บทที่ 37: การฝึกหมาป่า

ม่านราตรีคลี่คลุม หลุยส์และซีฟพร้อมกับอัศวินสองสามคนนั่งทานอาหารเย็นอยู่ในห้องอาหาร

ตะเกียงน้ำมันสีเหลืองหม่นสองสามดวงถูกจุดขึ้น สาดส่องให้เห็นอาหารเรียบง่ายบนโต๊ะไม้ยาว

ปลารมควันที่ส่งกลิ่นหอมของควันไม้อ่อนๆ, ข้าวโอ๊ตที่ยังคงมีไอร้อนลอยกรุ่น, ข้างๆ ยังมีขนมปังข้าวไรย์เนื้อหยาบสองสามชิ้นกับผักดองอีกเล็กน้อย

และทั้งห้องอาหารก็ไม่มีการตกแต่งที่หรูหราอะไร โต๊ะเก้าอี้ไม้, ตะเกียงน้ำมันที่เหลืองเล็กน้อย, บนผนังไม้ถึงกับสามารถมองเห็นรอยแตกได้สองสามแห่ง

ซีฟมองทุกสิ่งทุกอย่างนี้ ในใจรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

นี่แตกต่างไปจากชีวิตขุนนางที่นางจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง

ในความรับรู้ของนาง บนโต๊ะอาหารของขุนนางควรจะปูด้วยผ้าปูโต๊ะที่ปักลายด้วยดิ้นทอง ในจานอาหารควรจะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสที่ประณีต เครื่องเงินส่องประกายแวววาว ในแก้วไวน์ควรจะเต็มไปด้วยไวน์รสเลิศ

แต่ความเป็นจริงก็คือ อาหารเย็นของหลุยส์แม้จะดีกว่าประชากรทั่วไปอยู่บ้าง แต่ก็ห่างไกลจากคำว่าหรูหรานัก

หลุยส์สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าที่ละเอียดอ่อนของนาง "ไม่ถูกปากเหรอ?"

ซีฟรีบส่ายหน้า "เปล่า"

แม้ว่าตนเองจะเคยเป็นองค์หญิงของเผ่า กินดีกว่านี้ แต่เสบียงในแดนเหนือก็ขาดแคลนอยู่แล้ว ไม่ได้หรูหราถึงขนาดนั้น

นางยกชามข้าวโอ๊ตขึ้นมาดื่มหนึ่งอึก กลิ่นหอมของข้าวโอ๊ตที่อบอุ่นแผ่ซ่านไปในช่องปาก รสชาติก็ไม่เลวเลยทีเดียว

เมื่อกินข้าวไปได้ครึ่งหนึ่ง ซีฟก็เงยหน้าขึ้นถามลอยๆ "ตอนกลางคืนท่านจะไปทำอะไร?"

หลุยส์เคี้ยวปลารมควันไปด้วย พูดไปด้วย "ฝึกหมาป่า"

"ฝึกหมาป่า?" ซีฟตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาจะลุกวาวขึ้น

หลุยส์พยักหน้า "อืม"

ตอนนี้หลุยส์จะใช้เวลาสองสามคืนในแต่ละสัปดาห์ ไปยังลานฝึกเพื่อฝึกหมาป่าเยือกแข็งเหลิงเฟิง

หลังจากฝึกมาหลายสัปดาห์ เหลิงเฟิงก็เริ่มตอบสนองต่อคำสั่งของหลุยส์แล้ว แต่การจะให้เชื่อฟังโดยสมบูรณ์ ยังคงต้องใช้เวลาปรับตัวเข้าหากันอีก

วันนี้เป็นการฝึกภาษานกหวีดสำหรับล่าสัตว์

ภาษานกหวีดสำหรับล่าสัตว์เป็นระบบเสียงนกหวีดที่ใช้ในการฝึกสัตว์ป่าโดยเฉพาะ มักจะใช้ในการล่าสัตว์, การต่อสู้ หรือการลาดตระเวน

มันใช้โทนเสียงและจังหวะที่แตกต่างกัน เพื่อให้สัตว์เข้าใจและปฏิบัติตามคำสั่ง

หลุยส์ยกมือขึ้น นกหวีดจรดอยู่ที่ริมฝีปาก เป่าเสียงสูงยาวหนึ่งครั้ง

ร่างกายของเหลิงเฟิงเกร็งขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็หมอบตัวลงต่ำ แขนขาทั้งสี่แนบชิดกับพื้น พร้อมที่จะจู่โจมเหยื่อได้ทุกเมื่อ

จากนั้นหลุยส์ก็เป่าเสียงสั้นๆ สองครั้ง

เหลิงเฟิงกระโจนขึ้นทันที พุ่งเข้าใส่เป้าหมายเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว เขี้ยวที่แหลมคมกัดเป้าหมายปลอมที่ทำจากผ้า แล้วฉีกกระชากอย่างแรง!

