ่ง แต่ในใจกลับถอนหายใจ

นายน้อยผู้นี้ไม่ใช่คนไร้ความสามารถจริงๆ รู้ว่าจะชนะใจคนได้อย่างไร

วาเลนตินวิเคราะห์ต่อ "เนื่องจากเหมืองแร่แก่นเวทจะปล่อยคลื่นพลังเวทมนตร์ออกมา คนงานเหมืองที่อยู่ในที่นี่เป็นเวลานาน อาจจะเกิดอาการพิษเวทมนตร์ได้ ต้องวางแผนการระบายอากาศ เพื่อหลีกเลี่ยงการสะสมของพลังเวทมนตร์ภายในอุโมงค์"

"แล้วควรจะทำอย่างไร?" หลุยส์ถาม

"เราจำเป็นต้องเปิดปล่องลมในพื้นที่ต่างๆ เพื่อให้อากาศถ่ายเท แล้วก็สร้างทางเดินกั้นภายในอุโมงค์ เพื่อหลีกเลี่ยงการสะสมของก๊าซพิษ"

วาเลนตินพูดไปด้วยพร้อมกับวาดแผนผังอย่างง่ายๆ ลงบนกระดาษหนังแกะที่พกติดตัวมา "โครงค้ำยันใช้ไม้เบิร์ชดำ ทุกๆ ห้าเมตรให้ตั้งจุดค้ำยันหนึ่งจุด เพื่อให้แน่ใจว่าอุโมงค์จะไม่ถล่มลงมา อุโมงค์หลักกว้างสามเมตร อุโมงค์รองกว้างหนึ่งเมตรครึ่ง แบบนี้การขนส่งก็จะไม่แออัด"

"ดูออกเลยว่าเจ้าเชี่ยวชาญในด้านนี้มาก" หลุยส์เอ่ยชม

เมื่อวาเลนตินได้ยินดังนั้น ก็รีบยืดอกขึ้นทันที น้ำเสียงเจือไปด้วยความภาคภูมิใจอยู่บ้าง "นั่นแน่นอนอยู่แล้ว ข้าเป็นช่างเหมืองเก่าแก่ที่ทำงานมาทั้งชีวิต! สามารถเดินในสายแร่โดยหลับตาได้โดยไม่หลงทาง!"

หลุยส์ยิ้มพลางตบไหล่ของวาเลนติน "ถ้าอย่างนั้นแผนการขุดเจาะสายแร่นี้ ก็มอบให้เจ้าแล้วกัน"

วาเลนตินยิ้มกว้าง "ถ้าอย่างนั้นก็ขอบพระคุณท่านที่ให้ความสำคัญขอรับ"