บทที่ 35: การพัฒนาครั้งใหญ่ของประมงและเกษตรกรรม

หลังจากออกจากลานฝึก หลุยส์ก็พาซีฟเดินไปตามทางดินเล็กๆ ระหว่างทางก็พลันหยุดฝีเท้า แล้วเดินไปยังกระท่อมไม้หลังหนึ่งที่เรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน

"ข้าเข้าไปดูหน่อย" เขาพูดพลางผลักประตูเข้าไป

ภายในห้องมีแสงสลัวๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรอ่อนๆ

บนเตียงไม้ที่ชิดผนังมีอัศวินนายหนึ่งนอนอยู่ ใบหน้ายังคงซีดเผือด แต่ก็ดีขึ้นกว่าเมื่อหลายวันก่อนมากแล้ว

เขาคืออัศวินที่ได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้กับยักษ์น้ำแข็งเมื่อหลายวันก่อน ฮาเวียร์

เมื่อเห็นหลุยส์เข้ามา เขาก็พยายามจะลุกขึ้นทำความเคารพตามสัญชาตญาณ แต่ก็ถูกหลุยส์กดไว้เบาๆ

"อย่าขยับไปไหน" หลุยส์ขมวดคิ้ว "แผลของเจ้ายังไม่หายดี"

ฮาเวียร์เผยรอยยิ้มที่ดูเขินอายเล็กน้อย "ท่านลอร์ด ข้าดีขึ้นมากแล้วขอรับ"

"อย่าฝืนเลย" หลุยส์ลากเก้าอี้ข้างๆ มานั่งลง "หมอว่าอย่างไรบ้าง?"

"อาการคงที่แล้วขอรับ เพียงแต่การฟื้นตัวต้องใช้เวลาสักหน่อย" ฮาเวียร์ก้มหน้าลง แต่ดูเหมือนจะไม่ยอมแพ้อยู่บ้าง "ทำให้ท่านต้องเป็นห่วงแล้ว"

"เจ้ารอดกลับมาได้ก็ดีมากแล้ว" หลุยส์ถอนหายใจเบาๆ "วางใจเถอะ ข้าจะรีบหายาที่เหมาะสมมาให้ พยายามทำให้เจ้าฟื้นฟูระดับพลังได้เร็วที่สุด"

"ขอบพระคุณท่าน ข้าจะไม่มีวันลืมพระคุณของท่านลอร์ดเลยขอรับ รอข้าหายดีแล้ว จะต้องกลับมารับใช้อาณาเขตคลื่นสีแดงต่อไปอย่างแน่นอน"

เสียงของฮาเวียร์เจือไปด้วยความสั่นเครือ ถ้อยคำเต็มไปด้วยความภักดี

ซีฟยืนอยู่ข้างๆ มองภาพนี้ ในใจเกิดความรู้สึกไหววูบขึ้นมาเล็กน้อย

เดิมทีนางคิดว่าหลุยส์เพียงแค่แสดงท่าที ทำเป็นเรื่องผิวเผินเท่านั้น

แต่มองความภักดีที่ไม่มีการเสแสร้งในดวงตาของอัศวินที่บาดเจ็บผู้นี้ นางก็พลันเริ่มหวั่นไหวขึ้นมา

"อย่าพูดเหมือนกับเป็นคำอำลาอย่างนั้นเลย" หลุยส์หัวเราะเบาๆ ลุกขึ้นตบไหล่เขา "พักฟื้นให้ดี อย่าเพิ่งรีบกลับมาขายขี้หน้าล่ะ"

ก่อนจะไปเขายังให้ทหารยามดูแลเขาอย่างดี ฮาเวียร์น้ำตาคลออีกครั้ง

หลังจากอำลาฮาเวียร์แล้ว หลุยส์ก็พาซีฟเดินไปทางตะวันออก มุ่งหน้าไปยังริมฝั่งแม่น้ำ

แสงอรุณสาดส่องลงบนผิวน้ำ เกิดเป็นประกายระยิบระยับ เรือประมงสองสามลำจอดเทียบฝั่งอย่างสบายอารมณ์ เหล่ชาวประมงกำลังยุ่งอยู่กับการจัดอวน นานๆ ครั้งจะมีเสียงหัวเราะที่สดใสดังมา

หลุยส์กวาดสายตามองไปรอบหนึ่ง การพัฒนาการประมงได้เข้าสู่ช่วงที่มั่นคงแล้ว จำนวนเรือประมงมีมากกว่าตอนแรกเล็กน้อย แต่ผลผลิตที่ได้กลับไม่มากมายเท่าเมื่อก่อน

เขาไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้ นี่คือผลลัพธ์ที่เขาตั้งใจไว้เอง

เพื่อหลีกเลี่ยงการจับปลามากเกินไป และเพื่อรับประกันการสืบพันธุ์อย่างต่อเนื่องของฝูงปลา เขาได้สั่งให้ขยายขนาดของช่องตาข่าย เพื่อให้แน่ใจว่าลูกปลาจะสามารถหลุดรอดไปได้

พร้อมกันนั้น การจับปลาก็ต้องปฏิบัติตามช่วงเวลาที่กำหนด มีช่วงเวลาห้ามจับปลา เพื่อให้แม่น้ำและฝูงปลาได้มีโอกาสพักหายใจ ทำให้การประมงสามารถพัฒนาได้อย่างยั่งยืน

ลุค ผู้ดูแลการประมง เมื่อเห็นหลุยส์ก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ บนใบหน้าเจือไปด้วยความประจบประแจงเล็กน้อย

หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองไปบนผิวน้ำ "การเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

"เริ่มทดลองแล้วขอรับ" ลุคตบหน้าอก

"เราได้เลือกปลาสองสามชนิดที่ปรับตัวเข้ากับน้ำเย็นได้ ลองทำการเพาะเลี้ยงแบบกึ่งปิด" เขาชี้ไปยังแพไม้บนผิวน้ำ แล้วกล่าวอย่างตื่นเต้น

"ยังคงเป็นท่านลอร์ดที่มีสายตากว้างไกล คิดถึงการพัฒนาในระยะยาวให้พวกเราตั้งแต่เนิ่นๆ มิฉะนั้นไม่เกินสองสามปี ปลาคงจะถูกจับจนหมดแล้ว!"

"อืม เจ้าทำได้ไม่เลว" หลุยส์เอ่ยชมลอยๆ

ลุคยิ้มจนตาหยีทันที รีบโบกมือปฏิเสธ "ไหนเลยจะกล้าขอรับ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นการนำที่ปราดเปรื่องของท่านลอร์ด!"

หลุยส์หัวเราะเบาๆ ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ซีฟที่อยู่ข้างๆ มองภาพนี้ ก็แอบเบ้ปากอยู่ในใจ

นางแค่นเสียงดูถูกคำเยินยอ "ท่านลอร์ดผู้ปราดเปรื่อง" นี้ แต่ก็ต้องยอมรับว่า ประชากรของอาณาเขตคลื่นสีแดงเชื่อใจเขาจริงๆ

หลุยส์เหลือบมองซีฟแวบหนึ่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เขารู้ดีว่านางกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ก็ขี้เกียจที่จะอธิบายอะไร

"ไปกันเถอะ" หลุยส์กล่าว แล้วก้าวเดินไปยังไร่นาของอาณาเขตคลื่นสีแดง

ท้องทุ่งที่กว้างใหญ่ไพศาลแผ่ขยายออกไปภายใต้แสงอรุณ ลำต้นของข้าวไรย์ดูหนาและแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ใบไม้สีเขียวเข้มแกว่งไกวเบาๆ ในสายลม พุ่มใบของมันฝรั่งก็เขียวชอุ่ม หัวผักกาดก็เติบโตได้ดี เป็นภาพที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ผู้ดูแลการเกษตร มิค กำลังนำชาวนาสองสามคนตรวจดูไร่นาอยู่

เมื่อเห็นหลุยส์ เขาก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ ตบดินบนมือออก ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ดีใจ

"อีกสิบกว่าวัน หัวผักกาดก็จะเริ่มเก็บเกี่ยวได้แล้วขอรับ ข้าวไรย์ก็เติบโตได้ดี มันฝรั่งก็ไม่มีปัญหาอะไร น่าจะได้ผลผลิตที่ดี"

มิคกล่าวกับหลุยส์ น้ำเสียงเจือไปด้วยความภาคภูมิใจอยู่บ้าง

หลุยส์พยักหน้า สายตากวาดมองไปบนไร่นา พบว่าร่องดินถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ดินชุ่มชื้น เห็นได้ชัดว่าได้รับการดูแลอย่างดี

"ทำได้ดีมาก มิค" เขาเอ่ยชม

มิคชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น ถึงกับมีความตื่นเต้นอยู่บ้าง

เขากำหมัดแน่น ราวกับจะกดความยินดีนี้ไว้ในใจ แต่ก็ซ่อนรอยยิ้มที่เอ่อล้นออกมาที่มุมปากไว้ไม่ได้

การที่ตนเองมาถึงจุดนี้ได้ในวันนี้ ทั้งหมดก็เพราะลอร์ดหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้

ในอดีตเขาเป็นเพียงทาสที่หาเช้ากินค่ำ แม้แต่จะเงยหน้ามองขุนนางสักครั้งก็ยังไม่มีสิทธิ์

แต่หลุยส์ไม่เพียงแต่จะมอบอิสรภาพให้แก่เขา แต่ยังให้เขาจัดการไร่นาทั้งหมดของอาณาเขตคลื่นสีแดง ทำให้เขาจากทาสที่ต่ำต้อยกลายเป็นผู้ตรวจการเกษตร

บัดนี้เป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา คือการทุ่มเทความสามารถทั้งหมดของตนเอง เพื่อทำให้การเกษตรของอาณาเขตคลื่นสีแดงดีขึ้น

ทำให้ดินแดนผืนนี้เลี้ยงดูผู้คนได้มากขึ้น ทำให้ดินแดนผืนนี้อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าที่ใดๆ

"ท่านลอร์ด ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน" มิคกล่าวอย่างจริงจัง เสียงสั่นเล็กน้อย

หลุยส์ยิ้มเล็กน้อย ตบไหล่เขา "พยายามต่อไปเถอะ"

จากนั้นเขาก็มองมิคที่มีใบหน้าแดงก่ำ แล้วก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ยกคิ้วถาม "เป็นอย่างไรบ้าง ชีวิตแต่งงานใหม่ยังชินดีอยู่ใช่ไหม?"

มิคตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าแก่ๆ ก็แดงก่ำขึ้นมา อ้ำๆ อึ้งๆ โบกมือ "ไม่นะ...ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกขอรับ ท่านลอร์ดอย่าล้อข้าเลย"

หลุยส์หัวเราะฮ่าๆ ตบไหล่เขา "ก็ยังต้องรู้จักประมาณตนหน่อยนะ ข้าไม่อยากให้เจ้าวันไหนเหนื่อยจนลุกไม่ขึ้น"

ชาวนารอบข้างก็พากันหัวเราะขึ้นมา บรรยากาศพลันผ่อนคลายลงไม่น้อย

ตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ หลุยส์ในสายตาของซีฟ ได้ค่อยๆ เปลี่ยนจากขุนนางที่เจ้าเล่ห์ กลายเป็นผู้นำที่รู้จักใส่ใจอาณาเขต, เข้าถึงง่าย และมีบารมี

ไม่ว่าเขาจะจริงใจหรือเสแสร้ง อย่างน้อยประชากรก็เคารพรักเขาจากใจจริง

นางรู้สึกกังวลอยู่บ้าง หากทุกอาณาเขตในแดนเหนือพัฒนาอย่างมั่นคงเช่นอาณาเขตคลื่นสีแดง เผ่าจันทราเหมันต์จะต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงแน่

แต่เมื่อคิดอีกที มีภัยคุกคามแล้วจะอย่างไร?

พวกนั้นคือคนทรยศที่ฆ่าครอบครัวของนาง ตายไปเสียได้ก็ดี!

ซีฟรวบรวมความคิดกลับมา มองไปยังหลุยส์ที่อยู่ไม่ไกล

ชายหนุ่มยืนอยู่กลางท้องทุ่ง พูดคุยกับชาวนาและทาสอย่างเป็นกันเอง น้ำเสียงผ่อนคลาย ในระหว่างคิ้วเจือไปด้วยรอยยิ้มที่ดูเกียจคร้านอยู่บ้าง

สายลมพัดผ่านเบาๆ ผมสีดำของเขาปลิวไสวเล็กน้อย ย้อนกับแสงอาทิตย์ เส้นสายของใบหน้าด้านข้างดูคมชัดเป็นพิเศษ

ซีฟไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ถึงกับเผลอมองจนใจลอยไป