บทที่ 32: กองหนุนมาถึง

"ฆ่าพวกมันให้หมด! แย่งชิงสินค้ามา!"

หัวหน้าโจรที่นำมาตะโกนก้องพลางเหวี่ยงดาบยาว โจรใต้บังคับบัญชาต่างพากันระเบิดพลังต่อสู้ออกมา พุ่งเข้าสังหารอย่างคึกคะนอง!

ส่วนเหล่าทาสและทาสในไร่ก็กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ต่างพากันทิ้งอาหารแห้งและเครื่องมือในมือแล้ววิ่งหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

เหล่าทหารชักอาวุธออกมาอย่างลนลาน พยายามจะจัดตั้งแนวป้องกัน แต่ห่าธนูก็ยังคงไม่หยุดยั้ง บางคนยังไม่ทันได้ยกโล่ขึ้นก็ถูกยิงทะลุไหล่ ร้องโหยหวนแล้วล้มลง

จอนพลันตื่นจากภวังค์ ชามในมือร่วงลงพื้นแตกเป็นเสี่ยงๆ เขามองความโกลาหลรอบข้างด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา ทำอะไรไม่ถูก

กำลังคุยโวโอ้อวด ซดข้าวต้มอยู่ดีๆ ไหงถึงถูกโจรปล้นขึ้นมากะทันหันได้!

เหล่าอัศวินรีบเข้าคุ้มกันจอน ต่างพากันชักดาบรับมือศัตรู พลังต่อสู้สีเงินขาวส่องประกายบนคมดาบ ม้าศึกยกกีบหน้าขึ้นสูง พุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างแรง

"รับมือ!!"

อัศวินสองนายพุ่งเข้าไปก่อนใครเพื่อน พลังต่อสู้ในมือปะทุขึ้น คมดาบเปล่งประกายแสงจางๆ ฟาดฟันไปยังโจรที่พุ่งเข้ามา

ปราณดาบที่คมกริบฟันคนที่พุ่งเข้ามาสองคนจนกระเด็นไปโดยตรง เลือดสดๆ สาดกระเซ็นบนทางเดินภูเขาที่เต็มไปด้วยโคลน

ทว่าโจรเหล่านี้ก็ไม่ใช่คนธรรมดา ส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขาคือนักรบคลั่งผู้ฝึกฝนพลังต่อสู้!

หัวหน้าโจรคนหนึ่งที่ร่างกายกำยำเหวี่ยงขวานยักษ์ ทั่วทั้งร่างล้อมรอบด้วยพลังต่อสู้สีน้ำเงินเข้ม ฟาดกวาดออกไปอย่างแรง

ถึงกับฟันอัศวินนายหนึ่งพร้อมทั้งคนทั้งม้าจนล้มลงกับพื้น

ม้าศึกร้องอย่างน่าเวทนา เกราะของอัศวินปรากฏรอยร้าว ที่มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมา

เป็นเช่นนี้เองที่ทั้งสองฝ่ายเข้าต่อสู้กันอย่างดุเดือด แสงของพลังต่อสู้สว่างวาบขึ้นในความมืดมิดเป็นระยะๆ สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร

จอนพยายามจะสงบสติอารมณ์แล้วบัญชาการ แต่สถานการณ์เบื้องหน้าได้หลุดออกจากการควบคุมไปแล้ว

แม้เหล่าอัศวินจะกล้าหาญและประสานงานกันได้ดี แต่ก็มีจำนวนน้อยกว่ามาก ในไม่ช้าแนวป้องกันก็ถูกเหล่าโจรตีแตก

"ให้ตายสิ!"

จอนได้แต่มองอัศวินของตนเองถูกหัวหน้าโจรฟันด้วยขวานจนล้มลง จากนั้นก็พุ่งตรงมายังตนเอง หัวใจของเขาพลันสั่นสะท้าน

เกิดอะไรขึ้น?! ทำไมโจรพวกนี้ถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้?!

การโจมตีของพวกเขารวดเร็ว, ประสานงานกันได้ดี, และเป้าหมายก็ชัดเจนอย่างยิ่ง

"ลูกพี่ ไอ้เด็กนี่ดูเหมือนจะมีค่าไม่น้อยเลยนะ!" โจรคนหนึ่งตะโกนเสียงดัง "จะจับไว้เรียกค่าไถ่ดีไหม?"

"จับไว้กับผีสิ!" หัวหน้าโจรแค่นเสียงเย็นชา "เบื้องบนสั่งมาว่าให้จับกลับไปฆ่าทำพิธีบูชายัญ!"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ จอนก็ตื่นตระหนกโดยสิ้นเชิง

เส้นทางอันรุ่งโรจน์ของเขาเพิ่งจะเริ่มต้น จะต้องมาจบลงที่นี่แล้วหรือ?

