บทที่ 38: แบรดลีย์มาถึงอาณาเขตคลื่นสีแดง

แม้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่แดนเหนือก็ยังคงมีลมหนาวที่เสียดแทงเข้ากระดูก ต่อให้สวมเสื้อคลุมหนาๆ ก็ยังยากที่จะต้านทานไอเย็นที่แทรกซึมเข้าไปได้

"ท่านขอรับ ใกล้จะถึงแล้ว" อัศวินนายหนึ่งกระตุกบังเหียน รายงานเสียงต่ำต่อชายชราที่อยู่หน้าขบวน

แบรดลีย์พยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงขี่ม้าไปบนดินแดนเยือกแข็งอย่างเงียบขรึม

ขบวนเดินทางนี้เคลื่อนผ่านดินแดนรกร้างของแดนเหนืออย่างเงียบงัน

ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่มีข้อกังขาต่อภารกิจครั้งนี้ แต่เป็นเพราะความยำเกรงที่มีต่อแบรดลีย์

เขาคือพ่อบ้านอาวุโสของดยุคคาลวิน มีตำแหน่งและอำนาจสูงส่ง มีสถานะภายในตระกูลคาลวินที่เทียบได้กับขุนนางตระกูลชั้นสูงบางคนด้วยซ้ำ

เหล่าอัศวินต่อให้มีข้อสงสัยในใจ ก็ไม่กล้าที่จะเอ่ยปากพูดจาตามใจชอบต่อหน้าเขา

ตลอดทางพวกเขาได้ผ่านอาณาเขตบุกเบิกหลายแห่ง ซึ่งล้วนแต่ทรุดโทรมและรกร้าง

แม้แต่เมืองหอกเหมันต์ซึ่งเป็นที่ตั้งของจวนผู้ว่าการแดนเหนือ ในสายตาของคนแดนใต้เหล่านี้ก็เป็นเพียงแค่ฐานทัพที่ซอมซ่อแห่งหนึ่งเท่านั้น

ไม่มีใครคาดหวังว่าอาณาเขตคลื่นสีแดงจะแตกต่างออกไป

แบรดลีย์ก็เช่นกัน

ในความทรงจำของเขา หลุยส์เป็นเพียงหนึ่งในบุตรยี่สิบกว่าคนของท่านดยุค มีพรสวรรค์ธรรมดา นิสัยซื่อๆ หรือแม้กระทั่งน่าเบื่ออยู่บ้าง

ตั้งแต่เล็กก็ไม่เคยได้รับความสำคัญ เมื่อหลายเดือนก่อนก็ถูกท่านดยุคส่งไปยังดินแดนทุรกันดารแห่งนี้ให้ไปเผชิญชะตากรรมด้วยตนเอง

บัดนี้กลับเขียนในจดหมายถึงท่านดยุคว่า การปกครองอาณาเขตบุกเบิกนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อย การพัฒนากำลังไปได้สวย หรือแม้กระทั่งค้นพบเหมืองแร่แก่นเวทที่ล้ำค่า

แบรดลีย์ยังคงกังขาต่อเนื้อหาในจดหมายฉบับนี้

เด็กหนุ่มอายุไม่ถึงยี่สิบปี ในสถานการณ์ที่แทบจะไม่มีทรัพยากรสนับสนุน จะสามารถจัดการดินแดนรกร้างให้เป็นระเบียบเรียบร้อยได้เชียวหรือ?

ดูจะเกินจริงไปหน่อย

ยิ่งไปกว่านั้น เหมืองแร่แก่นเวทเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนอย่างยิ่งในจักรวรรดิเหล็กโลหิตมาโดยตลอด จักรวรรดิแทบจะต้องพึ่งพาการนำเข้าจากสหพันธ์มรกตทั้งหมด

และในอาณาเขตบุกเบิกของเขากลับค้นพบเหมืองแร่แก่นเวทจำนวนมาก?

ในเรื่องนี้คงจะมีส่วนที่กล่าวเกินจริงอยู่บ้าง

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ยังคงมา โดยไม่มีคำบ่น และไม่มีความเกียจคร้านแม้แต่น้อย

เพราะเขาคือแบรดลีย์ พ่อบ้านผู้ภักดีที่สุดของตระกูลคาลวิน

เขาอยากจะเห็นกับตา ว่าลอร์ดหนุ่มผู้นี้ จะสามารถแบกรับทุกสิ่งที่เขาบรรยายไว้ในจดหมายได้จริงหรือไม่

หากหลุยส์แสดงให้เห็นถึงคุณค่าที่ควรค่าแก่การบ่มเพาะ เขาก็จะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่

