บทที่ 31: ศัตรูจู่โจม

แบรดลีย์เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ เมื่อท่านดยุคออกคำสั่ง เขาก็เริ่มเตรียมการเรื่องเดินทางไปยังแดนเหนือโดยไม่ชักช้าแม้แต่น้อย

ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวัน เขาก็นำกองกำลังชั้นยอดออกเดินทางสู่แดนเหนือแล้ว

กองกำลังประกอบด้วยอัศวินชั้นยอดสามนาย, อัศวินเต็มตัวสิบนาย, และอัศวินฝึกหัดอีกสามสิบนาย

นอกจากนี้ ยังมีช่างฝีมือผู้มีประสบการณ์อีกหลายสิบคน พวกเขาเชี่ยวชาญด้านการก่อสร้าง, การทำเหมือง, และการถลุงแร่

ในด้านเสบียง ก็เตรียมมาอย่างเพียบพร้อมอย่างยิ่ง

ธัญพืชหลายสิบคันเกวียนถูกบรรทุกจนเต็ม ทั้งแป้งสาลี, เนื้อแห้ง, และผักดอง

เพื่อให้แน่ใจว่าแม้สภาพในแดนเหนือจะเลวร้าย ก็ยังสามารถอยู่รอดผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดไปได้

นอกจากนี้ยังมีเมล็ดพันธุ์พืชทนความหนาวประเภทต่างๆ ที่บรรจุหีบห่ออย่างเป็นระเบียบ และปศุสัตว์ที่เหมาะสมกับการดำรงชีวิตในแดนเหนืออีกหลายสิบตัว

วัวเขาดำ, แกะแดนหนาว, ม้าศึกทนหนาว ทั้งหมดล้วนผ่านการคัดเลือกมาอย่างดี สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะได้

และยังมีศิลาโลหิตหยดก้อนนั้น กับเงินอีกสามพันเหรียญทอง

ขบวนเดินทางอันยิ่งใหญ่ออกจากมณฑลตงหนานแดนใต้ เหยียบย่างสู่การเดินทางอันยาวไกลไปยังอาณาเขตคลื่นสีแดงแห่งแดนเหนือ

...

ยามเช้าของหลุยส์ยังคงเป็นเช่นเคย ทันทีที่ตื่นขึ้นมาเขาก็เปิดระบบข่าวกรองรายวันตามความเคยชิน

บนหน้าจอได้อัปเดตข่าวกรองของวันนี้แล้ว เขากวาดสายตาอ่านแต่ละข้ออย่างรวดเร็ว

【อัปเดตข่าวกรองรายวันเสร็จสมบูรณ์】

【1: ภายใต้คำสั่งของดยุคคาลวิน แบรดลีย์ได้นำกองกำลังสนับสนุนและเสบียงออกเดินทางมายังอาณาเขตคลื่นสีแดงแล้ว】

【2: ในคืนวันพรุ่งนี้ บารอนนักบุกเบิก จอน ฮาร์วีย์ จะเดินทางผ่านหุบเหวมรกต และจะถูกโจรปล้นสะดม】

【3: ทาสในไร่โรมิโอกับชนพื้นเมืองจูเลียต แอบลิ้มลองผลไม้ต้องห้ามกันในไร่นา】

ข่าวกรองข้อแรกของวันนี้ ทำให้ดวงตาของหลุยส์ลุกวาวขึ้นมา

ไม่คิดเลยว่าจดหมายที่เขาเขียนถึงตาเฒ่าคนนั้นไปก่อนหน้านี้จะได้ผลจริงๆ ทำให้เขาหันมาสนใจศักยภาพของอาณาเขตคลื่นสีแดง และยอมปล่อยเงินออกมาจริงๆ

หลุยส์จ้องมองชื่อในข้อความนั้น "แบรดลีย์..." ชื่อนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเขาสักพักหนึ่ง

เขาคือหนึ่งในพ่อบ้านอาวุโสของตระกูลคาลวิน มีชื่อเสียงอยู่พอสมควรในตระกูล แทบจะเป็นบุคคลสำคัญในกิจการของตระกูลเลยทีเดียว

หลุยส์ไม่คิดเลยว่า ครั้งนี้ดยุคคาลวินจะส่งเขามาด้วย แสดงว่าท่านดยุคให้ความสำคัญกับอาณาเขตคลื่นสีแดงอย่างยิ่ง

ส่วนจะนำเสบียงอะไรมาบ้างนั้น ข่าวกรองไม่ได้ระบุโดยละเอียด แต่ดูท่าแล้วคงจะไม่น้อยอย่างแน่นอน

อีกทั้งหลังจากที่แบรดลีย์มาถึงแล้ว ยังสามารถช่วยเขาจัดการเรื่องจิปาถะในอาณาเขตได้อีก ต่อไปตนเองก็จะสบายขึ้นมาก