ตูม!

บนทางเดินภูเขาที่อยู่ไกลออกไป พลันมีเสียงดังสนั่นขึ้น!

จากนั้น เสียงกีบเหล็กที่หนักอึ้งพร้อมกับเสียงโห่ร้องกึกก้องจนหูแทบแตกก็พลันใกล้เข้ามา

"บุกทะลวง!!"

จอนเงยหน้าขึ้นทันที ก็เห็นว่าบนทางเดินภูเขาที่ไม่ไกลนัก กองอัศวินที่ติดอาวุธครบครันกองหนึ่งกำลังพุ่งเข้ามาในสนามรบ

ราวกับหอกสายฟ้าเล่มหนึ่ง แทงทะลวงเข้ามาในสนามรบอย่างแรง!

จอนมองแวบเดียวก็เห็นหลุยส์ที่กำลังบัญชาการอยู่ด้านหลัง ผมสีดำของเขาปลิวไสวไปตามลม

หลุยส์ในขณะนี้ราวกับวีรบุรุษในตำนานที่เหยียบเมฆาเจ็ดสีลงมาโปรด ทำให้จอนตื่นเต้นจนน้ำตาไหล!

"ลูกพี่! ท่านอยู่ที่นี่ด้วยรึ?!" จอนใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดตะโกนไปยังหลุยส์

หลุยส์ไม่สนใจเขา สายตาจับจ้องไปยังกองทัพศัตรูอย่างไม่วางตา ออกคำสั่งหนึ่ง "ลงมือ!"

กองอัศวินเล็กๆ ที่หลุยส์นำมานี้แตกต่างไปจากกองกำลังของจอนโดยสิ้นเชิง

พวกเขาได้ผ่านการฝึกฝนร่วมกันมาเป็นเวลานาน บัดนี้ได้ประสานงานกันอย่างเข้าขา และยังได้เตรียมการซุ่มโจมตีไว้ล่วงหน้าแล้ว ไม่ได้รีบร้อนเข้าช่วยเหลือ รอจนกระทั่งศัตรูผ่อนคลายความระมัดระวัง และฝ่ายตนเองอยู่ในอันตรายที่สุดถึงได้ลงมือ

เป็นการโจมตีที่ร้ายแรงที่สุดใส่เหล่าโจร!

"ฆ่า!"

เหล่าอัศวินปลดปล่อยพลังต่อสู้เต็มพิกัด พุ่งเข้าสู่สนามรบราวกับสายฟ้าฟาด ม้าศึกสิบกว่าตัวกวาดไปทั่ว เงาดาบเงากระบี่สาดส่อง เลือดสดๆ กระเซ็นไปทั่ว!

"หยุดพวกมันไว้!"

โจรนายหนึ่งเพิ่งจะยกอาวุธขึ้น ทวนยาวที่ลุกโชนด้วยพลังต่อสู้ก็พุ่งมาจากแดนไกล แทงทะลุหน้าอกของเขาโดยตรง ตรึงเขาไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา!

จากนั้นแลมเบิร์ตก็ปล่อยปราณดาบกวาดออกไป พัดโจรสามสี่นายกระเด็นไปโดยตรง

ร่างกายของพวกเขาพลิกคว้างกลางอากาศ เมื่อตกลงสู่พื้นก็กลายเป็นเนื้อเละๆ ไปแล้ว

เหล่าโจรรับมืออย่างเร่งรีบ บางคนถึงกับยังไม่ทันได้รวบรวมพลังต่อสู้ ก็ถูกฟันล้มลงไปทีละคน

โจรที่เหลือตื่นตระหนกโดยสิ้นเชิง คิดจะหลบหนี แต่กลับพบว่ารอบข้างถูกทหารม้าล้อมไว้หมดแล้ว

มีโจรบางคนโชคดีหนีออกไปได้ แต่ความเร็วของม้าศึกนั้นเร็วกว่าพวกเขามากนัก เพิ่งจะวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ถูกทวนยาวแทงทะลุจากข้างหลัง ล้มลงกับพื้นแน่นิ่ง

เหล่าอัศวินไม่ได้เข้าต่อสู้พัวพันกับโจรเลยแม้แต่น้อย พลังทะลวงของม้าศึกไม่ลดลง ทุกดาบ, ทุกทวนที่ตวัดออกไป ล้วนมีโจรล้มลง!

พวกเขาไม่ได้กำลังต่อสู้ แต่กำลังเก็บเกี่ยว!

เก็บเกี่ยวราวกับยมทูต!

"ให้ตายสิ!"