หากหลุยส์ทำให้เขาผิดหวัง เขาก็จะถอนการสนับสนุนทั้งหมดกลับไปโดยไม่ลังเล

ท่ามกลางลมหนาว เค้าโครงของอาณาเขตคลื่นสีแดงค่อยๆ ปรากฏขึ้น

บนทางเดินภูเขาที่อยู่ไกลออกไป หลุยส์ขี่ม้าศึกสีดำตัวหนึ่ง สวมเสื้อคลุมหนังหมาป่าหนาๆ เส้นผมสีดำสนิทปลิวไสวไปตามลม

รูปลักษณ์คล้ายกับท่านดยุคอยู่เจ็ดส่วน แต่เมื่อเทียบกันแล้วกลับดูน่าเกรงขามน้อยกว่า และดูหล่อเหลาหมดจดมากกว่า

ที่ข้างเท้าของเขามีลูกหมาป่าเยือกแข็งที่รูปร่างปราดเปรียวตัวหนึ่งยืนอยู่ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของสัตว์ป่าที่หยิ่งทระนง

ภาพนี้ ทำให้การประเมินหลุยส์ในใจของแบรดลีย์ค่อยๆ สูงขึ้นหลายส่วน

อย่างน้อยก็แข็งแกร่งกว่านายน้อยขยะที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

เหล่าอัศวินก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เดิมทีคิดว่าจะได้เจอกับนายน้อยตกอับที่ติดอยู่ในอาณาเขตศักดินาที่แห้งแล้งและดูน่าสมเพช ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะดูสงบนิ่งเยือกเย็นถึงเพียงนี้

ถึงกับยังฝึกหมาป่าเยือกแข็งให้เชื่องได้อีกด้วย

หลุยส์ขับม้าไปข้างหน้า โค้งคำนับให้แบรดลีย์อย่างเคารพ "คุณแบรดลีย์ เดินทางมาเหนื่อยแล้ว ยินดีต้อนรับสู่อาณาเขตคลื่นสีแดง"

ส่วนแบรดลีย์ก็คำนับกลับตามมารยาทมาตรฐานของพ่อบ้าน แม้ท่าทีจะไม่กระตือรือร้น แต่ก็หาข้อผิดพลาดไม่ได้ "นายน้อยเกรงใจเกินไปแล้ว ท่านดยุคให้ข้านำการสนับสนุนมาบ้าง หวังว่าจะช่วยท่านได้"

"ความห่วงใยของท่านพ่อ ข้าจดจำไว้ในใจ"

แบรดลีย์สังเกตหลุยส์อย่างเงียบๆ ในใจเริ่มมองหลุยส์เปลี่ยนไปบ้างแล้ว

เพราะอย่างไรเสีย ในดินแดนตอนเหนือที่แห้งแล้งและโหดร้ายแห่งนี้ การจะรักษากิริยาท่าทางของขุนนางที่สง่างามเช่นนี้ไว้ได้ไม่ใช่เรื่องง่าย

หลุยส์ขับม้าไปข้างหน้าอย่างช้าๆ สายตากวาดมองขบวนและเสบียงที่แบรดลีย์นำมา ในใจไหววูบเล็กน้อย

อัศวินชั้นยอดสามนาย, อัศวินเต็มตัวสิบนาย, อัศวินฝึกหัดสามสิบนาย

ช่างฝีมือ, หมอ และบุคลากรอื่นๆ อีกหลายสิบคน

ธัญพืชหลายคันรถ, แป้งสาลี, เนื้อแห้ง, ผักดอง

เมล็ดพันธุ์พืชทนความหนาว, วัวเขาดำ, แกะแดนหนาว, ม้าศึกทนหนาวอีกหลายสิบตัว...

เดิมทีเขาไม่ได้คาดหวังกับการสนับสนุนของบิดามากนัก เพราะอย่างไรเสียบุตรชายคนนี้ก็ไม่ได้รับความสำคัญ

แต่ตอนนี้ดูแล้ว เสบียงชุดนี้กลับเกินกว่าที่คาดไว้มาก

ตาเฒ่าก็ยอมปล่อยเงินออกมาบ้างเหมือนกัน แม้ว่านี่จะเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวธุลีของตระกูลคาลวินก็ตาม

แบรดลีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นายน้อย ของเหล่านี้ไม่ถือว่ามาก ถือเสียว่าให้โอกาสท่านแล้วกัน"

เขาหยุดไปชั่วครู่ แล้วกล่าวซ้ำคำพูดเดิมของท่านดยุค

"หากท่านสามารถปกครองอาณาเขตได้ดี ตระกูลจะลงทุนเพิ่มเติม แต่หากท่านแสดงความไร้ความสามารถใดๆ ออกมา ตระกูลจะถอนการสนับสนุนทั้งหมดทันที"

แต่หลุยส์เพียงแค่ยิ้มเล็กน้อย "ข้าจะทะนุถนอมโอกาสครั้งนี้ไว้ให้ดี"

ขณะที่หลุยส์กำลังสังเกตการณ์กองหนุน แบรดลีย์ก็กำลังสังเกตการณ์อาณาเขตคลื่นสีแดงเช่นกัน

ทันทีที่เหยียบเข้ามาในดินแดนผืนนี้ ดูภายนอกไม่ต่างอะไรไปจากอาณาเขตอื่นๆ ในแดนเหนือ รกร้าง, แห้งแล้ง, ไร้ซึ่งชีวิตชีวา

แบรดลีย์พยักหน้าในใจ เป็นไปตามที่ตนคาดไว้จริงๆ

แต่เมื่อขบวนเดินทางลึกเข้าไป สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นแปลกไป

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือไร่นาขนาดใหญ่ที่พืชผลกำลังเติบโตอย่างงดงาม และยังมีที่ดินรกร้างอีกหลายผืนที่กำลังถูกบุกเบิกอยู่

ประชากรเต็มไปด้วยกำลังใจในการทำงาน เหงื่อผสมกับดินโคลน แต่บนใบหน้ากลับไม่มีความคับข้องใจเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับเปี่ยมไปด้วยความหวัง

นี่มันไม่ถูกหลัก นี่ทำได้อย่างไรกัน?

อาณาเขตบุกเบิกอื่นๆ ในแดนเหนือ ในเวลานี้ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในช่วงหว่านเมล็ดพันธุ์ แต่อาณาเขตคลื่นสีแดง พืชผลกลับใกล้จะเก็บเกี่ยวแล้ว?!

ถึงกับยังมีการบุกเบิกพื้นที่ใหม่ไปพร้อมๆ กันอีกด้วย

นี่หมายความว่าอะไร?

หมายความว่าหลุยส์ในด้านการจัดการเกษตรกรรมนั้น นำหน้าลอร์ดนักบุกเบิกคนอื่นๆ ไปไกลมาก

แบรดลีย์สังเกตเห็นเรือนยาวกึ่งใต้ดินที่เรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่สองข้างทาง บ้านเหล่านี้แม้จะเรียบง่าย แต่ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งก่อสร้างใหม่

เห็นได้ชัดว่า นี่เพิ่งจะสร้างเสร็จเมื่อเร็วๆ นี้

พูดอีกอย่างก็คือ อาณาเขตคลื่นสีแดงไม่เพียงแต่จะแก้ปัญหาการอยู่รอดได้แล้ว แต่ยังขยายโครงสร้างพื้นฐานได้ในเวลาอันสั้นอีกด้วย

จุดนี้ ถึงกับแข็งแกร่งกว่าอาณาเขตบางแห่งที่พัฒนามาหลายปีเสียอีก

ตลอดทางที่เดินมา แบรดลีย์ได้เห็นสิ่งต่างๆ มากขึ้นเรื่อยๆ

...

รายละเอียดทีละจุด ทำให้คิ้วของแบรดลีย์ขมวดเข้าหากันลึกขึ้นเรื่อยๆ

แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจอย่างแท้จริง คือประชากรที่เดินผ่านไประหว่างทาง

สายตาที่พวกเขามองมายังหลุยส์นั้น กลับเปี่ยมไปด้วยความเคารพรักที่มาจากใจจริง!

นั่นไม่ใช่ความยำเกรงที่เกิดจากความกลัวขุนนาง ไม่ใช่ความกตัญญูต่อผู้ให้ แต่เป็นศรัทธาที่ใกล้เคียงกับความเลื่อมใสทางศาสนา

"เจ้านี่ หรือว่าจะเป็นผู้ปกครองโดยกำเนิด?"

ในใจของแบรดลีย์สั่นสะท้านเล็กน้อย เริ่มพิจารณาเจ้านายน้อยที่ไม่โดดเด่นของตนเองผู้นี้ใหม่

อาจกล่าวได้ว่า พลังในการควบคุมของหลุยส์ในอาณาเขตคลื่นสีแดงนั้น ถึงกับแข็งแกร่งกว่าการปกครองของท่านดยุคในแดนใต้เสียอีก

ในจดหมายเขาบอกว่าตนเองปกครองอย่างมีประสิทธิภาพ แต่บัดนี้ดูแล้ว เขาพูดน้อยเกินไปมาก!

ทุกคนต่างดูแคลนเขา แต่ดูเหมือนว่าทุกคนจะดูผิดไป

บางทีเขาอาจจะไม่สามารถสืบทอดตระกูลคาลวินได้ แต่ความสำเร็จในอนาคตย่อมไม่ต่ำอย่างแน่นอน!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มุมปากของแบรดลีย์ก็ค่อยๆ ยกขึ้นเล็กน้อย ในใจกลับรู้สึกเบิกบานอยู่บ้าง

"อย่างน้อยการมาอยู่แดนเหนือก็คงจะไม่น่าเบื่อแล้ว"