บทที่ 36: ใช้ก้อนหินโค่นมังกร

หลังจากออกจากไร่นา หลุยส์ก็ทำลับๆ ล่อๆ เข้ามาใกล้ซีฟ แล้วกระซิบเสียงต่ำ "ไป ข้าจะพาไปกินของดี"

ซีฟมองเขาอย่างสงสัย แต่ก็ยังคงเดินตามไป

พวกเขามาถึงโรงปฏิบัติการเล็กๆ แห่งหนึ่ง ในอากาศที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานจางๆ

ภายในโรงปฏิบัติการ สตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการคนน้ำเชื่อมในหม้อ

นางชื่อดอริส เป็นชาวบ้านเร่ร่อนที่ติดตามหลุยส์มายังแดนเหนือ

เมื่อหลายวันก่อนหลุยส์ได้รู้จากระบบข่าวกรองรายวันว่านางเชี่ยวชาญการทำน้ำตาล จึงได้จัดคนไปช่วยนางเก็บน้ำเลี้ยงจากต้นไม้เป็นพิเศษ และลองทำน้ำตาลต้นเบิร์ช

บัดนี้ น้ำตาลชุดแรกได้ทำเสร็จแล้ว และวันนี้คือการเคี่ยวน้ำตาลชุดที่สอง

นอกโรงปฏิบัติการ เหล่าคนงานกำลังเก็บน้ำเลี้ยงจากป่าต้นเบิร์ชอย่างเป็นระเบียบ

พวกเขาเจาะรูบนลำต้นไม้ที่สูงจากพื้นประมาณหนึ่งเมตร จากนั้นก็ค่อยๆ สอดท่อนำน้ำเข้าไปอย่างระมัดระวัง ให้น้ำเลี้ยงใสๆ ค่อยๆ ไหลเข้าสู่ถังไม้

"ต้นไม้แต่ละต้นห้ามเก็บเยอะเกินไปในแต่ละวัน ไม่เกินครึ่งถัง มิฉะนั้นจะทำร้ายต้นไม้ได้" ดอริสพลางทำงานไปพลาง กำชับคนงานไปพลาง "เก็บเสร็จแล้วอย่าลืมอุดรูที่ต้นไม้ด้วย ใช้แค่จุกไม้ก็พอ"

น้ำเชื่อมที่กำลังเคี่ยวอยู่เดือดปุดๆ กลิ่นหวานในอากาศยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

"โอ้! ท่านลอร์ด!" ดอริสเงยหน้าขึ้นเห็นหลุยส์ ใบหน้าก็เผยรอยยิ้ม "ท่านมาได้จังหวะพอดีเลยเจ้าค่ะ น้ำตาลที่ทำเมื่อวานเย็นตัวแล้ว วันนี้กินได้แล้ว!"

หลุยส์สูดกลิ่นหอมหวานในอากาศ มุมปากยกขึ้น "ถ้าอย่างนั้นวันนี้ก็ได้ลิ้มรสของอร่อยแล้วสิ"

ดอริสหยิบน้ำตาลต้นเบิร์ชสีทองใสชิ้นหนึ่งจากถาดไม้ข้างๆ ยื่นให้หลุยส์

หลุยส์โยนเข้าปากตามสบาย เคี้ยวนิดหน่อย แล้วถอนหายใจ "อืม รสชาติดีจริงๆ"

จากนั้นเขาก็หยิบขึ้นมาหนึ่งเม็ด ยื่นไปด้านหน้าซีฟ "เจ้าก็ลองชิมดูสิ"

ซีฟขมวดคิ้ว ไม่ได้รับมาในทันที แต่กลับจ้องมองลูกอมเม็ดนั้นอย่างระแวดระวัง

นางไม่เคยเห็นอาหารประหลาดเช่นนี้มาก่อน ถึงกับสงสัยว่าหลุยส์จะใส่ยาพิษเข้าไปข้างในหรือไม่

เมื่อหลุยส์เห็นดังนั้นก็ยิ้ม แล้วจงใจโยนเม็ดในมือนี้เข้าปากตนเอง เคี้ยวดังกร้วมๆ "เห็นไหม ไม่มียาพิษ"

ซีฟถึงได้ค่อยๆ รับลูกอมมาอย่างระมัดระวัง หลังจากลังเลเล็กน้อยก็ใส่เข้าปาก

รสหวานพลันแผ่ซ่านไปทั่วช่องปาก แฝงไว้ด้วยกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของต้นไม้ นี่คือรสชาติที่นางไม่เคยลิ้มลองมาก่อน

ดวงตาของนางเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ความเย็นชาบนใบหน้าหายไปชั่วขณะ แต่ก็รีบสะกดกลั้นไว้ในทันที