หัวหน้าโจรที่กำยำซึ่งยังพอจะมีฝีมืออยู่บ้างคำรามลั่น พลังต่อสู้สีน้ำเงินเข้มปะทุออกมาอย่างบ้าคลั่ง ขวานยักษ์ฟาดกวาดออกไปอย่างแรง!

ทว่าอัศวินสองสามนายก็รีบพุ่งเข้าไป ดาบยาวไขว้กันขวางการเคลื่อนไหวของเขา โล่กระแทกเข้าใส่ร่างของเขาอย่างแรง บีบให้เขาถอยไปครึ่งก้าว

วินาทีต่อมา แสงเย็นเยียบวาบขึ้น คมดาบแหวกการป้องกันพลังต่อสู้ของเขาออก เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด

หัวหน้าโจรเบิกตากว้าง ไม่เชื่อในจุดจบของตนเอง สุดท้ายก็ล้มลงอย่างหมดแรง

หลังจากหัวหน้าโจรตาย โจรก็ไม่มีแรงต้านทานอีกต่อไป

การต่อสู้จบลงเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ จอนถึงกับรู้สึกว่าฝันร้ายเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

หลุยส์ขี่ม้าอยู่ สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างเย็นชา

เหล่าคนนอกกฎหมายที่แตกพ่ายถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

เหลือเพียงเชลยยี่สิบกว่าคน ถูกมัดอย่างแน่นหนาอยู่บนพื้น บนตัวมีบาดแผลมากน้อยต่างกันไป แต่สีหน้ายังคงเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

แลมเบิร์ตเดินเข้าไป กล่าวเสียงต่ำ "ยืนยันแล้วขอรับ พวกมันทั้งหมดเป็นสมาชิกของ 'ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์'"

ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ หลุยส์เคยได้ยินชื่อองค์กรนี้

องค์กรกบฏที่มีต้นกำเนิดมาจากแคว้นเหมันต์แห่งแดนเหนือ

บรรพบุรุษของพวกเขาเคยเป็นนักรบของแคว้นเหมันต์ จนกระทั่งกองทัพใหญ่ของจักรวรรดิพิชิตแดนเหนือ ทำลายราชสำนักของพวกเขา สังหารราชวงศ์ของพวกเขา

ผู้รอดชีวิตที่เหลือรอดได้ซ่อนตัวอยู่ในดินแดนรกร้างเพื่อสะสมกำลัง สาบานว่าสักวันหนึ่งจะต้องล้างหนี้เลือดนี้ให้ได้

"ที่แท้ก็เป็นพวกนี้นี่เอง" หลุยส์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนจะค่อยๆ เดินไปยังเหล่าเชลย

เมื่อคนกลุ่มนั้นเห็นเขาเข้ามาใกล้ ในแววตาก็ลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความโกรธแค้น "ไอ้หมาของจักรวรรดิ...สักวันหนึ่ง พวกแกจะต้องชดใช้ด้วยเลือด!"

"ฆ่าพวกเราซะ สักวันหนึ่ง พวกแกจะถูกฝังอยู่ในดินแดนผืนนี้..."

"พวกแก ไอ้พวกผู้รุกราน ขอให้ตายอย่างไม่เป็นสุข..."

เชลยคนหนึ่งมีสายตาที่ดุร้าย ปากพ่นคำสาปแช่งที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังออกมา จากนั้นก็ถ่มน้ำลายปนเลือดใส่หลุยส์อย่างแรง

อัศวินข้างๆ โกรธจัด เตะเขาล้มลงไป ดาบจ่ออยู่ที่คอของเขา ตวาดว่า "บังอาจ!"

แต่ถึงกระนั้น เชลยเหล่านี้ก็ยังคงจ้องมองพวกเขาเขม็ง ในแววตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่ฝังลึก ไม่มีความคิดที่จะยอมจำนนเลยแม้แต่น้อย

หลุยส์มองภาพนี้อย่างเงียบๆ

คนเหล่านี้เป็นโจรมานานเกินไป และยังจมอยู่กับความเกลียดชัง ไม่สามารถจะฝึกให้เชื่องหรือเปลี่ยนแปลงได้โดยง่าย

การเก็บพวกเขาไว้ จะกลายเป็นเพียงภัยคุกคามที่ไม่รู้ว่าจะระเบิดขึ้นเมื่อไหร่

ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป โบกมืออย่างสงบนิ่ง กล่าวเสียงเรียบ "ประหารทั้งหมด"

เหล่าทหารรับคำสั่ง ลากเชลยทีละคนไปยังข้างๆ แสงดาบวาบขึ้น เลือดสาดกระเซ็นบนดินโคลน