บทที่ 34: เลขานุการน้อยผมขาว

ซีฟรู้สึกประหม่าเล็กน้อย วันนี้เป็นวันแรกในการทำงานของเธอในฐานะเลขานุการของลอร์ดแห่งอาณาเขตคลื่นสีแดง

เธอไม่ได้รู้สึกดีกับหลุยส์มากนัก ถึงกับแฝงไว้ด้วยความระแวดระวังอยู่บ้าง

ในสายตาของเธอ ลอร์ดผู้นี้เป็นเพียงขุนนางของจักรวรรดิที่สวมเปลือกนอกอันอ่อนโยน โดยเนื้อแท้แล้วก็ไม่ได้แตกต่างอะไรไปจากขุนนางที่น่ารังเกียจของจักรวรรดิเหล็กโลหิตเหล่านั้น

เธอมาถึงห้องของท่านลอร์ดตรงเวลา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างหนึ่งที่กำลังนั่งขัดสมาธิฝึกฝนอยู่

หลุยส์กำลังโคจรเคล็ดวิชาลมหายใจบ่มเพาะพลังต่อสู้

นี่เป็นครั้งที่สองที่เธอได้เห็นลอร์ดหนุ่มผู้นี้ แต่เมื่อเทียบกับการพบกันครั้งแรกในห้องพยาบาล ครั้งนี้เธอได้พิจารณาเขาอย่างละเอียดกว่าเดิม

เครื่องหน้าได้รูป ร่างกายสูงโปร่ง ในระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่สงบนิ่ง

เขาไม่เหมือนกับเหล่าขุนนางที่สวมเสื้อผ้าหรูหราและมีร่างกายอ้วนฉุ ตรงกันข้ามกลับเหมือนกับนักปราชญ์มากกว่า หรือแม้กระทั่งตอนที่ฝึกฝนก็ยังแฝงไว้ด้วยความจดจ่อที่เยือกเย็นและสง่างาม

กลิ่นอายเช่นนี้ ในชั่วขณะหนึ่ง ทำให้ซีฟยากที่จะนำเขาไปเทียบเท่ากับขุนนางจักรวรรดิที่เจ้าเล่ห์ในความทรงจำของตนเองได้

แต่เธอก็รีบรวบรวมความคิดกลับมาอย่างรวดเร็ว เจ้านี่คงจะแค่เสแสร้งแกล้งทำ ถ้าหากขยันหมั่นเพียรขนาดนี้จริงๆ พลังไม่น่าจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้

เมื่อการฝึกฝนสิ้นสุดลง หลุยส์ก็ลืมตาขึ้น และสิ่งแรกที่เห็นก็คือเธอ

"เจ้ามาเร็วดีนี่" หลุยส์เผยรอยยิ้มที่ผ่อนคลาย

ซีฟพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร

วันนี้เธอสวมเสื้อหนังธรรมดาที่ผลิตจากโรงปฏิบัติการของช่างฝีมือ ทำให้ทั้งร่างดูคล่องแคล่วกระฉับกระเฉง

หลุยส์กวาดสายตามองเธออย่างไม่ใส่ใจ ในใจคิดว่าถ้าหากเสบียงในแดนเหนือไม่ได้ขาดแคลนขนาดนี้ การหาชุดเมดให้เธอสักชุดก็ดูไม่เลว

แต่เมื่อคิดอีกที ก็ช่างมันเถอะ ตอนนี้ยังค่อนข้างหนาวอยู่

อีกอย่างตนเองก็ไม่ได้มีนิสัยให้คนมารับใช้ ทั้งอาณาเขตคลื่นสีแดงก็ไม่มีสาวใช้คอยรับใช้เขาโดยเฉพาะ มีเพียงป้าคนหนึ่งที่คอยทำความสะอาดห้องและซักผ้าเท่านั้น

"ข้าไม่ได้จะตำหนิเจ้านะ เพียงแต่ว่าอีกเดี๋ยวข้ายังมีการฝึกดาบ การจะเริ่มงานอย่างเป็นทางการยังต้องรออีกหนึ่งชั่วโมง" หลุยส์อธิบาย

ซีฟยังคงเพียงแค่พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรอย่างอื่น

จากนั้นหลุยส์ก็ออกจากห้องไป และเริ่มทำการฝึกดาบประจำวันกับแลมเบิร์ต

ในการฝึก แลมเบิร์ตถือดาบอย่างมั่นคง การโจมตีดุเดือด ทุกครั้งที่ฟาดฟันล้วนแม่นยำและทรงพลัง

ส่วนหลุยส์นั้นเน้นไปที่เทคนิคมากกว่า อาศัยฝีเท้าที่คล่องแคล่วในการหลบหลีก หาโอกาสในการโต้กลับ

"ฝีเท้าต้องมั่นคงกว่านี้" แลมเบิร์ตเตือนเสียงเข้ม จากนั้นก็ฟันดาบลงมาโดยตรง

หลุยส์รีบเอี้ยวตัวหลบอย่างรวดเร็ว เฉียดไปได้อย่างหวุดหวิด แต่แลมเบิร์ตเปลี่ยนกระบวนท่าเร็วมาก ดาบตวัดกวาดในแนวนอน

บีบให้หลุยส์ทำได้เพียงยกดาบขึ้นป้องกัน แรงกระแทกมหาศาลทำให้เขาถอยหลังไปหลายก้าว แขนชาเล็กน้อย

ซีฟเฝ้ามองอยู่ข้างๆ ในใจประเมินอย่างเงียบๆ: ฝีมือของแลมเบิร์ตแข็งแกร่งกว่าตนเองไม่น้อย

ส่วนเพลงดาบของหลุยส์ก็นับว่าไม่เลว แต่ก็จำกัดอยู่แค่ "นับว่าไม่เลว" เท่านั้น

ดีแต่ท่าจริงๆ นางคิดเช่นนั้น

แต่นางก็พบอีกว่า ไม่ว่าแลมเบิร์ตจะโจมตีอย่างไร หลุยส์ก็ไม่เคยย่อท้อ ยังคงตั้งใจรับมืออย่างจริงจังเสมอ

"เอาอีกรอบไหมขอรับ?" แลมเบิร์ตถาม

"แน่นอน" หลุยส์เช็ดเหงื่อที่ขมับ ตั้งกระบวนดาบขึ้นมาใหม่

ซีฟขมวดคิ้วเล็กน้อย เจ้านี่ดูเหมือนจะไม่ได้ทำแบบขอไปที แต่กำลังพยายามพัฒนาฝีมืออย่างจริงจัง

การเรียนเพลงดาบเป็นบทเรียนประจำวันที่หลุยส์ต้องทำทุกวัน นับตั้งแต่มาถึงอาณาเขตคลื่นสีแดง เขาก็ได้ขอร้องให้แลมเบิร์ตสอนเพลงดาบให้เขาวันละหนึ่งชั่วโมง

เป็นเช่นนี้เองที่การฝึกดาบดำเนินไปท่ามกลางการปะทะและปรับแก้อยู่หนึ่งชั่วโมง

หลุยส์เก็บดาบ ถอนหายใจยาว ใช้หลังมือเช็ดเหงื่อที่ขมับ เผยให้เห็นรอยยิ้มที่สดใส

ซีฟเหลือบมองเล็กน้อย เจ้านี่ก็หล่อเหลาอยู่บ้างเหมือนกัน

"ไปกันเถอะ เริ่มกิจการของลอร์ดประจำวันกัน" หลุยส์มองเธอ น้ำเสียงผ่อนคลาย "อย่าประหม่าไปเลย งานของเลขานุการน่ะง่ายนิดเดียว"

เขาบอกประเด็นสำคัญสองสามข้ออย่างไม่ใส่ใจ สุดท้ายก็สรุปว่า "วันนี้ภารกิจหลักของเจ้า ก็คือไปกับข้า แล้วก็จดบันทึกว่าทั้งวันข้าทำงานอะไรบ้าง"

ซีฟพยักหน้า ตอบกลับเสียงเรียบ "เข้าใจแล้ว"

และเรื่องแรกที่หลุยส์ทำในฐานะลอร์ด ก็คือการไปยังลานฝึกเพื่อตรวจการฝึกของทหาร

...

ทหารหนึ่งร้อยยี่สิบนายเข้าแถวเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส วิ่งรอบลานฝึกอย่างยิ่งใหญ่

ฝีเท้าของพวกเขาพร้อมเพรียงกัน แม้จะหอบหายใจอย่างหนัก แต่ก็ไม่มีใครปริปากบ่นว่าเหนื่อย

"อีกห้ารอบสุดท้าย! เร่งความเร็วขึ้น!"

"เคลื่อนไหว! เร็ว! เร็ว! พวกแกยังไม่ได้กินข้าวรึไง?"

"สู้เข้า! วิ่งต่อไป! ความสามารถของพวกแกมีมากกว่านี้!"

ครูฝึกอัศวินวิ่งไปข้างๆ ปากก็ตะโกนคำขวัญไม่หยุด

วิธีการฝึกแบบนี้แตกต่างไปจากวิธีการฝึกของอาณาเขตขุนนางอื่นๆ ในจักรวรรดิเหล็กโลหิตโดยสิ้นเชิง

ขุนนางคนอื่นๆ อย่างมากก็แค่ฝึกพละกำลังและเทคนิคการใช้อาวุธเย็นแบบตัวต่อตัว

ซึ่งต้องอาศัยการถ่ายทอดแบบดั้งเดิมจากอาจารย์สู่ศิษย์ แต่มักจะฝึกกันอย่างไม่ต่อเนื่อง ทำให้พื้นฐานของทหารมักจะไม่แน่นพอ

ส่งผลให้ทหารธรรมดาเมื่อเข้าสู่สนามรบก็ทำได้เพียงกลายเป็นเบี้ยล่างในสนามรบของอัศวินสายเลือด

แต่หลุยส์เข้าใจดีว่า นี่คือโลกเวทมนตร์ระดับต่ำ ต่อให้เป็นอัศวินในตำนานที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่สามารถฟันดาบเดียวทะลุเกราะศัตรูสองพันหกร้อยกว่าคนได้

อัศวินฝึกหัดที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดเมื่อเจอกับทหารที่ฝึกมาอย่างดี อย่างมากก็ทำได้เพียงหนึ่งต่อสิบ เทียบเท่ากับยอดฝีมืออย่างยิปมันสองคน

ทว่าการจะบ่มเพาะขึ้นมา ก็ยากกว่าทหารธรรมดาคนหนึ่งเป็นร้อยเท่า

ดังนั้นหลุยส์จึงได้ออกแบบระบบการฝึกที่มียุทธวิธีมากกว่าโดยอาศัยความรู้จากชาติก่อน

เป็นการฝึกที่เป็นมาตรฐานล้วนๆ เน้นไปที่การทำงานเป็นทีมและความสามารถในการตอบสนองอย่างรวดเร็วของทหาร และยังเน้นย้ำเป็นพิเศษถึงความสามารถในการปรับตัวในสนามรบ

แม้ว่าทหารเหล่านี้จะไม่มีพลังต่อสู้ แต่เขาเชื่อว่าหลังจากผ่านการฝึกแบบนี้แล้ว จะสามารถกลายเป็นกองกำลังที่มีประสิทธิภาพในการรบได้อย่างแน่นอน

"แถวตรง!"

เหล่าทหารหยุดกึกทันที ทุกคนหันหน้าไปข้างหน้า

หลุยส์เดินเข้ามาอย่างช้าๆ ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวแฝงไว้ด้วยบารมีบางอย่าง ทำให้ทหารทุกคนอดไม่ได้ที่จะยืนตัวตรงยิ่งขึ้น

"อรุณสวัสดิ์ขอรับท่านลอร์ด!" เหล่าทหารตะโกนพร้อมกัน เสียงดังสนั่นหวั่นไหว

หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ "ลำบากพวกเจ้าแล้ว"

"พวกเราไม่ลำบากขอรับ!" คำตอบของพวกเขาหนักแน่นทรงพลัง

ทหารเหล่านี้ต้องทำการฝึกพละกำลัง, การจัดกระบวนทัพ, การรบจำลอง และการฝึกอื่นๆ อีกมากมายทุกวัน

แม้ว่าปริมาณการฝึกจะเพิ่มขึ้น แต่ก็ไม่มีใครบ่น

เพราะพวกเขากินอิ่มนอนอุ่น และลอร์ดหลุยส์ยังให้ความเคารพแก่พวกเขาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

พระคุณของท่านลอร์ด ทุกคนล้วนจดจำไว้ในใจ

หลุยส์กวาดสายตามองไปรอบหนึ่ง สายตาไปหยุดอยู่ที่ทหารสองสามคนที่ท่าทางไม่เป็นมาตรฐาน "หากอยู่ในสนามรบ ความเชื่องช้าเช่นนี้จะทำให้พวกเจ้าและสหายร่วมรบต้องหัวหลุดจากบ่า"

ทหารสองสามนายนั้นพลันเหงื่อเย็นไหลท่วมตัว รีบก้มหน้าลงรับคำ

"วิ่งอีกห้ารอบ"

"ขอรับ!"

เหล่าทหารหันหลังกลับไปวิ่งต่อโดยไม่ลังเล ฝีเท้ายิ่งมีพลังมากขึ้น

ซีฟยืนอยู่ข้างๆ มองเหล่าทหารที่วิ่งอย่างพร้อมเพรียงกัน ในใจเกิดความรู้สึกที่ซับซ้อนขึ้นมา

นางไม่เข้าใจความหมายของการฝึกแบบนี้ทั้งหมด

แต่ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ความเคารพที่เหล่าทหารมีต่อหลุยส์นั้นเป็นของจริง

แม้ว่าหลุยส์จะไม่ได้ออกคำสั่งเสียงดัง ไม่ได้ทำท่าทางที่โอ้อวดอะไรเลย แต่ทุกคำพูดของเขากลับสามารถทำให้เหล่าทหารเชื่อฟังโดยไม่ลังเลได้

ลอร์ดหนุ่มผู้นี้ ดูเหมือนจะแตกต่างจากขุนนางทั่วไปจริงๆ

หมายเหตุ: "ฟันดาบเดียวทะลุเกราะศัตรูสองพันหกร้อยกว่าคน" และ "ยิปมันสองคน" เป็นการอ้างอิงถึงมุกตลกและวัฒนธรรมสมัยใหม่จากโลกเดิมของพระเอก เพื่อแสดงให้เห็นถึงความคิดที่แตกต่างของเขา