จากนั้น เขาก็เห็นข่าวกรองข้อที่สอง

สิ่งนี้ทำให้หลุยส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ถึงกับรู้สึกตกใจอยู่บ้าง

เขารู้จักจอน อาจจะนับได้ว่าเป็นหนึ่งในเพื่อนไม่กี่คนของร่างเดิมในโลกใบใหม่นี้

ในจักรวรรดิเหล็กโลหิต ลูกหลานของตระกูลขุนนางจะต้องเข้ารับการฝึกฝนในเมืองหลวง

เนื่องจากร่างเดิมมีพรสวรรค์ที่ห่วยแตก จึงมักจะถูกลูกหลานขุนนางคนอื่นๆ รังแก ส่วนจอนก็มักจะถูกคนอื่นหัวเราะเยาะเพราะความซุ่มซ่าม

ดังนั้นปลาเน่าสองตัวจึงมักจะไปไหนมาไหนด้วยกัน

จอนมักจะเดินตามหลังเขาเงียบๆ และเรียกเขาว่า "ลูกพี่"

"บารอนนักบุกเบิกรึ?" สายตาของหลุยส์เผลอไปหยุดอยู่ที่สองสามคำนี้อย่างไม่รู้ตัว รู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง

บิดาของจอน เคานต์ฮาร์วีย์ คือขุนนางที่เพิ่งจะรุ่งเรืองขึ้นมาในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แม้ตระกูลจะร่ำรวยมาก แต่ก็มีลูกเพียงสองคนเท่านั้น

ตาม "คำสั่งบุกเบิกดินแดนตอนเหนือ" แล้ว จอนไม่จำเป็นต้องมาบุกเบิกดินแดนในสถานที่ที่ยากลำบากอย่างแดนเหนือเลย

ทว่าข่าวกรองกลับแสดงว่าเขาถูกเรียกว่า "บารอนนักบุกเบิก" ซึ่งทำให้หลุยส์รู้สึกสับสนอยู่บ้าง

และข่าวที่จอนถูกซุ่มโจมตีก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ แดนเหนือขาดแคลนทรัพยากร โจรจึงชุกชุมมาโดยตลอด

แม้ว่าจอนจะมีอัศวินคอยคุ้มกันอย่างแน่นอน แต่หากพลาดพลั้งถูกจับหรือถูกฆ่าก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือความรู้สึก ตนเองก็ควรจะไปยังหุบเหวมรกตเพื่อช่วยชีวิตจอนด้วยตนเอง อย่างไรเสียนี่ก็เป็นเพื่อนไม่กี่คนของตนเอง

ส่วนข้อที่สาม หลุยส์เพียงแค่รู้สึกจนใจอยู่บ้าง

เด็กสมัยนี้ช่างเล่นใหญ่เสียจริง ถึงกับกล้าทำผิดในไร่นา

แต่ในฐานะลอร์ด เขาก็ไม่ได้คิดจะไปยุ่งเรื่องเหล่านี้ อาณาเขตคลื่นสีแดงมีประชากรเพิ่มขึ้นกลับจะเป็นผลดีต่อตนเองเสียอีก

หลังจากอ่านข่าวกรองของวันนี้ทั้งหมดแล้ว หลุยส์ก็เรียกแลมเบิร์ตมา แล้วสั่งการโดยตรง "รวบรวมอัศวิน ออกเดินทางไปยังหุบเหวมรกต"

แลมเบิร์ตไม่ได้ถามอะไรมาก ตบเกราะอกของตนเองอย่างเด็ดเดี่ยว "ขอรับ ข้าจะไปเตรียมการทันที"

สิ้นเสียงคำพูด เขาก็หันหลังเดินออกไปอย่างรวดเร็ว เริ่มรวบรวมคน

...

ลมราตรีในหุบเหวมรกตนั้นหนาวเหน็บ พัดจนกองไฟส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะ แสงไฟสาดส่องกระทบใบหน้าที่กลมป้อม

จอน ฮาร์วีย์ ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อคลุมขนมิงค์ ในมือถือชามข้าวโอ๊ตร้อนๆ

ทั้งร่างดูเหมือนกับแมวอ้วนขนฟู ในขณะนี้เขากำลังซดซุปไปพลาง คุยโวไปพลาง

"พวกเจ้ารู้ไหม? สมัยก่อนที่เมืองหลวงน่ะ ไอ้พวกลูกหลานขุนนางอาศัยอำนาจอิทธิพลของครอบครัวเพื่อเหิมเกริม! รังแกชายข่มเหงหญิง! ผลเป็นไงล่ะ? ก็ถูกข้ากับหลุยส์ร่วมมือกันจัดการไม่ใช่รึ?"

จอนใช้แขนเสื้อเช็ดคราบซุปที่มุมปาก กล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"วันนั้นน่ะ พวกเราสองคนเจอกับกลุ่มเล็กๆของแวดวงขุนนางทั้งกลุ่ม อย่างน้อยก็สิบกว่าคน! หลุยส์ต่อยคนหนึ่งล้มลงไปในหมัดเดียว ข้าก็ไม่น้อยหน้าเหมือนกัน ยกเก้าอี้ขึ้นมาฟาดโดยตรง ทำเอาอีกฝ่ายกลัวจนหัวหดตดหาย! แน่นอนล่ะ หลุยส์น่ะเก่งมาก แต่หลักๆ ก็ยังต้องพึ่งข้า! ถ้าไม่มีข้า เขาจะทนได้นานขนาดนั้นได้ยังไง!"

"ใช่ขอรับ ท่านลอร์ดกล้าหาญหาที่เปรียบมิได้" อัศวินผู้ติดตามสองสามคนยิ้มรับ ไม่ได้เปิดโปงคำพูดที่เกินจริงของจอนอย่างรู้งาน

หลังจากที่รู้จักกันมานาน พวกเขาก็คุ้นชินกับนิสัยของจอนที่ชอบยกตนข่มท่านอย่างงุ่มง่ามไปแล้ว

บนใบหน้าของพวกเขาพยายามรักษารอยยิ้มที่เคารพไว้อย่างสุดความสามารถ แต่ในใจกลับรู้สึกสับสนอยู่บ้าง

ท่านลอร์ดผู้นี้...

จะสามารถนำพาพวกเขาตั้งหลักในแดนเหนือได้จริงๆ หรือ?

ตลอดทางพวกเขาได้สังเกตเห็นแล้วว่า จอนไม่ได้มีความเข้าใจในสถานการณ์ที่แท้จริงของการบุกเบิกดินแดนเลยแม้แต่น้อย

เขาดูเหมือนจะคิดว่าการพาคนหกร้อยกว่าคนมา อาศัยเพียงแค่ใจที่ร้อนระอุ ก็จะสามารถสร้างโลกใบใหม่ในแดนเหนือได้

แต่พวกเขากลับเข้าใจดีว่า สภาพแวดล้อมของแดนเหนือนั้นโหดร้ายกว่าการต่อสู้ของขุนนางแดนใต้มากนัก แค่อาศัย "ความกล้า" และ "ใจสู้" อย่างเดียวอยู่ไม่รอดหรอก

และในฐานะลอร์ดของขบวนนี้ จอนกลับไม่มีความระแวดระวังเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่การจัดเวรยามลาดตระเวนก็เพียงแค่สั่งลอยๆ ไปประโยคหนึ่ง แล้วก็หัวเราะฮ่าๆ พลางคุยโวถึง "วีรกรรมอันกล้าหาญ" ของตนเองต่อไป

ในสายตาของเขา ตนเองมีอัศวินใต้บังคับบัญชาหลายสิบนาย ทหารเกือบร้อยนาย จะไปเจอปัญหาได้อย่างไร?

ในขณะนั้นเอง เสียงแหวกอากาศหลายสายก็พลันฉีกกระชากความเงียบ!

ลูกธนูหน้าไม้นับสิบดอกเทลงมาจากสองข้างของหน้าผาในหุบเขา หัวธนูหมุนคว้างในอากาศ แฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ ยิงเข้าใส่ขบวนของจอนที่ไม่มีการป้องกันเลยแม้แต่น้อยอย่างแม่นยำ!

ฉึก!

ลำคอของทหารนายหนึ่งถูกแทงทะลุ เขาพยายามดิ้นรนแล้วล้มลง เลือดสาดกระเซ็นบนก้อนหินข้างกองไฟ ย้อมจนแดงฉานไปทั่วในทันที

จากนั้น เสียงวิ่งที่รีบร้อนก็ดังขึ้น เหล่าคนนอกกฎหมายที่สวมเสื้อคลุมสีขาวกระโจนลงมาจากสองข้างของหน้าผาอย่างแรง ราวกับภูตผีในยามค่ำคืน พุ่งเข้าสู่ค่ายอย่างรวดเร็ว!

"ศัตรูจู่โจม!!"

เสียงตะโกนที่แหลมคมเพิ่งจะดังออกมา คนนอกกฎหมายคนหนึ่งก็ได้กระโจนเข้าใส่ทหารที่ส่งเสียงราวกับเสือชีตาห์แล้ว มีดสั้นกรีดลำคอของเขาอย่างแม่นยำ

เลือดพุ่งกระฉูด เสียงร้องดังลั่นหยุดลงกะทันหัน

ค่ายตกอยู่ในความโกลาหล!