บทที่ 33: ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์

หลุยส์มองผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ที่ถูกลากไปประหารอยู่ไม่ไกล ส่วนจอนก็กำลังพูดเจื้อยแจ้วอยู่ข้างๆ เขา

เจ้าหมอนี่ตอนนี้ใบหน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใส ดวงตาสว่างวาบราวกับลูกสุนัขที่ได้เจอเจ้าของ เดินวนไปวนมาอยู่รอบตัวหลุยส์ ราวกับกำลังกระดิกหางอยู่

จอนยิ้มอย่างประจบประแจงเป็นพิเศษ "ลูกพี่! ครั้งนี้ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน ชีวิตน้อยๆ ของข้าคงจะต้องมาจบลงในเงื้อมมือของไอ้พวกนอกกฎหมายนี่แล้ว! ท่านคือผู้ให้ชีวิตใหม่แก่ข้าโดยแท้! สมัยก่อนตอนที่อยู่เมืองหลวงข้าก็รู้แล้วว่าท่านไม่ใช่คนธรรมดา! ตอนนี้ก็เก่งกาจอย่างที่คิดไว้จริงๆ!"

"เลียแข้งเลียขาให้น้อยหน่อย" หลุยส์เหลือบมองเขา ขมวดคิ้ว "เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

"หา? ข้าก็มาเป็นลอร์ดนักบุกเบิกไม่ใช่เหรอ?" จอนกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

หลุยส์จ้องมองเขาอย่างสงสัย "ด้วยเงื่อนไขของเจ้า ไม่น่าจะถูกส่งมายังแดนเหนือนะ"

จอนเบ้ปาก ตอบอย่างเป็นเรื่องปกติ "ข้าสมัครใจมาเอง"

"ห๊ะ?" หลุยส์ถึงกับพูดไม่ออกไปกับประโยคนี้ของเขา สงสัยว่าตนเองจะฟังผิดไป

"อย่างไรเสียผลประโยชน์ในตระกูลของข้าก็ไม่ถึงตาข้าอยู่แล้ว สู้หนีมาไกลๆ เองเสียดีกว่า" จอนยักไหล่ กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"อีกอย่างท่านก็อยู่ที่นี่ด้วย ข้าคิดว่าตามลูกพี่มา ย่อมดีกว่าการเป็นลูกชายคนเล็กที่น่าเบื่ออยู่ที่บ้าน"

"ตาเฒ่าที่บ้านเจ้ายอมแล้วหรอ?"

"แน่นอนว่าไม่ยอม! แต่ข้ายื่นใบสมัครบุกเบิกด้วยตนเอง องค์จักรพรรดิก็อนุมัติอย่างรวดเร็ว" จอนสูดหายใจเข้าอย่างภาคภูมิใจ "คราวนี้ต่อให้ไม่อยากมาก็ไม่ได้แล้ว"

หลุยส์นิ่งเงียบไปชั่วขณะ "..."

แดนเหนือที่คนอื่นหลีกหนีกันแทบไม่ทัน เขากลับสมัครใจมาเองเนี่ยนะ?

"ข้าเลือกอาณาเขตไว้ข้างๆ อาณาเขตของท่านแล้ว ต่อไปพวกเราพี่น้องจะได้ครองความเป็นใหญ่ในแดนเหนือด้วยกัน ทำให้ไอ้พวกที่เคยดูถูกพวกเราต้องแหงนหน้ามอง!" จอนตบไหล่เขา แล้วขยับเข้ามาใกล้พร้อมรอยยิ้ม

คำพูดนี้ทำเอาหลุยส์หลุดหัวเราะออกมาโดยตรง เขาส่ายหัวแล้วถามว่า "เอาเถอะ เจ้าเอาทรัพยากรกับคนมาเท่าไหร่?"

"ท่านดูถูกข้าเกินไปแล้ว จะไม่เตรียมตัวมาให้พร้อมได้อย่างไร?" จอนตบพุงกลมๆ ของตนเอง ท่าทางมั่นใจอย่างยิ่ง

"หกร้อยกว่าคน ทั้งช่างฝีมือ, ทหาร, ทาสไร่มีหมด โดยพื้นฐานแล้วสามารถพึ่งพาตนเองได้ หลังจากนี้ตาเฒ่าก็จะส่งมาเพิ่มให้อีก"

จากนั้นเขาก็มองซ้ายมองขวา แล้วเข้ามาใกล้หลุยส์ กระซิบเสียงต่ำ "อีกอย่างข้ายังมีเงินหนึ่งหมื่นเหรียญทอง"

หลุยส์ตะลึงไปชั่วขณะ รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่าลงมากลางกบาล

หนึ่งหมื่น? นี่มันยี่สิบเท่าของทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีอยู่ตอนนี้เลยนะ!

"สมกับเป็นเศรษฐีใหม่ตระกูลขุนนางจริงๆ" หลุยส์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

จอนหัวเราะแหะๆ เห็นได้ชัดว่าภาคภูมิใจในฐานะทางการเงินของตนเองอย่างยิ่ง

เขาหยิบถุงทองที่หนักอึ้งออกมาใบหนึ่ง ตบลงบนมือของหลุยส์เสียงดัง แปะ "เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ลูกพี่ต้องรับไว้ให้ได้นะ ไม่อย่างนั้นข้าจะรู้สึกไม่สบายใจ!"

หลุยส์ก้มหน้ามองถุงทองขนาดใหญ่ เขาคาดว่าน่าจะมีอยู่ร้อยกว่าเหรียญ มุมปากกระตุกเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมองจอน "เจ้าคิดว่าข้าเป็นทหารรับจ้างหรือไง?"

"อย่าพูดอย่างนั้นสิ! นี่คือความเคารพที่ข้ามีต่อลูกพี่!" จอนรีบโบกมือปฏิเสธ ใบหน้าจริงจัง "ท่านช่วยชีวิตข้าไว้นะ แค่เหรียญทองเท่านี้จะนับเป็นอะไรได้?"

หลุยส์ถอนหายใจอย่างจนใจ แต่ก็ยังคงเก็บถุงทองไว้ เพราะอย่างไรเสียตอนนี้ตนเองก็จนอยู่บ้างจริงๆ

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าไปที่ของข้าก่อนไหม ไปกินของดีๆ สักมื้อ?"

จอนโบกมือปฏิเสธ "ยังก่อน ข้าต้องจัดการให้คนของข้าเข้าที่เข้าทางก่อน"

"ได้ งั้นเจ้าเสร็จธุระแล้วค่อยมาหา"

จากนั้นหลุยส์ก็พูดคุยกับจอนอีกครู่หนึ่ง ก็เตรียมที่จะนำทัพกลับอาณาเขตคลื่นสีแดง

จอนยืนอยู่หน้าค่าย หัวเราะฮ่าๆ พลางโบกมือ "ลูกพี่เดินทางดีๆ รอข้าจัดการเสร็จแล้วจะไปหาดื่มเหล้าด้วย!"

หลุยส์หันกลับไปมองเขาแวบหนึ่ง ยิ้ม แล้วก็ไม่ได้พูดอะไรอีก นำเหล่าอัศวินควบม้าจากไป

จอนมองส่งพวกเขาจากไปไกล

จนกระทั่งเงาของขบวนลับหายไปในทางเดินภูเขา เขาถึงได้ละสายตากลับมา แล้วตะโกนใส่อัศวินของตนเองอย่างตื่นเต้น "มุ่งหน้าสู่อาณาเขตของเราด้วยความเร็วสูงสุด! เริ่มต้นเส้นทางสู่ความเป็นใหญ่ของเรา!"

เหล่าอัศวินมองหน้ากันไปมา ทำได้เพียงตอบรับอย่างจนใจ

...

ลมหนาวพัดหวีดหวิวผ่านไป ค่ายหลักที่ซ่อนตัวอยู่ของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ซ่อนอยู่ในระหว่างเทือกเขาแห่งแดนเหนือ

ขุนนางของจักรวรรดิเหล็กโลหิตสองสามคนถูกแขวนห้อยหัวอยู่บนแท่นบูชาที่ดูประหลาด ดิ้นรนอย่างเจ็บปวด

ปากของพวกเขาถูกอุดด้วยผ้าขี้ริ้ว ทำได้เพียงเบิกตากว้างอย่างสิ้นหวัง บนตัวมีบาดแผลที่เห็นได้ชัดหลายแห่ง

เลือดซึมออกมาจากบาดแผล ไหลไปตามแก้มอย่างช้าๆ ลงสู่แท่นบูชาที่แกะสลักด้วยอักขระประหลาด

"เทพโบราณแห่งห้วงเหวลึกเหมันต์ โปรดประทานพรแห่งการแก้แค้นให้แก่พวกเราด้วย..." นักบวชสวดภาวนาเสียงต่ำ

ทันใดนั้น ใต้ดินก็มีเสียงเคลื่อนไหวที่น่าขยะแขยงดังขึ้นมา ราวกับกำลังตอบรับคำวิงวอนของนักบวช

จากนั้นไอเย็นยะเยือกที่น่าขนลุกก็แผ่ออกมาจากรอยแยก

ซากศพบนแท่นบูชาเริ่มเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็ว เนื้อและเลือดราวกับถูกสิ่งที่มองไม่เห็นกลืนกิน

ดวงตาของขุนนางระเบิดออก เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด กลายเป็นซากศพที่แห้งเหี่ยว

ฮิโระที่ยืนอยู่บนที่สูงมองทุกสิ่งทุกอย่างบนแท่นบูชาอย่างเย็นชา ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์

สายตาของเขาจับจ้องไปที่บ่อเลือดนั้น ราวกับมองผ่านมันไป เห็นภาพของมารดาที่ล้มลงในบ่อเลือดเมื่อหลายปีก่อน

สี่สิบปีก่อน ทหารม้าของจักรวรรดิได้เหยียบย่ำบ้านเกิดของพวกเขา เผาราชสำนักของพวกเขา

เขายังเด็ก ขดตัวอยู่ในเงามืด ทำได้เพียงมองมารดาถูกทหารลากไป ถูกดาบแทงทะลุ ในแววตาเต็มไปด้วยความไม่ยอมจำนนและความเจ็บปวด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ปลายนิ้วก็ค่อยๆ กำแน่นขึ้น จิตสังหารปะทุขึ้นมา

ผู้อาวุโสกรอมเดินเข้ามาอย่างช้าๆ สวมเสื้อคลุมหนังสัตว์สีเทาหนาๆ ในดวงตาที่ขุ่นมัวซ่อนความกังวลอย่างลึกซึ้ง

"ฮิโระ มีหน่วยหนึ่งไม่ได้กลับมา" เสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความไม่สบายใจ

สายตาของฮิโระละจากแท่นบูชา กล่าวเสียงต่ำ "ข้ารู้แล้ว"

ผู้อาวุโสกรอมนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังคงเอ่ยปากขึ้น "เป็นแบบนี้ต่อไป ในที่สุดพวกเราก็ต้องเกิดเรื่องแน่"

ฮิโระเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา "หนี้เลือดต้องชดใช้ด้วยเลือด"

กรอมถอนหายใจ จากนั้นก็กล่าวเสียงต่ำ "แม่มดคนเถื่อนแดนเหนือคนนั้นไม่หวังดี นางก็แค่กำลังใช้ความแค้นของพวกเรา เพื่อปูทางให้แก่เผ่าของนาง!"

สายตาของฮิโระเย็นเยียบ เสียงต่ำ "ถ้านางสามารถให้เรามีอาวุธ ให้เรามีโอกาสแก้แค้น แล้วมันจะเสียหายตรงไหน?"

"แล้วพวกเราได้อะไรมาล่ะ ข้าเห็นเพียงแค่นักรบของเราค่อยๆ น้อยลง!" กรอมทุบไม้เท้าลงอย่างแรง น้ำเสียงแข็งกร้าวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"พอได้แล้ว!" สีหน้าของฮิโระเริ่มมืดมนลง

กรอมยังอยากจะพูดอะไรอีก แต่ฮิโระก็ได้โบกมือแล้ว กล่าวอย่างเย็นชา "พาเขาลงไป"

นักรบผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์สองนายรีบเข้าไปข้างหน้า จับแขนของกรอมแน่นแล้วลากถอยหลังไป

กรอมไม่ได้ดิ้นรน เพียงแค่จ้องมองฮิโระอย่างลึกซึ้ง สุดท้ายก็หัวเราะเยาะ "เจ้าจะต้องเสียใจ"

ฮิโระไม่ได้มองเขาอีก หันกลับไปมองเปลวไฟกองไฟที่ค่อยๆ มอดดับลง

ภาพตอนที่มารดาใกล้จะตายผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง บ่อเลือด, เสียงร้องไห้, รอยยิ้มเย็นชาของทหารจักรวรรดิ...

"หนี้เลือด...ต้องชดใช้ด้วยเลือด" เขากระซิบอีกครั้ง น้ำเสียงต่ำราวกับลมหนาวที่เย็นเยียบ

แสงไฟดับลงโดยสมบูรณ์ สายตาของฮิโระก็จมหายไปในความมืดมิดเช่นกัน