จากนั้นก็แสร้งทำเป็นกลืนลงไปอย่างไม่ใส่ใจ พยักหน้าเบาๆ "ก็พอใช้ได้"

แต่มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยก็ยังคงเผยความรู้สึกที่แท้จริงของนางออกมาบ้าง

หลุยส์มองเห็นอย่างชัดเจน อดไม่ได้ที่จะยิ้ม แล้วหยิบน้ำตาลห่อเล็กๆ ห่อหนึ่งยัดใส่มือของนาง "ถ้าชอบก็เอาไว้สิ"

ซีฟกำห่อน้ำตาลนั้นแน่น ก้มหน้าไม่พูดอะไร แต่หูกลับแดงขึ้นมาอย่างเงียบๆ

จากนั้นหลุยส์ก็พยักหน้าให้ดอริสอย่างพึงพอใจ "รสชาติดี ดีกว่าที่ข้าคิดไว้ ทำได้ดีมาก ทำเพิ่มอีกเยอะๆ เลยนะ"

เมื่อดอริสได้ยินคำชม ปากก็ฉีกยิ้มจนถึงหู "เจ้าค่ะ! ท่านลอร์ด ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่!"

แต่หลุยส์ก็คิดถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

น้ำเลี้ยงจากต้นเบิร์ชสามารถเก็บได้เฉพาะในช่วงเวลาสั้นๆ ไม่กี่สัปดาห์ในฤดูใบไม้ผลิเท่านั้น หลังจากช่วงเวลานี้ไปแล้ว น้ำเลี้ยงก็จะหยุดไหล

"น่าเสียดาย" เขาถอนหายใจเบาๆ "ระยะเวลาเก็บเกี่ยวสั้นเกินไป ไม่สามารถทำเป็นอุตสาหกรรมพิเศษเพื่อส่งขายออกไปได้"

ดอริสก็ถอนหายใจอย่างเสียดายเช่นกัน "ใช่แล้วเจ้าค่ะ อย่างไรเสียอีกไม่นาน น้ำเลี้ยงก็จะเก็บไม่ได้แล้ว"

หลุยส์ลูบคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แต่ว่า ในเมื่อทำน้ำตาลต้นเบิร์ชได้ ต่อไปก็อาจจะลองปลูกต้นผลไม้ดู ดูว่าจะทำน้ำตาลผลไม้ได้หรือไม่"

"ท่านลอร์ดช่างหลักแหลมจริงๆ! หากสามารถปลูกผลไม้ดีๆ ได้ ไม่แน่ว่าอาจจะเคี่ยวน้ำตาลได้อีกหลายชนิดเลยนะเจ้าคะ!" เมื่อได้ยินดังนั้น ดอริสก็พยักหน้าอย่างตื่นเต้น

"ค่อยๆเป็น ค่อยๆไปเถอะ" หลุยส์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "รอให้ต่อไปเงื่อนไขเอื้ออำนวย ก็ให้ช่างฝีมือลองสร้างโรงทำน้ำตาลดู"

ในแววตาของดอริสเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "ขอบพระคุณท่านลอร์ดเจ้าค่ะ! ข้าจะศึกษาค้นคว้าวิธีทำเพิ่มเติมอย่างแน่นอน!"

จากนั้นหลุยส์เองก็หยิบห่อเล็กๆ ห่อหนึ่ง ยัดใส่กระเป๋าไปตามสบาย ส่วนน้ำตาลห่อใหญ่ที่ยังเหลืออยู่ในโรงปฏิบัติการ

หลุยส์ก็สั่งการว่า "เอาน้ำตาลพวกนี้ไปแจกให้เด็กๆ เถอะ"

อัศวินที่ติดตามมารีบรับถุงน้ำตาลไป เตรียมที่จะไปยังโรงเรียนเพื่อแจกจ่าย

ใช่แล้ว หลุยส์ได้เปิด "โรงเรียน" ขึ้นมาแห่งหนึ่ง แต่จะเรียกว่าโรงเรียนก็ไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าสถานรับเลี้ยงเด็กมากกว่า

เด็กๆ ที่อายุต่ำกว่าสิบสามปีจะถูกนำมารวมกันที่นี่ โดยมีสตรีสองสามคนคอยดูแล

ทั้งสามารถให้เด็กๆ ได้เรียนรู้ความรู้พื้นฐาน และยังสามารถปล่อยพ่อแม่ของพวกเขาให้ไปทำงานได้