เศษผ้าขาดกระจุย ในลำคอของหมาป่าส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา

สุดท้ายหลุยส์ก็เป่าเสียงสั่นรัวต่อเนื่องเป็นชุด

เหลิงเฟิงหยุดการเคลื่อนไหวทันที กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง จากนั้นก็คลายเขี้ยวออก แล้วถอยกลับมาข้างกายหลุยส์อย่างรวดเร็ว

การเคลื่อนไหวทั้งหมดต่อเนื่องและเด็ดขาด มีความสามารถในการประสานงานทางยุทธวิธีในระดับหนึ่งแล้ว

หลุยส์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ยื่นมือไปลูบคอของเหลิงเฟิงเบาๆ

"ทำได้ดีมาก" เขากล่าวเสียงต่ำ ก่อนจะหยิบเนื้อที่ตัดไว้ชิ้นหนึ่งออกมาจากเอว ยื่นไปเบื้องหน้าเหลิงเฟิง

เหลิงเฟิงเลียเขี้ยวของมัน แต่ก็ไม่ได้พุ่งเข้าไปทันที

แต่กลับมองหลุยส์แวบหนึ่งก่อน เพื่อยืนยันการอนุญาตของเจ้านาย ถึงได้อ้าปากงับชิ้นเนื้ออย่างแรง ในลำคอส่งเสียงคำรามอย่างพึงพอใจ

"เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว" ไอเกอร์ ผู้ฝึกสัตว์ที่อยู่ข้างๆ เดินเข้ามาอย่างเคารพ น้ำเสียงเจือไปด้วยความยินดีอยู่บ้าง "ความคืบหน้าในการฝึกของท่าน เร็วกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก แต่การจะทำให้เหลิงเฟิงเชื่อฟังโดยสมบูรณ์ ยังต้องใช้เวลาปรับตัวเข้าหากันอีก เพราะอย่างไรเสียหมาป่าเหมันต์ก็แตกต่างจากสัตว์ร้ายทั่วไป ความไว้วางใจและการเชื่อฟังต้องค่อยๆ สร้างขึ้นทีละน้อย"

"อืม ข้ารู้" หลุยส์ตอบ

ซีฟมองหมาป่าเยือกแข็งในสนามฝึก สีหน้าค่อยๆ มืดมนลง

ตอนที่ยังอยู่ที่เผ่า นางก็มีหมาป่าเยือกแข็งตัวหนึ่งเช่นกัน

จันทราเดียวดาย

นั่นคือหมาป่าเยือกแข็งที่นางเลี้ยงมาตั้งแต่ยังเป็นลูกหมาป่า พวกเขาเคยล่าสัตว์ด้วยกัน, วิ่งเล่นท่ามกลางพายุหิมะด้วยกัน, ให้ความอบอุ่นแก่กันและกันในคืนที่หนาวเหน็บ...

แต่ว่า บัดนี้มันคงจะ...

ฝ่ามือของซีฟกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วจิกลึกลงไปในฝ่ามือ

ถูกฆ่าไปแล้วสินะ

นับตั้งแต่วันที่ฟื้นขึ้นมาจากอาการหมดสติ ซีฟจงใจที่จะไม่คิดถึงโศกนาฏกรรมเหล่านี้มากนัก แต่ก็ยังอดไม่ได้อยู่ดี

หลุยส์เหลือบมองนางแวบหนึ่ง ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติของนาง จึงถามเสียงเบา "เป็นอะไรไป?"

ซีฟนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็อดไม่ได้ที่จะพูดออกมา "ข้าเคยเลี้ยงหมาป่าเยือกแข็งตัวหนึ่งเหมือนกัน ตอนนี้มันตายไปแล้ว"

น้ำเสียงของนางสงบนิ่ง ราวกับกำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตนเอง

หลุยส์ครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะชี้ไปยังฝูงลูกหมาป่าเยือกแข็งในคอกที่อยู่ไกลออกไป "ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะเลือกเลี้ยงอีกสักตัวหรือไม่?"

ซีฟตะลึงไป ราวกับตามไม่ทัน

นางมองไปยังฝูงลูกหมาป่าขนปุยเหล่านั้น พวกมันบ้างก็นั่งบ้างก็นอน ขดตัวอยู่ด้วยกันอย่างนุ่มนิ่ม

สายตาของนางค่อยๆ กวาดผ่านไปทีละตัว สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ลูกหมาป่าตัวหนึ่งที่อยู่มุมคอก

ขนของมันเป็นสีเทาเงินจางๆ รูม่านตาก็เป็นสีฟ้าน้ำแข็ง คล้ายกับจันทราเดียวดายในความทรงจำอยู่บ้าง

นางเดินเข้าไป ยื่นมือออกไปเบาๆ

ลูกหมาป่าดมปลายนิ้วของนางอย่างขลาดกลัว จากนั้นก็ค่อยๆ แลบลิ้นออกมาเลียฝ่ามือของนางอย่างระมัดระวัง

ในชั่วพริบตานั้น ราวกับดึงนางกลับมาจาก เขาวงกตแห่งความทรงจำ

ขอบตาของซีฟแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วค่อยๆ ลูบไล้ไปบนขนนุ่มๆ ของลูกหมาป่า "ถ้าอย่างนั้นต่อไปเจ้าก็ชื่อจันทราเดียวดายแล้วกันนะ"

ลูกหมาป่าครางเสียงต่ำเบาๆ ราวกับกำลังตอบรับนาง

ลำคอของซีฟรู้สึกตื้นตันขึ้นมา

นางอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่สามารถส่งเสียงออกมาได้

วินาทีต่อมา หยาดน้ำตาอุ่นๆ ก็ไหลรินลงมาอย่างเงียบงัน หยดลงบนขนนุ่มๆ ของลูกหมาป่า

...

เป็นเช่นนี้เองที่การฝึกดำเนินไป ท่ามกลางราตรีที่ลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ

หลุยส์ยืนอยู่ข้างสนามฝึก บิดขี้เกียจตามสบาย เอียงศีรษะมองซีฟ "วันนี้งานก็จบลงเท่านี้แล้วกัน กลับไปแล้วอย่าลืมบันทึกกำหนดการของข้าในวันนี้ด้วยล่ะ"

ซีฟพยักหน้า หันหลังเดินจากไป กลับไปยังกระท่อมเล็กๆ ของตนเอง

ในฐานะบุคลากรพิเศษเพียงสามคนในอาณาเขตที่อ่านออกเขียนได้ หลุยส์ได้จัดห้องพักส่วนตัวให้แก่นางเป็นพิเศษ

ลูกหมาป่ายังไม่ถูกนำกลับมา เพราะมันยังไม่ได้ยอมรับนางเป็นนายโดยสมบูรณ์

ซีฟถอนหายใจเบาๆ สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป เดินไปยังโต๊ะหนังสือ แล้วจุดตะเกียงน้ำมัน

นางเปิดสมุดบันทึกขึ้นมา เริ่มเขียนบันทึกของวันนี้ทีละบรรทัด

ตอนเช้า ท่านลอร์ดฝึกทหารด้วยตนเอง เหล่าทหารเคารพรักท่านอย่างยิ่ง

ท่านลอร์ดตรวจดูไร่นา, การประมง และเสนอแนะแนวทางการพัฒนา

ให้ความห่วงใยแก่อัศวินที่บาดเจ็บ และให้คำมั่นสัญญาว่าจะจัดหายาที่ดีกว่าให้

ค้นพบศักยภาพของน้ำตาลต้นเบิร์ช พยายามผลักดันการพัฒนาอุตสาหกรรมน้ำตาล

...

ซีฟเขียนกำหนดการของหลุยส์ในวันนี้เสร็จ ก็จ้องมองตัวอักษรทีละบรรทัดอยู่นาน ในใจเกิดความรู้สึกที่ซับซ้อนขึ้นมา

เป็นถึงลอร์ด แต่กลับไม่มีความหยิ่งยโสของขุนนางเลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่าจะเดินไปที่ไหน ก็ได้รับความเคารพรัก

ปลายนิ้วของนางแตะลงเบาๆ บนกระดาษอีกแผ่นหนึ่ง แล้วเขียนตัวอักษรสามตัวลงไป….เป็นคนดี

เขียนเสร็จ นางมองประโยคนี้แล้วก็พลันรู้สึกไม่ยอมแพ้ขึ้นมา พึมพำกับตัวเองปากไม่ตรงกับใจ "คงจะแค่เสแสร้งแกล้งทำ"

แต่ในใจกลับไม่ได้คิดเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว

นางโยนน้ำตาลต้นเบิร์ชเข้าปากไปหนึ่งเม็ดตามสบาย

รสหวานละลายในช่องปาก แฝงไว้ด้วยกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของต้นไม้

ซีฟพิงพนักเก้าอี้ พึมพำเบาๆ "อืม...หวานจัง"