โชคดีที่จำนวนเด็กในอาณาเขตคลื่นสีแดงมีไม่มากนัก มิฉะนั้นการจัดการเช่นนี้ก็คงจะยากที่จะดำเนินต่อไปได้

อีกทั้งเด็กๆ ที่นี่พออายุเกินสิบสามปี ก็จะต้องเริ่มทำงานแล้ว เช่น ช่วยจับปลา เป็นต้น

เมื่อพวกเขาเดินทางไปถึงโรงเรียน ก็พอดีกับที่ได้ยินสตรีที่ดูแลเด็กกำลังเล่านิทานเกี่ยวกับหลุยส์ให้พวกเขาฟังอย่างออกรสออกชาติ:

"...ลอร์ดหลุยส์เพิ่งจะนำเหล่าอัศวินกลับมาจากการฟาดฟันกับพวกออร์คทางเหนือ เกราะของท่านยังเปื้อนเลือดสีเขียวอยู่เลยนะ ท่านก็จัดงานเลี้ยงแสดงความยินดีในคืนนั้นทันที ทุกคนทำงานกันจนถึงเที่ยงคืนกำลังจะแยกย้ายกัน ท่านก็พลันเหยียบเท้าลงบนก้อนหิน แล้วชี้นิ้วขึ้นฟ้าด่าว่า 'เจ้ามังกรตัวนี้บินวนเวียนอยู่บนถิ่นของข้าทุกวี่ทุกวัน คิดว่าข้าเป็นพวกกินเจรึไง?' พูดจบก็ก้มลงหยิบก้อนกรวดขึ้นมาก้อนหนึ่ง เหวี่ยงแขนสุดแรงขว้างขึ้นฟ้าไป ก้อนหิน 'ฟิ้ว' กลายเป็นลำแสงสีแดงพุ่งขึ้นไป ทะลวงเมฆจนเป็นรูโบ๋ ได้ยินเพียงเสียงร้องโหยหวน 'โอ๊ย' มังกรน้ำแข็งยาวสามสิบเมตรก็หมุนคว้างตกลงมา โครม! กระแทกเข้ากับป่าสนดำ..."

ซีฟฟังนิทาน "ใช้ก้อนหินโค่นมังกร" นั้น

มุมปากอดไม่ได้ที่จะกระตุกเล็กน้อย สายตาค่อยๆ เลื่อนไปมองหลุยส์ที่อยู่ข้างๆ ในแววตาเต็มไปด้วยการดูถูกอย่างเงียบงัน

หลุยส์รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย กระแอมเบาๆ แล้วอธิบายเสียงต่ำ "นี่พวกเขาแต่งกันขึ้นมาเองนะ"

ซีฟกอดอกเลิกคิ้ว "โอ้? อย่างนั้นรึ?"

หลุยส์เหลือบมองไปทางอื่น

ทันใดนั้นมีเด็กคนหนึ่งเหลือบเห็นเงาที่ประตู

"ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่มาแล้ว!"

เด็กคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาก่อน จากนั้นราวกับบรรยากาศถูกจุดติด ทั้งห้องก็พลันครื้นเครงขึ้นมา

"ท่านลอร์ด! ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่!"

เด็กๆ ยกมือเล็กๆ ขึ้นล้อมรอบหลุยส์กระโดดโลดเต้นไปมา สายตาเต็มไปด้วยความชื่นชมและคาดหวัง

เห็นได้ชัดว่า นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาเยือน

หลุยส์เผชิญหน้ากับเจ้าตัวเล็กที่กระตือรือร้นกลุ่มนี้ ในส่วนลึกของดวงตาปรากฏความจนใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงยิ้มพลางลูบหัวเด็กที่อยู่ใกล้ที่สุด

จากนั้นเขาก็รับถุงน้ำตาลมาจากมือของอัศวิน หยิบลูกอมขึ้นมาหนึ่งกำมือ แล้วก้มลงแจกจ่ายให้แก่เด็กๆ

เจ้าตัวเล็กทั้งหลายรับลูกอมอย่างตื่นเต้น โห่ร้องด้วยความดีใจ

"ขอบคุณขอรับท่านลอร์ด!"

จากนั้นก็รีบยัดลูกอมเข้าปากอย่างไม่รอช้า

เมื่อลูกอมละลายในปากของพวกเขา บนใบหน้าของเด็กๆ ก็พลันปรากฏรอยยิ้มที่บริสุทธิ์ เต็มไปด้วยความสุขที่หอมหวาน

ซีฟเห็นรอยยิ้มที่มาจากใจจริงของเด็กเหล่านี้

อารมณ์ที่เคยหม่นหมองราวกับเถ้าถ่านของนาง ก็เผลอเบิกบานขึ้นมาเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว